Le lendemain matin.
Li Zhaoting et Tang Zhuquan allèrent retrouver Min Zi Hua pour discuter de la reprise de leur maison ancestrale. Min Zi Hua, à la vue du premier jeune maître Tang qui faisait son entrée, fit aussitôt servir du vin fin.
Pour venger son frère aîné, Min Zi Hua avait dépensé une grosse somme pour acheter un manoir, aménager une salle et inviter les chefs des dix gangs aux environs de Nankin en promettant une forte rémunération.
Puis il s'était rendu au mont Wutai et avait fait un don de dix mille taels d'huile de sésame au temple Qingliang, utilisant le pouvoir de l'or pour convaincre Maître Shili de venir à Nankin rendre la justice.
La méthode de Min Zi Hua pouvait se résumer en deux mots.
Dépenser !
Jeter l'argent sur ceux qui se présentent !
Tang Zhuquan, notoriété dans le monde martial, fut installé d'emblée parmi les hôtes d'honneur et abreuvé de vin et mets fins.
Après trois tasses de vin, Li Zhaoting alla droit au but : « Maître Min, je ne suis ici que pour récupérer notre maison ancestrale. Je vous prie de bien vouloir faire preuve de compréhension. »
Min Zi Hua sourit : « Maître Li, je ne suis pas originaire de Nankin. J'ai acquis ce manoir pour y trouver justice. Puisque c'est votre foyer ancestral, je dois bien sûr vous aider. »
« C'est très simple ! »
« Quel pourrait être votre sage plan ? »
« J'amènerai Jiao Gongli ici, et vous pourrez vous affronter entre nous. Vous réglerez vos comptes et vos griefs. »
« Maître Li, je ne cherche qu'à faire éclater la vérité. Si l'on recourt à un châtiment privé, ne serait-ce pas arracher un aveu par la torture ? »
Min Zi Hua refusait hâtivement, songeant : 'Ce type est raffiné et cultivé, tel un lettré, mais comment son langage et son allure sont-ils aussi grossiers qu'un batailleur ? D'où peut bien sortir cet homme ?'
Tang Zhuquan rit de bon cœur : « Je ferai témoin. La réputation de la famille Tang, établie à Hangzhou, vaut largement caution, n'est-ce pas ? »
Tang Songting, chef de la famille Tang, est le célèbre grand maître Tiangang, et Tang Zhuquan passe pour un héros martial renommé. S'appuyer sur le nom des Tang vaut infiniment mieux qu'une recommandation de Maître Shili.
Les écarts de statut social dans le monde martial ne sont pas moins marqués que dans les lignées lettrées ; par moments, on frôle l'obsession.
« Merci, héros Tang ! Merci, maître Li ! Une fois cette affaire conclue, ce manoir sera le vôtre ! »
Surexcité, Min Zi Hua gesticulait sans mesure, allant et venant dans le salon, se frottant les mains, se grattant la tête et les oreilles avec agitation.
Tang Zhuquan resta au repas.
Li Zhaoting se rendit à la demeure du Jinlong Gang pour retrouver Jiao Gongli.
Au bout d'une demi-heure, une bourrasque de vent annonça son arrivée. Li Zhaoting revint, portant Jiao Gongli, le sourire aux lèvres : « Allez, affrontez-vous maintenant. Nous serons vos témoins ! »
Min Zi Hua lança un regard furieux à Jiao Gongli.
« Misérable ! Rends-moi la vie de mon frère ! »
Jiao Gongli soupira et sortit une lettre.
Le document retrace les événements d'alors.
Plus de dix ans plus tôt, Jiao Gongli était un hors-la-loi.
Un jour, il apprit qu'un haut fonctionnaire quittait son poste et passerait près de leur repaire. Il mit alors au point une embuscade.
Lors de sa reconnaissance, il comprit que l'officiel avait engagé Min Ziye, responsable de l'agence de escorte Huiyou, pour sa protection. Il découvrit surtout que Min Ziye conspirait avec des bandits, préparant un hold-up.
