« Quelle démone féroce ! »
Les Sept Héros de la Vengeance contemplaient les ossements du Bassin Dissolvant d'Os et frissonnaient malgré eux. En repensant à l'assurance qu'ils affichaient avant de partir, ils ne pouvaient s'empêcher de se sentir chanceux.
Chanceux d'avoir croisé Qu Benlei, chanceux d'avoir rencontré le Grand Héros .
S'ils s'étaient entêtés à explorer le manoir Youming, ils auraient fini comme Xin Chou et Xin Sha, ou bien vidés de leur sang et dévorés jusqu'à la chair, réduits à de simples ossements.
Lu Xiaofeng déclara : « Héros de la Vengeance, restez ici en renfort. Je crains que les brigands, se voyant perdus, ne déclenchent un mécanisme d'autodestruction pour nous couper la retraite. Vous devez garder cet endroit. »
Les Sept Héros de la Vengeance lui lancèrent un regard plein de gratitude.
Comment n'auraient-ils pas compris le sous-entendu ?
Avec leurs arts martiaux, ils n'auraient même pas franchi l'épreuve de Xin Shisan. Face à des adversaires plus forts, ils deviendraient forcément un fardeau. Plutôt que de suivre et de causer des ennuis, mieux valait s'arrêter là. Mais cela ne pouvait se dire en face : il fallait le faire avec tact, pour ménager la dignité des sept.
« Yuyan, reste ici toi aussi. »
confia Yuanbao à Jiang Yuyan.
Jiang Yuyan acquiesça, s'adossa à un pilier et fit semblant de dormir.
Cai Yudan eut un sourire amer : « Grands Héros, j'ai été frappé par les Aiguilles Chercheuses d'Âmes et il ne me reste plus longtemps à vivre. Je veux seulement connaître la vérité avant de mourir. Je vous en supplie, accordez-moi cela. »
« Dans ce cas, allons-y ensemble ! »
Plus tôt, face à Yan Wuyou, avait projeté de la capturer pour lui arracher l'antidote. Contre toute attente, Yan Wuyou s'était montrée plus féroce encore qu'il ne l'imaginait. Devinant ses intentions, elle avait sauté dans le Bassin Dissolvant d'Os avec l'antidote, résolue à entraîner Cai Yudan en enfer jusque dans la mort. Elle méritait vraiment son titre de Concubine du Givre Sanglant.
Au bout de la galerie sinueuse se dresse un temple.
À l'intérieur, sept lampes des Sept Étoiles étaient allumées.
On dit que les lampes des Sept Étoiles rachètent les dettes karmiques. Leurs flammes vacillantes ressemblaient à des apparitions spectrales, comme si elles rassemblaient les âmes des vies passées et futures. Derrière elles, quelqu'un était assis avec gravité, telle une statue sur un autel.
La flamme jaune éclairait son visage. On aurait dit un lettré sorti d'une peinture : teint pâle, sourcils arqués, yeux effilés, expression paisible, mise impeccable, une longue barbe sous le menton.
Cai Yudan se frotta les yeux, incrédule, persuadé que le poison mortel lui troublait les sens. Il lui fallut un long moment pour s'assurer enfin qu'il s'agissait bien de Shi Youming.
« Tu... tu es You... Youming ? »
« Exactement, je suis Shi Youming. Je t'attends depuis des années. Pourquoi es-tu si lent ? Yudan, tu m'as fait attendre longtemps. Je vais devoir te punir sévèrement. »
« Youming, il s'est passé tant de choses au manoir ces temps-ci. Que fais-tu ici ? »
« Yudan, tu deviens gâteux ? Je suis le Seigneur du manoir Youming. Où serais-je, sinon au manoir Youming ? C'est ma maison ! »
Un sourire glaçant se dessina sur le visage de Shi Youming.
Cai Yudan sentit un frisson lui parcourir l'échine, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête.
« Mais... comment est-ce possible ? »
« Tu es leur grand frère martial. Tout ici n'est qu'une mise en scène. C'est toi le cerveau de l'affaire ! »
Lu Xiaofeng toisait froidement Shi Youming.
Shi Youming hocha la tête et l'admit sans se faire prier.
