Xue Yiren ouvrit le coffre de fer et en sortit une épée.
C'était une épée à la forme antique et solennelle ; sa lame sombre tirait sur le vert foncé et n'avait aucun éclat aveuglant.
« Clang ! »
Xue Yiren pinça la lame du doigt, et l'épée fit entendre un rugissement de dragon.
« Petit Frère Li, savez-vous quelle est cette épée ? »
« Les annales rapportent que, sous les règnes de l'empereur Taikang et de son fils Shaokang, on rassembla les artisans les plus renommés du pays et le bronze des huit directions, et qu'il fallut dix ans pour forger cette épée calme. Ce doit être l'Épée de Bronze des Huit Directions ! »
« Calme ? »
« Il me semble que "calme" est le jugement qui convient le mieux à l'Épée de Bronze des Huit Directions. Quand on s'exerce à l'escrime avec cette épée, il faut être prêt à l'attaque comme à la défense, ferme comme le roc, immobile comme la montagne. »
« Excellent œil, excellent jugement, excellente perspicacité ! »
Xue Yiren sortit ensuite une autre épée. Celle-ci avait un fourreau richement orné, une poignée incrustée de turquoises, et la jonction entre la poignée et la lame semblait faite d'or, bien qu'elle eût la couleur du bronze.
« Voici l'Épée Zhaodan de Wuding. Le fourreau a été ajouté plus tard et ne convient guère à l'épée elle-même. »
« Regardez donc celle-ci ! »
Cette épée avait un fourreau en peau de requin et une embouchure de cuivre pourpre. À peine la longue épée sortie d'un demi-pouce, un froid gris-vert sauta aux yeux. L'épée en main, la force interne de Xue Yiren s'accrut visiblement, et son intention d'épée pure s'éleva jusqu'aux cieux.
rit : « Cette épée... s'il fallait lui donner un nom, il faudrait l'appeler l'Homme aux Vêtements Ensanglantés ! »
« Que voulez-vous dire ? »
« C'est l'épée dont vous vous serviez à vos débuts, aîné. Voilà plus de quarante ans que vous pratiquez l'escrime. L'intention d'épée et l'homme ne font qu'un : cette épée, c'est vous. »
« Ne pourrais-je donc pas être meilleur sans épée qu'avec ? »
« Supposons qu'il y ait deux Dugu Qiubai, dans des conditions en tout point identiques. L'un manie l'Épée Yitian, l'autre a les mains nues. S'ils se battaient à mort, lequel, selon vous, l'emporterait ? »
« Celui qui tient l'Épée Yitian ! »
« Ce qui distingue l'homme de la bête, c'est qu'il sait fabriquer des outils pour accroître ses capacités. Si l'on renonce à cette capacité, en quoi diffère-t-on encore d'une bête ? »
« Vous pensez donc qu'avoir une épée vaut mieux que de ne pas en avoir ? »
« Bien sûr que non. Pour analyser un problème, il faut en fixer les conditions. Si l'on remplace l'Épée Yitian par l'épée Qingsuo, le Dugu Qiubai aux mains nues aurait plus de chances de gagner. »
« Petit Frère Li, excellente perspicacité ! Excellente perspicacité ! »
L'éloge était sincère. Xue Yiren ne se considérait plus comme un aîné : il traitait en égal, et ils discutaient d'escrime comme deux lettrés.
« Aîné, avez-vous entendu cette rumeur selon laquelle les Douze Salles de la Société du Dragon Azur seraient des branches d'assassins, dont tous les membres seraient des assassins de premier ordre et les maîtres de salle des assassins de tout premier rang ? »
« J'en ai entendu parler. »
« Il y a environ cinq ans, un groupe d'épéistes impitoyables est apparu dans le monde martial. Ces gens étaient froids et cruels et tuaient pour de l'argent : du moment qu'on les payait, ils osaient tuer n'importe qui. »
« Un Point Rouge des Plaines Centrales, que la rumeur a toujours dit solitaire, appartient en réalité à cette force. »
« L'escrime de ces assassins ressemble beaucoup à celle de la famille Xue. Il y a trois ans, ils se sont faits moins frénétiques et se sont peu à peu tournés vers les contrats clandestins. »
« Je soupçonne qu'ils ont rejoint la Société du Dragon Azur. »
« Le chef des assassins serait devenu l'une des douze Têtes de Dragon. »
« Nous ne sommes que trois ici, aîné. Répondez-moi franchement, je vous prie : êtes-vous l'une des douze Têtes de Dragon ? »
« L'escrime de la famille Xue a-t-elle été divulguée ? »
« Avez-vous croisé ce groupe d'assassins ? »
« Si Un Point Rouge des Plaines Centrales venait ici pour tenter de vous assassiner, pourriez-vous, d'après son style, remonter à l'origine de son escrime ? »
« Ces questions sont importantes. »
leva les yeux vers Xue Yiren.
« Clang ! »
Xue Yiren dégaina, et la lumière de son épée fut pareille à un dragon.
