Le manoir Youming appartint désormais au passé.
Démons et monstres furent tous exterminés, et le manoir ne fut plus que ruines.
Les Sept Héros de la Vengeance en sortirent les ossements. Ceux dont on put établir l'identité furent rendus à leurs familles pour recevoir une sépulture décente ; les autres attendirent que leurs proches viennent les réclamer.
Les ossements que personne ne réclama furent ensevelis dans le cimetière de charité, à l'extérieur du manoir Youming. La tâche dura deux années entières.
Pendant ce temps, quelqu'un se porta volontaire pour aider.
C'était le gérant au bon cœur qui avait d'abord tenté de dissuader . Depuis qu'il avait accepté l'or de , il se sentait mal à l'aise et voulait accomplir une bonne action pour se racheter.
ne prit aucune part à ces suites.
Lu Xiaofeng, lui, fila aussitôt se faire offrir un repas chez Maître Melon Amer pour conjurer sa malchance.
Lu Xiaofeng aurait préféré affronter l'antre du dragon ou la tanière du tigre plutôt que de combattre un fou comme Shi Youming. L'esprit de Shi Youming était trop tordu, totalement au-delà de ce que des gens ordinaires pouvaient comprendre.
Qui anéantirait sa propre famille sans raison ?
Pour une vague « grande carrière impériale » ?
Même si Shi Youming ignorait tout de et de Lu Xiaofeng, pendant sa retraite Shaolin et Wudang étaient à leur apogée, et l'Immortel terrestre n'avait pas encore quitté ce monde. Combien de têtes avait-il donc pour se croire capable de devenir Chef de l'Alliance du Monde Martial ?
En comptant seulement sur la force interne qu'il avait absorbée ?
Les rancunes du manoir Youming furent consignées dans des dossiers et envoyées au quartier général des Six Portes. rentra à Nankin, décidé à se reposer quelques jours et à ne repartir qu'après l'automne.
À courir les routes jour après jour, il était épuisé, de corps comme d'esprit.
Surtout face à des fous à l'esprit tordu comme Xi Caisang et Shi Youming. pouvait les tuer sans peine, mais ces gens-là étaient trop répugnants !
La question n'était pas de savoir s'il gagnerait ou non. Affronter ces gens, même en l'emportant, lui laissait un dégoût tel qu'il en avait la nausée, et il perdait l'appétit plusieurs jours durant.
Ce n'est qu'en revenant à Nankin qu'il se sentit un peu mieux.
La nouvelle des deux affaires se répandit très vite. Avant même que fût rentré chez lui, elle avait déjà fait le tour du pays.
La plupart des gens ne portaient qu'un seul jugement : des fous !
Aucune personne saine d'esprit n'aurait fait une chose pareille.
Quand il rentra, c'était la fête de la Mi-Automne. La famille la célébra chaleureusement, et il se reposa plusieurs jours. Lorsque le vent d'automne balaya les feuilles mortes, un poème revint à l'esprit de : « Ne vantez pas la perche émincée ; le vent d'ouest souffle toujours, Ji Ying est-il rentré ? »
Ce poème avait élevé deux plats au sommet : la soupe de brasénie et la perche émincée. Depuis, chaque automne, les gourmets du monde entier se mettent en quête d'un cuisinier capable de préparer la perche émincée.
Dans tout le pays, quelle perche émincée est la plus délicieuse ? Ni celle de Melon Amer, ni celle de Song Tian'er, ni celle de Liu Yiyi, mais celle du Deuxième Maître Zuo, du manoir Zhebei.
Le manoir Zhebei se trouve au bord de la rivière Songjiang.
Chacun le sait, la meilleure perche du monde est la perche à quatre ouïes de la Songjiang. La perche émincée du Deuxième Maître Zuo réunit à la perfection le temps, le lieu et l'homme : il pêche et mange dans le même mouvement. Les cuisiniers d'ailleurs, même si leur art surpasse de loin celui du Deuxième Maître Zuo, ne disposent pas d'ingrédients aussi exceptionnels, et la ménagère la plus habile ne saurait cuisiner sans riz.
Même si Song Tian'er, Liu Yiyi ou d'autres chefs se rendaient au manoir Zhebei pour y préparer le poisson, ils ne vaudraient toujours pas le Deuxième Maître Zuo.
