Trois jours passèrent à la vitesse de l'éclair.
Les différends entre Min Zi Hua et Jiao Gongli furent éclipsés par la nouvelle de la destruction de la famille Gui du mont Hua par Li Zhaoting, ce qui amena la Convention des Héros à s'achever sans conclusion véritable, sans que personne n'y porte grande attention.
Le regard du monde martial de Nankin se tourna désormais vers Li Zhaoting.
L'apparence, le talent et l'escrime de Li Zhaoting devinrent les principaux sujets de conversation de ces derniers jours. Nankin possédait les plus grandes maisons closes, mais aussi le réseau de renseignement le plus vaste.
Pour remercier Li Zhaoting, Jiao Gongli dépensa une forte somme afin de faire circuler l'affaire, en soulignant l'abus de pouvoir et le favoritisme de Gui Xinshu ainsi que les meurtres indiscriminés d'innocents perpétrés par Sun Zhongjun…
Les bonnes nouvelles voyagent lentement, mais les mauvaises s'étendent comme un feu de forêt.
En l'espace de trois jours seulement, la réputation de laxisme disciplinaire de la secte Hua Shan gagna toute la région orientale du Jiangnan, et la plupart des grandes et petites factions environnantes finirent par l'apprendre.
Min Zi Hua régla les séquelles de la Convention des Héros, présenta ses excuses aux hôtes venus de loin, utilisa sa fortune pour obtenir des indulgences, puis repartit s'installer à Dali.
Le manoir revint naturellement à Li Zhaoting.
La rénovation ne consista qu'à abattre quelques cloisons et à aménager une vaste aire d'entraînement martiale ; rien d'autre n'avait été touché.
Li Zhaoting et Feng Suzhen souhaitant y établir leur demeure, ils durent entreprendre des travaux de décoration intérieure et extérieure. Un tel domaine aurait requis une somme colossale pour être entièrement remis à neuf.
Feng Suzhen passa les fonds disponibles en revue et constata qu'ils étaient insuffisants. Pris par les récents voyages et excursions, elle avait oublié de tenir les comptes de leur maison, et rougit de gêne.
« Mon époux, nous n'avons pas assez d'argent ! »
Feng Suzhen sortit un livre de comptes, sur lequel figuraient les plans de rénovation du manoir et une estimation des dépenses. S'ils voulaient accélérer les travaux, le budget devrait doubler à peu près.
Sans compter leurs économies actuelles, même en y ajoutant le petit trésor de Feng Shaoqing, cela restait largement insuffisant.
Li Zhaoting serra Feng Suzhen contre lui, effleura doucement son lobe d'oreille d'un baiser et sourit : « Une femme vertueuse apporte la prospérité au foyer. Notre maison connaît depuis peu une bonne fortune. »
« Une bonne fortune ? Laquelle donc ? »
« J'ai mis au jour un immense trésor. »
« Mon époux plaisante encore. »
Feng Suzhen roula des yeux vers Li Zhaoting.
Il existait d'innombrables rumeurs sur les trésors enfouis ; il semblait que chaque dynastie, avant sa chute, laissât derrière elle un trésor caché.
Celui-ci apporterait une richesse incommensurable ; celui-là pourrait vous offrir le monde entier ; l'autre serait composé de montagnes d'or et d'argent ; celui-ci renfermerait des armes divines et des armures — de quoi suffire dix vies durant.
Les récits circulant dans le monde martial regorgeaient souvent de ces heureux mortels qui tombaient par hasard sur des richesses fabuleuses. Suivre ces histoires conduisait généralement à la déception.
Dans la plupart des cas, un expert en arts martiaux s'épuisait à chercher un grand trésor, passant des décennies là-dessus pour finalement repartir les mains vides.
Feng Suzhen faisait entièrement confiance à Li Zhaoting, mais elle trouvait absolument invraisemblable l'idée d'une découverte pareille.
Li Zhaoting ria doucement : « Suzhen, si nous mettions réellement un trésor au jour, comment madame aurait-elle la bonté de me remercier ? »
Feng Suzhen riposta sur un ton taquin : « Mon époux vient de rappeler qu'une épouse vertueuse comble le foyer, sous-entendant donc que c'est à moi d'en bénir la chance. C'est toi plutôt qui devrais me remercier. »
« Bien dit ! Ce soir, ton époux se donnera sans réserve, tel un bœuf labourant la terre, avec persévérance et sans relâche. »
« Oh non~ C'est plein jour ! »
« La vie humaine ne dure que soixante-dix ans. Dix sont dissipés dans l'ignorance, dix autres dans la vieillesse. Il n'en reste plus que cinquante.
Retires-en la moitié pour la nuit, et tu n'en auras plus que vingt-cinq.
Manger, boire du thé, prendre un bain, s'habiller, travailler, tomber malade, courir çà et là... combien de temps gaspillé ainsi ?
Le temps passé réellement détendu et confortablement avec l'être aimé représente, après un calcul précis, une quantité pitoyablement faible.
Le temps est précieux ; il ne saurait être jeté par les fenêtres ! »
Li Zhaoting débita cette logique étrange avec la plus grande désinvolture.
