Là où brille le soleil, on ne voit pas les étoiles.
La lumière de l'épée de Xue Yiren était trop pure, trop éblouissante. Xue Xiaoren avait beau s'acharner, avait beau s'enfoncer dans la frénésie, les gens ne verraient jamais en lui que le frère de Xue Yiren.
Xue Xiaoren était-il un génie ? Bien entendu.
Xue Xiaoren était-il assidu dans la pratique des arts martiaux ?
Il s'entraînait sans relâche, hiver comme été, sans jamais se laisser aller ; il en oubliait de dormir et de manger pour s'exercer à l'épée, allant jusqu'à s'attacher les cheveux aux poutres et à se percer les cuisses au poinçon pour ne pas s'assoupir.
Xue Xiaoren était-il un expert des arts martiaux ?
Si l'identité qu'il montrait au monde n'avait pas été celle d'un pauvre fou, mais celle d'un épéiste ordinaire, il se serait classé sur la Liste Tiangang une place au-dessus de Ku Mei.
Il avait le talent, la naissance, l'application et le sérieux : le modèle parfait de l'homme comblé par la vie. Pourtant, Xue Xiaoren n'avait jamais pu briller, car son frère éblouissait trop.
Xue Yiren avait plus de talent, s'entraînait plus durement et jouissait d'une fortune plus profonde. Tout jeune, il s'était rendu célèbre d'un seul coup d'épée en tuant d'une unique frappe l'assassin Pei Huan, le « Tueur Inconstant ». Le sang de Pei Huan avait éclaboussé ses vêtements. Dès ce jour, Xue Yiren devint l'Homme aux Vêtements Ensanglantés, et son épée rapide fut célèbre dans tout le monde martial.
Xue Xiaoren ressemblait à ce premier de la classe d'un petit district, toujours classé premier aux examens du comté, qui entre sans peine à Tsinghua ou à Beida et s'apprête à pavoiser devant son frère, au moment précis où celui-ci exhibe une douzaine de médailles d'or aux olympiades de mathématiques en expliquant qu'il n'a même pas besoin de passer le concours d'entrée à l'université.
Plus désespérant encore : ce frère qu'il ne pouvait jamais rattraper n'avait pas non plus atteint le sommet de la Voie de l'Épée, et il était inévitablement promis au déclin.
De jeunes épéistes rattrapaient Xue Yiren, et il allait bientôt leur servir de marchepied.
Autrefois, Xue Xiaoren enviait Xue Yiren et jouait délibérément les fous. À présent, Xue Xiaoren était devenu complètement fou, plus fou encore que Shi Youming.
Shi Youming était un fou plongé dans son propre monde.
Xue Xiaoren, lui, était un fou rationnel. Il pouvait raisonner avec la rationalité absolue d'un ordinateur, tout en portant une folie frénétique capable de submerger la raison. Le jeune pratiquant qui l'avait poussé jusque-là était... Li Shengnan.
Deux ans plus tôt, Xue Xiaoren avait reçu l'ordre d'effacer les traces laissées par Huo Xiu, et Li Shengnan l'avait pris en chasse. Son cœur martial avait été réduit en miettes, et toute sa raison s'était changée en folie.
Savoir régler son état d'esprit est une matière obligatoire pour qui pratique les arts martiaux.
Pratiquer les arts martiaux ne veut pas forcément dire devenir le meilleur du monde.
Il n'y a qu'un seul meilleur du monde.
Tous les autres pratiquants sont-ils inutiles pour autant ?
Les fleurs rouges ont besoin de feuilles vertes pour les mettre en valeur.
Inutile d'être le meilleur en tout.
Même dans son propre domaine, il n'est pas nécessaire d'être le meilleur. Le monde martial compte d'innombrables épéistes, et prendre Lang Fanyun pour étalon, c'est se compliquer la vie.
Sur ce point, était le plus doué pour régler son état d'esprit. Quand il faisait équipe avec Long Chengbi pour combattre les monstres, il était la feuille verte. Quand il faisait équipe avec , il était encore la feuille verte. Il n'y voyait rien à redire. Dans la mesure de ses moyens, il faisait ce qu'il avait à faire. Quel mal y a-t-il à être une feuille verte ? Au moins, elle abrite du vent et de la pluie.
