« Héros Li, que s'est-il passé ? La Société du Dragon Azur a-t-elle tenté un assassinat ? Êtes-vous blessé ? »
Apprenant l'incident, Zuo Qinghou était accouru avec ses gens pour prêter main-forte. Il trouva Wang Shenglan qui tenait la Lance du Suzerain d'une main et de l'autre, et marchait sur l'eau aussi légère qu'une feuille de lotus. Au bout de sa lance pendait un morceau de fer brisé.
À y regarder de plus près, c'était le Masque du Dragon Azur.
L'emblème de la Société du Dragon Azur.
Seules les Douze Têtes de Dragon avaient le droit de le porter.
Wang Shenglan leva fièrement le menton : « Vous avez oublié quel est mon métier ? Tant que je suis là, que peuvent bien faire quelques petits serpents ? La vieille dame que voici les tue en trois coups de lance ! »
jeta un regard à Wang Shenglan.
Elle eut deux petits rires gênés, desserra sa prise et le reposa doucement à terre. expliqua alors : « La Salle du Douzième Mois de la Société du Dragon Azur a tenté un assassinat. Toute la troupe a été anéantie, et la Tête de Dragon a été tuée par ma femme : son corps s'est dispersé en une brume de sang. »
La foule resta pétrifiée, puis regarda la Lance du Suzerain, d'où émanait une aura meurtrière. Chacun se dit que, frappé de plein fouet par une telle arme, il finirait réduit en farce à raviolis.
C'était bien l'arme divine du Roi de Chu occidental.
Capable d'arracher les montagnes, de mettre en déroute mille armées : invincible.
« La force divine de Madame Li est invincible, quelle héroïne ! »
« L'héritière actuelle de la Lance du Suzerain, c'est vraiment prodigieux ! »
« Sa réputation n'est pas usurpée ! »
« Une véritable Suzeraine ! »
Les figurants clamaient leurs louanges et se réjouissaient bruyamment.
Parcourir les Rivières et les Lacs ne se résume pas à se battre et à tuer : il y a aussi les usages du monde, et surtout la question de savoir comment s'adresser aux gens.
Être figurant autour d'un Grand Héros n'a rien de facile.
Ne devient pas Ancêtre Spectateur qui veut !
Pour lui-même, c'est relativement simple : Maître Li, Jeune Maître Li, Héros Li, autant de formules courantes dans le monde martial.
Pour les bien-aimées de , c'est plus délicat.
Si a plusieurs bien-aimées et que vous criez « Madame Li », à qui vous adressez-vous ?
À , par défaut ?
Vous ne craignez pas que Lan Fenghuang vienne vous empoisonner en pleine nuit ?
Vous ne craignez pas que la secte Xiaoyao vous cause des ennuis en sous-main ?
Les « Ancêtres Spectateurs » les plus perspicaces ont trouvé des façons plus appropriées de s'adresser à elles. Quand a plusieurs bien-aimées, on les appelle par leur nom de famille ou par leur métier : il faut tenir la balance égale.
Par exemple : Madame Feng, Madame Lan, Madame Wang, ou encore Chef d'Escorte Wang, Mademoiselle Mei, Mademoiselle Jiang !
Si n'en a qu'une, on l'appelle uniformément Madame Li, et ne fait pas exception.
n'admettrait jamais que cette méthode avait été répandue par la famille Nie, des « Cinq Sectes Inférieures ».
À mesure que la réputation de grandit, la chose devint peu à peu un usage. Pendant des milliers d'années, les artistes martiaux galants du monde martial respecteraient cette règle.
Quelle était la règle, auparavant ?
On les numérotait selon leur ordre d'entrée dans la maison.
Par exemple, le prodige des bas quartiers Wei Xiaobao avait sept épouses. Comme les sept étaient entrées en même temps, on les avait classées par âge, et toutes étaient appelées « Madame Ru », le titre des concubines.
Les enfants du monde martial ne s'en souciaient guère.