Les bons cuisiniers sont façonnés par les ingrédients.
Eux manquent d'expérience dans la préparation de la perche.
Le Deuxième Maître Zuo prépare la perche émincée depuis des décennies. Le Dieu de la Cuisine en personne descendrait-il sur terre que, sur ce seul plat, il lui serait encore inférieur. Malheureusement, les experts ont mauvais caractère.
Dans le monde entier, trois personnes seulement peuvent amener le Deuxième Maître Zuo à préparer de bon cœur sa perche émincée. La première est Lu Xiaofeng aux Quatre Sourcils, la deuxième Chu Liuxiang, l'Empereur des Voleurs, et la dernière la plus grande fierté du Deuxième Maître Zuo, la perle du manoir Zhebei : sa fille chérie.
Le Deuxième Maître Zuo tire fierté de trois choses dans sa vie.
La première, c'est d'avoir beaucoup d'amis, comme Chu Liuxiang et Lu Xiaofeng : il ne connaît jamais la solitude.
La deuxième, c'est que les familles Zuo et Xue sont ennemies depuis des générations. Le Deuxième Maître Zuo et Xue Yiren se combattent depuis trente ans ; non seulement aucun des deux n'en est mort, mais ils en vivent plus heureux encore, et il y a là de quoi être fier.
La troisième, c'est d'avoir une fille très intelligente, belle et obéissante, Zuo Mingzhu. Zuo Mingzhu est la prunelle de ses yeux, sa plus grande fierté. Mais le malheur frappe sans prévenir : Zuo Mingzhu avait contracté une maladie incurable !
Le Deuxième Maître Zuo avait fait venir plusieurs Médecins Divins : Su Rongrong, la bien-aimée de Chu Liuxiang, Xu Qiaozhi, maître de la Vallée du Roi des Remèdes, et le Grand Ancien Shi Jiugong. Aucun n'avait trouvé de remède.
Alors que le Deuxième Maître Zuo perdait tout espoir, Su Rongrong eut une idée : faire appel à .
L'épouse de , Wang Shenglan, était devenue en août dernier cheffe de la secte Xiaoyao. Su Xinghe et Xue Muhua étaient tous deux ses subordonnés, ce qui revenait à disposer de deux Médecins Divins.
Si Su Xinghe et Xue Muhua ne trouvaient pas de solution, on pourrait tenter de combattre le poison par le poison et demander à Lan Fenghuang de la soigner.
Si les remèdes échouaient, avait des relations à Dali : il pourrait inviter un moine éminent du temple Tianlong à traiter la maladie par le Doigt du Yang Unique. Si tout cela échouait, si aucune médecine ne pouvait guérir ce mal, alors personne au monde ne le pourrait.
Le Deuxième Maître Zuo n'entretenait guère de relations avec , mais Chu Liuxiang et la Vallée du Roi des Remèdes étaient liés à lui par une profonde amitié. Dans la situation présente, il ne restait qu'à tenter le tout pour le tout.
Le manoir Zhebei est le lieu le plus joyeux du monde martial.
Au manoir Zhebei, dedans comme dehors, chacun arbore un sourire heureux et accueillant ; même le portier y est d'une grande courtoisie.
Avant même d'en franchir la porte, on sent les parfums du vin, du thé, du fard, des fleurs et des arbres, et l'on entend les accords mélodieux des cordes et des flûtes, les éclats de rire et le tintement des coupes.
C'est comme plonger dans un baquet d'eau chaude des pieds qui ont parcouru des dizaines de lieues, endoloris et engourdis.
Mais quand , Wang Shenglan, Su Xinghe et Xue Muhua arrivèrent au manoir Zhebei, il n'y restait pas la moindre trace d'animation. Tout le monde était triste, des fleurs blanches pendaient partout, et l'on avait même commencé les préparatifs pour dresser une tente de deuil.
La cour était jonchée de feuilles mortes. Le vent d'automne soufflait et les feuilles s'envolaient, créant une atmosphère désolée et funeste.
Sans un mot, demanda à Su Xinghe et à Xue Muhua d'examiner Zuo Mingzhu, accompagnés de Wang Shenglan, tandis que lui-même allait consulter l'ordonnance.
En réalité, il n'y avait pas d'ordonnance.
Aucun médecin n'avait pu en rédiger une.