Ils avaient tué le dignitaire, confisqué l'argent, délivré une belle femme, épousé de force la seconde fille du fonctionnaire, puis livré les rebelles, devenant ainsi le grand héros débarrassant la région des brigands.
Gain d'or, de fidèles et de renom… comme c'était merveilleux !
Jiao Gongli avait volé de rage, assassiné Min Ziye, obtenu que le dignitaire et le chef rebelle consignassent les faits par écrit, puis portait cette lettre à la secte Xian Du pour en expliquer le contexte.
Depuis, il avait abandonné la vie voleuse et fondé le Jinlong Gang à Nankin. Leur base martiale n'était pas solide, mais ils comptèrent rapidement beaucoup de suiveurs, formant de justesse un pouvoir régional.
Le moine taoïste Huang Mu, chef de la secte Xian Du, savait qu'il avait tort. Un arrangement tacite scella donc l'affaire : pas de vengeance contre Jiao Gongli, et silence de plomb de son côté.
Min Zi Hua désirait venger son frère, mais n'avait pu trouver que des témoins gagés, faute de preuves directes.
Or, Jiao Gongli possédait désormais une lettre portant la signature et le sceau de Huang Mu, certifiant la véracité des faits.
Après avoir lu le parchemin à deux reprises, les yeux fixés sur la signature de son maître, Min Zi Hua recula. Une oppression lui noua la poitrine, son souffle se bloqua dans sa gorge.
Ses jambes flanchèrent. Son visage devint pourpre, étouffé, incapable de prononcer un mot.
Li Zhaoting exerça une pression légère sur un point de méridien pour réguler sa respiration. Min Zi Hua poussa un cri, cracha une grande giclée de sang noir, et une sueur froide inonda son front.
« Je… je… je… »
Les yeux exorbités, Min Zi Hua se cognait la poitrine et tapait du pied, muet, souhaitant mourir sur place.
Il avait tant œuvré pour la vengeance, seulement pour apprendre la vérité : son frère aîné était cruel, sans scrupules, lâche et sans honneur ; il avait tué leur père et pris leur sœur de force. Sa mort était un juste retour des choses.
Puis il tourna vers Li Zhaoting un regard chargé de gratitude.
Si l'Assemblée des Héros avait eu lieu et que Jiao Gongli eût brandi cette lettre devant Maître Shili et les autres, la réputation de la famille Min et de la secte Xian Du aurait été anéantie.
Pour sauvegarder l'honneur de la secte Xian Du, le moine Huang Mu aurait infailliblement exclu les frères Min.
Dorénavant, il ne s'agissait que d'un règlement privé, dont une poignée de personnes seulement étaient informées. Tant que Jiao Gongli garderait le secret, la famille Min préserverait son nom.
Min Ziye était mort. La dette était soldée par son trépas.
Min Zi Hua demeurait un homme intègre. Li Zhaoting en avait une excellente opinion et ne souhaitait pas qu'il pâtisse des agissements de Min Ziye ni qu'on l'exclue de la secte.
Li Zhaoting murmura doucement : « Maître Min, tout est fini. Il faut tourner la page… »
« Où, dans ce vaste monde, trouverais-je même un toit ? »
Min Zi Hua s'enveloppa le visage d'une main tremblante.
« Mon beau-père occupe le poste de Préfet de Hangzhou. Je peux rédiger une lettre de recommandation pour vous placer comme chef de police à la préfecture.
Si ce poste ne vous convient pas, mon père dispose de commerces à Dali. Vous pourriez y tenir la gestion. Les paysages de Dali sont beaux et paisibles, propices à l'auto-perfectionnement… »
Li Zhaoting ne plaisantait pas. Il proposait deux options franches, parlant avec sincérité. Bien des conflits dans le monde martial naissent d'une incapacité à dialoguer.
Pourquoi ne pas simplement discuter ?
Se mentir, jouer les mystérieux, cumuler les malentendus jusqu'à ce que quelqu'un meure avant de s'en repentir !
Li Zhaoting affichait une franchise sans faille.