Feng Suzhen le gronda : « Mon époux, où as-tu pu apprendre ces absurdités ? Profiter de l'instant ? Dis-moi, beau mari, ne cherches-tu pas à prendre trois ou quatre femmes ? Un harem de trois mille beautés ? »
Li Zhaoting fut très conscient de lui-même : « Trois mille seraient bien trop à gérer ! Cela prendrait une éternité ! »
« Vraiment, mon époux souhaite prendre trois ou quatre femmes ! »
Feng Suzhen leva un sourcil, faisant preuve de son autorité.
« Eh bien... eh bien... les jeunes hommes, à leur âge, nourrissent tous des fantasmes similaires. Quand toi et Meizhu consultiez les albums de dessins, n'avais-tu pas de rêvasseries ? »
Le sourire de Li Zhaoting devint encore plus équivoque.
Feng Suzhen rougit et enfouit sa tête dans les bras de Li Zhaoting, maudissant intérieurement Meizhu, cette petite traîtresse, qui l'avait si bien vendue pour obtenir sa propre chambre plus vite !
Li Zhaoting murmura doucement : « Un ami disait un jour que si un homme vivait jusqu'à soixante-dix ans, il perdait au moins dix ans. »
« Ah bon ? Comment cela se passe-t-il ? »
« Cinq ans à attendre que les femmes changent de vêtements. »
« Les femmes se parent pour les hommes qu'elles aiment. Cette servante s'habille joliment, n'est-ce pas tout pour ton bénéfice ? Comment peut-on qualifier cela de perte de temps ? Les paroles de mon époux sont tout simplement indécentes ! »
« Je pensais exactement la même chose. Je l'ai contré vigoureusement jusqu'à ce qu'il mentionne les cinq autres années. »
« Et celles-ci, comment sont-elles perdues ? »
« Veux-tu vraiment entendre cela ? »
« Ce n'est que balivernes lascives ! Puisque mon époux ose le dire, cette servante tient naturellement à l'entendre. »
« Cinq autres années à attendre que les femmes retirent leurs habits ! »
Avant même qu'il ait fini de parler, Feng Suzhen mordit l'épaule de Li Zhaoting. Celui-ci grimaccia de douleur, fit le tour en rond en suppliant grâce et déclencha une technique de paume.
Celui qui avait pu concocter une théorie aussi bizarre était, bien sûr, Lu Xiaofeng, le chevalier errant élégant et romantique du monde martial.
Li Zhaoting trouva cela tout à fait raisonnable et apprit avec application une technique de paume spécifique pour gagner ces cinq ans.
La Paume des Cinq Soies et de la Fumée légère.
D'un seul coup de paume, les cinq soies s'envolèrent, et la fumée bleue monta…
Or, il fait grand jour maintenant. Pas de chandelles rouges ni de fumée bleue.
…
Plus tard, la nuit, dans la remise du jardin arrière.
Li Zhaoting et Feng Suzhen revêtirent leurs vêtements de nuit et se glissèrent discrètement vers la remise. Feng Suzhen demanda : « C'est clairement notre propre demeure. Pourquoi porter des vêtements de nuit ? »
« Cela crée davantage l'atmosphère propice à la recherche d'un trésor. »
Li Zhaoting enfila un masque similaire à celui que portait le gérant Hou.
Feng Suzhen eut un réflexe de recul instinctif.
L'allure et la carrure de Li Zhaoting étaient impeccables. Sous tous les angles, il passait pour un jeune maître irrésistible. Meizhu n'avait fait que croiser son regard deux fois avant que ses jambes ne flanchent.
Ce n'était qu'avec ce masque qu'il dégageait une odeur de voleur fleuri malsain. Feng Suzhen avala sa salive et décida de confectionner un masque pour Li Zhaoting elle-même dès le lendemain.
Min Zi Hua avait autrefois acquis trois manoirs distincts et abattu les murs mitoyens pour n'en former qu'un seul, gigantesque.
Les domestiques et servantes engagées temporairement dormaient déjà. Le domaine était vide, et le chantier en cours – avec ses amoncellements de briques et de boue partout – donnait lieu à une ambiance fantomatique.
Le vent nocturne glissait le long des épaules, glacé.
Li Zhaoting tenait une barre de fer dans sa main gauche et, de la droite, calculait l'emplacement. Ayant déterminé la cible, il planta violemment la barre dans le sol pour heurter une porte de fer.
Li Zhaoting dessina un cercle.
Ils utilisèrent tous deux des pelles pour fouiller à l'intérieur du cercle, mettant rapidement au jour une large dalle de pierre. Li Zhaoting s'arma d'un pied-de-biche pour la soulever et frappa plusieurs coups secs dessus.
Le trésor reposait au fond d'un puits souterrain, enfermant air humide et atmosphère stagnante. Pour y pénétrer, il valait mieux chasser cet air vicié.
Au bout d'un court instant, l'air vicié se dissipa. Ils prirent leurs lanceurs de feu et bondirent dans le boyau souterrain. Aucun piège ni mécanique trahissaient le chemin, seulement des portes basées sur le Bagua, où chaque pas exigeait un calcul précis.
