L'affaire était close.
Les doutes de se dissipèrent d'un coup.
avait deviné la jalousie, deviné que le meurtrier avait une ou plusieurs complices, mais il ignorait comment le meurtrier cachait son identité et comment il trompait les Quatre Grands Constables.
À présent, tout était clair.
Le meurtrier était à la fois femme et homme.
Au quotidien, il présentait l'apparence d'une femme : on avait beau l'examiner, c'était une femme. Ce n'était qu'au moment du crime que sa véritable identité se révélait, plongeant la victime dans le désespoir.
Dans le monde martial, les hommes qui se font passer pour des femmes et les femmes qui se font passer pour des hommes ne sont pas rares ; mais les êtres à la fois mâles et femelles sont bien trop peu nombreux, et n'en avait encore jamais vu.
Il avait toujours cru que les « personnes androgynes » étaient avant tout la grande spécialité de la Thaïlande ; il se disait à présent que le monde était vaste, plein de merveilles, et qu'il était bien ignorant.
Évidemment, le savoir ne servait à rien !
Les cas étaient trop rares.
Cela n'avait aucune valeur de référence.
La seule chose qui en eût...
C'était de tabasser !
Pour enquêter sur l'affaire, avait monté un piège avec Wuqing.
Wuqing s'était déguisé en concubine favorite de , et avait fait exprès d'injurier les gens, pour pousser l'adversaire à s'en prendre à Wuqing ; dès que l'adversaire passerait à l'action, Wuqing pourrait en profiter pour l'arrêter.
Le plan était excellent.
Le secret, lui aussi, avait été très bien gardé.
Personne n'était au courant.
Quand l'affaire du Temple de la Montagne Froide avait éclaté, Lu Xiaofeng, Chu Liuxiang et Long Chengbi s'étaient rongé les sangs, mais avait tout enduré sans dire un mot. D'un point de vue rationnel, avait bien agi ; d'un point de vue affectif, tout le monde aurait dû le rouer de coups ensemble, jusqu'à lui faire les yeux d'un panda, ce trésor national.
Entre amis, on se fait des blagues, et un verre suffit ensuite à régler l'affaire. Seulement, le plus grand vœu de était de devenir un poisson et de dormir dans une jarre de vin, vie après vie.
Lui offrir un verre était donc absolument exclu.
décida de lui offrir de l'eau.
Au banquet de victoire qui suivit la clôture de l'affaire, tout le monde leva joyeusement son verre ; , lui, n'eut droit qu'à de l'eau.
Il ne put même pas manger de crevettes ivres ni de crabes ivres !
« Bon sang, je croyais que le coupable était un chef démoniaque sans égal, et ce n'étaient que quatre folles. Elles sont vraiment malades ! Qu'est-ce qui leur est passé par la tête ?! »
se plaignait, la mine renfrognée.
Lu Xiaofeng était plein de doutes : « Elles ont un problème au cerveau ? À quoi bon tuer ces gens ? Des demoiselles riches, il y en a d'innombrables : elles comptaient toutes les tuer ? »
Chu Liuxiang dit : « Des pratiquants d'arts martiaux, on peut les tuer, mais une princesse impériale, comment la tuer ? En chargeant dans le Palais Impérial ? »
Long Chengbi grommela : « Ça suffit ! Vous savez que ce sont des folles, pourquoi chercher encore à les comprendre ! »
regarda Wuqing avec curiosité.
Lors de ses virées dans la Capitale, il avait rencontré Wuqing plusieurs fois, mais il ne l'avait jamais vu en habits de femme, et n'avait jamais entendu dire que Wuqing eût une sœur nommée « Wuyi ».
Quel dommage !
Une ex-petite amie de moins pour Gong Shu.
Wuqing devina les pensées de : il savait que était un maître peintre, particulièrement doué pour les portraits de dames. S'il l'avait vu ainsi, ce portrait aurait couru toutes les rues.
Pour les besoins de l'enquête, porter des habits de femme n'était rien.
Pourtant, l'affaire close, repenser à tout ce qu'il avait fait pendant ce temps lui laissait forcément un certain dégoût.
Zhui Ming sortit un dossier.
« Frère Li, ceci pourrait vous servir. »
« Qu'est-ce que c'est ? Le manoir Youming ? »
feuilleta le dossier avec curiosité.
