« Tu les as harassés, que vas-tu y faire face à cela ! »
La Deuxième Maîtresse Gui considéra Jiao Gongli avec dédain.
Depuis quelques décennies, la secte Huashan est en déclin ; le patriarche, les anciens, les disciples, tous s'adonnent sans cesse à des manœuvres douteuses, et les ennuis qui en résultent sont tels qu'aurait connus Xiahou Dun face à Louis XVI :
On n'en voit pas le bout !
Cela dit, la plupart des anciens de la secte Huashan font preuve d'intelligence ; seule la lignée Gui compte un esprit au cerveau imparfaitement développé et un autre au cervelet complètement sous-développé.
Gui Xinshu est tête-en-l'air et crédule.
La Deuxième Maîtresse Gui est cruelle et brutale, incapable de distinguer le bien du mal.
Leur maître, le « Singe Immortel Épée Divine » Mu Renqing, paraît juste et impartial, mais en réalité il fait preuve de favoritisme et de protectionnisme, ce qui pousse la lignée Gui à devenir toujours plus arrogante et irréfléchie.
Jiao Gongli réprima sa colère et riposta : « L'Ancien et le jeune Maître Min ont eu un malentendu ; je souhaite convoquer une Convention des Héros pour éclaircir cette affaire devant tous les valeureux.
Or nous sommes encore avant même le début de la Convention des Héros, et déjà le disciple du Deuxième Frère Gui vient provoquer un combat, dégaine son épée et tue ; est-ce ainsi que la secte Huashan, une secte orthodoxe, forme ses disciples ?
Deuxième Frère Gui, mes arts martiaux sont loin d'égaler les vôtres, mais les trois mille disciples de la bande Jinlong ne se laissent pas intimider aussi facilement !
N'avez-vous pas au moins une explication à me fournir ? »
Avant même que ses mots aient achevé de tomber, Sun Zhongjun l'interrompit dans un courroux : « Maître, ne prêtez aucune oreille aux sottises de ce vieillard. Lui et ce type de nom de Min marchent main dans la main pour tourner la secte Huashan en ridicule !
Ce n'est pas le disciple qui a massacré des innocents sans raison ; c'est Vieillard Jiao et ce Min qui étaient trop oppressants. Le disciple n'a pas pu supporter, il est donc venu plaider leur cause. Et eux, ils l'ont tout bonnement arrêté.
Maître, regardez la corde autour de moi !
Qui harcèle qui, c'est limpide !
Ne tombez pas dans le panneau tendu par Vieillard Jiao !
Ce beau gosse là-bas a été invité par Vieillard Jiao pour lui porter secours, c'est lui qui a capturé le disciple ; l'épée que vous aviez remise au disciple a été brisée par ledit beau gosse.
Vieillard Jiao accuse vos méthodes de formation, le beau gosse déconsidère l'escrime de Huashan. Le disciple est inapte, vous a valu la honte, et réclame la mort aux côtés des leurs.
Maître, vengez-moi… »
Sun Zhongjun se lamenta comme si elle avait réellement subi d'énormes torts ; son jeu d'acteur dépassait assurément celui d'une vedette de cinéma.
Li Zhaoting claqua la langue, stupéfait.
Son talent à l'épée reste négligeable, mais sa faculté à tordre les faits, propager la calomnie et répandre les accusations est propre à passer pour une professeure de journalisme ou une influenceuse internet en vogue.
Les yeux de Tang Zhuquan s'agrandirent sous le choc. Il s'était déjà livré à un duel verbal contre trente commères de marché et en était sorti vainqueur, mais une telle effronterie, il n'en avait jamais croisé auparavant.
Vraiment digne d'un disciple de Huashan !
Leurs talents de bouche surpassent même les Treize Styles du Vent Clair !