Le monde martial ne manque jamais d'artistes martiaux galants, mais la plupart sont des séducteurs qui se contentent de badiner sans épouser. Puisqu'ils ne les ont pas épousées, pourquoi se soucier du titre ?
Les familles riches, avec leurs nombreuses épouses et concubines, suivaient les règles des familles lettrées pour fixer leur rang.
Les tempêtes du monde martial ont l'air pleines de panache, mais il arrive qu'il soit plus froid que le palais impérial et plus rigide qu'un vieux lettré confucéen.
***
La forêt.
Un Point Rouge et Chu Liuxiang se faisaient toujours face.
La sueur perlait au front d'Un Point Rouge.
Le visage de Chu Liuxiang, lui, se fit plus serein encore.
« Frère Rouge, tu as perdu. La Société du Dragon Azur a perdu, la Tête de Dragon du Douzième Mois est morte. Tu peux te laver les mains et te retirer, quitter la Société du Dragon Azur. Tu ne lui dois plus rien. »
« Comment sais-tu que j'ai perdu ? »
« Parce que devait aller cet après-midi sur la Songjiang pêcher la perche à quatre ouïes. C'était la meilleure occasion de l'assassiner. est l'appât qui attire le Dragon Azur, et la Chef d'Escorte Wang tient la canne à pêche : elle est la plus solide des défenses. »
« La Lance du Suzerain excelle à l'attaque, pas à la défense. Mon maître et mes frères d'armes sont tous des experts de l'épée rapide, et l'épée de mon maître est plus féroce que la mienne. S'ils attaquent ensemble, une simple Lance du Suzerain ne peut pas couvrir tous les côtés. »
« Depuis que tu m'as barré la route, il s'est écoulé environ un quart d'heure. Pour un assassin, c'est assez pour accomplir son œuvre, et pourtant je n'ai pas senti l'énergie interne de l'Art divin de Beiming se déchaîner pleinement. Cela veut dire que la Chef d'Escorte Wang a d'autres atouts cachés : cet assassinat a déjà échoué ! »
« Quel atout caché pourrait arrêter mon maître ? »
« Je n'en sais rien. Je ne suis pas un dieu, et les atouts cachés des autres ne m'intéressent pas. Je sais seulement que, dès que monte un plan pour tuer, l'ennemi meurt ! »
« L'Embuscade des Dix Côtés, une situation de mort certaine : c'est le pire terrain pour la Lance du Suzerain. Frère Chu, ne dis pas de bêtises. »
« n'emploie jamais la stratégie de l'Embuscade des Dix Côtés, et il n'accule jamais l'ennemi au désespoir. L'impasse de l'ennemi devient la sienne : on risque d'y laisser des plumes des deux côtés. »
« Ça se tient. »
« C'est pourquoi le piège mortel de est toujours une embuscade sur huit côtés, sur neuf côtés, qui laisse à l'ennemi une dernière issue. Mais quand l'ennemi a franchi toutes les embuscades, l'attend à la sortie de cette issue. »
« Que veux-tu dire ? »
« Je veux dire que, lorsque la Tête de Dragon du Douzième Mois aura tout tenté pour s'échapper de l'embuscade, c'est la Lance du Suzerain qui l'accueillera, pour le réduire en miettes. »
« Je ne te crois pas ! Tu mens ! Tu me trompes ! »
« Je trompe les gens, mais je ne trompe pas mes amis. Frère Rouge peut le vérifier lui-même. Je te laisse, je ne t'accompagne pas plus loin ! »
Chu Liuxiang tourna les talons et sortit de la forêt.
Un Point Rouge avait reçu l'ordre de retenir Chu Liuxiang, mais Chu Liuxiang, lui aussi, retenait Un Point Rouge. Un Point Rouge n'égalait pas Xue Xiaoren en arts martiaux, mais en matière de méthodes d'assassinat, Xue Xiaoren lui était bien inférieur. Un assassin n'est pas un épéiste : l'épéiste se bat pour gagner, l'assassin ne cherche qu'à tuer l'ennemi.
