La nuit était profonde.
Les lumières du manoir Shi étaient faibles comme des grains de riz.
Les fleurs et les arbres du jardin de derrière s'étaient tous fanés, l'air d'automne était glacial et le vent du soir lugubre. Même une touffe de chrysanthèmes jaunes, au pied du mur, ne parvenait pas à se balancer avec grâce sous le pâle clair de lune, et paraissait particulièrement mélancolique.
Le cœur de Chu Liuxiang était plus mélancolique encore que le vent d'automne.
C'était pourtant un manoir luxueux, avec pavillons, tours, rocailles, galeries, bassins de lotus et jardins, mais sous ces lumières faibles, il était plus effrayant qu'un repaire de fantômes.
Le manoir Shi et le manoir Zhebei se trouvaient tous deux à Songjiang, à une trentaine de lis l'un de l'autre. Mais parce qu'il se souciait trop de Zuo Mingzhu, Chu Liuxiang ignorait que la demoiselle des Shi, Shi Yin, était gravement malade.
La maladie de Shi Yin était plus grave que celle de Zuo Mingzhu.
Zuo Mingzhu, au moins, pouvait attendre que vienne la sauver.
Shi Yin, elle, était morte depuis plusieurs heures. Quand Chu Liuxiang arriva chez les Shi, le cadavre de la salle de deuil s'était dressé comme un mort-vivant. La Première Dame des Shi, Hua Jingu, avait d'abord été stupéfaite, puis ravie, puis furieuse.
Stupéfaite de la résurrection.
Ravie que sa fille soit revenue à la vie.
Furieuse que Shi Yin affirme sans relâche ne pas connaître Hua Jingu et prétende être la fille de Zuo Qinghou.
Le chef de la famille Shi était un lettré tranquille, et la Première Dame Hua Jingu une tigresse, une mégère, une panthère, si bien que le chef de la famille Shi était souvent raillé pour sa peur de sa femme, et c'était Zuo Qinghou, du manoir Zhebei, qui riait le plus fort.
Hua Jingu avait un fils et une fille : une famille complète.
Zuo Qinghou disait : « Ma fille est vive et intelligente, une petite veste ouatée qui réchauffe le cœur ; elle vaut mieux que cent fils. »
Le fils de Hua Jingu avait épousé Xue Honghong, la fille aînée de Xue Yiren, scellant une alliance matrimoniale avec la famille Xue. Les relations entre les Zuo et les Shi s'étaient alors rapidement dégradées, passant des querelles verbales aux empoignades. Quelque temps plus tôt, pour resserrer les liens entre les Shi et les Xue, Hua Jingu avait prévu de marier sa fille Shi Yin au fils de Xue Yiren afin de consolider leur relation.
Contre toute attente, quelque chose avait mal tourné.
Shi Yin était tombée gravement malade, alitée plus d'un mois, et avait fini par mourir, pour revenir à la vie, guérie de tous ses maux, mais l'esprit dérangé.
Shi Yin prétendait être Zuo Mingzhu.
Hua Jingu avait quelques notions sur le transfert d'âme, le fait d'emprunter un cadavre pour faire revenir une âme, et pouvait tant bien que mal l'accepter. Qu'on emprunte un cadavre pour faire revenir une âme, passe encore, mais pourquoi fallait-il que ce soit Zuo Mingzhu ?
Il y avait de quoi croire à une mauvaise plaisanterie.
Hua Jingu avait un caractère violent et avait formé des dizaines de servantes aux arts martiaux redoutables. Elle voulut aussitôt lever ses troupes pour aller demander des comptes aux Zuo. Comme son nom l'indique, Hua Jingu excelle au tir à l'arc. Des dizaines d'arcs puissants tirant sans relâche : si redoutable que soit Zuo Qinghou, il allait passer un sale quart d'heure.
Chu Liuxiang se montra en hâte pour l'arrêter.
Hua Jingu prit Chu Liuxiang pour un voleur qui avait séduit sa fille, et une volée de flèches l'accueillit.
Chu Liuxiang n'était pas ; il n'avait pas de temps à perdre à se quereller avec une harpie. Il fila en un éclair vers le manoir Zhebei.
Mais s'échapper n'était pas si facile.