Gui Xinshu fusilla Feng Suzhen du regard : « C'est toi qui as brisé l'épée de mon disciple et attaché mon disciple ? »
Feng Suzhen riposta : « Je tentais seulement d'empêcher Sun Zhongjun de massacrer des innocents sans motif. Gui Xinshu, un maître doit enseigner, guider et lever les doutes ; un maître doit donner l'exemple. Vous devriez… »
Gui Xinshu rugit : « Des âneries ! Que te importe comment la secte Huashan forme ses disciples ? De quelle secte viens-tu donc pour oser mépriser la secte Huashan ? »
« Aucune secte. »
« Dans ce cas, coupe-toi un bras, prosterne-toi et présente tes excuses à mon disciple, et j'épargnerai ta vie ! »
La Deuxième Maîtresse Gui lança un regard furieux vers Feng Suzhen.
Contrairement à Gui Xinshu, un benêt, la Deuxième Maîtresse Gui possède quelque instruction ; voyant Feng Suzhen vêtue en homme, elle utilise intentionnellement des paroles insultantes pour envenimer la situation.
Tang Zhuquan se leva brusquement : « Gui, vous êtes incapable de distinguer le bien du mal et vous faites du favoritisme. La réputation séculaire de la secte Huashan, chef de file des sept grandes sectes d'épée, craint-elle de ne pouvoir la maintenir ? »
Les mots de Tang Zhuquan n'étaient ni des menaces ni des injures de commères, mais autant de pas francs écrasant la frêle fierté des disciples de Huashan, dix-sept ou dix-huit fois de suite.
Il faut savoir ne pas souffleter en plein visage et ne pas exhiber les faiblesses d'autrui.
Emei rassemble des clans bouddhistes et taoïstes ; leurs patriarches figurent tous deux sur la Liste Tiangang ; en son sein brillent des élites telles que les Trois Héros et les Quatre Beautés, tandis qu'à l'extérieur, Wudang entretient une alliance matrimoniale ; le nombre de disciples dépasse les trois mille.
La secte Tianshan fut fondée il y a plus d'un siècle par le Grand-Archimage incomparable Zhang Danfeng ; son énergie interne, son escrime et ses armes cachées sont toutes uniques, ses arts martiaux ne cèdent en rien aux techniques de Shaolin.
Les disciples de la retraite de Ci Hang sont peu nombreux, mais chaque génération produit les femmes les plus belles du monde, attirant d'innombrables soupirants ; il y a treize ans, ils ont même accueilli une élève d'une beauté à couper le souffle.
Parmi les trois sectes d'épée, laquelle pèche par rapport à Huashan ?
À défaut des Treize Styles du Vent Clair, une escrime d'une finesse souveraine, la place de secte phare des arts de l'épée occupée par Huashan aurait depuis longtemps cédé la place à Emei, à la Retraite de Ci Hang et à Tianshan.
Gui Xinshu est impulsif, irritable et susceptible ; comment aurait-il pu tolérer ces propos ? Il attaqua aussitôt de poings furieux !
La Deuxième Maîtresse Gui sortit son épée et fonça sur Feng Suzhen.
Feng Suzhen s'apprêtait à riposter lorsque Li Zhaoting contourna sa compagne, son bâton en bambou vert braqué sur le cœur de la Deuxième Maîtresse Gui. Celle-ci, surprise, recula de deux pas et porta immédiatement une contre-attaque de l'épée.
La beauté de Huashan réside dans le mot « péril » ; l'escrime de Huashan fonctionne sur le même principe. Les mouvements paraissent simples, mais leurs variations sont complexes, dotées d'un charme élégant et singulier qui n'a point de limites.
La Deuxième Maîtresse Gui cultive durement depuis des décennies et, comptant sur son ancienneté, maîtrise désormais une escrime de haut niveau.
D'une estocade horizontale, la lame vole légère et aérienne, frôle le bâton en bambou vert et file vers le poignet de Li Zhaoting. Ses cinq doigts bougent avec une flexibilité extrême, la trajectoire de la pointe changeant plusieurs fois par seconde.
Sur ces entrefaites, Gui Xinshu attaqua de flanc.
Surnommé « Poing Divin Invincible », Gui Xinshu possède un solide savoir-faire en pugilat et en coups de pied ; ses frappes lourdes, capables de briser les pierres et d'ouvrir la voie, pareilles à un bloc errant, visaient les points vitaux de la poitrine et de l'abdomen de Li Zhaoting.