Zuo Mingzhu vomissait tous les remèdes qu'on lui donnait.
Médicaments, acupuncture et massages, tout restait sans effet.
Su Xinghe et Xue Muhua étaient tous deux des Médecins Divins, mais la médecine ne guérit pas tous les maux. Comment soigner une maladie aussi étrange ?
Puisque la médecine ne servait à rien, il fallait recourir aux arts martiaux.
Le Deuxième Maître Zuo, les yeux creusés et le front soucieux, saisit la main de et le supplia : « Héros Li, j'ai entendu dire que le Doigt du Yang Unique du clan Duan de Dali peut ramener les morts à la vie. Je sais que cette méthode épuise gravement le qi véritable. Je suis prêt à offrir tous les biens de ma famille au temple Tianlong pour que le moine éminent sauve ma fille. »
Dali et le manoir Zhebei sont séparés par des milliers de lieues. Même avec Vieux Vin pour monture, en voyageant jour et nuit, l'aller-retour prendrait dix jours. Dans l'état de Zuo Mingzhu, sans parler de dix jours, tenir trois jours serait déjà un miracle.
le rassura : « Ce n'est pas nécessaire. Je connais moi aussi le Doigt du Yang Unique. Laissez-moi soigner Mademoiselle. »
« Le Héros Li connaît le Doigt du Yang Unique ? »
« Le prince héritier de Dali et moi sommes frères jurés, et j'ai sauvé la vie de l'Empereur de Dali à maintes reprises. Le Doigt du Yang Unique est un art martial propre au clan Duan, mais il n'est pas absolument intransmissible. »
Le Doigt du Yang Unique peut s'enseigner.
Le Pêcheur, le Bûcheron, le Laboureur et le Lettré connaissaient le Doigt du Yang Unique.
Zhu Ziliu alla même jusqu'à fondre la technique du doigt et la calligraphie pour créer l'écriture du Doigt du Yang Unique, transmise jusqu'à l'époque de l'Épée Céleste.
, prenant l'Écriture de Longévité pour fondement et y joignant la Grande Technique Réparatrice du Ciel du Culte démoniaque des Régions de l'Ouest, avait travaillé le Doigt du Yang Unique avec deux fois plus de résultat pour moitié moins d'effort. En moins d'un mois, il en avait atteint les trois niveaux supérieurs, à l'égal du maître chan Kurong.
« Héros Li, on dit que sauver quelqu'un par le Doigt du Yang Unique épuise gravement le qi véritable. Vous êtes jeune, dans la force de l'âge. Si votre cultivation en était retardée, ne serait-ce pas ma faute ? Sans parler des ennemis que vous avez... »
Le Deuxième Maître Zuo était bien l'homme au bon cœur que l'on disait.
Même en un moment pareil, il pensait encore à .
Les moines septuagénaires ou octogénaires du temple Tianlong avaient déjà épuisé leur potentiel martial. Ce que leur coûtait le fait de soigner et de sauver des gens se récupérait lentement et ne tirait guère à conséquence.
, lui, avait une vingtaine d'années : il était dans la période la plus vigoureuse de sa vie, et ses arts martiaux progressaient à pas de géant. S'il dépensait son énergie vitale pour sauver quelqu'un et retardait ses progrès, avec tous les ennemis qu'il s'était faits au fil des ans, il risquait d'y laisser la vie, et c'était ce que le Deuxième Maître Zuo ne voulait pas voir.
le rassura doucement : « Le fondement de ma force interne est l'Écriture de Longévité, et je récupère très vite. Avec mon épouse pour me protéger, aucun assassin n'osera m'approcher. »
« Merci, Héros Li. Une telle bonté, Zuo ne l'oubliera jamais. À l'avenir, si vous avez besoin de quoi que ce soit, envoyez simplement une lettre au manoir Zhebei, et Zuo fera tout pour vous. »
« C'est l'esprit chevaleresque du monde martial, et c'est mon devoir. »
se rendit aussitôt dans la chambre de la malade.
Zuo Mingzhu avait pour surnom « la Fée de Jade ». Ce nom lui avait été donné par les gens du monde martial, par égard pour le Deuxième Maître Zuo : un joli nom pour amadouer une enfant. Les arts martiaux de Zuo Mingzhu étaient de troisième ordre, faute de temps pour s'exercer.