La belle-fille de Hua Jingu était Xue Honghong, la fille de Xue Yiren. Fine épéiste, versée dans l'escrime des Gongsun, elle avait à ses côtés Xue Xiaoren, un maître d'épée dont l'escrime était aussi divine que démoniaque. Xue Xiaoren était le frère de Xue Yiren : fantasque, vêtu de couleurs criardes, il se prenait pour un enfant, prétendait n'avoir que douze ans, et son épée était rapide comme l'éclair.
Quand Chu Liuxiang avait affronté le Point Rouge des Plaines Centrales, il avait trouvé son escrime d'une rapidité inouïe, l'épée la plus rapide qu'il ait jamais vue. À présent, en voyant Xue Xiaoren, il comprenait que l'escrime du Point Rouge n'était que superficielle, bien loin du sommet.
Face à l'épée rapide du Point Rouge des Plaines Centrales, Chu Liuxiang pouvait se défendre sans attaquer, et avait esquivé cent quarante-quatre coups d'épée dans un espace confiné sans une seule égratignure sur ses vêtements.
Face à l'épée rapide de Xue Xiaoren, Chu Liuxiang ne pouvait que fuir pour sauver sa peau, sans jamais oser attaquer.
Chu Liuxiang s'envola dans le ciel par le Pas du Parfum au Clair de Lune, évitant avec légèreté la Pluie de Fleurs Célestes de Hua Jingu, le tourbillon à deux épées de Xue Honghong et l'épée rapide forcenée de Xue Xiaoren. Dès que leur élan retomba, il disparut dans l'immensité de la nuit.
L'épée de Xue Xiaoren était très rapide.
Si rapide qu'elle en avait hérissé les cheveux de Chu Liuxiang.
Ce n'était pourtant assurément pas l'épée la plus rapide que Chu Liuxiang ait jamais vue. De tous les épéistes que Chu Liuxiang avait rencontrés, était sans conteste le plus rapide.
Pour transpercer un ennemi, l'épée de n'était pas très rapide. arpentait le monde martial depuis plus de trois ans, et jamais il n'avait affronté ses ennemis avec une épée rapide. La vitesse de tenait à sa résolution au moment de porter le coup fatal : l'éclat froid d'une épée qui tranche la gorge, la foudre et l'éclair de l'Épée Volante à Cent Pas, la domination des Huit Épées Volant Ensemble. Chaque coup portait.
L'escrime rapide consomme beaucoup de force physique.
Inutile de maintenir en permanence une vitesse extrême.
Il suffit d'être plus rapide que l'ennemi au moment de porter le coup fatal pour gagner.
Tu peux être plus rapide que moi pendant quatre-vingt-dix-neuf passes ; il me suffit d'une seule passe pour être plus rapide que toi ; une seule épée, et c'est la mort.
En somme :
Xue Xiaoren a une fréquence d'attaque élevée, plusieurs coups d'épée par seconde !
a une vitesse d'attaque élevée, une seule épée à la gorge !
Chu Liuxiang regagna le manoir Zhebei au clair de lune en comparant en secret l'escrime de Xue Xiaoren et celle de , avec une pointe d'élégance, ce qui était l'une des forces de Chu Liuxiang.
Si dangereuse que soit la situation, Chu Liuxiang savait toujours trouver une lueur, en faire une source de force intérieure, renverser la situation et l'emporter.
La plupart des ennemis que Chu Liuxiang avait affrontés avaient une force interne plus puissante et des coups plus impitoyables que lui. Hormis la vitesse, Chu Liuxiang était désavantagé en tout.
Et pourtant, Chu Liuxiang finissait toujours par gagner.
Ces victoires ne pouvaient être reproduites, ni leurs principes expliqués par les arts martiaux ; on ne pouvait les attribuer qu'à la force de l'esprit.
Le juste est invincible, victorieux à chaque bataille.
Le corps léger de Chu Liuxiang, le Couteau Volant de Li Xunhuan, le Doigt Unique de Lingxi de Lu Xiaofeng, l'Épée Qingsuo de obéissaient tous à ce principe : tant que le cœur est empli de justice, plus la conviction intérieure est forte, plus la puissance libérée est grande.
« À quoi bon penser à tout ça ! Quel ennui ! »
Chu Liuxiang secoua la tête pour chasser ses pensées confuses et alla dormir d'un sommeil profond dans la chambre d'amis.
Le lendemain matin.
, soutenu par Wang Shenglan, pratiquait lentement le tai-chi et quelques exercices de gymnastique dans le jardin.