C'était le dossier d'un riche et noble manoir du bassin de la rivière Xiang. Le manoir s'appelait le manoir Youming, et son maître se nommait Shi Youming. Il était immensément riche ; trois ans plus tôt, il avait subi un grand malheur, et toute sa famille avait été exterminée en une seule nuit.
En trois ans, d'innombrables personnes étaient allées explorer le manoir Youming ; on pouvait y entrer, mais pas en sortir.
Tous ceux qui y étaient entrés chercher un trésor étaient morts.
Seul Yuwen Xiu, disciple de Bai Xiaosheng du Pavillon du Mécanisme Céleste, avait eu la chance de s'échapper du manoir Youming, mais il avait perdu tous ses arts martiaux et son esprit s'était dérangé ; il marmonnait sans cesse les mêmes quatre mots :
« Le Manuel du Rugissement du Dragon ! »
Par la suite, une rumeur se répandit peu à peu dans tout le monde martial : le Manuel du Rugissement du Dragon serait une technique unique stupéfiante, qui comprendrait l'énergie interne, l'escrime, les techniques de doigts, les techniques de sabre, les techniques de corps léger, les armes cachées, la technique de la flûte et bien d'autres, et qui, une fois maîtrisée, permettrait d'atteindre le sommet de la perfection.
Cette rumeur attira de nombreux experts en quête du trésor.
Hélas, aucun n'en ressortit vivant.
Le manoir Youming devint peu à peu ce que son nom annonçait : un séjour des morts.
Qui entre au Youming ne rentre jamais chez lui.
Le Youming, c'est le royaume des morts !
Comment pourrait-on en revenir ?
Un Grand Maître Tiangang était un jour allé sonder les lieux et avait découvert que plusieurs experts en arts martiaux se cachaient dans le manoir Youming. L'un d'eux avait une rancune contre , ou plus exactement contre la Princesse Pipa : c'était Yan Wuyou, la Concubine du Givre Sanglant.
Ces experts de la voie démoniaque se cachaient dans le manoir pour pratiquer leurs arts martiaux.
Heureusement, ils n'avaient jamais quitté le manoir Youming.
Puisque ces experts de la voie démoniaque restaient enfermés là et se servaient du Manuel du Rugissement du Dragon pour attirer les avides, ce Grand Maître Tiangang n'avait pas pris la peine de s'en mêler : il s'était contenté de vendre les renseignements sur le manoir Youming aux Six Portes, sans se soucier du reste.
« Je suis vraiment un bourreau de travail ! »
fredonna quelques notes, une pointe d'impuissance dans la voix. C'était comme lorsqu'on remet sans cesse au lendemain, qu'on n'a qu'un téléphone portable en main, et qu'on ne peut que cliquer frénétiquement et se battre désespérément contre ce téléphone.
Le téléphone portable est l'ennemi du travail.
On a bien du mal à résister à l'envie d'ouvrir des vidéos et des jeux !
Et une fois ouverts, on n'en finit pas de sitôt.
, avec de lourds yeux de panda, s'approcha sans vergogne : « Fais voir ! Ça fait longtemps que je ne me suis pas dérouillé les os. Je vais aller m'amuser au manoir Youming ! »
« Depuis combien de temps es-tu marié ? »
« Un demi-mois. »
« Qui quitte sa maison après un demi-mois de mariage ? Avant, c'était pour l'affaire, pour la juste voie du monde martial ; maintenant, tu dois rentrer chez toi tenir compagnie à ta femme, ne pense pas à courir les routes ! »
« Et toi, pourquoi tu n'es pas chez toi avec ta femme ? »
« J'en ai une à mes côtés ! »
prit Jiang Yuyan dans ses bras.
Jiang Yuyan plissa les yeux d'aise.
Zhui Ming leva sa coupe : « J'emprunte des fleurs pour les offrir au Bouddha : je souhaite à Frère Li un succès dès le départ, et qu'il trouve le Manuel du Rugissement du Dragon. »
leva les yeux vers Zhui Ming.
Zhui Ming eut un petit sourire effronté.
le fixa intensément.