Non seulement elle devait tenir compagnie à son vieux père au jeu de go et à la boisson, mais elle devait aussi jouer de la cithare, composer des bouquets, écrire des poèmes et tourner des vers pour lui. Même avec le talent martial de Cheng Huaixiu et de Li Shengnan, elle était trop occupée par ces tâches pour avoir le temps de consolider ses fondations.
Aux yeux du Deuxième Maître Zuo, Zuo Mingzhu était la fille la plus intelligente et la plus sage du monde. Jamais elle ne lui avait causé de souci, jamais elle n'avait commis d'erreur, jusqu'à ce qu'elle contracte cette étrange maladie.
Devant le corps recroquevillé sur le lit, commença par écarter les sept ou huit Médecins Divins et leur demanda de veiller sur elle. Il rassembla au bout de ses doigts un filet d'énergie de pur yang innée, y fit passer la force du Doigt du Yang Unique et l'appliqua sur le point Baihui de Zuo Mingzhu.
Après une pression, il retira aussitôt le doigt pour l'appliquer sur le point Houding, un cun et demi derrière le point Baihui.
Il pressa ensuite, coup sur coup, les points Qiangjian, Naohu, Fengfu, Dazhui, Taodao, Shenzhu, Shendao et Lingtai. En moins de temps qu'il n'en faut pour boire une tasse de thé, il avait parcouru tous les points du méridien Du.
Soigner et sauver par le Doigt du Yang Unique consiste en réalité à faire traverser les Huit Méridiens Extraordinaires par l'énergie de pur yang innée. Chez les experts du stade inné, les Huit Méridiens Extraordinaires communiquent tous entre eux. Mais les fondations martiales de Zuo Mingzhu étaient plutôt faibles, et la plupart de ses méridiens et de ses points étaient obstrués.
Ouvrir de force des méridiens consume énormément d'énergie.
Le plus délicat, c'est que chaque méridien demande une stratégie différente. Certains exigent une pression lente, d'autres un seul mouvement continu, d'autres une vitesse de vent, d'autres encore l'allure du dragon ou du tigre : il faut des gestes du doigt d'une précision extrême.
Qu'un seul point soit mal pressé, et tous les efforts précédents sont perdus : c'est échouer à quelques pas du but.
Par chance, plus on approchait de la fin, plus les gestes du doigt ralentissaient, et plus il avait le temps de souffler.
« Clac ! »
pressa le dernier point.
Il avait le visage livide, le pas chancelant, et ses vêtements étaient trempés de sueur, comme s'il venait d'être repêché dans la rivière. Il perdit connaissance dans un vertige, et Wang Shenglan se précipita pour le soutenir.
Sur le lit, l'énergie noire qui voilait le visage de Zuo Mingzhu se dissipait à vue d'œil, et ses joues retrouvaient leurs couleurs.
Les Médecins Divins prirent son pouls tour à tour : son souffle était redevenu normal. Dans quelques heures, elle se réveillerait, et dans quelques jours, elle pourrait courir et sauter. L'effet miraculeux du Doigt du Yang Unique fit l'admiration de tous.
Bien entendu, aucun ne voulut l'apprendre.
Non qu'ils n'en eussent pas envie : ils en étaient tout simplement incapables.
Même , avec ses profondes fondations de force interne, s'était épuisé jusqu'à l'évanouissement. À part Su Rongrong et Xu Qiaozhi, les autres Médecins Divins étaient tous des vieillards au potentiel déjà épuisé. Même en s'exerçant cent ans, ils n'atteindraient pas le niveau de ; ce serait du temps perdu.
Xu Qiaozhi le loua : « Le Héros Li est vraiment un héros comme on en voit rarement, d'hier comme d'aujourd'hui. Pour sauver une vie, il accepte de vider sa force interne. À en juger par son état, il lui faudra au moins trois à cinq mois de retraite pour la récupérer. »
Su Xinghe agita la main : « Ce n'est pas assez ! D'après ce que j'ai lu, sauver quelqu'un par le Doigt du Yang Unique coûte cinq années de cultivation acharnée. Même avec le talent exceptionnel du Héros Li et l'effet miraculeux de l'Écriture de Longévité, il lui faudra encore un an ou deux. »
« Un an ou deux, à son âge... »
Les Médecins Divins du monde martial sont les mieux informés. Des pratiquants de tous horizons viennent se faire soigner chez eux, et ils savent un peu tout ce qui se passe dans le monde martial.
arpentait le monde martial depuis trois ans. Depuis le tournoi pour une épouse qu'il avait remporté d'un seul coup d'épée, il était devenu le premier génie des Plaines Centrales. Son escrime était sublime : pourvu qu'il ne meure pas, il atteindrait assurément le sommet. Le temps lui était précieux.
