Ji Tang ne s'est connecté que ce samedi, vers une heure de l'après-midi.
C'était le début d'après-midi, heure de la Terre, mais dans le jeu, c'était déjà le cœur de la nuit. Pourtant, cette « nuit » différait passablement de l'ordinaire.
Quand Ji Tang émergea de la plateforme en terre du point d'apparition, la première chose qu'il vit fut l'obscurité épaisse et encrée qui recouvrait tout. La suivante fut une faible lueur rougeâtre qui tremblotait au milieu des ténèbres.
Ji Tang : « ?? »
Il se frotta les yeux instinctivement et entendit le grattement de ses phalanges contre ses orbites.
Ne sachant s'il avait la berlue, Ji Tang concentra son attention et scruta la nuit avec soin.
En y regardant de plus près, il constata que ces lueurs rouges entremêlées dans l'obscurité ressemblaient à une sorte de liquide dense et fluide suspendu dans l'atmosphère, ondulant doucement au gré de la brise nocturne…
Ji Tang : « ?? »
Si ce n'avait été vraiment qu'un jeu, Ji Tang n'aurait pas été si surpris. Après tout, les changements d'environnement dans un jeu ne sont que du code. Tant que la technologie, le matériel et la bande passante suivent, créer des scènes de jeu excentriques est possible.
Mais ce « jeu » n'est pas vraiment un jeu, si ?!
Ji Tang descendit du point d'apparition et regarda tout autour, perplexe.
Les rues étaient d'un calme inquiétant, dépourvues de la frénésie habituelle du week-end, avec les joueurs qui courent dans tous les sens.
Ji Tang : « … »
Ça fait à peine dix heures depuis ma dernière connexion, non ? Qu'est-ce qui s'est passé ?!
Ji Tang courut en hâte vers l'atelier du Boucher. La cantine de l'Association des Marchands, en face de l'atelier, était fermée. Ji Tang fit le tour du bâtiment et constata, déçu, que ni l'un ni l'autre des deux « joueurs-outils » n'étaient en ligne.
Faute de mieux, il fit demi-tour et courut vers la Guilde des Voyageurs. Les Voyageurs représentant le pourcentage le plus élevé parmi les joueurs, même pendant les « heures creuses » des PNJ, il y en a toujours qui y font des quêtes.
Grâce à la construction clairsemée de la Ville de l'Exil et au fait qu'une grande partie de la zone restait non développée, Ji Tang put apercevoir la Guilde des Voyageurs dès qu'il atteignit la rue du Carrefour.
Comme il s'y attendait, il y vit du monde, bien que ces gens campent derrière un mur et sortent la tête en catimini pour observer quelque chose.
Ji Tang comprit à leur comportement que ce groupe de joueurs semblait se cacher de quelque chose. Naturellement, il ne voulait pas attirer l'attention ni les déranger. Marchant sur la pointe des pieds, il s'approcha en silence.
En se rapprochant, il surprit leur conversation étouffée —
« Il arrive ? Il n'arrive pas encore ? »
« Chut, pas encore. Il est probablement encore en train d'être attiré. »
Ji Tang sentit que quelque chose clochait en entendant cela.
Depuis que le point d'apparition des monstres des Marais Poisonneux avait été « libéré », l'acte controversé d'attirer les monstres pour nuire aux autres était largement débattu sur le forum. Des débats du genre « Est-ce juste d'attirer des monstres pour se venger si on nous KS et qu'on ne peut pas les battre ? » ou « Est-ce que ça compte comme attirer des monstres si une autre équipe bloque la route de fuite et nous fait wipe ? » étaient quotidiens.
Mais c'est définitivement la Ville de l'Exil. Comment peut-il y avoir des monstres qu'on pourrait attirer à l'intérieur de la ville ?
Après un moment de réflexion, Ji Tang trouva silencieusement un coin dissimulé et s'accroupit.
Voir sa vision du monde voler en éclats face aux agissements des joueurs n'était plus une surprise pour lui, alors il décida d'observer d'abord ce que ce groupe faisait.
Il attendit patiemment environ cinq minutes, puis, depuis l'extrémité de la Deuxième Rue jouxtant la Guilde des Voyageurs, parvint le claquement rapide d'os…
Y a-t-il vraiment des monstres à attirer dans la Ville de l'Exil ? songea Ji Tang, et il jeta un œil prudent.
Et alors… il fut encore plus confus.
Au bout de la Deuxième Rue, là où elle rejoignait la Troisième Rue, trois joueurs couraient désespérément.
Contrairement à la situation habituelle où des joueurs en plein wipe d'équipe peuvent encore plaisanter à foison, ces trois-là étaient entièrement concentrés sur leur fuite, les mâchoires serrées.
Et quand Ji Tang vit le monstre qui les poursuivait, il comprit pourquoi ces joueurs étaient trop tendus pour même plaisanter —
Une créature ressemblant à un mille-pattes, incroyablement vicieuse et bizarre, comme faite de plusieurs cadavres cousus de force les uns aux autres, les pourchassait !