Même sans rien connaître aux arts martiaux, on voyait que avait le pas mal assuré et l'énergie interne extrêmement faible.
On aurait dit qu'il relevait d'une grave maladie, son énergie vitale profondément épuisée. Même avec Su Xinghe et Xue Muhua pour le soigner, d'innombrables remèdes fortifiants et du ginseng et des bois de cerf à chaque repas, il lui faudrait encore sept ou huit mois de convalescence.
Tout n'était pas mauvais, cela dit.
Au moins, on n'aurait plus à craindre que coure partout, se mêle des affaires des autres et ruine des complots minutieusement préparés depuis des années et sur le point de porter leurs fruits !
Par exemple : Shi Youming !
Après avoir exterminé toute sa famille et joué les êtres surnaturels pendant trois ou quatre ans, il avait tué des centaines de personnes et se prenait pour un maître des arts martiaux de premier ordre, cherchant à s'imposer, pour finalement se faire tuer en passant par .
Shi Youming n'était certes pas quelqu'un de bien, et mille coupures auraient encore été trop clémentes pour lui, mais l'effet dissuasif de sur les gens du monde martial était vraiment terrifiant.
Les Médecins Divins qui assistaient à l'exercice du matin avaient chacun leurs pensées.
Chu Liuxiang s'apprêtait à aller trouver Zuo Qinghou pour s'expliquer quand une bordée d'injures retentit devant le manoir Zhebei. Hua Jingu, avec plus de vingt servantes armées d'arcs et de flèches, bloquait le portail du manoir Zhebei et s'était mise à vociférer.
« Zuo Qinghou ! Ouvre ! Ouvre ! Je sais que tu es chez toi ! Ne te cache pas là-dedans sans rien dire ! »
« Tu as le talent de nuire aux autres, mais pas le cran d'ouvrir ta porte ! »
« Zuo Qinghou, sors de là ! »
« Zuo Qinghou, ne m'oblige pas à mettre le feu à ta maison ! »
Zuo Qinghou, épuisé, n'avait pas fermé l'œil à cause de cette histoire de transfert d'âme. En entendant les injures de Hua Jingu, il parvint à rassembler un peu d'énergie malgré ses lourds cernes noirs et fit chercher Zuo Mingzhu pour vérifier ce transfert d'âme.
Zuo Mingzhu prétendait être la demoiselle des Shi.
Sa vraie mère est arrivée ; voyons comment tu vas jouer ton rôle !
Hua Jingu avait eu la même idée. Quatre robustes porteurs portaient un palanquin, dans lequel se trouvait Shi Yin, qui prétendait être Zuo Mingzhu, venue réclamer justice à Zuo Qinghou.
« Chu Liuxiang » était le prétexte parfait.
Shi Yin reposait tranquillement dans la grande salle des Shi, Chu Liuxiang s'y était introduit en secret, et Shi Yin s'était alors réveillée, objet d'un « transfert d'âme ».
Chu Liuxiang avait une responsabilité indéniable.
Comme chacun sait, Chu Liuxiang et Zuo Qinghou sont frères jurés. C'était forcément parce que Zuo Qinghou refusait d'accepter la mort de Zuo Mingzhu qu'il avait demandé à Chu Liuxiang d'user de magie surnaturelle.
Les histoires étranges sur Chu Liuxiang abondent dans le monde martial. Parce que le corps léger de Chu Liuxiang dépasse les limites des arts martiaux et rivalise avec les pouvoirs divins des immortels, il circule à son sujet au moins deux ou trois cents légendes.
Peut-être que Chu Liuxiang sait vraiment « invoquer les âmes » !
Nul ne peut l'affirmer avec certitude.
Et nul ne peut prouver que Chu Liuxiang ne sait pas « invoquer les âmes ».
Chu Liuxiang lui-même ne peut pas en apporter la preuve !
Hua Jingu ignorait tout de la présomption d'innocence. Elle avait un caractère fougueux et violent. Une fois sa décision prise, personne ne pouvait la faire changer d'avis, à moins de la mettre à terre.
Wang Shenglan soutenait pour aller voir le spectacle.
était désormais un jeune maître gâté et inutile, incapable de lever le petit doigt, qui avait besoin de soins constants et se blessait facilement : une seule gifle l'aurait cloué au lit pour trois mois.