« Un cœur compatissant et un esprit chevaleresque, voilà tout ! »
Su Rongrong rédigea ce jugement pour .
Les Médecins Divins approuvèrent de la tête et sortirent leurs herbes spirituelles les plus précieuses pour soigner les blessures internes de .
Le médecin a un cœur compatissant.
La plupart des Médecins Divins ont le sang chaud.
Pour un pratiquant réputé dans le monde martial, surtout s'il s'est sacrifié sous leurs yeux, ils sont prêts à tout pour le soigner. Ainsi Wan Chunliu, face à la foule des scélérats de la Vallée des Méchants, inventa bravement des prétextes pour sauver la vie de Yan Nantian, uniquement par sincérité, sans jamais espérer la moindre récompense, par seul esprit chevaleresque !
Si Xiao Yu'er ne s'est pas égaré dans la Vallée des Méchants, c'est en grande partie grâce à Wan Chunliu. Sans lui, Xiao Yu'er serait peut-être vraiment devenu le plus grand scélérat du monde.
« Plouf ! »
Wang Shenglan plongea dans la baignoire, essuya doucement la sueur de son corps, le vêtit d'une ample tunique de nuit et l'installa sur le lit de la chambre d'hôte.
« Mon époux, comment te sens-tu ? »
« J'ai faim. Je veux manger. »
« Je suis sérieuse. »
« Moi aussi, je veux vraiment manger. Manger est le moyen le plus pratique de reprendre des forces : les remèdes ne valent pas la nourriture. Va me faire préparer un poulet mijoté et deux bols de riz. »
« Quand on est gravement malade, on ne devrait pas plutôt boire du gruau ? »
« Un gruau à la viande maigre ou aux fruits de mer, à la rigueur, mais pas un gruau de riz nature, à moins d'y ajouter deux cuillerées de sucre ou de préparer trois œufs de cane salés. Je veux des œufs salés de Gaoyou. »
« Ce ne sera pas trop ? »
« Bien sûr que non. J'ai pratiqué la Grande Technique Réparatrice du Ciel du Culte démoniaque des Régions de l'Ouest, qui répare les blessures et comble les carences. Même un bœuf entier, je le digérerais en un rien de temps. »
« Vraiment ? »
« Ma femme est si fine, qui pourrait te cacher quoi que ce soit ? »
« C'est vrai. Je vais faire mijoter le poulet ! »
Wang Shenglan se rendit aux cuisines pour commander les plats.
s'assit en tailleur et forma le Sceau du Vase Précieux. Son teint livide reprit rapidement des couleurs. En moins de temps qu'il n'en faut pour boire une tasse de thé, un qi vaste et déferlant enveloppa toute la pièce. Arrivé aux fenêtres et aux montants de la porte, il reflua vers l'intérieur comme un tourbillon, sans laisser échapper la moindre parcelle.
À y regarder de plus près, le qi véritable allait et venait, le qi du yin et celui du yang circulaient sans relâche et se condensaient en forme de vase précieux.
Le Sceau du Vase Précieux : l'unité de soi et de l'univers, sans fuite ni souillure.
Dans la chambre de Zuo Mingzhu.
Sous le regard plein d'espoir du Deuxième Maître Zuo, Zuo Mingzhu se réveilla lentement. Mais avant même qu'il ait pu sourire, les paroles de sa fille le plongèrent dans le désespoir.
« Qui êtes-vous ? Où suis-je ? Comment suis-je arrivée ici ? Vous m'avez enlevée ? »
« Mon enfant, tu es chez toi ! »
« Ce n'est pas chez moi, je ne vous connais pas ! Je suis Mademoiselle Shi, du manoir de la famille Shi. Hmph ! Si vous savez ce qui est bon pour vous, laissez-moi partir : ma mère n'est pas quelqu'un avec qui l'on plaisante ! »
« Ah ? Mais qu'est-ce qui se passe ? »
Le Deuxième Maître Zuo en tremblait de tout son corps, de colère.