C'est plus facile à dire qu'à faire.
, lui aussi, avait été une feuille verte.
Lorsqu'on rivalisait de savoir avec Yelü Yancai, avait soutenu . Face au Dieu du Poison, il avait fait ce que disait Lan Fenghuang. Il avait laissé à Cheng Huaixiu toutes les occasions de briller devant les gens de Dali.
C'est la Fée Immortelle de la Demeure Paisible qui se prête le mieux aux démonstrations en public.
Avec le talent et la persévérance de Xue Xiaoren, s'il avait su régler à temps son état d'esprit et se contenter d'être une feuille verte, le manoir de la famille Xue aurait compté deux noms sur la Liste Tiangang, et tout le monde martial en aurait parlé.
Malheureusement, le cœur de Xue Xiaoren était plus tordu encore que celui de Shi Youming ; son esprit était à moitié fou, à moitié lucide. Quiconque tentait de le raisonner voyait ses paroles détournées.
La raison n'y peut rien.
La physique, voilà la voie royale.
L'enquête de Chu Liuxiang avança très vite. Il se servit des disciples de la Secte des Mendiants pour recueillir des renseignements et trouva bientôt une petite maison de bois, délicate et élégante. Elle se dressait au milieu d'un bois, dans un calme paisible, l'endroit rêvé pour un rendez-vous galant.
Ce bois appartenait à la famille Xue.
D'après un jeune mendiant au visage grêlé, un beau jeune maître y retrouvait souvent une jeune fille fraîche et lumineuse, et il se montrait très généreux en pourboires.
Les mendiants oublient peut-être bien des choses, mais ils se souviennent parfaitement des endroits où l'on mange à sa faim, des maîtres qui ont la main large et de ce que les riches aiment entendre.
Chu Liuxiang découvrit l'identité du jeune maître.
C'était Xue Bin, le fils de Xue Yiren.
Il était fiancé à Shi Yin, du manoir de la famille Shi.
Puis Shi Yin était tombée gravement malade, et Zuo Mingzhu aussi. Zuo Mingzhu avait été à l'article de la mort, et Shi Yin était morte. avait soigné Zuo Mingzhu par le Doigt du Yang Unique, mais, contre toute attente, l'âme de Shi Yin avait pris possession de son corps, et les deux jeunes filles avaient échangé leurs identités.
Chu Liuxiang entrevoyait la vérité.
Au moment où il allait la vérifier plus avant, une silhouette sombre se dressa devant lui : Un Point Rouge.
Ils se connaissaient et s'étaient déjà affrontés. Un Point Rouge avait alors déchaîné cent quarante-quatre coups d'épée, et Chu Liuxiang les avait tous esquivés dans la petite chambre d'une auberge sans recevoir la moindre égratignure.
L'art de la légèreté donne toute sa mesure en terrain découvert.
Une chambre d'auberge est exiguë, peu propice à l'esquive.
Même alors, dans une situation où le terrain lui était entièrement défavorable, Chu Liuxiang avait aisément déjoué Un Point Rouge grâce à l'art de la légèreté. Or ce bois dégagé était le lieu idéal pour s'en servir.
Même si Xue Yiren l'avait attaqué à l'épée, Chu Liuxiang se croyait capable d'esquiver. En revanche, il n'était pas certain de pouvoir saisir l'occasion de renverser la situation.