Tang Zhuquan s'apprêtait à intervenir, mais il vit Li Zhaoting esquisser doucement un cercle avec son bâton en bambou vert, enfermant Gui Xinshu et la Deuxième Maîtresse Gui dans un halo d'énergie martiale, projetant deux ou trois jets de souffle épéatoire.
Sous deux sifflements stridents, le souffle épéatoire trancha les cordes reliant Sun Zhongjun et les épées de Han Mei. Sun Zhongjun se frotta les poignets et, visant le dos de Li Zhaoting, porta un coup de paume.
Comme si Li Zhaoting avait eu des yeux derrière la nuque, d'un mouvement de la main il exécuta la technique de l'Épée Dorsale de Su Qin, bloquant le poignet de Sun Zhongjun ; sa silhouette esquiva légèrement et franchit le couple Gui sans s'arrêter.
Tang Zhuquan saisit la cruche à vin, avala une gorgée et réconforta Feng Suzhen : « Petite Sœur, ne t'inquiète pas, Frère Li est prêt. C'est l'occasion pour lui de forger sa renommée en un seul coup d'épée ! »
« Comment forger sa renommée ? »
« Content-toi de regarder le spectacle. Tiens, bois un coup ! Une distillation de fleur de pêche de premier cru, je l'ai achetée sur le fleuve Qinhuai ! »
« Frère Tang. »
« Quel problème ? »
Tang Zhuquan, troublé, s'essuya les lèvres.
Feng Suzhen prit l'allure d'un petit renard volant du poulet : « Tu ne veux pas que Oncle Tang apprenne ta visite à la maison close, n'est-ce pas ? »
Tang Zhuquan : (⊙﹏⊙)
L'art martial de Jiao Gongli n'était pas élevé, mais son expérience le compensait. Pendant que les deux camps s'affrontaient, il rassembla tous les chefs de bande invités par Min Zi Hua afin d'exposer les raisons et le déroulé des événements.
La faculté de Sun Zhongjun à retourner les faits pouvait abuser Gui Xinshu, mais elle ne trompait pas ces figures rodées du monde martial.
Devant les cadavres éparpillés, le bras sectionné et les blessures de Luo Li, en pensant à la férocité et à la tyrannie de la famille Gui, le cours des événements et les responsabilités apparurent clairs comme de l'eau de roche.
De surcroît, un certain Hong Shenghai hurlait et sanglotait, décrivant comment la lignée Gui avait massacré des innocents, emportant sa mère âgée de quatre-vingts ans et son enfant de huit printemps.
Sun Zhongjun ricana : « Hong, tu as offensé cette demoiselle. Te laisser la vie sauve relève déjà de la clémence. Pourquoi cris-tu ainsi ? Plus tard, je t'enverrai rejoindre ta vieille maman ! »
Avant même que ses mots n'eussent achevé de choir, ils réalisèrent que l'escrime de Li Zhaoting, douce fine pluie, venait de se transformer en bourrasque déchaînée.
Li Zhaoting ne souhaitait pas embrouiller la bande Jinlong, mais voulait aussi observer les finesses de l'escrime de Huashan ; il ralentit ainsi délibérément les assauts des autres, se contentant de riposter geste par geste.
Tout le monde étant présent et l'affaire clarifiée, la montagne de couteaux et la chaudière d'huile de la Salle de Yanluo étaient prêtes.
Une intention meurtrière étincela dans le regard de Li Zhaoting.
Sous l'impulsion de son énergie interne, le bâton en bambou vert vola en éclats, se métamorphosant en fines lanières. Sa main droite les saisit, sa main gauche les frotta l'une contre l'autre, façonnant une épée de bambou.
Le souffle épéatoire s'épanouit couche par couche, tel un paon arborant ses plumes, mais aussi comme une brise d'été traversant la forêt de bambous, chaque feuille se détachant soudainement de son nœud pour se changer en jets de lumière martiale.
La rapidité, l'unicité et la finesse de cette lame rivalisaient avec la fameuse Danse de l'épée de Gongsun, inscrite dans les annales.
L'épée de bambou entre ses mains n'était pas une arme tranchante pour tuer, mais davantage un pinceau miraculeux pour peindre. Un artiste, ivre et inspiré, saisit son outil et commença son œuvre, teignant les montagnes en rouge, colorant les forêts.