Cai Yudan demanda en tremblant : « Pourquoi ? Pourquoi as-tu fait ça ? Et ta famille ? Plus d'une centaine de membres de la famille Shi... tu les as tous tués ? »
Shi Youming eut un petit rire : « Sans les tuer, comment aurais-je accompli ma carrière impériale ? Quand je serai le plus grand maître du monde martial, ils m'en seront sûrement reconnaissants aux Enfers ! »
Shi Youming vivait en retraite depuis plus de trois ans. Il connaissait vaguement le nom de Lu Xiaofeng, mais ne reconnaissait pas . Convaincu que ses arts martiaux étaient sans rival au monde, il leur exposa les faits comme un chat qui joue avec une souris, afin qu'ils comprennent bien la situation.
C'était la manie de Shi Youming.
Avant de tuer quelqu'un, il lui disait la vérité.
Aucun fantôme ne mourait injustement entre ses mains.
Chaque tort a sa cause, chaque dette son créancier.
Shi Youming racontait les choses en détail, pour que chacun comprenne et n'accuse personne à tort en rencontrant le Roi Yama aux Enfers !
L'affaire remontait à quatre ans.
Par hasard, Shi Youming avait obtenu un art divin vicieux, capable d'absorber la force interne d'autrui, appelé « l'Art Dévorant de la Main Sanglante ». C'était une technique secrète, vicieuse et étrange, issue d'un ancien culte démoniaque : un ensemble complet de techniques secrètes de la même famille que celles dont Yan Wuyou avait hérité.
Alors que Yan Wuyou cultivait en tuant, elle avait croisé Shi Youming, qui absorbait lui aussi la force interne des gens. Les deux s'étaient aussitôt entendus et, avec Xin Shisan et le vautour, avaient formé un groupe de quatre frères et sœurs martiaux.
Ils comptaient accomplir de grandes choses.
D'abord, ils avaient anéanti ensemble toute la famille de Shi Youming pour éviter les fuites. Ensuite, ils avaient fait du manoir Youming un royaume de fantômes sinistre et lugubre. Enfin, ils avaient forgé de toutes pièces le Manuel du Rugissement du Dragon pour attirer les chasseurs de trésors et les transformer en matériaux de cultivation.
Shi Youming absorbait la force interne.
Xin Shisan tuait pour accumuler le qi de mort.
Yan Wuyou cultivait avec le sang.
Le vautour dévorait les cadavres.
De l'intérieur à l'extérieur, rien n'était gaspillé.
Shi Youming relata fièrement son plan, chaque étape un chef-d'œuvre, y compris l'anéantissement de sa propre famille. Son ton était léger et insouciant, comme celui d'un esprit maléfique et démoniaque.
« À présent, j'ai absorbé tant de gens que ma force interne ébranle les siècles. Je suis le premier du monde, sans rival ! Je vous remercie de m'avoir aidé à tuer Yan Wuyou et Xin Shisan ! »
« Ce n'étaient pas tes cadettes martiales ? »
« Mes arts martiaux sont déjà les meilleurs du monde. Je veux devenir le Chef de l'Alliance du Monde Martial et rester dans l'histoire. Je ne peux pas garder à mes côtés plusieurs femmes tristement célèbres d'un culte démoniaque. »
« Yan Wuyou parlait encore de toi avant de mourir ! »
« Et alors ? C'était son choix ! »
« Et le conteur Weng Si ? Il est entré au manoir Youming pour découvrir la vérité sur l'anéantissement de la famille Shi. »
« Qui lui a demandé d'enquêter ? Est-ce que je l'ai invité ? Il est venu sans invitation. Si je ne l'avais pas vidé jusqu'à la dernière goutte, n'aurait-ce pas été lui manquer de respect ? Dans notre monde martial, on se bat pour sa dignité. Il est hors de question de se laisser mépriser ! »
« Et moi ! J'ai travaillé dur pendant quatre ans pour te venger. J'ai même cédé ma boutique de soie à d'autres ! Est-ce que tu m'as bien traité ? C'est comme ça que tu me remercies ? »
Du sang coulait des yeux de Cai Yudan.
Cai Yudan avait le sens profond de la justice. Croyant à tort que Shi Youming avait été assassiné, il était entré sans hésiter au manoir Youming pour le venger. Jamais il n'aurait imaginé que le cerveau de l'affaire fût Shi Youming lui-même, ce fou à l'esprit totalement étranger, possédé par la folie.