Li Zhaoting maîtrisait les Cinq Éléments et le Bagua, et joint à cette connaissance une familiarité avec les mathématiques modernes, sa rapidité de calcul dépassait l'ordinaire.
Les puzzles minutieusement conçus par les artisans de la Dynastie Tang du Sud furent résolus sans peine par Li Zhaoting. Pour certaines portes spéciales, il recourut à un fil métallique pour les soulever, et la majorité céda ainsi.
« Mon époux, tu es... en train de crocheter des serrures ? »
« J'ai appris ça auprès d'un ami. »
« Lequel ? »
« Lu Xiaofeng ! »
« Touff ! Lu Xiaofeng connaît les maisons closes, crache des phrases à consonance lascive et sait manier le pic à chaîne. Ce type serait-il omniscient ? N'existe-t-il aucun domaine où il échoue ? »
« Lu Xiaofeng manque de discernement envers les personnes, et ses amis finissent souvent par le poignarder dans le dos, ou lui font porter le chapeau. »
« Par exemple ? »
« Moi ! »
Li Zhaoting se désigna du doigt.
Feng Suzhen roula des yeux marqués de dédain.
Feng Suzhen avait lu un conte illustré décrivant le type d'épouse qu'un homme désirait le plus ardemment. Un coup d'œil au salon, un autre à la chambre.
Li Zhaoting collait parfaitement à cette description.
En public, il passait pour un jeune lettré talentueux, érudit et raffiné. Ses paroles et ses gestes étaient irréprochables, mais il devenait implacable et résolu dès qu'il tirait son arme.
En privé, Li Zhaoting se muait en libertin, lâchant régulièrement des mots tels que le rendre pudibond baissait les yeux, surpassant même les drôles de contes de cinq points entiers.
Tantôt sérieux, tantôt léger.
Lorsqu'il était sérieux, il ressemblait à un confucianiste réputé, dégageant un souffle droit et vertical, tel un pin, tel un bambou, telle une orchidée, tel un prunier en fleur.
Lorsqu'il n'était pas sérieux…
À cette pensée, les chevilles de Feng Suzhen commencèrent à démanger.
Li Zhaoting avait une étrange habitude. En période de réflexion, il affectionnait de maintenir Feng Suzhen contre lui et de masser ses chevilles du bout des doigts, montrant une particulière prédilection pour ses pieds fins comme du jade.
Tandis que Li Zhaoting se concentrait sur la résolution de l'énigme, le teint de Feng Suzhen oscilla entre le rouge violacé, la honte et la colère, la pudeur et l'attirance, rendant l'état mental du Dompteur de Démons totalement inefficace.
Après une demi-heure environ, Li Zhaoting et Feng Suzhen pénétrèrent dans le palais souterrain. La salle était nue, dominée en son centre par une grande machine à treuil de bronze et de fer.
Le treuil comportait huit cornes, et cinq lourdes portes de pierre garnissaient les parois environnantes. À l'évidence, les huit cornes correspondaient au Bagua, tandis que les cinq portes renvoyaient aux Cinq Éléments.
Pour ouvrir les battants, il suffisait de faire pivoter les cornes vers leurs emplacements correspondants, obtenant ainsi la clé du trésor.
Ils procédèrent rapidement à leurs calculs et ne tardèrent pas à identifier la corne liée à l'une des portes de pierre, faisant tourner le treuil aussitôt.
Au bruit sinistre d'un grincement, la dalle scellée depuis des décennies s'ouvrit. La salle, éclairée par une unique paire de torches, brillait d'un éclat aveuglant, regorgeant de joyaux et de richesses.
L'or formait une petite montagne, bordée de perles, de jade, d'œil-de-chat et de corail sanglant.
Une évaluation approximative…
Inestimable !
Face à une telle fortune, toute expertise comptable perdait son sens. Quelle différence y avait-il entre de l'or qu'il faudrait dix vies pour consommer et celui qu'en nécessiterait vingt ?
Feng Suzhen chuchota : « Mon époux, nous avons les fonds nécessaires pour rénover le manoir, mais qui devrons-nous mandater ? J'ai entendu dire que la famille Hua est la meilleure promotrice immobilière du Jiangnan. »
Li Zhaoting répondit : « Fais appel à l'aide de Lu Xiaofeng. »
Feng Suzhen : (⊙_⊙) ?
Lui demander conseil pour cela ?
Lu Xiaofeng disposerait-il d'une équipe de chantiers ?
« Lu Xiaofeng et Hua Manlou, le septième jeune maître de la famille Hua, sont de grands amis. Chaque année, à cette période, Lu Xiaofeng séjourne chez les Hua pour affiner son esprit et son corps, écoutant Hua Manlou jouer du qin. »
En prononçant ces mots, Li Zhaoting tourna le treuil pour sceller la voûte remplie d'or. Le palais souterrain perdit son éclat féérique pour basculer dans une froide menace.
Cette voûte renfermait des armes.
Trente-trois armes divines.