L'épée de Xue Yiren était indéniablement rapide.
Mais la vitesse de Chu Liuxiang l'était plus encore.
Ayant déjà affronté la Lumière de Bouddha et les Huit Épées Volant Ensemble, Chu Liuxiang avait une vaste expérience des épées rapides, surtout de celles qui changent à chaque seconde, et il trouvait toujours une issue aux situations désespérées.
À chaque passe, le tranchant ne faisait que l'effleurer. Chu Liuxiang sentait même le froid glacial de la lame ; s'il avait été plus lent d'une fraction de pouce, les conséquences auraient été inimaginables.
Chu Liuxiang ne cillait même pas ; ses yeux suivaient sans relâche l'épée de Xue Yiren, comme résolus à percer les changements de ses mouvements et son style d'attaque.
Personne ne peut maintenir longtemps une « grande vitesse ».
La vitesse ne dépend pas seulement des mains et des pieds ; les mouvements rapides d'un artiste martial sont le fruit de l'effort coordonné de tous les muscles du corps, ce qui impose à l'organisme une tension énorme et épuise très vite la force physique.
Xue Yiren ne pouvait pas maintenir longtemps son style d'épée rapide.
Chu Liuxiang ne pouvait pas maintenir sa concentration totale.
Xue Yiren n'arrivait pas à toucher Chu Liuxiang.
Chu Liuxiang n'arrivait pas à contre-attaquer Xue Yiren une seule fois, incapable de s'arracher à l'encerclement du qi d'épée. Soudain, Chu Liuxiang découvrit une faille dans le qi d'épée et, la suivant, s'envola dans les airs.
C'était un geste instinctif.
Ce n'est qu'après avoir percé l'encerclement qu'il comprit qu'on l'avait dupé.
Cette faille n'était pas une issue, mais une voie de retraite.
Reculer, encore et encore, mille li d'une seule traite.
N'importe qui d'autre aurait été taillé en pièces par l'épée rapide de Xue Yiren, mais Chu Liuxiang n'était pas n'importe qui.
Il était l'invaincu Empereur des Voleurs.
Par une suite de mouvements à grande vitesse, il fit le tour du jardin, entraînant sans s'en rendre compte Xue Yiren dans une course.
La lumière de l'épée était à moins de trois pieds de son dos, et pourtant cette distance de trois pieds restait infranchissable.
La technique corporelle de Chu Liuxiang se déploya ; il esquivait et louvoyait, volait comme un oiseau, sautait des rocailles aux pavillons, des pavillons aux cimes des arbres, jusqu'à disparaître hors de vue.
On ne voyait plus qu'une ombre bleue, vive et résolue, et un arc-en-ciel volant qui la talonnait.
À cause de leur extrême vitesse, les combattants ne voyaient plus que de vagues images rémanentes ; leurs yeux ne servaient plus à rien, et ils s'en remettaient à l'intuition de l'artiste martial. Chu Liuxiang remarqua deux arbres qui poussaient côte à côte, deux grands parasols chinois.
Chu Liuxiang passa entre eux sans hésiter.
Chu Liuxiang fut de nouveau dupé.
Ce n'étaient pas deux arbres, mais trois.
Les trois arbres étaient disposés en « triangle ». Comme le qi d'épée de Xue Yiren soulevait une pluie de feuilles mortes et que Chu Liuxiang consacrait les neuf dixièmes de son attention à Xue Yiren, sa vision périphérique n'avait vu que deux arbres, et non le troisième.
Devant lui se dressait un grand parasol chinois.
Cet arbre avait été planté par un ancêtre du manoir Xue ; vieux de plusieurs siècles, il avait un tronc épais, dur comme le fer.
Chu Liuxiang, un mortel lancé à grande vitesse, s'il heurtait cet arbre, se briserait sans aucun doute les os, sans parler de l'épée indestructible derrière lui.
Xue Yiren eut un sourire froid.
Il redoubla de force et augmenta sa vitesse de trente pour cent.
Pris des deux côtés, il n'y avait nulle part où fuir.
Xue Yiren n'avait pas l'intention de tuer Chu Liuxiang, mais après plus d'une centaine d'échanges d'affilée, son qi et son sang bouillonnaient, sa force physique s'épuisait, et il ne pouvait plus maîtriser librement ses mouvements ; chaque coup relevait de l'instinct pur, sans le temps de réfléchir.
Le temps que son cerveau réagisse, l'épée était déjà partie.
Tchac !
La longue épée s'enfonça profondément dans... le tronc de l'arbre !