Wang Shenglan regrettait en secret de ne pas avoir emmené ; si elle avait su que serait dans cet état...
Wang Shenglan ne savait vraiment pas s'occuper des gens.
C'était la spécialité de et de Jiang Yuyan.
« Vieux Zuo, qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ! Tu as le cœur bien noir ! Tu savais ma fille malade, et tu as fait venir chez toi tous les Médecins Divins, et tu as laissé ma fille mourir.
« Soit, notre famille n'a pas de chance, on n'a pas pu faire venir de Médecins Divins, mais depuis la nuit des temps, on respecte les morts, et toi, tu t'es acoquiné avec Chu Liuxiang pour user de techniques d'invocation des âmes et te servir du corps de ma fille pour rappeler l'âme de ta fille. Espèce d'ordure !
« Vieux Zuo, aujourd'hui, soit tu me tues, soit tu me donnes une explication, sinon je ne bouge pas d'ici !
« Je ne peux pas vivre comme ça !
« Zuo Qinghou nous persécute !
« Chu Liuxiang est une ordure !
« Persécuter des lettrés comme nous... »
Hua Jingu avait la langue bien pendue : elle injuriait Zuo Qinghou, puis s'asseyait par terre et se lamentait à grands cris, attirant des centaines de badauds.
Bien sûr, la plupart des spectateurs avaient été invités par ses soins.
Zuo Qinghou avait le visage barré d'un trait noir.
Se battre lui ferait une mauvaise réputation.
Ne pas se battre lui en ferait une pire encore !
Zuo Mingzhu courut soudain vers Hua Jingu : « Mère, ne pleure pas, je ne suis pas morte, je suis là ! »
De son côté, Shi Yin courut vers Zuo Qinghou et l'appela carrément père. Ses paroles et ses gestes, chaque froncement de sourcils et chaque sourire étaient exactement ceux de Zuo Mingzhu. Si on leur avait couvert le visage, même leurs parents n'auraient pas su les distinguer.
Les Shi et les Zuo élevaient leurs enfants différemment.
Chez les Zuo, l'éducation était stricte. Zuo Mingzhu était une femme de talent qui excellait à la cithare, aux échecs, à la calligraphie et à la peinture, s'y connaissait en art floral, était habile à l'aiguille, intelligente, douce et bonne.
Chez les Shi, les hommes ne pratiquaient pas les arts martiaux, et c'étaient les femmes qui commandaient. Pour ne pas se laisser malmener, les femmes de la famille Shi étaient plus agressives et avaient un caractère direct.
Shi Yin maniait les armes et tirait à l'arc mieux que Hua Jingu. Elle ne connaissait rien à la poésie, à la calligraphie, à la peinture, à l'art floral et au reste.
À présent, les deux jeunes filles avaient subi un « transfert d'âme ». Non seulement leurs paroles et leurs gestes étaient irréprochables, mais leurs talents aussi avaient été échangés. Hormis l'apparence et la constitution, il n'y avait aucune faille. Zuo Qinghou en resta pétrifié, et Hua Jingu en oublia sa fureur, comme frappée cent fois par la foudre céleste.
« Ça... ça... »
Zhang Jianzhai, « Un Doigt Décide de la Vie et de la Mort », réfléchit un instant, regarda au visage blême, et finit par inventer une « raison » à peu près plausible.
« Avec les fondations d'énergie interne du Héros Li, plus le qi véritable de Longévité, soigner et sauver par le Doigt du Yang Unique n'aurait pas dû l'épuiser à ce point. Hier, en soignant et en sauvant, le Héros Li s'est effondré d'épuisement. Il semble qu'il ait soigné les deux demoiselles en même temps, dépensant deux fois plus d'énergie vitale. »
« Vieux Zhang, ne me raconte pas de conneries. Le manoir Shi est à trente ou quarante lis du manoir Zhebei. Si miraculeux que soit le Doigt du Yang Unique, peut-il agir à trente ou quarante lis ? »
Xue Muhua réfuta Zhang Jianzhai sans ménagement.
Wang Shenglan agita la main : « Mon neveu, tu ne connais qu'une chose et pas l'autre. Cela relève d'une certaine forme de pouvoir surnaturel. J'en ai trouvé une petite trace dans le Jade Zhenlong.
« Il existe dans le monde martial une technique miraculeuse appelée la transmission de force à travers les objets.