Je prends la parole, je creuse l'affaire avec vous, je vous offre deux sorties, et tout cela pour reconquérir mon propre foyer ancestral.
Min Zi Hua réfléchit un instant. Conscient que, même sans l'Assemblée des Héros, la poussière ne retomberait pas vite et que Nankin deviendrait trop chaud, il jugea préférable de partir à Dali.
« J'aurai besoin de vos conseils à l'avenir. »
« À tout moment ! N'hésitez jamais ! »
Li Zhaoting traça promptement la missive.
Min Zi Hua ne partit pas aussitôt. Il rédigea des lettres d'excuses envers Maître Shili et les autres, précisant que le malentendu était dissipé et que son frère était décédé de maladie, et non assassiné par Jiao Gongli.
Jiao Gongli respira un coup, soulagé. Il s'inclina pour remercier Li Zhaoting et s'apprêtait à l'inviter à un banquet lorsqu'un disciple irrégna précipitamment, le visage décomposé par la terreur.
« Maître ! Une catastrophe vient de se produire ! »
Le disciple s'effondra par terre avec un bruit sourd.
« Que se passe-t-il ? Parlez lentement ! Pourquoi tant d'agitation ? Le Roi des Cieux serait-il passé par là ? »
Jiao Gongli se maintint calme et posé, ayant totalement oublié la frayeur qu'il avait ressentie quand Li Zhaoting avait assailli seul le Jinlong Gang et l'avait embarqué de force !
« Une démonsse assassine partout ! On voit du monde tomber ! »
Terrifié, le jeune homme balbutiait, incohérent, mais le récit restait reconstituable.
On apprit en effet que, outre les gangs locaux de Nankin, Min Zi Hua avait convoqué deux puissantes factions supplémentaires.
La première : Maître Shili du temple Qingliang, au mont Wutai.
L'autre : Gui Xinshu, maître intronisé de la secte Huashan.
Gui Xinshu avait détaché ses disciples en avance, et celui qu'il avait choisi était la Sorcière volante, Sun Zhongjun – arrogante, indisciplinée et assoiffée de sang.
Fanfaronne avide de louanges et toujours prête à exhiber son art du sabre Huashan, elle voulait se forger un nom. Elle convainquit son senior Mei Jianhe de prendre d'assaut la demeure du Jinlong Gang.
Luo Liru, fils aîné de Jiao Gongli, s'avança pour les accueillir. Sun Zhongjun dégaina soudain son arme, fit tournoyer sa lame, et le bras de Luo Liru s'éleva dans les airs, arrosant l'assistance d'un jet de sang.
Puis, toutes deux foncèrent sur les disciples du Jinlong Gang, interdits de stupeur. Lames étincelantes, plusieurs corps tombèrent, transformant le QG en abattoir. À l'image de son titre, la Sorcière volante tint parfaitement sa réputation.
Auparavant, Sun Zhongjun était vaniteuse, mais pas à ce point. Simplement, elle avait provoqué des disciples de la secte Xueshan la veille, sans obtenir l'avantage escompté.
Shameuse de son échec, elle voulait restaurer sa face en exploitant les disciples du Jinlong Gang, d'où cette attaque préméditée.
En avisé, Jiao Gongli accourut dès qu'il en fut informé.
Li Zhaoting et Tang Zhuquan le suivirent.
Min Zi Hua en fit autant. Cet engrenage ayant jailli de sa volonté, il ne pouvait se dérober.
Min Zi Hua regorgeait d'interrogations.
Comment la disciple de Deuxième Sœur Gui pouvait-elle être à ce point sanguinaire ?
Ce qu'il ignorait, c'est que Sun Zhongjun cajolait Gui Xinshu et son épouse. Le couple, fier et orgueilleux, d'esprit lourd, se laissait entièrement tromper par sa poulain.
Il suffisait que Sun Zhongjun attise leur orgueil, et les époux accouraient à son secours. Impulsifs, colériques et impitoyables, surtout Deuxième Dame Gui, passée maîtresse en infamies.