Le parasol centenaire, dur comme le fer, ne put arrêter le tranchant ne serait-ce que d'un pouce, mais en cet instant, le qi d'épée de Xue Yiren se dissipa et son énergie interne s'effondra.
Chu Liuxiang se tenait à deux pieds de là, souriant à Xue Yiren, mais ne rendit pas le coup.
Les trois arbres n'étaient donc pas un piège mortel, mais l'occasion pour Chu Liuxiang de renverser la situation. Il avait vu ces trois grands parasols chinois en se rendant au manoir Xue, et au cours de ses mouvements à grande vitesse, il avait conçu une parade.
Il avait d'abord foncé droit vers le creux de l'arbre, poussant Xue Yiren à frapper de toutes ses forces. Juste au moment où il allait heurter le parasol, il s'était roulé en boule, la tête protégée, et s'était dégagé en roulant comme un castor.
Cette technique, appelée « la Roulade du Blaireau Serpentin », avait une posture disgracieuse mais une grande efficacité. Xue Yiren n'avait pas pu retirer son épée à temps, et la lame s'était plantée droit dans le parasol.
Un premier élan, puis le déclin, puis l'épuisement.
Le qi d'épée accumulé sur plus de cent passes s'était déversé dans le tronc. Avec les fondations martiales de Xue Yiren, il aurait pu condenser de nouveau son qi d'épée en une demi-seconde, mais à cette distance, une demi-seconde suffisait à Chu Liuxiang pour sceller son dantian et sa mer de qi.
La seule option de Xue Yiren était d'abandonner son épée.
En se servant de ses doigts comme d'une épée, il ne perdrait peut-être pas contre Chu Liuxiang.
Mais pour un épéiste, en duel sur son propre territoire, avec l'avantage du moment et du lieu, se faire arracher son épée : de quel front pourrait-il continuer ?
Continuer, ce ne serait plus un affrontement martial, mais une lutte acharnée et désespérée.
Xue Yiren n'était pas un minable incapable de perdre.
« Seigneur Xiang, quel talent remarquable ! Vous avez vraiment votre propre chemin vers la victoire, digne de l'invaincu que vous êtes ! »
« Je n'ai pas gagné, et vous non plus, mon aîné. »
« Si vous n'avez pas perdu, c'est que vous avez gagné. Si je n'ai pas gagné, c'est que j'ai perdu. Xue Yiren n'est pas homme à ne pas savoir perdre ; s'il n'ose même pas reconnaître la victoire ou la défaite, à quoi bon pratiquer l'escrime ? »
Xue Yiren rengaina son épée avec une belle élégance.
« Bien dit, digne de Xue Yiren ! »
La voix de leur parvint de loin.
Peut-être la vie de mari entretenu était-elle trop confortable, ou peut-être jugeait-il les petits insectes pas assez forts : faisait toujours semblant d'être malade, savourant le soutien de sa femme.
« Frère Li, quand es-tu arrivé ? »
Chu Liuxiang se frotta le nez, gêné.
« Depuis le moment où tu te faisais pourchasser en sautant partout. Je ne suis venu que pour prouver une chose : plusieurs personnes auraient pu s'introduire dans la chambre secrète de mon aîné, et pas seulement Chu Liuxiang.
« L'épée est la seconde vie de l'épéiste.
« Chu Liuxiang ne tue jamais.
« Puisqu'il ne tue pas, il ne prendrait naturellement pas de vies.
« Votre épée n'a certainement pas été volée par Chu Liuxiang.
« Le voleur, c'était la Douzième Tête de Dragon de la Société du Dragon Azur.
« La Douzième Tête de Dragon comptait m'assassiner. Pour éloigner mes soutiens, il a d'abord chargé Un Point Rouge de retarder le Seigneur Xiang, puis il a volé l'épée de mon aîné.
« Si Un Point Rouge n'avait pas pu arrêter le Seigneur Xiang, vous, vous l'auriez certainement pu, ce qui m'aurait laissé isolé et sans recours. Malheureusement, ses arts martiaux n'étaient pas assez forts, son escrime pas assez rapide.
« Mon aîné, que pensez-vous de cette explication ? »
Le plan de Xue Xiaoren ne pouvait échapper à .
Non que Xue Xiaoren fût fou et incapable de planifier : le temps pressait trop, et il avait été contraint de mener la mission avec un plan truffé de failles.