« Cette technique peut ignorer les limites de la distance et agir de très loin, et même absorber la puissance du soleil, de la lune, des étoiles et de l'univers pour raffiner les armes et les corps.
« Dans le bouddhisme ésotérique, on l'appelle l'infusion à distance.
« Dans le taoïsme, on l'appelle la transmission divine.
« Dans la Secte Démoniaque, on l'appelle l'empathie.
« Dans la Voie Démoniaque, on l'appelle la possession.
« À ma connaissance, il en existe deux exemples dans le monde martial.
« L'un est Guan Qi, septième chef de l'Alliance du Ciel Brumeux, passé maître dans la transmission de force à travers les objets, qui s'en est servi autrefois pour éclairer Wuqing.
« L'autre est Gu Mu Tian, un excentrique des Régions de l'Ouest, qui s'en est servi pour absorber la puissance du soleil, de la lune et des étoiles afin de raffiner l'Âme de Dragon et le Sang de Phénix, et a forgé à lui seul une paire d'armes divines spirituelles.
« Pendant que mon époux examinait Mademoiselle Zuo, les âmes des deux demoiselles se sont empêtrées dans le karma, si bien que mon époux a soigné les deux demoiselles sans le savoir.
« Le domaine des âmes n'a jamais été exploré depuis l'Antiquité.
« Le fœtus immortel de la Demeure Paisible de Ci Hang, la semence démoniaque de la Technique de Plantation du Démon du Cœur du Dao, la semence du Dao de l'École Taoïste, la semence d'épée de l'épéiste, la relique innée de la Secte Bouddhiste : tout cela obéit à ce principe.
« Je suis spécialiste du raffinement du corps et je ne comprends rien aux âmes, je n'en ai trouvé que quelques mots dans le Jade Zhenlong.
« Libre à vous d'y croire ou non !
« Prenez ça pour une histoire étrange de place de marché ! »
Wang Shenglan désigna la marque entre ses sourcils.
C'est l'héritage de la secte Xiaoyao, le Jade Zhenlong.
Su Xinghe et Xue Muhua y croyaient dur comme fer.
Les Médecins Divins hochèrent la tête. Ils ne trouvaient aucune explication à ce transfert d'âme, et plutôt que de se disputer entre eux, ils décidèrent d'en rester là. C'était arrivé ; à quoi bon en débattre ?
caressa doucement la taille de Wang Shenglan.
Wang Shenglan lui renvoya un regard charmeur.
« Mon époux, je m'en suis bien sortie, non ? »
« Comment vas-tu me récompenser ce soir ? »
murmura : « Shenglan, je suis grièvement blessé en ce moment. Devine ce que va faire Suzhen quand on rentrera ? Tu veux goûter à la loi de la famille Li ? »
En pensant à l'Escrime de l'Autorité de l'Épouse Principale de , Wang Shenglan frissonna et faillit lâcher . Elle le tira et le hissa pour le soutenir : « Mon époux, tu ne vas pas me regarder me faire punir sans rien faire, quand même ? »
« Bien sûr que si ! »
« Mon époux est le meilleur ! »
« Je fermerai les yeux ! »
« Mon époux, tu me martyrises toujours~~ »
Ils flirtaient tous deux par la Technique de Transmission Vocale et de Recherche d'Âme.
Il faut bien le dire, Xiaoyaozi était très inventif. Cette Technique de Transmission Vocale et de Recherche d'Âme permettait de changer de fréquence à volonté, comme un appel téléphonique, pour que seule une cible précise entende le son.
Même un homme aussi perspicace que Chu Liuxiang ne pouvait entendre leur flirt ; il ne voyait que leurs lèvres remuer légèrement.
Si Xiaoyaozi le savait...
Il y serait sans doute habitué depuis longtemps !
Plus de quarante ans plus tôt, Li Qiushui et Wu Yaizi flirtaient déjà par la Technique de Transmission Vocale et de Recherche d'Âme. C'était l'héritage de la secte Xiaoyao, la méthode des ancêtres, on ne pouvait pas y changer quoi que ce soit !
Chu Liuxiang ne prêtait pas attention à .
Il était entièrement absorbé par ce « transfert d'âme ».
Chu Liuxiang ne croyait ni aux fantômes ni aux dieux.
Il devait y avoir un « fantôme » derrière tout ça !