Ni les courtisanes du fleuve Qinhuai, ni le successeur à la Danse de l'épée de Gongsun ne possédaient probablement des gestes aussi gracieux et élégants, à la fois dansants, captivant les regards.
La lignée Gui, enserrée par l'énergie épéatoire, semblait être tombée en Enfer des couteaux et des montagnes ; des lames acérées les encerclaient de toute part, leur ôtant toute issue.
Du point de vue de Gui Xinshu, il avait pénétré une forêt de bambous sans bornes ; chaque tige, chaque pousse, chaque feuille, était souffle épéatoire.
Le souffle épéatoire ressemblait au vent, au brouillard, aux nuages, au mercure s'écoulant et s'infiltrant partout ; à une brise caressant les saules, douce et molle ; à une source limpide dans la forêt, éthérée et résonnante, infinie.
En état de stupeur, Gui Xinshu revint soudain à lui.
L'escrime employée par Li Zhaoting présentait quelques ressemblances avec les Treize Styles du Vent Clair enseignés par le patriarche de Huashan. Les mouvements pouvaient différer, mais l'élan épéatoire et l'intention martiale procédaient de la même origine.
Non !
Ils n'étaient point de même origine.
C'était une fusion de tous les éléments, une fonte de toute essence en une seule unité, semblable à la préparation d'un remède où la quintessence de toutes les plantes se condense en une pilule épéatoire sans pareille.
Épée à la main, Li Zhaoting incarnait un juge des Enfers ; son épée de bambou n'était ni un pinceau de peintre ni un outil ordinaire, mais le stylo du magistrat qui accroche les âmes et réclame des vies, le stylo de Yanluo.
« Tch ! »
Une explosion nette résonna dans l'air.
Li Zhaoting retomba sur la terre avec légèreté, son épée de bambou réduite en cendres. Gui Xinshu et ses disciples restèrent immobiles, puis s'agenouillèrent violemment contre le sol, leurs fronts éclatant sous le sang.
Chaque front portait une petite marque, dessinée comme un prunier des neiges fier, chaque trace d'épée était nettement tracée de cinq pétales, le souffle épéatoire s'étant engouffré profondément dans le cerveau.
« Fais préparer quatre cercueils, Chef de bande Jiao ! »
Li Zhaoting lâcha ces mots, étendit le bras pour saisir la taille svelte de Feng Suzhen et quitta silencieusement le quartier général de la bande Jinlong.
Tang Zhuquan voulut prendre la fuite, mais il arriva une seconde trop tard ; nombreux étaient les patriarches de secte qui se ruèrent en avant pour le combler d'éloges.
D'un côté, ils cherchaient à se concilier les faveurs d'une personne influente.
De l'autre, ils demandaient à Tang Zhuquan de porter le poids des responsabilités.
La lignée Gui avait été anéantie par Li Zhaoting et Huashan ne laisserait certainement pas l'affaire en plan ; comment ces petites sectes pourraient-elles résister à une vengeance ? Elles devaient rejeter la faute sur autrui !
Voyant affluer chefs de bande, anciens et régisseurs, dont les sourires défiaient ceux des chrysanthèmes, Tang Zhuquan serra les poings, maudissant Li Zhaoting cent fois.
« Ne penses-tu pas que j'ai été trop impitoyable ? »
« Mon époux me prend-il pour une enfant ? Bien que mon expérience du monde martial soit limitée, je sais une chose : certains individus sont insensés, et nul besoin de tenter de les raisonner. »
Feng Suzhen donna affectueusement deux petits coups de poing à Li Zhaoting.
Gui Xinshu et ses disciples étaient tous des individus étroits d'esprit et cruels. Se montrer clémente et tolérante envers de telles gens n'apporterait aucun profit, uniquement une vengeance sans fin.
Si l'on ne tue pas un serpent jusqu'au bout, on subira ses ravages.
Face à un serpent venimeux, il faut l'éliminer sur place !
Dotée du talent d'une grande lettrée, Feng Suzhen est ferme et déterminée, point une femme compatissante au cœur mou. Face à quelqu'un comme Sun Zhongjun, il convient simplement de trancher ; elle ne froncerait même pas le sourcil !