Même une combattante aussi forte que Wang Shenglan ne put l'arrêter.
Dans un éclair de lumière d'épée, la lame s'immobilisa devant le cou de .
« Si j'étais l'une des douze Têtes de Dragon, vous seriez déjà mort. Le métier d'assassin ne m'intéresse pas ! »
« Et les autres questions ? »
« Croyez-vous qu'on puisse me voler mon escrime ? »
« Vous avez livré des centaines de combats, grands et petits, dans le monde martial. Au moins huit mille personnes ont vu votre escrime. Les spectateurs peuvent-ils la reproduire ? Bien sûr que non ! »
« Mon escrime ne peut pas être volée ! »
« Le seul assassin à l'épée que j'aie rencontré est Sima Xue, qui est fort accompli en escrime. Je lui ai enseigné quelques passes l'an dernier, et depuis il s'est lavé les mains du monde martial. »
« Quant à Un Point Rouge des Plaines Centrales... »
« Si vous parvenez à le faire venir ici, je peux mettre son escrime à l'épreuve et tenter d'en retrouver l'origine. »
Xue Yiren avait une grande confiance en son escrime.
Rapide comme l'éclair, son épée allait librement, au gré de sa volonté.
Avec l'âge, le corps de Xue Yiren s'était inévitablement affaibli, mais son épée restait « l'épée rapide sans égale ».
« Pouvez-vous faire venir Un Point Rouge des Plaines Centrales ? »
« Pas moi, mais la Société du Dragon Azur. Elle ne laissera pas passer une occasion en or. Si la mission d'assassinat est confiée à la Salle du Douzième Mois, la Tête de Dragon qui la dirige convoquera à coup sûr son arme la plus acérée, et usera de tous les moyens pour forcer Un Point Rouge à agir, et ainsi mettre mes arts martiaux à l'épreuve. »
« Combien de temps vous faut-il pour vous rétablir ? »
« Vous voulez entendre la vérité ou un mensonge ? »
« La vérité ! »
« Moins d'un mois ! »
« Digne de l'Écriture de Longévité, c'est vraiment prodigieux ! »
Société du Dragon Azur, Salle du Douzième Mois.
La Douzième Tête de Dragon portait une robe de brocart noir, une épée pendue à la ceinture et un masque du Dragon Azur sur le visage. Ses yeux étaient dénués d'émotion, vides comme ceux d'une marionnette.
La Tête de Dragon siégeait à la place d'honneur de la salle de réunion.
En contrebas, vingt fauteuils étaient alignés avec soin.
Tous ceux qui y siégeaient étaient des assassins d'élite formés avec soin par la Douzième Tête de Dragon. À leur tête se tenait Un Point Rouge !
« Le Grand Chef nous confie une mission : profiter des graves blessures de pour l'éliminer. Le blesser aux membres rapportera trente mille taels d'argent, le blesser au tronc en rapportera cinquante mille, et lui trancher la tête ou lui percer le cœur vaudra une récompense de cinq cent mille taels de la part du Grand Chef, de quoi vivre à l'aise toute sa vie ! »
La Douzième Tête de Dragon énonça la mission d'une voix froide.
Les assassins gardèrent le silence, l'intention meurtrière manifeste.
Seul Un Point Rouge des Plaines Centrales laissa paraître des signes de refus.
Un Point Rouge savait que ce genre d'affaire devait rester secret. S'il osait s'y opposer, il serait encerclé et tué par ses cadets à la seconde suivante, et son cadavre jeté dans une fosse commune.
La Douzième Tête de Dragon distribua les dossiers, qui contenaient les renseignements sur et Wang Shenglan, ainsi que la mission de chaque assassin. La réunion se déroula sans accroc, et en moins du temps qu'il faut à un bâton d'encens pour se consumer, la Tête de Dragon leva la séance.
Un Point Rouge fut retenu par la Douzième Tête de Dragon.
Tout le monde y était habitué ; ils lancèrent à Un Point Rouge des regards jaloux, puis partirent sans se retourner. Les règles de l'organisation d'assassins étaient d'une extrême sévérité, et personne n'osait se montrer insolent.
Ceux qu'on avait gâtés et laissés faire, ceux qui agissaient à la légère, ceux dont la curiosité l'emportait sur la prudence, la Tête de Dragon les avait tous éliminés. Ceux qui restaient étaient obéissants, de simples machines à tuer.
Un Point Rouge était le premier parmi les assassins, la fierté de la Douzième Tête de Dragon, car il était le seul assassin doué de raison : les autres assassins étaient des outils, mais Un Point Rouge était un homme, avec l'amour et la haine d'un homme.
C'était le genre d'assassin le plus rare.
Il n'en existait pas cinq dans tout le monde martial.
Bien des complots d'assassinat qui exigeaient de jouer sur la loyauté, la morale et la fraternité ne pouvaient être menés à bien que par un assassin à part comme Un Point Rouge. Ses frères d'armes auraient été aisément démasqués et n'auraient pas pu mener efficacement un assassinat.