En réalité, le taux de réussite de ce plan n'était pas si bas. Si avait vraiment été grièvement blessé, Xue Xiaoren aurait eu au moins trente pour cent de chances de réussir, et quarante pour cent de chances d'une destruction mutuelle. Malheureusement, il n'y a pas de « si » en ce monde.
Xue Xiaoren avait commis la plus grosse erreur : il n'avait pas vérifié lui-même les blessures de . S'il s'était accordé un mois, il aurait peut-être pu les sonder.
Et alors, il aurait été... temps de s'enfuir !
Avec un en parfaite santé, quelle organisation d'assassins serait assez désœuvrée pour oser l'assassiner ?
Les assassins gagnent de l'argent en vendant leur vie.
Mais il faut être vivant pour dépenser son argent.
Chu Liuxiang était occupé par l'enquête. s'en alla sous un prétexte léger. Peu après leur départ, quelques pêcheurs apportèrent un cadavre au manoir Xue.
Le cadavre de Xue Xiaoren.
On l'avait repêché dans la rivière Songjiang.
En voyant le corps de son frère, les yeux grands ouverts dans la mort et pourtant empreints d'une trace de gratitude, Xue Yiren eut un sourire amer.
La Douzième Tête de Dragon de la Société du Dragon Azur, la mystérieuse organisation d'assassins apparue cinq ans plus tôt, le maître d'Un Point Rouge : tout cela, c'était Xue Xiaoren, qui feignait la folie.
C'était Xue Xiaoren qui avait volé l'épée et fait accuser Chu Liuxiang.
Personne au manoir Xue ne soupçonnerait Xue Xiaoren. Il pouvait se rendre ouvertement à la chambre secrète, et même si l'équipe de garde du manoir le surprenait, il pouvait feindre la folie et s'en tirer.
avait découvert la vérité, mais il n'avait pas révélé directement l'identité de Xue Xiaoren. Il avait plutôt annoncé au monde extérieur que la Douzième Tête de Dragon avait été réduite en pièces, sans laisser de restes.
Le corps repêché dans la rivière Songjiang montrait clairement que Xue Xiaoren était tombé à l'eau par accident et s'était noyé au milieu de la rivière.
Xue Xiaoren était fou et simple d'esprit, capable de tout ; se noyer était parfaitement normal.
Personne ne pouvait y trouver à redire !
La Douzième Salle de la Société du Dragon Azur fut détruite.
Ce secret fut scellé à jamais.
Xue Yiren poussa un long soupir et fixa le ciel d'un regard vide.
'Mon frère, pourquoi as-tu fait ça ?'
Des invités arrivèrent au manoir Zhebei. Des invités de marque !
Des invités de marque sans pareils.
C'était Ding Rufeng, le gendre de Zuo Qinghou.
Ding Rufeng était le Jeune Maître aîné de la Salle Qixing de Luhuadang.
Zuo Qinghou avait décidé de régler ses comptes avec Xue Yiren le soir du Nouvel An, mais il ne s'estimait guère de chances de l'emporter. Inquiet du sort de Zuo Mingzhu après sa mort, il avait arrangé ce mariage.
Malheureusement, Zuo Mingzhu était tombée gravement malade et n'avait pas pu se marier. Maintenant que Zuo Mingzhu s'était réveillée, Ding Rufeng venait chercher sa fiancée.
La visite d'un gendre aurait dû être une occasion joyeuse. Ding Rufeng ne passait pas pour un génie des arts martiaux, mais il était beau et doué, un excellent jeune homme aussi lettré que martial, réputé pour son assiduité et son ardeur au travail.
Zuo Qinghou était très satisfait de son gendre.
Zuo Mingzhu était tout à fait mécontente de son mari.
Zuo Mingzhu déclara bien haut qu'elle était Shi Yin, que son fiancé était Xue Bin, le second jeune maître de la famille Xue, et qu'elle ne connaissait aucun Ding Rufeng. Elle cria aussi en pleurant que la vraie Zuo Mingzhu se trouvait en ce moment au manoir Shi, et qu'il devait aller l'y chercher.
De telles absurdités, une personne normale ne les aurait pas crues.
Ding Rufeng les crut.
Il alla vraiment au manoir Shi.
Par coïncidence, en apprenant que Shi Yin s'était réveillée, Xue Bin vint chercher sa fiancée, accompagné d'une marieuse, et la même situation se produisit.
Les deux cortèges nuptiaux étaient complètement déconcertés.
Hua Jingu et Zuo Qinghou l'étaient plus encore.