La mâchoire de Ji Tang faillit tomber, mais son instinct de joueur le fit activer « Identification » automatiquement.
… « Identification » ne montra rien.
Pas possible ? Quel niveau a ce monstre ?! Ji Tang inspira brusquement.
« Identification » était une compétence de base qui n'avait pas le concept de niveau. D'après l'expérience personnelle de Ji Tang et l'analyse de sa coéquipière Entropie Incessante, le taux de réussite de cette compétence initiale était déterminé par le niveau et la valeur de Potentiel de l'utilisateur.
Un joueur de niveau 1 avec une valeur de Potentiel dans les 50 pouvait identifier le niveau de l'instructeur assassin Hal Maxwell comme étant 5, mais seul le nom et le niveau du PNJ étaient certains d'apparaître. Il y avait une chance d'échec pour l'équipement de Hal.
Pour l'instructeur Rôdeur de niveau 4, le même joueur pourrait voir le niveau, le nom, la classe et la plupart des infos d'équipement.
Quant au Boucher Manan, niveau 3, même la dague cachée dans sa poche serait reflétée…
Entropie Incessante estimait que le taux de réussite de « Identification » était de 100 % si la différence de Potentiel était de trois niveaux maximum. Avec quatre niveaux d'écart, il chutait à 60 %, et cinq niveaux ne laissaient plus que 10 à 20 % de réussite.
Au-delà de six niveaux de différence, c'était pratiquement zéro.
Ji Tang jouait depuis plus de dix jours déjà, et son état mental dans le monde réel avait plus ou moins retrouvé une norme normale. Sa valeur de Potentiel en jeu avait aussi grimpé à 125, ce qui lui permit de dépasser le précédent meilleur joueur Ou Huang, et de devenir le seul joueur à atteindre le niveau 2.
Ce monstre… Il est de sept, non, huit niveaux supérieurs ?! Ji Tang sentit un froid dans le dos.
La Ville de l'Exil n'était pas juste une scène créée par du code, mais une vraie ville habitée par de vraies gens ! L'apparition ici d'un monstre de niveau supérieur à ceux des Boss des Marais Poisonneux n'était pas une plaisanterie !
Tandis que Ji Tang restait totalement abasourdi, deux des joueurs qui avaient atteint la Deuxième Rue ralentirent légèrement et se transformèrent en lumière blanche alors qu'ils étaient griffés par les pattes de ce monstre-mille-pattes cadavérique.
Le joueur restant haletait fort et cria : « Je tiens plus ! Relais ! Prenez le relais ! »
« J'arrive ! »
Le groupe de joueurs qui se cachait derrière le mur depuis un moment saillit bravement sur la rue.
À cet instant… le dernier joueur poursuivi par le mille-pattes cadavérique disparut sous les yeux de Ji Tang !
« Attention ! Le redevient invisible ! Vite, dispersez-vous ! »
Qin Guan, à la tête de cette bande de braves, hurla.
Les joueurs qui étaient groupés se séparèrent immédiatement dans toutes les directions.
Resté dans sa cachette, Ji Tang regarda ces joueurs se disperser avant de commencer à disparaître par deux et par trois…
Même Ji Tang, qui avait indubitablement vécu bien des expériences folles et sauvages, resta complètement abasourdi tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine.
« Ne courez pas n'importe comment ! Attirez-le à l'intérieur ! Allez dedans ! » Qin Guan commanda en agitant vigoureusement les mains et fut le premier à foncer vers la place du site de la Guilde des Voyageurs.
Les survivants restants, quelle que fut leur direction initiale, se ruèrent tous vers la place — plus précisément, vers la hutte en bois bien éclairée à côté de la Guilde des Voyageurs.
Ji Tang : « ?? »
Il resta un instant stupéfait, puis comprit soudain ce que ces joueurs avaient en tête. Ils voulaient amener ce monstre de haut niveau, que Ji Tang lui-même ne pouvait même pas identifier, vers les PNJ avancés dans l'espoir que ceux-ci les aident à le combattre !
D'un point de vue joueur, farmer des monstres avec ce genre de raccourci n'était pas nécessairement faux, mais le problème était que les PNJ avancés n'étaient pas de simples PNJ !
Les joueurs peuvent réapparaître après la mort, mais les « PNJ avancés » n'avaient aucun moyen de résurrection !
« Arrêtez ! » Un Ji Tang anxieux surgit de son coin dissimulé. « Arrêtez ! N'amenez pas le monstre par là ! »
Qin Guan et les autres joueurs : « ?? »
À cet instant, le mille-pattes cadavérique qui avait déjà coûté la vie à plusieurs joueurs apparut parmi les joueurs dispersés et en fuite.
« Mon dieu ! »
Cela effraya le groupe de joueurs, qui continua instinctivement sa course vers sa destination d'origine — la hutte en bois où logeaient les trois PNJ avancés.
Ji Tang, terrifié, n'eut pas le temps de réfléchir et fonça droit sur le mille-pattes cadavérique.