Shi Youming eut un léger sourire : « Frère Yudan, tu m'as cherché pendant quatre ans, et je t'ai attendu pendant quatre ans. Ta force interne est considérable. En l'absorbant pour la faire mienne, j'en tirerai un grand profit. Les amis, surtout les bons amis, ne servent pas seulement à être tués, mais aussi à se faire absorber leur force interne pour faire avancer ma grande carrière impériale. Tu ne m'en voudras sûrement pas ! »
« Fou ! Fou ! Fou ! »
Cai Yudan était trop furieux pour parler.
Shi Youming gardait le sourire, indifférent aux insultes de Cai Yudan. Il expliqua : « Tu connais mieux que personne mes habitudes. J'aime que les gens comprennent avant de mourir ! »
Lu Xiaofeng ricana : « Shi Youming, te voilà seul. À quoi bon être Chef de l'Alliance du Monde Martial ? As-tu des parents, des enfants ? As-tu un véritable amour ? As-tu des amis proches ? Tu n'as rien, à part un manoir glacé. Quelle pitoyable carrière impériale ! »
Shi Youming lui jeta un regard dédaigneux : « Tant que mes arts martiaux seront assez forts et mon rang assez élevé, j'obtiendrai tout ce que je veux. Riche au fond des montagnes, on se découvre des parents lointains. Si je veux de la famille, des femmes, des enfants, qu'est-ce qui pourrait me manquer ? Sous le ciel, qui oserait me tuer ? »
« Moi, j'ose te tuer ! »
abattit son bâton sur Shi Youming.
Arrivé là, inutile d'en dire plus.
Shi Youming n'était pas un homme : c'était un démon.
Un démon plongé dans son propre monde.
Comme Ding Xie.
Shi Youming ne se considérait pas comme un mauvais homme. Il ne voyait rien de mal à avoir tué toute sa famille, ne trouvait pas l'ingratitude répréhensible et n'avait jamais éprouvé l'ombre d'un remords.
Raisonner avec ce genre de personne ne sert à rien.
Toute condamnation, tout jugement, toute réprimande furieuse n'a aucun sens. Aux yeux de Shi Youming, et les autres n'étaient que des pilules spirituelles et des élixirs, d'insignifiants insectes.
Se sent-on coupable envers un remède après l'avoir pris ?
Se sent-on coupable envers des fourmis après les avoir écrasées ?
Au cours des trois dernières années, des centaines de pratiquants d'arts martiaux venus au manoir Youming avaient été vidés par Shi Youming. Même si la plupart n'étaient que des figures de second ou de troisième ordre, la force interne cumulée de tant d'experts était stupéfiante.
Shi Youming écarta les mains et libéra sa force interne, qui parvint à flotter en l'air. Si le qi véritable originel d'un Grand Maître Tiangang était une cascade de mille zhang, une Voie lactée tombant du neuvième ciel, la force interne de Shi Youming était une coulée de boue trouble, chargée de pierres.
Sa force interne était plus chaotique encore que celle de Ren Woxing. Heureusement, Yan Wuyou l'aidait : par sa cultivation suceuse de sang, elle reconstituait son essence et soignait ses méridiens endommagés. Sans cela, il aurait depuis longtemps été rongé par les blessures internes et par le contrecoup du qi véritable étranger.
Les arts martiaux d'absorption d'énergie ne sont pas invincibles.
Des arts divins comme l'Art divin de Beiming, la Grande Technique d'Absorption des Étoiles ou la Grande Technique d'Absorption d'Énergie permettent bel et bien d'atteindre en très peu de temps une puissance destructrice comparable à celle d'un Grand Maître Tiangang. Mais pour devenir un véritable Grand Grand Maître, il faut comprendre sa propre voie.
La plupart des pratiquants qui suivent des méthodes de cultivation par absorption d'énergie aiment les raccourcis et veulent tout obtenir sans effort. Leur esprit martial s'émousse : neuf sur dix sombrent dans la complaisance.