C'est à la fois un avantage et un inconvénient.
Si le plan joue sur la loyauté et la morale, c'est qu'Un Point Rouge tient à la loyauté et à la morale. Ce genre d'homme fait l'affaire pour une ou deux missions, mais pas trois. Trop souvent, et il finit inévitablement par trahir.
La Douzième Tête de Dragon avait perçu avec acuité qu'Un Point Rouge songeait à trahir la secte. Ces derniers mois, Un Point Rouge n'avait accepté que peu de contrats, et quand il en prenait, il choisissait ses cibles avec soin.
Tout indiquait qu'Un Point Rouge trahirait la secte après deux ou trois missions tout au plus.
Dans ce cas...
« Un Point Rouge, tu vacilles ! »
« Je ne veux pas assassiner . a été gravement blessé en sauvant quelqu'un. Assassiner un tel homme va contre la morale du monde martial. Je n'en ai pas le cœur. »
« Tu es un assassin. Un assassin ne parle pas de morale. Un assassin ne se soucie que de l'argent et de la mission. Tu remplis la mission, et je te paie sans tarder. C'est cela, la valeur d'un assassin. »
« Maître, ce n'est pas ça ! »
« Tu veux trahir ? »
« Maître, je ne vous trahirai pas, mais je refuse d'assassiner . Si vous insistez, vous pouvez me trancher le bras, ruiner mes arts martiaux et prendre ma vie. Je ne tuerai pas , c'est certain. »
« Et si je t'ordonnais d'assassiner Chu Liuxiang ? »
« Chu Liuxiang... »
« Un Point Rouge, toutes ces années, je t'ai toujours traité comme mon propre fils. Tu n'es pas comme ces machines à tuer au sang froid. Tu as des sentiments humains, et c'est une bonne chose. Je suis prêt à te soutenir, mais en retour, j'ai besoin que tu fasses une dernière chose pour moi ! Va tuer Chu Liuxiang. Ce sera ta dernière mission ! »
« Je ne peux pas vaincre Chu Liuxiang ! »
« Un assassin n'a pas besoin d'un affrontement direct. »
« Je peux retenir Chu Liuxiang ou le blesser grièvement. n'aura plus personne pour l'aider ; il n'échappera pas à votre assassinat ! »
« Cela ne te regarde pas ! »
« C'est ta dernière mission ! »
« Tue Chu Liuxiang, et tu seras libre de partir ! »
« J'accepte ! Mais permettez-moi de vous prévenir : est très difficile à abattre. Ce n'est pas une bonne idée ! »
Un Point Rouge tourna les talons et quitta la salle de réunion.
La Douzième Tête de Dragon poussa un profond soupir.
Il savait bien, évidemment, que ce n'était pas une bonne idée.
Deux ans plus tôt, lors de l'incident du Pavillon Qingyi, la Douzième Tête de Dragon avait reçu l'ordre d'effacer les traces laissées par Huo Xiu, et Li Shengnan l'avait pourchassé sur des centaines de lieues. Deux ans plus tard, les arts martiaux de Li Shengnan n'avaient cessé de progresser, tandis que ceux de la Douzième Tête de Dragon stagnaient.
Comme par hasard, la mission de Li Shengnan dans les Plaines Centrales était de capturer . Ils s'étaient affrontés à plusieurs reprises, et Li Shengnan avait reconnu sa défaite, ce qui montrait bien la force de .
En duel direct, la Douzième Tête de Dragon n'aurait même pas une chance sur dix de l'emporter. Et sans parler d'un affrontement direct, si avait été en parfaite santé, il n'aurait même pas osé tenter de l'assassiner.
Par chance, les demoiselles des familles Shi et Zuo étaient gravement malades, et les avait soignées avec le Doigt du Yang Unique, au point d'épuiser son énergie. Il lui faudrait un an ou deux de cultivation acharnée pour se rétablir.
La Douzième Tête de Dragon s'en était assuré à maintes reprises.
Il avait interrogé le Médecin Divin, les servantes et les domestiques du manoir Zhebei, ainsi que les experts du monde martial qui avaient vu , et avait confirmé que était gravement blessé.
C'était la meilleure occasion de l'assassiner.
Il suffisait de tuer pour obtenir la récompense du Grand Chef, et ses arts martiaux progresseraient encore.
'Tuer !'
'Je dois tuer !'
Le masque du Dragon Azur tomba lentement, révélant un visage peint de clown. Ce n'était autre que le petit frère fou de Xue Yiren, Xue Xiaoren !
Personne ne soupçonnerait un fou.
La folie est le camouflage parfait.
Dans une certaine mesure, Xue Xiaoren fait partie des Gens Invisibles : il a passé la plus grande partie de sa vie dans l'ombre !
Ce n'était pas la folie qui avait caché Xue Xiaoren.
C'était la lumière de l'épée de Xue Yiren !