Qui n'a pas ses moments d'assoupissement ?
Si habile que soit un artiste martial, il montre parfois de la fatigue. Si Un Point Rouge traque sans relâche une cible pour l'assassiner, même des experts comme Xue Yiren et Sun Yubo sont en danger.
Chu Liuxiang ignorait quels atouts cachés avait , mais il savait qu'une fois Un Point Rouge mêlé à cet assassinat, la Lance du Suzerain ne pourrait certainement pas parer le coup.
Quitter Un Point Rouge était une bonne chose.
Cela l'empêcherait au moins d'aller de lui-même au-devant de la mort.
***
Sept épéistes vêtus de noir barrèrent la route à Chu Liuxiang.
C'étaient les disciples de Xue Yiren.
« Seigneur Xiang, notre maître souhaite vous voir. »
« À quel sujet ? »
« Il y a une affaire que Seigneur Xiang doit résoudre ! »
« Une affaire ? »
Chu Liuxiang recula de trois pas, effrayé. À cause de l'influence de , depuis deux ans, il suffisait que le mot « affaire » soit prononcé dans le monde martial pour faire penser, malgré soi, à la ruine, à la mort, et au cauchemar d'innombrables gros bonnets.
Quel chef de secte, quel ancien, quel chef de famille haut placé n'a jamais rien fait de mal ? Chu Liuxiang est un homme droit, mais s'il faut parler de torts, il en a lui aussi quelques-uns.
Le plus évident, ce sont... ses dettes de cœur !
Chu Liuxiang et Lu Xiaofeng ont droit au même traitement : une petite amie par histoire. Et en plus de l'héroïne, des amantes aux quatre coins du monde.
Qui sont les amantes de Chu Liuxiang ?
Panpan de Suzhou, A Jiao de Hangzhou, Jin Niang de Datong, Chu Qing de Luoyang, Xiao Yu de la rivière Qinhuai, Da Qiao du lac Mochou, et Qingqing de Fuzhou...
En songeant aux dettes de cœur qu'il avait contractées, aux beautés en haillons venues réclamer justice auprès de Xue Yiren, et à ses deux reins douloureux...
Chu Liuxiang eut envie de prendre la fuite.
Fuir était impossible !
Il aurait certes pu esquiver en un éclair les épées pointées sur ses sept points vitaux, mais Chu Liuxiang avait assez de courage pour s'aventurer jusque dans l'antre d'un dragon.
Le manoir Xue n'était pas l'antre d'un dragon.
Nul ne sait encore si les dragons existent, mais le tigre le plus féroce et le plus puissant du monde ne vaut pas la moitié de Xue Yiren, surtout d'un Xue Yiren en colère !
Le vent d'automne soulevait les feuilles mortes. Xue Yiren se dressait comme une lance au milieu des feuilles qui tourbillonnaient, l'intention d'épée imposante, vêtu d'un habit blanc comme neige, d'une blancheur éblouissante.
Le surnom de Xue Yiren, « l'Homme aux Vêtements Ensanglantés », ne vient pas d'un goût pour les robes rouges, ni d'un goût pour le meurtre : c'est qu'avant chaque mise à mort, il revêt un habit blanc, et le sang de l'ennemi en fait un vêtement ensanglanté.
Xue Yiren en longue tunique verte, c'est le Maître du manoir.
Xue Yiren en robe blanche, c'est un épéiste.
Un épéiste qui s'apprête à tuer.
Xue Yiren porte dans le dos une longue épée au fourreau noir. Sa façon de la porter est singulière : un demi-pouce plus haut que les épaules. Ce demi-pouce lui permet de dégainer aisément en se penchant à peine, tout en avançant d'un pas et en pivotant la taille, pour concentrer la force de tout son corps en un temps très bref et faire jaillir, comme la foudre, une épée rapide qui tue à coup sûr.
L'épée n'était pas encore tirée, mais l'énergie d'épée s'était déjà déployée.