Le visage de Zhui Ming finit par rougir sous ce regard, et il dit, impuissant : « C'est une mission que la Cour Impériale m'a confiée : enquêter sur le manoir Youming. Qu'y a-t-il à enquêter ? »
sourit : « Enquêter sur le manoir Youming, je ne me déroberai pas à cette responsabilité. Mais les chasseurs de primes touchent une récompense pour la capture des brigands des fleuves et lacs : puis-je demander une récompense ? »
« Que désire Frère Li ? »
« Je veux l'épée Zanlu qui se trouve dans l'inventaire des Six Portes. Vous ne sauriez pas vous en servir, mais elle conviendrait parfaitement à ma femme. »
« Je vais en faire la demande au Dieu des Captures. »
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous mettrai pas dans l'embarras. Voyons où se trouve le manoir Youming... au Jiangxi... Dressez-moi une liste des brigands des fleuves et lacs recherchés dans les environs, et je me chargerai de tous ceux que je croiserai en chemin. »
se frappa la poitrine et prit l'affaire à son compte.
Les yeux de Zhui Ming s'illuminèrent.
Wuqing rangeait les dossiers en silence.
Après une affaire aussi tragique, personne n'avait le cœur à boire. On parlait de banquet de victoire, mais ce n'était en réalité qu'un échange de détails sur l'affaire. L'échange terminé, chacun rentra chez soi.
venait de se marier et ne pouvait pas partir.
Long Chengbi allait épouser Tang Zhujun.
Chu Liuxiang avait pour principe de ne pas tuer, mais les gens du manoir Youming étaient des bêtes qui pratiquaient les arts martiaux avec du sang et de la chair humaine ; ce n'était donc vraiment pas très commode pour lui. Qu'il aille plutôt consoler Su Rongrong !
Lu Xiaofeng voulait filer, mais le rattrapa.
Tu n'as pas à te marier, tu n'as pas de beauté fragile à consoler : où veux-tu courir ? Viens avec moi au manoir Youming, ou je te rase la moustache !
Lu Xiaofeng : ┓(`)┏
Qui a dit que je n'avais pas de beauté à consoler ?
Xue Bing a terriblement besoin de réconfort !
: Dégage ! Et le plus loin possible !
En vérité, un homme comme Lu Xiaofeng, même entouré d'innombrables beautés, de bons vins et de mets fins, ne peut rester en place.
Lu Xiaofeng est comme un oiseau de légende.
Cet oiseau n'a pas de pattes, ne peut bâtir de nid, et ne peut que voler sans relâche jusqu'à épuisement de sa vie, en quête d'une existence libre et insouciante. Même si on lui offrait des montagnes d'or et d'argent et des beautés sans égales, il ne resterait que trois à cinq mois tout au plus.
Personne ne peut retenir Lu Xiaofeng pour toujours.
Chu Liuxiang est de la même espèce.
Zhang Jiejie en a fait l'expérience en personne.
Lorsque Chu Liuxiang choisit de vivre retiré par amour, même avec une belle femme à ses côtés, et même enceinte, il devint de plus en plus abattu, mal rasé, son énergie interne déclinant, tel un aigle aux ailes déployées enfermé dans un poulailler.
Quand se mit en route, Lu Xiaofeng choisit de l'accompagner. Montagnes de lames et mers de feu, terre désolée du Youming : ne pas aller voir de près, quel regret ce serait !
...
Le manoir Youming se trouvait près de la rivière Xiang.
La rivière Xiang n'a rien à voir avec le Xiangxi.
En réalité, le manoir Youming se trouvait au Jiangxi.
Cette rivière Xiang prend sa source dans la rivière Luotang et appartient au réseau du lac Poyang, dans le bassin du Yangtsé : c'est un affluent du tronçon Gongshui, dans le cours supérieur de la rivière Gan. Selon la légende, Han Xiangzi, l'un des Huit Immortels, cultiva la Voie et devint immortel à la falaise Hanshen de Yangjiao ; les générations suivantes appelèrent ce lieu Xiangxiang, et ces eaux, Xiangshui. Elle coule principalement à Huichang, au Jiangxi.
Huichang relevait de la préfecture de Qianzhou, dans le circuit de Jiangnan Ouest.
Les légendes y abondaient ; dans les maisons de thé et les tavernes, on pouvait entendre des histoires captivantes. L'endroit était tout proche du mont Wuyi, et le thé y était excellent. Lu Xiaofeng adorait la bonne chère, et partout où il passait, il ne refusait jamais les spécialités locales.
Tout en mangeant, Lu Xiaofeng se renseignait, et avec ses manières bon enfant, il se lia vite avec le patron du restaurant : « Nous sommes des gens d'arts martiaux qui courons le monde martial, mon frère. Y a-t-il des endroits amusants par ici ? Nous voudrions faire un peu de tourisme, tous les trois. »
Le patron lui recommanda volontiers quelques sites pittoresques.