« Frère Rouge, nous sommes dans un bois. Personne ne peut me tuer dans un bois, pas même les Quatre Grands Constables ! »
« J'ai reçu l'ordre de te tuer ! »
« L'ordre de qui ? »
« Je te le dirai avant ta mort. »
« Et si je ne meurs pas ? »
« À moins que... tu... me... tues ! »
« Autrement dit, tu vas me coller comme une sangsue pour me retenir ici. »
« Pourquoi me retenir ? »
« Parce que quelqu'un veut tuer ! »
« Qui hait le plus ? »
« La Société du Dragon Azur, évidemment ! »
« Frère Rouge, je ne m'attendais vraiment pas à ce que tu entres à la Société du Dragon Azur. Avec ton caractère et ta nature, tu n'y serais jamais entré de ton propre chef. Cela veut dire que l'organisation d'assassins qui se tient derrière toi s'est ralliée à la Société du Dragon Azur. Je me trompe ? »
« Même ainsi, tu aurais pu trahir la Société du Dragon Azur. »
« Tu ne l'as pas fait. Tu ne crains sûrement pas la mort, et tu n'es pas non plus un scélérat cupide. Si tu es resté à la Société du Dragon Azur, c'est par loyauté, à cause de ton maître ! »
« Ton maître est un assassin de la Société du Dragon Azur. »
« Non ! »
« Ton maître est l'une des douze Têtes de Dragon ! »
Chu Liuxiang avait débité toutes ces déductions et analyses d'une traite.
Un Point Rouge ne dégaina pas.
Sa mission était de gagner du temps.
Dégainer et se battre, c'était gagner du temps.
Bavarder et se disputer, c'était aussi gagner du temps.
Se battre était la pire des solutions.
Car l'art de la légèreté de Chu Liuxiang était trop prodigieux : dès le premier échange, il pourrait s'enfuir en un éclair.
En revanche, tant qu'Un Point Rouge ne dégainait pas, le qi d'épée qu'il retenait restait une menace permanente. Où que Chu Liuxiang s'enfuie, il serait frappé par l'épée.
Une épée portée perd son pouvoir de dissuasion.
Une épée retenue est la plus redoutable.
Surtout celle d'Un Point Rouge.
Nul ne sait jusqu'où peut aller l'éclat de la lame quand un assassin longuement préparé déchaîne son coup fatal.
Chu Liuxiang et Un Point Rouge se faisaient face.
Le vent d'automne soufflait, et une sueur froide perlait à leurs fronts.
Au bac de la Songjiang.
Espérer que se repose sagement dans sa chambre en dormant, c'était parfaitement impossible.
apprenait à lancer le filet pour pêcher.
Il comptait attraper quelques perches à quatre ouïes de la Songjiang et demander au Deuxième Maître Zuo de lui préparer plusieurs plats de perche émincée. Pêcher soi-même son poisson, le cuisiner aussitôt et le manger aussitôt, c'était le seul moyen d'en goûter la fraîcheur et la douceur.
La pêche...
Ces derniers temps, n'avait pas le cœur à pêcher à la ligne.
Il n'avait pas apporté de canne.
Et Lu Xiaofeng n'était pas là pour l'aider à déterrer des vers.
Wang Shenglan tenait la perche de bambou, la petite barque de pêche dérivait lentement vers le milieu du fleuve, et lançait négligemment le grand filet.
pêchait bel et bien.
Il pêchait le gros poisson de la Société du Dragon Azur.
Et l'appât le plus savoureux, c'était lui-même.
N'importe qui aurait compris que c'était un piège, mais il n'y aurait pas de meilleure occasion d'assassinat. Chu Liuxiang était retenu dans le bois par Un Point Rouge, les renforts de n'étaient pas encore arrivés, et il n'avait que Wang Shenglan auprès de lui. Wang Shenglan venait d'une famille d'escorteurs, et protéger les gens était un savoir-faire familial, mais la Lance du Suzerain excellait à l'attaque, pas à la défense : il était facile d'y trouver des failles.
« Shhh ! »
Une épée longue et fine, en forme de serpent, jaillit de sous la barque en visant la jambe de . Wang Shenglan frappa du pied l'épée-serpent et la tordit, puis elle abattit lourdement le pied, perça le fond de la barque et écrasa de toutes ses forces la tête de l'assassin, dont elle fit éclater la cervelle.
en resta complètement abasourdi : « Shenglan ! Tu as cassé la barque. Comment allons-nous repartir, après ? »
« Tuons d'abord les assassins ! »
D'un geste violent, Wang Shenglan brisa la perche de bambou en dizaines de lamelles qu'elle projeta dans le fleuve, révélant la Lance du Suzerain dissimulée à l'intérieur. Elle remua l'eau, soulevant des vagues furieuses, des flots troubles et des courants sous-marins.