Il y avait dans ses yeux une énergie d'épée terrifiante. Son épée, c'était lui-même : l'homme et l'épée ne faisaient qu'un. Même sans épée dans le dos, il aurait pu fendre les nuages.
« Chu Liuxiang, en garde ! »
La voix de Xue Yiren était d'une sévérité inhabituelle.
« Puis-je savoir pourquoi ? »
Chu Liuxiang se toucha le nez, perplexe.
« Vous avez volé mon épée. »
« Pourquoi aurais-je volé votre épée ? »
« Parce que je veux me battre en duel contre Zuo Qinghou. Les familles Xue et Zuo se combattent depuis cent ans, et d'innombrables personnes y ont péri. Zuo Qinghou est las, et moi aussi. Nous avons décidé de régler nos comptes la veille du Nouvel An de cette année. Vous êtes son ami : vous ne pouvez pas l'aider à se battre, et vous ne voulez pas qu'il perde. Alors vous avez volé mon épée. Vous seul en étiez capable ! »
« J'ignore où se trouve votre épée. »
« le sait. Il est venu hier : vous pouvez le lui demander, vous pouvez comploter avec lui. Xue ne profite jamais de la faiblesse d'autrui. est grièvement blessé, je ne lui en tiendrai pas rigueur. Je ne peux que défier Seigneur Xiang à l'épée. »
« ... »
Chu Liuxiang se frotta le nez sans rien dire. Il aurait voulu se l'écraser. En secret, il maudissait sa trop grande réputation : dès que quelque chose disparaissait, tout le monde martial l'en accusait.
Il n'y pouvait rien.
Le Saint des Voleurs, Bai Yu Tang, s'était lavé les mains et retiré.
Le Voleur Solitaire, Fan Liangji, laissait une odeur de tabac derrière lui.
Le Roi des Voleurs, Si Kong Zhaixing, aimait voler des objets insolites, comme le pot de chambre du palais impérial ou le miroir de la favorite impériale. Il volait pour l'argent, au grand jour.
Et puis ces trois-là n'étaient pas à Songjiang.
À Songjiang, le seul qui eût à la fois le mobile et le talent pour voler l'épée du manoir Xue, c'était l'Empereur des Voleurs.
La déduction était logique.
C'est la façon la plus élémentaire de juger une affaire dans le monde martial.
Chu Liuxiang lui-même, la nuit dernière, désœuvré, avait eu envie d'aller voler l'épée du manoir Xue.
Xue Yiren esquissa le geste de dégainer.
Chu Liuxiang éclata de rire : « Attendez ! Vous avez tant d'auxiliaires qu'une victoire ne serait pas un combat loyal ! »
Xue Yiren eut un rire froid : « Quand Xue se bat en duel, il ne profite jamais d'aucun avantage. Ils n'interviendront absolument pas. »
Chu Liuxiang agita la main : « Ils n'ont pas besoin de tirer l'épée pour vous aider. Il leur suffit de rester là : ils deviennent un obstacle quand j'esquive votre énergie d'épée, et je perds ! »
« Ces jours-ci, j'ai été occupé à enquêter sur des affaires, je suis épuisé. »
« Je viens d'affronter Un Point Rouge, mon énergie interne est très entamée. »
« Nous sommes au manoir Xue : vous avez l'avantage absolu du terrain. »
« Je suis seul, vous avez des dizaines de disciples ! »
« Le Ciel, la Terre et les Hommes : je n'ai aucun avantage ! »
« Ce combat n'a pas besoin d'avoir lieu, je l'ai déjà perdu ! »
Xue Yiren dit : « Retirez-vous ! Personne n'approche de la forêt pendant une heure, personne n'y entre ! »
Chu Liuxiang dit : « Merci ! »
Xue Yiren dit : « Quelle arme allez-vous employer ? »
Chu Liuxiang leva les mains : « Mes mains ! »
« Vous comptez affronter mon épée à mains nues ? »
« Je ne suis pas Lu Xiaofeng. Je ne sais pas employer le Doigt Unique de Lingxi, et je ne peux pas recevoir l'épée imparable d'un ancêtre. N'importe quelle arme serait inutile : elle n'augmenterait pas ma force, elle m'alourdirait seulement et me gênerait pour esquiver la lumière de votre épée. »
« Voilà qui est intéressant ! »
« Face à un aîné, on ne peut pas être avide de gloire. On ne peut qu'esquiver par l'agilité. À vrai dire, s'il n'y avait pas la question de sauver la face, je ne voudrais même pas porter de vêtements. »
« N'est-ce pas une partie perdue d'avance ? »
« Pas perdue : invaincue. Je me place d'abord en position d'invaincu, je manœuvre par l'art de la légèreté, et je saisis l'occasion de renverser la défaite en victoire quand votre énergie d'épée faiblit. Si je ne parviens même pas à rester invaincu, ce combat sera une défaite ! »
« S'il en est ainsi, esquivez ! »
L'affrontement entre artistes martiaux n'est pas une simple comparaison de valeurs chiffrées. Sinon, pourquoi ne pas inventer un appareil à mesurer la puissance de combat et comparer directement les chiffres ? À quoi bon tout ce sang ?