Lu Xiaofeng demanda tout à coup : « Mon frère, j'ai entendu dire qu'il y avait par ici un manoir Youming, où seraient cachés des manuels secrets étranges et extraordinaires. C'est vrai ? »
À ces mots, le patron frissonna et se replia en hâte derrière son comptoir, sans avoir l'intention d'ajouter un mot.
fit un clin d'œil.
Jiang Yuyan s'avança vers le patron avec un doux sourire, sortit un lingot d'or, le posa sur le comptoir, le découpa au couteau en plus de trente petits morceaux, puis demanda : « Patron, vous choisissez ce tas d'or, ou la vérité ? »
Le patron déglutit avec peine.
Au bout d'un long moment, il dit avec un sourire amer : « Vous êtes tous les trois des experts en arts martiaux ? Vous voulez trouver des manuels d'arts martiaux ? Cet endroit-là, il ne faut pas y aller ! Ce n'est pas un lieu pour les vivants, c'est l'enfer du Youming : tous ceux qui y entrent meurent ! »
« Patron, racontez-nous ça en détail ! »
versa une tasse de thé chaud au patron.
Aussi détaillés que soient les dossiers, ils ne sont jamais aussi clairs que ce que savent les gens du pays. Le patron but un peu de thé, resserra ses vêtements et commença son récit.
L'histoire remontait à trois ans.
À la fin de l'automne, trois ans plus tôt, le manoir Youming avait été anéanti en une seule nuit : plus de cent personnes, dont le maître du manoir, Shi Youming, y étaient toutes mortes.
Peu après la mort de Shi Youming, trois brigands des fleuves et lacs étaient entrés dans le manoir Youming chercher le trésor, et aucun n'en était ressorti.
Plus d'un mois plus tard, un vieux pratiquant d'arts martiaux, trois prêtres taoïstes du palais Nanyan du Wudang, quatre moines guerriers d'élite de la salle des Arhats de Shaolin et Guo Zhigeng, le maître des trois brigands, surnommé « la Main Pourchasseuse d'Âmes en Dix Pas », avaient exploré les lieux ensemble ; au bout du compte, aucun n'en était ressorti, tous étaient devenus des ossements.
Depuis, les habitants des environs du manoir Youming s'étaient éloignés toujours plus. À ce jour, il n'y avait plus une seule maison dans un rayon de quarante li autour du manoir ; hormis les gens d'arts martiaux venus chercher le Manuel du Rugissement du Dragon, personne n'osait en approcher.
Le patron soupira : « Vous êtes jeunes et beaux tous les trois, vous avez encore des décennies de belles années devant vous. Pourquoi les gaspiller en vain ? Les manuels d'arts martiaux ont beau être précieux, comment pourraient-ils compter plus que votre vie ? »
« Patron, vous avez bon cœur ! »
« J'ai vu beaucoup d'experts partir à la chasse au trésor. Depuis que j'ai commencé à les compter, vous trois compris, ils sont exactement trois cent quarante-deux, et trois cent dix-huit d'entre eux n'ont pas écouté mes conseils et ont tenu à aller au manoir Youming. »
« Patron, vous risquez d'être déçu : nous n'écouterons pas vos conseils non plus. Mais pour explorer, il faut voyager léger ; ces quelques bouts de cuivre et de fer, qu'on n'emporte ni en naissant ni en mourant, veuillez nous aider à nous en débarrasser. »
tendit sa bourse au patron.
Elle contenait de lourds lingots d'or.
Vingt taels chacun, dix-huit ou dix-neuf en tout !
Devant cet or si lourd, le patron afficha une expression incrédule. Une minute plus tôt, si quelqu'un lui avait donné une bourse pleine d'or, il aurait été fou de joie.
À présent, en regardant l'or dans la bourse, le patron avait l'impression qu'on lui confiait un enfant avant la bataille. Il sourit : « En affaires, impossible de ne pas être avide ; moi aussi, je suis avide, et je veux bien conclure avec vous un accord entre gentilshommes. Si vous sortez sains et saufs du manoir Youming, vous pourrez revenir chercher cette bourse ; si personne ne la reprend d'ici trois mois, je ne ferai pas de manières ! »
« L'or est à vous, c'est un cadeau ! »
et ses deux compagnons se levèrent et partirent.