Wang Shenglan venait du Nord-Ouest et n'était pas habile au combat dans l'eau. Elle ne pouvait que se servir des Micro-Pas sur les Vagues pour marcher sur l'eau, courant en tous sens à la surface et fouillant les flots de la Lance du Suzerain.
Son qi véritable de Beiming se changea en attribut yin et sema au hasard des Talismans de Vie et de Mort à la surface de l'eau. Il n'y avait là aucune méthode : toucher, c'était de la chance ; manquer ne coûtait rien.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Sept ou huit silhouettes surgirent de l'eau, l'épée à la main, et chargèrent Wang Shenglan. Leurs épées étaient d'une vitesse inouïe, l'éclat des lames emplissait la moitié du ciel, et un qi meurtrier glaçant enveloppait les lieux.
« Fiou ! Fiou ! Fiou ! »
Des chaînes de fer volèrent vers elle. Plusieurs assassins lançaient des harpons à la pointe empoisonnée, reliés à d'épaisses cordes enroulées derrière eux qui servaient à les projeter et à les ramener.
« Parfait ! Mourez tous ! »
Wang Shenglan se rua sur les assassins, ses pieds martelant l'eau à toute allure et faisant jaillir des gerbes hautes de plusieurs pieds. La Lance du Suzerain exécuta Fendre le Mont Hua avec Force, puis Balayer Mille Armées. Un coup horizontal, un coup vertical, qui se croisèrent, et la surface du fleuve se souleva en vagues violentes.
était étendu sur les planches de bois, ballotté par les flots. Sa vie ressemblait à une chandelle vacillante dans le vent, qui pouvait s'éteindre à tout instant.
Tenir Wang Shenglan en respect n'avait rien de facile.
La puissance destructrice de la Lance du Suzerain était trop tyrannique, et avec les Talismans de Vie et de Mort qui pleuvaient partout, sept ou huit des assassins que Xue Xiaoren avait formés à grand-peine tombèrent en un instant.
« Shhh ! »
Un éclair d'épée fondit sur .
Cette épée était rapide, impitoyable, précise et venimeuse.
À tous égards, c'était l'escrime d'un assassin de premier ordre. Sa puissance était un peu moindre que celle de Cinq Pas, Un Mort, mais elle n'avait besoin d'aucune accumulation de force : elle pouvait se déchaîner à tout moment, sans le moindre effort.
Le tranchant de l'épée soulevait des couches de vagues, et le Masque du Dragon Azur reflétait les gouttes d'eau, tel un Dragon Azur semant le chaos en mer, capable de soulever des flots furieux. Xue Xiaoren avait les sourcils froncés et le regard brûlant ; il avait mis toute sa force dans ce coup, qui tuerait à coup sûr !
'Tuer !'
'Tuer !'
'Tuer !'
'Tuer sans pitié !'
L'éclair de l'épée fondit sur le dos de .
joignit précipitamment les doigts en épée et exécuta une passe nommée l'Épée dans le dos de Su Qin. Le mouvement était brouillon, ne ressemblait en rien à une technique d'épée, plus brouillon encore que la reptation d'un chien.
Un sourire passa dans les yeux de Xue Xiaoren.
Ce sourire dura une demi-seconde.
Une demi-seconde plus tard, alors que le qi d'épée n'était plus qu'à trois pouces du dos de , celui-ci pinça légèrement la lame entre l'index et le majeur : le qi d'épée vola en éclats, et l'épée ne put aller plus loin.
Le Doigt Unique de Lingxi.
Cœurs à l'unisson.
L'épée ne pouvait ni avancer ni être retirée.
forma de la main gauche une épée et projeta la Lumière Bouddhique vers Xue Xiaoren. Celui-ci lâcha précipitamment son épée et s'enfuit vers l'eau, mais il ignorait que cette épée usait d'une force souple, capable de se mouvoir dans l'eau et de se répandre en suivant le courant.
Le courant devint une prison qui ligota Xue Xiaoren.
