À la vue de cette ligne de texte jaune, Donne-Moi-Médicament et Ji Tang tombèrent dans un silence pesant.
« Ce domaine est… une sorte de donjon ? » croassa Ji Tang d'une voix rauque, lui qui n'avait pas touché à un jeu en ligne depuis des années.
« On dirait bien », répondit Plume Éclose d'un ton vide.
Ji Tang gesticula désespérément à plusieurs reprises, sans parvenir à résumer ce qu'il voulait dire ni par où commencer ses questions, et ne put que se tourner vers Plume Éclose…
Comme le dit l'adage, la réputation précède la personne. Bien que les joueurs fussent divisés en trois factions et se disputassent le poste de maire, lorsqu'il s'agissait de quêtes retorses, les joueurs, quelles que fussent leurs allégeances, ne flanchaient pas dans leur confiance envers Plume Éclose et Entropie Incessante.
Les raisons étaient plutôt simples. Ces deux dames n'étaient pas seulement intelligentes, elles possédaient aussi une éthique irréprochable ; les gens de bonne composition étaient toujours plus populaires que les autres.
« Sérieusement… l'annonce d'événement est trompeuse au possible ! » s'exclama Plume Éclose, frustrée. « Je croyais que les monstres non attaquables étaient les PNJ civils affectés par la "corruption". Je n'aurais jamais imaginé qu'il s'agirait des PNJ avancés, et par-dessus le marché, cette description vague de "repousser la corruption avec succès"… qui, en pleine possession de ses moyens, aurait associé cela à un donjon ?! »
« C'est ridicule ! » pestait aussi Donne-Moi-Médicament. « Était-il nécessaire de surenchérir sur le donjon comme ça ? C'est même pire que la quête de l'Archimage Angela ! [Note du traducteur : une autre référence à WOW] Ne peuvent-ils pas simplement expliquer le processus dans l'annonce ? Ces putains de développeurs prennent-ils leur pied à nous voir mourir d'innombrables fois ? »
Ji Tang : « … »
Même si cela faisait de nombreuses années qu'il n'avait pas joué à un jeu en ligne, en tant que millénial, Ji Tang savait pertinemment ce qu'était un « donjon ».
Avoir des donjons dans un jeu en ligne multijoueur, c'est normal, mais comment est-ce possible… dans ce jeu ?!
N'est-ce pas une « planète extraterrestre » ? Les PNJ du jeu ne sont-ils pas considérés comme des « rencontres du troisième type » ?? Comment, comment peut-il y avoir des donjons ?!
Ji Tang ne comprenait tout simplement pas.
Plume Éclose, en revanche, semblait l'accepter plus aisément. « Bah. Ce n'est pas la première fois que les développeurs se montrent aussi fourbes. Cet endroit est… hein ? »
L'espace « donjon » où les trois se trouvaient paraissait être une forêt dépourvue de toute caractéristique distinctive. Au premier coup d'œil, elle ressemblait à la nature sauvage à l'extérieur de la Ville de l'Exil.
Mais quand Plume Éclose observa de plus près, elle comprit que quelque chose n'allait pas.
Pendant la quête d'expédition, les joueurs avaient réalisé que les Terres Désolées de Taranthan, où se situait la Ville de l'Exil, bien que le background ne le mentionnât pas explicitement, avaient une altitude géographique relativement basse. C'était probablement une région tempérée — la vaste étendue sauvage regorgeait d'arbres méridionaux courants comme les palmiers, les camphriers et les cèdres. Il n'y avait pas non plus de signe de gel accumulé dans les marais.
Bien sûr, c'était le plus évident dans la tenue des PNJ civils. Bien que les PNJ féminines eussent été toutes emmitouflées au début, elles ne portaient pas de vêtements épais comme des doudounes ; elles n'avaient que des vêtements d'une seule couche.
Mais à présent, quand Plume Éclose scruta les alentours distraitement, c'étaient pratiquement des arbres à feuilles caduques tout autour.
« Vu le souci du détail du jeu… cette conception pourrait-elle indiquer que l'intrigue à l'intérieur du donjon ne se déroule pas à Taranthan mais quelque part plus au nord ? » marmonna Plume Éclose.
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » Donne-Moi-Médicament ne comprenait tout simplement pas cette ligne de marmonnement.
Ji Tang leva soudain un doigt sur ses lèvres. « Chut— »
Les deux autres le regardèrent, et Ji Tang fit un autre geste, indiquant qu'ils devaient se cacher dans les buissons. Il prit ensuite les devants et s'infiltra furtivement dans le feuillage.
Plume Éclose et Donne-Moi-Médicament l'imitèrent.
Les trois venaient tout juste de s'accroupir en position lorsque parvinrent le bruit de feuilles écrasées sous des pas.
Crac… crac…
Shrrrk—
Le premier était le bruit de pas, et le second… ressemblait à quelque chose de lourd qu'on traînait à travers l'épaisse couche de feuilles mortes.
Les trois échangèrent un regard, puis jetèrent prudemment un œil par-dessus le bord.