Au fil des ans, le seul à avoir porté un art divin d'absorption d'énergie à son sommet tout en comprenant sa propre méthode était le Divin Marquis au Courage de Fer, Zhu Wu Shi. Zhu Wu Shi avait cultivé la Grande Technique d'Absorption d'Énergie à un degré qui ébranlait les siècles. Même si l'Épéiste Prodige de Tianchi renaissait, il ne l'égalerait pas sur ce point.
La distance entre Shi Youming et Zhu Wu Shi n'était pas un gouffre infranchissable, mais un horizon. On croit pouvoir l'atteindre en tendant la main ; en réalité, la distance est sans fin.
L'absorption d'énergie a ses limites.
On ne peut pas absorber sans retenue.
« L'Art Dévorant de la Main Sanglante » et les méthodes de cultivation de Yan Wuyou et de Xin Shisan sont issus de la même lignée. Dans leurs principes fondamentaux, ils ressemblent à l'Art de Transmutation : tous exigent que le neuf supplante l'ancien.
L'Art de Transmutation exige un apport de poison tous les sept jours, l'Art de Changer de Couleur impose de tuer pour prélever du qi de mort tous les treize jours, Yan Wuyou doit sucer du sang pour conserver sa vitalité juvénile, et l'Art Dévorant de la Main Sanglante doit absorber une personne tous les quinze jours. Sinon, le qi véritable étranger se retourne contre son hôte et ne laisse en un instant que des os.
Pourtant, le corps humain a ses limites. Le jour où la force interne atteindrait la limite du Dantian et de l'océan de qi et ne pourrait plus rien absorber, ce serait la mort de Shi Youming. À travers l'histoire, tous ceux qui avaient pratiqué l'Art Dévorant de la Main Sanglante avaient connu une fin prématurée. Shi Youming le savait, et pourtant il s'y était lancé sans hésiter !
Seul « l'Art Dévorant de la Main Sanglante » pouvait combler son ambition.
S'il devenait Chef de l'Alliance du Monde Martial, ne serait-ce qu'un an ou deux, en tant que plus grand maître du monde martial, son nom resterait à jamais gravé dans l'histoire des arts martiaux et lui laisserait une gloire éternelle.
Dans ce cas, pourquoi craindre la mort !
Shi Youming se rua sur avec un rire dément et frappa le bâton d'acier de la paume. Sa force interne, vaste comme la mer, explosa avec violence, tel un torrent de montagne charriant une énorme coulée de boue.
« Boum ! »
Shi Youming encaissa bel et bien de son corps de chair et de sang le coup Fendre le Mont Hua avec Force de . L'énergie interne jaillit en tous sens. Dans un grondement assourdissant, la moitié du temple vola en éclats.
En tant que pratiquant, Shi Youming n'avait presque aucune maîtrise de son qi véritable. Mais sa force interne était si considérable qu'il n'avait besoin ni de technique raffinée ni de précision : il lui suffisait de la déverser dans ses poings et ses pieds pour produire une puissance énorme.
Un éclair doré jaillit : Lu Xiaofeng fit tournoyer son fouet à neuf sections.
La pointe du fouet, dans un bruit de crotale, fondit sur la tête de Shi Youming. Celui-ci l'attrapa d'une main d'une simple Griffe du Dragon Azur et écarta le fouet à neuf sections d'un seul coup de griffe.
pivota et exécuta Balayer Mille Armées.
Lu Xiaofeng se tordit la taille en exécutant la Danse du Serpent d'Or.
« Ha ! »
Shi Youming rugit et frappa des deux paumes.
Les trois combattants se lancèrent dans un assaut total. Shi Youming, les cheveux au vent, la force interne déferlant comme une marée, laissait échapper de chaque pore des courants d'air tourbillonnants. Ses poings étaient des masses géantes, ses jambes des béliers, chacun de ses coups puissant et dominateur.
La force interne de et de Lu Xiaofeng était raffinée, et ils maîtrisaient leur qi véritable avec une précision méticuleuse, à volonté. Le bâton d'acier et la pointe du fouet ne quittaient pas un instant la tête de Shi Youming, touchant et reculant aussitôt. Shi Youming avait beau rugir et se déchaîner, ils trouvaient toujours une issue.