« Ji Tang ? T'es fou ?! »
Quelqu'un reconnut Ji Tang, qui avait mené précédemment la quête d'expédition, et attrapa instinctivement ce dernier.
Le mille-pattes cadavérique, grotesque et laid, dressa la tête et se tourna vers Ji Tang.
« Attention, Plume ! » Donne-Moi-Médicament cria et tenta d'arracher Plume Éclose.
Ji Tang, Plume Éclose agrippée à ses vêtements, et Donne-Moi-Médicament tenant le bras de Plume Éclose — comme des hawthorns confits enfilés sur un bâton — percutèrent de front le monstre mille-pattes cadavérique qui avait brutalement viré.
Qin Guan s'exclama : « Mais qu'est-ce que — »
Avant que Qin Guan ne finisse sa phrase, lui et les autres joueurs survivants assistèrent au moment où les trois entrèrent en collision avec le grotesque mille-pattes cadavérique. Les deux camps semblèrent clignoter simultanément dans le néant, comme effacés par une gomme, sans laisser la moindre trace.
Qin Guan et les autres joueurs : « ?? »
« —tain ! » Qin Guan parvint à forcer l'injure restante.
Les joueurs restants restèrent sur place, complètement abasourdis pendant quelques secondes, avant que le mode bavardage ne se remette en marche.
« C'est quoi ce bordel ? Ils jouaient à Candy Crush ? Aligner trois élimine ce monstre ? On a fait quoi tout ce temps ? »
« Putain, tant de gens morts pour rien ! »
« Ji Tang essaie de faire une offre deux-pour-un en difficulté extrême ? Il a quelle rancoeur ?! »
« … Non ! Attendez ! » Qin Guan, haletant, fut le premier à réaliser qu'il y avait un problème. Il hurla à nouveau : « On n'a reçu aucun point de contribution. Plume et Médocs ne sont pas morts et déconnectés. Ils sont toujours dans l'équipe ! »
« Hein ??
———
Dans la hutte à moins de vingt mètres de ce groupe de joueurs qui jacassaient bruyamment, Hal, Tuttle et Finley discutaient encore pour passer le temps et n'entendaient absolument pas ce qui se passait dehors.
Hal Maxwell, qui vantait son expérience passée, eut soudain les yeux qui révulsa en tombant en arrière.
« Hal ? » Tuttle et Finley tendirent tous deux la main et le soutinrent de chaque côté.
« J-je vais bien, » dit Hal, s'appuyant sur le soutien de ses camarades pour se rasseoir. Ses yeux étaient vitreux, et il paraissait assez fatigué. « C'est bizarre. Pourquoi… j'ai soudain eu la tête qui tourne ? »
Tuttle haussa un sourcil et demanda, inquiet : « Ce ne serait pas ce qui se passe dehors qui vous affecte ? »
« J-je suis pas sorti après la tombée de la nuit, comme vous… » Hal, qui avait déjà du mal à rester assis sans soutien, força les mots.
« Ça… » Tuttle était aussi perplexe. « Laissez tomber, ne parlez plus pour l'instant. Reposez-vous un peu. »
Finley fronça les sourcils en observant Hal s'appuyer lentement contre le mur pour s'allonger, puis déplaça son regard vers les ombres sous Hal.
Les trois lampes allumées dans la hutte projetaient trois ombres pour chaque personne, et en raison des distances variables par rapport à la source de lumière, chaque ombre avait des différences de luminosité.
Le froncement de Finley s'accentua. Pour une raison quelconque, il avait le sentiment persistant que Hal et Tuttle avaient tous deux une ombre légèrement plus pâle…
———
« Hein ? Je suis pas mort ? » Donne-Moi-Médicament baissa la tête, étonné de voir ses propres mains d'os. Puis il leva les yeux vers Plume Éclose, et Ji Tang, qui les avait faillis tous tuer.
Ji Tang était tout aussi perplexe que lui et regardait autour de lui, confus.
Plume Éclose, elle, semblait hébétée, la tête baissée et la bouche ouverte.
« Plume ? » appela Donne-Moi-Médicament.
« Regarde la notification système ! » l'exhorta Plume Éclose.
Lorsqu'une nouvelle notification système apparaissait sur le panneau personnel d'un joueur, il n'y avait aucune alerte sonore. Juste une fenêtre de texte qui surgissait.
Faute de messagerie privée et de fonction de chat, les joueurs prêtaient peu attention à la fenêtre de texte et la négligeaient souvent. C'était le cas de Ji Tang, qui savait que ce n'était pas qu'un jeu, et de Donne-Moi-Médicament, qui lisait rarement le contenu textuel pendant les quêtes.
Ce n'est qu'avec l'insistance de Plume Éclose qu'ils pensèrent à vérifier la fenêtre de texte.
[Les joueurs Ji Tang, Donne-Moi-Médicament et Plume Éclose ont déclenché le Domaine du Démon Intérieur de Hal Maxwell.]