À travers les broussailles emmêlées, ils aperçurent un garçon coiffé d'une casquette à visière et vêtu d'un épais manteau de laine gris, qui semblait tout droit sorti d'un film européen nostalgique du XIXe siècle. Le garçon portait une pelle sur l'épaule et traînait un lourd sac en toile, avançant lentement vers les buissons où ils se cachaient.
Stupéfiant, ce jeune homme était quelqu'un qu'ils connaissaient tous.
Bien que son visage fût juvénile et qu'il parût plutôt affolé, ses traits et ses contours étaient indubitablement ceux de Hal Maxwell, l'instructeur assassin.
Plus saisissant encore, le sac en toile que traînait la version jeune de Hal suintait le sang…
Ji Tang fut choqué, Plume Éclose absolument abasourdie, et la mâchoire de Donne-Moi-Médicament en tomba. À cet instant, tous trois eurent exactement la même pensée :
Hal a donc été un criminel qui tuait des gens ?!
Les yeux de Ji Tang se plissèrent sur-le-champ.
À cet instant même, la version jeune de Hal, accablée par le poids du sac en toile et de la grande pelle, trébucha et tomba.
Le sac qu'il serrait fort se défit, et un bras velu glissa par l'ouverture pour s'enrouler autour de la cheville de Hal.
« Aargh ! » Le jeune Hal repoussa le bras d'un coup de pied et recula en rampant, paniqué.
« C'est pas moi, Jim ! C'est pas moi qui t'ai tué ! J'ai juste pris leur fric pour t'enterrer — »
Un visage ensanglanté et plutôt jeune émergea lentement de l'ouverture du sac…
« Non ! Non ! » Le jeune Hal, maintenant sur les fesses, pleura en reculant. « C'est pas moi, Jim ! Viens pas me chercher ! Ça n'a rien à voir avec moi ! »
La direction vers laquelle reculait le jeune Hal était précisément les buissons où les trois joueurs se cachaient.
À l'instant d'avant, les trois joueurs croyaient qu'ils allaient assister au fameux « Domaine du Démon Intérieur », qui faisait référence aux méfaits passés de Hal consistant à enterrer des corps (ou à se faire payer pour le faire). Peu se doutaient-ils à quel point leurs interprétations en étaient loin…
Du sac en toile sortit une cadavre ensanglanté qui rampait, un jeune homme qui paraissait du même âge que le jeune Hal.
Une fois le haut du corps du cadavre chancelant entièrement sorti, une autre tête jaillit brusquement de sa poitrine.
Cette tête émergea comme un haricot magique, se frayant un chemin hors de la poitrine de Jim. D'abord la tête, puis le cou, suivis des épaules, et enfin les bras…
Après être sorti à mi-hauteur, la « croissance du haricot » s'arrêta enfin. Avec une expression tout aussi ensanglantée et résolument malveillante, le nouveau visage gronda et se tourna vers le jeune Hal et les trois joueurs.
La mâchoire de Plume Éclose faillit lui tomber sur la poitrine de frayeur. Elle n'avait jamais vraiment supporté les éléments d'horreur.
Et cette bizarre « perversion » n'était pas finie. Un autre « haricot » germa du cou du premier « haricot ».
« Arghhh ! »
« Arghhh ! »
« Arghhh ! »
Le premier cri venait de Hal.
Le second et le troisième provenaient de Plume Éclose et Donne-Moi-Médicament.
La tolérance à la peur chez les hommes n'est en réalité pas si différente de celle des femmes ; l'idée qu'avoir plus de testostérone rendrait moins sensible à la peur est fausse. Les hommes peuvent paraître plus courageux entre amis par fierté, mais ce n'est que pour la forme.
Cependant, face aux situations extrêmes, la forme n'importe plus.
Plume Éclose, qui avait perdu tout sens de la rationalité par la peur, jaillit des buissons et s'enfuit. Donne-Moi-Médicament, oubliant aussi de sauver la face, la suivit en courant.
« Hé hé — » Ji Tang leva faiblement la main vers les deux silhouettes en fuite.
Quand il se retourna, le « centipède de cadavres » à trois corps avait déjà commencé à ramper vers le jeune Hal pétrifié. Sans choix, Ji Tang tira sa dague et s'avança pour l'affronter.
Le centipède de cadavres à l'intérieur de ce donjon d'instance était plus petit que celui de l'extérieur ; du moins, il n'était pas si gros qu'on peinât à l'atteindre pour le frapper. Cependant, même transformé en monstre physique à l'intérieur du donjon d'instance, ce n'était toujours pas quelque chose qu'un joueur pût affronter seul.
Malgré son habileté, Ji Tang ne parvint qu'à entamer la moitié de la barre de vie du monstre avant d'être tué et déconnecté.
Plume Éclose et Donne-Moi-Médicament parvinrent à reprendre leurs esprits et se rappelèrent que ce n'était qu'un donjon d'instance. Mais au moment où ils firent demi-tour et revinrent, la vie de Ji Tang avait été réduite à une lambeau. Malgré l'usage frénétique de Force d'Ombre par Plume Éclose et la tentative de Donne-Moi-Médicament d'alléger un peu la pression, ils ne purent le sauver.