En regardant leur fille crier à tue-tête, ils se disaient qu'un mariage fondé sur le corps risquait de nourrir une rancœur de toute une vie, mais qu'un mariage fondé sur l'âme avait quelque chose d'étrange.
Ils se tournèrent tous les deux vers Chu Liuxiang.
Chu Liuxiang se tourna machinalement vers .
pencha la tête et s'évanouit.
'Ne me regardez pas, je suis inconscient, je ne sais rien !'
Chu Liuxiang pouvait enfin confirmer que était la première crapule du monde, la crapule des crapules, passé maître dans l'art de rejeter la faute, refilant le chapeau sans la moindre couture.
Non seulement il ne pouvait pas se plaindre que lui refile le chapeau, mais il devait encore louer sa haute droiture et son dévouement à se sacrifier pour sauver autrui.
Chu Liuxiang avait l'impression de manger une fondue chinoise, de vouloir piocher un morceau de tripes et de ramener une bouse de vache à la place.
« Il reste un jour sur le délai de trois jours. Demain, vous porterez le palanquin pour venir chercher la mariée. Je vous garantis sur ma réputation que je découvrirai la vérité et que vous serez tous satisfaits ! »
Chu Liuxiang persuada les cortèges de repartir.
La nuit.
Une maison en bois dans la forêt.
Xue Bin et Ding Rufeng mangeaient une fondue chinoise, et deux beautés leur servaient du vin : Zuo Mingzhu et Shi Yin. Tous quatre semblaient se connaître depuis longtemps.
Tandis que les quatre mangeaient de bon cœur, Chu Liuxiang poussa la porte, portant un rouleau de literie ; à l'intérieur, emmailloté comme un ravioli, se trouvait .
« Vous quatre, vous me l'avez bien caché ! »
Une lueur de compréhension passa dans les yeux de Chu Liuxiang. Il se déplaça vivement, scella leurs points d'acupuncture, les jeta dans la salle de séjour et s'installa pour manger la fondue à son tour.
Les quatre regardèrent pour qu'il les aide.
, emmailloté dans sa couverture, était impuissant.
« Maintenant que les choses en sont là, qui avoue le premier ? »
Chu Liuxiang fit cuire un morceau de tripes.
Des tripes croquantes et tendres.
Les tripes brûlantes lui réchauffèrent l'estomac, dissipèrent la morosité en lui et le laissèrent revigoré.
leva les yeux au ciel et continua de faire le mort.
Zuo Mingzhu regarda prudemment Chu Liuxiang avec un sourire radieux : « Oncle Chu, je... »
« Prends ton temps, je veux entendre quelles brillantes idées a mijotées la petite veste ouatée qui réchauffe le cœur de Zuo Qinghou, si intelligente, si obéissante et si raisonnable qu'elle vaut mieux que cent fils ! »
« Voilà comment c'est arrivé... »
Zuo Mingzhu raconta rapidement les événements.
En parcourant le monde martial, Zuo Mingzhu avait rencontré Xue Bin par hasard, et ils étaient tombés amoureux. Mais les familles Zuo et Xue étaient ennemies depuis un siècle, d'une haine bien plus intense que celle de Roméo et Juliette, à la veille d'un duel à mort.
Plus terrifiant encore, Xue Yiren et Zuo Qinghou avaient arrangé en même temps des mariages pour leurs enfants, fiançant Zuo Mingzhu à Ding Rufeng et Shi Yin à Xue Bin.
Alors que Zuo Mingzhu et Xue Bin ne savaient plus à quel saint se vouer et s'apprêtaient à s'enfuir ensemble, ils avaient découvert par hasard un secret entre Shi Yin et Ding Rufeng. Après une rapide enquête, les quatre avaient conçu un plan pour mettre en scène un échange d'âmes et de corps.
Zuo Mingzhu avait transmis ses talents à Shi Yin.
Shi Yin avait transmis ses arts martiaux à Zuo Mingzhu.
Une fois capables de s'imiter l'une l'autre avec habileté, elles s'étaient mises à feindre la maladie, prétextant le mal d'amour, demandant l'aide d'un médecin divin et restant malades un mois entier.
était la pièce la plus importante.
Le « Doigt du Yang Unique » servait de prétexte à leur guérison.
Personne ne connaît mieux ses enfants que leurs parents ; la ruse de l'échange d'âmes et de corps ne pouvait pas tenir longtemps. Elles avaient d'abord fait semblant de se disputer, puis comploté avec pour se servir de la Société du Dragon Azur afin de détourner l'attention, tout en faisant venir leurs fiancés respectifs pour chercher leurs mariées : une série d'événements à donner le tournis.