« Crac ! Fracas ! »
Shi Youming pulvérisa les piliers porteurs du temple. Le temple entier s'effondra et le toit s'abattit. projeta du qi d'épée de ses mains et y ouvrit deux grands trous.
Lu Xiaofeng se ramassa légèrement sur lui-même et s'envola par les trous jusqu'au ciel. Il planait dans les cieux, son fouet à neuf sections tournoyant en un long dragon, tandis que des ailes de phénix lui poussaient dans le dos.
Rugissement du Dragon et Danse du Phénix : le Présage Heureux du Dragon et du Phénix !
Lu Xiaofeng avait bon cœur et n'aimait pas tuer, mais ce fou de Shi Youming n'avait cessé de le provoquer. Si compatissant fût-il, son cœur s'était durci comme la pierre.
L'intention meurtrière de montait comme une marée. Le qi véritable Yin-Yang déferlait dans ses méridiens Ren et Du, se déversait dans les méridiens et les points d'acupuncture de ses bras et lui fournissait un flot de puissance continu et inépuisable.
« Bang ! »
Lu Xiaofeng frappa Shi Youming d'un coup de pied en pleine poitrine.
Shi Youming profita de l'élan pour reculer et tendit la main vers Cai Yudan, tapi dans un coin, pour absorber sa force interne. L'Art Dévorant de la Main Sanglante était assez mystérieux : il permettait d'absorber la force interne tout en combattant l'ennemi, et de reconstituer son qi véritable en plein combat.
Il convenait parfaitement pour affronter un adversaire en surnombre.
Un seul homme pouvait ainsi massacrer une secte entière !
Cai Yudan, empoisonné et découragé, comment aurait-il pu résister à Shi Youming ? En moins de trois secondes, toute sa force interne fut aspirée, et il s'effondra mollement sur le sol.
Shi Youming éclata d'un rire dément : « Frère Yudan, même à ce stade, tu m'aides encore ! Quand j'aurai accompli ma grande carrière impériale, je te rendrai assurément ta bonté... »
Avant qu'il n'eût fini, Shi Youming se prit la tête à deux mains et poussa un hurlement.
Lors du combat précédent contre Yan Wuyou, Cai Yudan avait été pris en embuscade par les frères Xin et touché par une Aiguille Chercheuse d'Âmes.
En absorbant sa force interne, Shi Youming avait aspiré l'aiguille en même temps que le poison mortel. Or, justement, le poison des Aiguilles Chercheuses d'Âmes visait précisément les failles du qi véritable : il ne tuait pas sur le coup, mais infligeait une douleur continue.
Même avec une force interne défiant le ciel, il lui était difficile d'éliminer tout le poison. Une douleur intense envahit tout son corps. Shi Youming chancela. abattit son bâton et lui brisa les os des jambes. Lu Xiaofeng enchaîna d'un coup de fouet dont la pointe traça un sillon éclatant et frappa Shi Youming à la tête.
releva le bâton d'acier et frappa de nouveau.
Dans une série de craquements, le corps de Shi Youming, telle une feuille dans le vent d'automne, tournoya et alla s'écraser contre la paroi rocheuse de la montagne arrière, réduit à une flaque de chair.
Qui entre au manoir Youming ne rentre jamais chez lui !
Shi Youming, lui aussi, était au manoir Youming !
Autrement dit, Shi Youming était depuis le début un fantôme !
Puisque c'est un fantôme, qu'il aille aux Enfers !
Lu Xiaofeng aida Cai Yudan à se relever : « Frère Cai, c'est le cycle du Ciel, la rétribution karmique. Si Shi Youming avait montré un peu d'affection fraternelle et n'avait pas absorbé ta force interne, il n'aurait pas été atteint par les Aiguilles Chercheuses d'Âmes et n'aurait pas été vaincu en deux ou trois coups. »
ajouta : « Les subordonnés de Shi Youming ont utilisé contre toi les Aiguilles Chercheuses d'Âmes, et Shi Youming a subi le contrecoup de ces mêmes aiguilles. Chaque cause a son effet : c'est la Volonté du Ciel, le destin. »
Cai Yudan eut un sourire amer : « Dire que j'ai pris un tel fou pour un ami. Je mérite cette leçon ! »
« L'affaire est claire. Allons-nous-en ! »
projeta plusieurs Lumières Bouddhiques !