Le patron soupira derrière son comptoir.
Depuis que le manoir Youming était devenu un lieu hanté, il avait vu passer plus de trois cents experts en arts martiaux venus chercher le trésor ; jamais encore quelqu'un ne lui avait remis de l'argent de son plein gré.
Avec autant d'or, on pouvait vivre en riche vieillard à la campagne. De quelle riche famille venait donc ce jeune maître ?
Un si brave homme, et il allait mourir.
Quel dommage !
...
Il n'y avait personne dans un rayon de quarante li autour du manoir Youming.
L'auberge la plus proche du manoir se trouvait donc à quarante et un li, et il y régnait une grande animation.
Certains venaient chercher le trésor, d'autres venaient se venger.
Un colosse armé d'une grande hache rugit de colère : « Le Manuel du Rugissement du Dragon est à moi. Qui veut aller au manoir Youming doit d'abord me passer sur le corps. Encaissez trois coups de ma hache ! »
Cet homme s'appelait Qu Benlei. Il maîtrisait la Cloche de Fer des Treize Taibao, art d'entraînement externe ; doté d'une force divine innée, il était invulnérable aux épées comme aux lances. Il paraissait rustre et autoritaire, mais il était en réalité méticuleux. Sa spécialité n'était pas de pourfendre les gens à la grande hache, mais de lancer une hache volante qui revenait en tournoyant.
Dans le monde entier, rares étaient ceux qui savaient manier une hache volante comme un boomerang. Si Qu Benlei barrait le chemin, c'était d'une part pour se disputer le manuel secret, et d'autre part parce qu'il ne voulait pas voir tant d'innocents mourir pour rien. Les gens d'arts martiaux arrêtés par cette grande hache étaient bien plus nombreux que ceux qu'avait dissuadés le patron du restaurant.
s'étira en bâillant, passa devant Qu Benlei et lui tapota l'épaule.
« Veuillez prendre soin de mon bon cheval ! »
Cette fois,
s'était bien préparé.
Il avait Vieux Vin entre les jambes et Yuanbao à ses côtés.
Vieux Vin n'était pas fait pour courir dans le manoir.
laissa donc Vieux Vin à l'auberge et emmena Yuanbao. D'après le dossier, le manoir Youming abritait une formation illusoire qui égarait les âmes, à laquelle même un vieux moine de soixante-dix ans pouvait à peine résister ; mais elle ne pouvait assurément pas égarer Yuanbao.
La formation qui égare les âmes visait les humains.
Yuanbao pouvait contourner sans peine n'importe quelle formation.
À moins qu'on ne lui bouche la truffe !
Un jeune homme hurla : « Qu Benlei, pourquoi lui, il peut passer ? Tu es vraiment une brute : il passe s'il en a envie, tu le laisses te confier son cheval, et tu vas lui donner du fourrage ? C'est un Empereur, ce type ? »
Qu Benlei ricana : « La grande hache du vieux Qu ne fait pas de cadeau, même au Roi Céleste, mais devant cet homme-là, le vieux Qu doit reculer, qu'il le veuille ou non. Je te conseille de partir : à partir d'aujourd'hui, le manoir Youming n'existe plus ! »
« Qui est ce type ? »
« Même aveugle, tu devrais voir la petite moustache du bel homme, et les boucles de ce cheval ; à ton avis, qui sont-ils ? »
« Une moustache... une moustache comme des sourcils... ce type, c'est Lu Xiaofeng ? Lu Xiaofeng a... un cheval laid au pelage brun jaunâtre tout pelé, et une beauté pour suivante ; ce type, c'est , et Lu Xiaofeng... »
Le jeune homme s'effondra à terre, terrifié.
Qu Benlei ricana : « Tu veux arracher le manuel secret à ? Ces sept types là-bas, vous ne vouliez pas aller au manoir Youming retrouver votre maître ? Agenouillez-vous devant et suppliez-le de vous y emmener ! »
« Et toi, pourquoi tu n'y vas pas ? »
« Je suis un brigand des fleuves et lacs. Si ne m'a pas tué, c'est pure chance. Je n'ai pas encore assez vécu ! »
Bien que Qu Benlei fût un brigand, il était franc dans ses actes et dans sa conduite, et la plupart du temps, il se montrait très droit.
Son seul défaut, c'était son sale caractère !