Les familles Zuo et Xue sont ennemies depuis des générations. L'origine de leur haine est depuis longtemps oubliée ; on sait seulement que les deux familles ne cessent de s'entretuer. Or les familles Shi et Xue sont alliées par le mariage, unies à la vie à la mort.
Autrement dit, les familles Zuo et Shi sont elles aussi des ennemies mortelles, même si cette haine n'a pas de raison connue.
Le monde martial abonde en haines sans raison connue.
Surtout celles qui durent depuis plusieurs générations. Même lassés de tuer depuis longtemps, même après avoir oublié la source de la haine, il faut continuer, à moins qu'une crise venue de l'extérieur ne survienne.
Par exemple, la Porte du Grand Étendard de Fer et de Sang et l'Alliance des Cinq Bénédictions.
La haine était née du fait de la Porte du Grand Étendard de Fer et de Sang, mais les deux camps se battaient depuis tant de générations qu'eux-mêmes l'avaient oublié. Plus personne ne se souvenait de son origine ; on savait seulement brandir le sabre et tuer.
Il fallut l'arrivée du Dieu du Poison, qui tua comme un forcené au point de ne laisser que quelques survivants dans les deux familles, pour que la haine prenne fin.
Il en va de même des familles Zuo et Xue.
Même les chefs des deux familles, le Deuxième Maître Zuo et Xue Yiren, ignorent quelle haine opposait leurs ancêtres. Voilà trente ans qu'ils se disputent, et ils sont las l'un de l'autre.
Pourtant, en apprenant que sa fille chérie était devenue sans raison la fille de la famille Shi, et que Mademoiselle Shi était sur le point d'entrer dans la famille Xue en épousant le fils de son ennemi de trente ans, le Deuxième Maître Zuo passa de la joie au déchirement et faillit perdre connaissance.
Que se passe-t-il donc ?
Comment ma fille a-t-elle pu devenir ainsi ?
Qu'a donc fait ?
Le Doigt du Yang Unique peut-il rendre fou ?
Les Médecins Divins l'examinèrent en hâte et déclarèrent que l'état de Zuo Mingzhu était fort étrange. Auparavant, épuisée et blessée par le surmenage, elle n'avait plus longtemps à vivre et pouvait mourir à tout instant ; à présent, elle était robuste et en pleine santé, et ses os avaient retrouvé leur ancienne vigueur.
Ce n'était pas là une personne alitée par une grave maladie.
C'était à l'évidence une héroïne du monde martial !
Les Médecins Divins en débattirent plus d'une heure et rendirent enfin une conclusion qui laissa le Deuxième Maître Zuo partagé entre le rire et les larmes : l'âme de Zuo Mingzhu avait été remplacée par un transfert d'âme.
Pour en savoir plus, il faudrait enquêter chez les Shi.
Le Deuxième Maître Zuo eut envie de se jeter dans la Songjiang.
Un transfert d'âme ?
Le monde martial connaît-il de telles bizarreries ?
Est-ce là une conclusion digne de Médecins Divins ?
Arrivé à ce point, la honte, la colère et le dépit ne servaient plus à rien.
D'un côté, le Deuxième Maître Zuo réconforta patiemment Zuo Mingzhu ; de l'autre, il fit enquêter sur la situation chez les Shi. L'homme le plus indiqué pour cette enquête était Chu Liuxiang : pour l'Empereur des Voleurs et son Pas du Parfum au Clair de Lune, se glisser dans l'arrière-cour des Shi était un jeu d'enfant.
Chu Liuxiang tenait le « transfert d'âme » pour une pure chimère, mais quand Su Rongrong lui affirma qu'il s'agissait bien d'un transfert d'âme, il ne put faire autrement que d'y croire.
Chu Liuxiang enviait un peu .
Gravement malade et alité, il avait du monde pour le servir.
La nuit tomba.
Chu Liuxiang se glissa chez les Shi au clair de lune.
La famille Shi était en train de dresser une salle de deuil.
Plus étrange encore, Mademoiselle Shi, alitée et morte le matin même, s'était soudain réveillée en affirmant être Zuo Mingzhu, la demoiselle du manoir Zhebei !