Lorsque tous atteignirent le Jinlong Gang, Sun Zhongjun et Mei Jianhe étaient déjà ligotés. Leur niveau martial surpassait les disciples externes du clan, mais n'atteignait pas celui de Feng Suzhen.
Feng Suzhen manquait d'expérience sur le terrain martial. Anticipant aucune attaque suicidaire de la part des disciples Huashan, elle avait mis trop de temps à réagir. Quand elle surgit, plus de vingt hommes du Jinlong Gang gisaient déjà sous le tranchant des lames.
Agissant dans la foulée, Feng Suzhen cligna des doigts et verrouilla leurs points d'acupuncture. Mais elle ignorait comment procéder ensuite.
Les achever aurait été odieux !
Les relâcher encore pire !
Feng Suzhen possédait le talent d'un lettré de premier rang, mais ses années de combat sur le terrain étaient trop courtes. Elle n'avait fréquenté que des romans-feuilletons, privée de la pratique requise pour gérer ces crises soudaines.
Apercevant Li Zhaoting, elle s'élança vers lui sans délai.
« Époux, je… »
« Laisse faire, je m'en charge ! »
Li Zhaoting claqua son éventail pliant, un froid mortuaire brillant dans son regard.
Jiao Gongli interpella : « Chers jeunes héros, le Jinlong Gang et la secte Huashan n'ont aucun vieux différend. Quelle raison vous a poussés à envahir nos murs ? Une confusion s'est-elle glissée ? »
Sun Zhongjun, malgré ses liens, gardait toute sa morgue et cria : « Vieux Jiao, tes pions sont innocents, mais quid de l'innocence de Min Zi Hua ? »
Min Zi Hua avança d'un pas, multipliant les bowings : « Ce n'est qu'un malentendu personnel entre moi et l'oncle Jiao. J'ai naguère été abusé par un fourbe, et mon frère est mort de maladie. »
Sun Zhongjun laissa éclater sa rage : « Bon sang ! Tu affirmes qu'Old Jiao a tué ton frère, nous avons voyagé sur des milliers de li pour te porter secours, et aujourd'hui tu balances que c'est un malentendu !
Min, tu te fous de nous ?
Vous croyez la famille Gui facile à pisser ?
Vous osez narguer la secte Huashan ?
Pensez-vous que les héros réunis à l'Assemblée des Héros soient de pauvres bateleurs ? Comme c'est audacieux ! Attendez que mon maître débarque, je vous donnerai du grain à moudre !
Libérez immédiatement mademoiselle ! »
La survie prolongée de Sun Zhongjun reposait sur sa langue bien pendue : attiser les feux, retourner les arguments, pousser Gui Xinshu à intervenir pour elle.
Min Zi Hua arborait un air amer, répétant ses excuses.
Le visage de Jiao Gongli virait au grisâtre.
Le Jinlong Gang comptait peu d'experts et ne pouvait assurément pas se permettre d'heurter la secte Huashan. Pourtant, un dragon puissant n'écrase pas un serpent local. La secte Huashan est à des milliers de li d'ici, quelle logique à déployer une telle force ?
« Vieux Jiao, allez-vous les libérer ou non ? »
Sun Zhongjun fusilla Jiao Gongli du regard.
Jiao Gongli répliqua avec véhémence : « Sun Zhongjun, Mei Jianhe, vous avez investi mes murs et massacré mes disciples. L'outrecuidance de la secte Huashan atteint des sommets. Vous pensez vraiment que je suis une pâle proie ? »
« Et si nous vous piétinions, alors quoi ? »
Une voix grave résonna depuis l'entrée.
Un couple d'âge moyen occupait le seuil.
Les deux dupes des Gui.
Gui Xinshu.
Deuxième Sœur Gui.
Le visage de Sun Zhongjun s'illumina.
Li Zhaoting saisit sa Canne de bambou vert.
Puisqu'ils étaient venus, il convenait de ne pas les laisser repartir !
Le ciel est radieux aujourd'hui, idéal pour un enterrement !