Quand des experts s'affrontent, le Ciel, la Terre et les Hommes peuvent tous devenir des facteurs décisifs. Chaque phrase, chaque allusion subtile prépare le terrain de la victoire.
Les artistes martiaux orthodoxes de l'École Mystérieuse et du Bouddhisme, ces prêtres taoïstes et ces moines de soixante-dix ou quatre-vingts ans, dont la force interne a été polie par des années d'efforts, se prêtent mieux à la comparaison chiffrée.
Ce sont des monstres de chiffres, façonnés par l'âge.
Les artistes martiaux célèbres du monde martial, anciens comme nouveaux, peuvent dans certaines circonstances déployer plusieurs fois, voire des dizaines de fois leur puissance de combat. Franchir les niveaux, c'est l'opération de base, l'équipement de série des génies des arts martiaux.
Chu Liuxiang est de ceux-là.
Xue Yiren aussi.
Bien sûr, cela ne veut pas dire qu'on ne peut pas compter sur les chiffres. Ces moines et ces taoïstes à l'esprit calme, qui cultivent patiemment une énergie interne pure pendant soixante ans, méritent eux aussi le respect.
Leur spécialité, c'est... la volonté !
Mais le monde martial est une scène pour les jeunes.
Si l'on n'atteint pas la gloire jeune, c'est que le talent n'est pas assez grand, que la fortune n'est pas assez profonde, ou qu'on n'a tout simplement pas l'ambition de devenir célèbre d'un seul coup d'épée, et qu'on ne cherche qu'une Grotte Céleste et une Terre Bénie où se cultiver en ermite insouciant.
Les deux hommes qui s'affrontaient à présent n'étaient assurément pas de ce genre.
Le pied droit de Xue Yiren s'abattit lourdement sur le sol et souleva une masse de feuilles mortes. Le corps légèrement penché en avant, les épaules ramenées en arrière, il se tendit tout entier comme un arc.
L'épée jaillit, tel l'éclair accompagné du tonnerre.
Ce n'était pas de l'escrime, c'était du tir à l'arc : dégainer l'épée selon la technique de l'arc et de la flèche, une méthode unique dans tout le monde martial.
Cette posture n'était peut-être pas la plus rapide, mais elle était assurément la plus féroce et la plus décisive. L'escrime de Xue Yiren n'était pas seulement rapide, elle était aussi continue. D'un mouvement de la main, il porta six coups d'épée qui visaient six points vitaux de Chu Liuxiang, suivis de six autres.
La lumière de l'épée était si dense qu'elle formait un rideau de lumière et changeait un rayon de plusieurs zhang en un océan d'énergie d'épée. Chu Liuxiang, agile comme un poisson, s'y promenait librement.
Le tranchant frôlait toujours Chu Liuxiang, toujours un peu trop court, et pourtant ce peu-là était comme un gouffre immense.