« , tu n'es pas blessé ! »
« Je l'étais, mais je suis rétabli ! »
« Il te fallait un mois. »
« Tu as peut-être mal entendu. Ce que j'ai dit à Xue Yiren, c'est "en moins d'un mois". Trente jours, c'est moins d'un mois ; quinze jours, c'est moins d'un mois ; un seul jour, c'est aussi moins d'un mois. »
« Je n'ai pas menti ! »
« C'est toi qui as mal compris ! »
« Douzième Tête de Dragon, je t'attendais depuis longtemps ! »
« La Société du Dragon Azur n'a-t-elle donc que douze Salles ? »
« Pourquoi n'y a-t-il que toi ? »
était un peu déçu.
Xue Xiaoren ne put retenir un torrent d'injures.
ne lui avait laissé que trois jours. L'influence de la Société du Dragon Azur s'étendait sur de nombreuses préfectures ; même avec des pigeons voyageurs, il aurait fallu trois ou quatre jours aux autres Têtes de Dragon pour arriver.
D'ici là, serait déjà là.
Seul Xue Xiaoren était en mesure d'agir.
Il se trouvait justement que ses subordonnés étaient tous des assassins.
Ces gens-là étaient les plus indiqués pour mener une mission d'assassinat.
C'était ce que pensait le Grand Chef.
C'était aussi ce que pensait Xue Xiaoren.
Ils croyaient déjà mort.
n'avait absolument aucune chance de renverser la situation.
À moins que... ne fût pas blessé.
Le Sceau du Vase Précieux !
Le corps tel un vase précieux, le moi et l'univers ne faisant qu'un, sans fuite ni souillure.
En « soignant » Zuo Mingzhu, s'était servi du Sceau du Vase Précieux pour contenir son qi véritable, si bien qu'il avait paru pris de vertiges, chancelant sur ses jambes. Tout le monde s'y était laissé prendre.
« Tu... ne peux pas... c'est impossible ! »
Le visage de Xue Xiaoren n'exprimait plus que la stupeur.
La maladie de Zuo Mingzhu et de Shi Yin...
La dépense de force exigée par les soins du Doigt du Yang Unique...
La démarche chancelante et le teint pâle de ...
Ces questions-là, tu ne pourras les poser qu'au Roi Yama.
Saisi d'une stupeur extrême, Xue Xiaoren était entièrement écrasé par l'aura de , sans la moindre capacité de riposte.
« Shhh ! »
saisit Xue Xiaoren à la gorge.
« Ne m'enlève pas mon masque... »
« Par égard pour ton frère, je te laisse un cadavre intact. Tu n'as qu'à essayer de prendre possession d'un autre corps ! »
« Merci... merci... »
La lueur s'éteignit rapidement dans les yeux de Xue Xiaoren.
lui broya la gorge. Son qi véritable pénétra dans le corps par le cou et pulvérisa ses cinq viscères.
De l'extérieur, rien ne paraissait anormal, mais ses cinq viscères n'étaient plus que de la bouillie.
s'étira et dégourdit ses muscles, quand un frisson lui parcourut soudain l'échine. Il se retourna et vit Wang Shenglan, les dents serrées, qui le fusillait du regard. La Lance du Suzerain vibrait, chargée d'une énergie interne pareille à un volcan.
« Ma femme... laisse-moi t'expliquer... »
« C'est donc si amusant de faire semblant d'être malade ? »
« Je... »
« C'est donc si drôle de me tromper ? »
« C'est que... »
« Je vais changer ta fausse blessure en vraie ! »
« Ma femme, épargne-moi ! Je suis prêt à me racheter ! »
« Et comment comptes-tu te racheter ? »
« Je te peindrai trente tableaux ! »
« Et puis ? »
« La mort de la Douzième Tête de Dragon, c'est à toi qu'on la devra. »
« Pas assez ! »
« Je t'offre un voyage de noces. Je n'emmènerai que toi, et nous ferons le tour de toute la Chine ! »
« À la bonne heure ! »
Wang Shenglan rangea la Lance du Suzerain, souleva par le col et fila vers la rive, le Masque du Dragon Azur planté au bout de sa lance.
Le Masque du Dragon Azur !