Enfin, elles avaient demandé à Chu Liuxiang de les aider en servant de témoin.
Avec et Chu Liuxiang pour garants, l'échange d'âmes et de corps n'était plus une légende, mais une réalité. Même si quelqu'un en doutait, qui oserait en dire davantage ?
« Oncle Chu, Grande Sœur Rongrong est au courant. C'est elle qui a contacté le Héros Li. Vous ne m'en voudrez pas, n'est-ce pas ? C'est aussi sauver des vies, soigner un mal d'amour ! »
Zuo Mingzhu regardait Chu Liuxiang d'un air sage.
Chu Liuxiang écarta les mains, impuissant.
Su Rongrong en était ; que pouvait dire Chu Liuxiang ? Pouvait-il dire que Su Rongrong avait tort ? Il ne pouvait que déplorer que la petite veste ouatée de Zuo Qinghou ne soit ni obéissante ni douce, mais pleine de ruses.
'Tu m'appelles oncle et tu appelles Rongrong grande sœur ; tu sais que tu viens de faire baisser Rongrong d'une génération sans aucune raison ?'
« Et si je ne veux pas aider ? »
« Oncle Chu, regardez derrière vous. »
Zuo Mingzhu lui fit un clin d'œil.
s'était libéré on ne sait comment de ses liens et se tenait assis derrière Chu Liuxiang, un bol de viande émincée à la main.
Chu Liuxiang connaissait désormais l'atout de contre la Société du Dragon Azur ! L'échange d'âmes et de corps était faux, la guérison par le Doigt du Yang Unique était fausse ; il n'avait jamais été blessé.
« Frère Li, tu es une sacrée crapule ! »
« Je trouve que je suis une crapule adorable ! »
« J'ai vraiment envie de te réduire le nez en miettes. »
« Tiens, c'est pour toi. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un carnet que Yu Yan a tenu dans le désert ! Tu ne veux pas que je lise à voix haute ce qui s'est passé dans le Grand Désert, si ? »
« , je vais me battre avec toi jusqu'à la mort ! »
Chu Liuxiang avait l'impression de manger une fondue et de tomber sur de la bile de vache, de trouver de l'urine de garçonnet dans un œuf. Il voulait bien aider, mais il fallait absolument qu'il roue de coups ; ce type était une trop grande crapule, dix fois pire que Hu Tiehua.
Le lendemain matin.
Xue Bin et Ding Rufeng arrivèrent avec les palanquins.
Bien que Chu Liuxiang eût prouvé qu'il s'agissait d'un cas d'âmes sorties du corps et que les deux jeunes femmes avaient bel et bien échangé leurs corps, par égard pour l'étiquette familiale, on accueillit malgré tout les mariées selon leur corps. Contre toute attente, il se mit à pleuvoir à mi-chemin, et les cortèges s'abritèrent dans un temple. Après la pluie, ils repartirent chacun de leur côté et, par coïncidence, se trompèrent de chemin.
Zuo Mingzhu partit chez les Xue.
Shi Yin partit chez les Ding.
Comme chacun sait, les mariées portent un voile rouge, et les étrangers ne peuvent pas voir leur visage. Ce n'est que le lendemain matin, quand les belles-filles servirent le thé à leurs beaux-parents, qu'on découvrit qu'on s'était trompé de belles-filles.
Les choses en étaient là, et c'était chose faite.
De toute façon, elles avaient toutes deux « échangé corps et âme ».
Que pouvait faire Xue Yiren ?
Que pouvait faire Zuo Qinghou ?
Serrer les dents et l'accepter à contrecœur !
Le duel ne pouvait évidemment plus avoir lieu.
Du moins, du point de vue du corps, celle qui avait épousé un fils de la famille Xue était Zuo Mingzhu, la fille de Zuo Qinghou. Zuo Qinghou était impuissant face à sa fille, et Xue Yiren, voyant son fils et sa belle-fille s'entendre à merveille, ne put que reposer son épée dans la chambre secrète.
À force de vieille rivalité, les deux familles avaient oublié l'origine de leur haine. Elles étaient lasses de se battre, et mieux valait profiter de cette occasion pour apaiser la tension entre elles.
La querelle entre les familles Zuo et Xue fut réglée, mais la légende de l'échange d'âmes et de corps se répandit dans tout le monde martial, ajoutant encore au mystère de l'Écriture de Longévité.
Peut-être l'Écriture de Longévité pouvait-elle vraiment accorder la longévité !