« Maître Li Lang, depuis l'Antiquité, les beautés aiment les héros. J'en ai assez d'entendre des histoires de beautés ; raconte-moi une histoire de héros ! Parmi les artistes martiaux de Suzhou, quel ancêtre est le plus vertueux et le plus respecté ? »
Lan Fenghuang bâilla, cueillit distraitement deux fleurs de châtaigne d'eau sur le lac, en retira délicatement la peau extérieure pour en révéler la chair douce et croquante, et la tendit à Li Zhaoting.
A Bi écoutait avec un vif intérêt. Son grand-père entretenait des liens étroits avec Murong Bo. Lorsque sa famille traversa des épreuves, son grand-père l'envoya se réfugier auprès de Murong Bo, où elle devint servante dans la famille Murong.
Deux points doivent être éclaircis.
Premièrement, la famille d'A Bi n'était pas pauvre.
Deuxièmement, A Bi connaît les arts martiaux. Son maître est Shi Qinglu, l'un des Huit Amis du Col de Hangu. Théoriquement, A Bi est une disciple de la secte Xiaoyao et une petite-nièce de Su Xinghe.
A Bi écoutait avec attention. Elle préférait le calme à l'agitation et quittait rarement le lac Yanzi. Dans le cœur d'A Bi, l'expert le plus fort sous le Ciel était Murong Bo.
Li Zhaoting joignit les doigts en forme d'épée et fit deux gestes.
« Le plus vertueux et le plus respecté, et l'artiste martial le plus habile parmi les ancêtres de Suzhou, doit être Li Guanyu de la Villa Yongcui.
Quand Maître Li était jeune, il était l'équivalent de Ximen Chuixue, Ye Guceng et Xie Xiaofeng dans le monde martial d'aujourd'hui. À l'époque, le vieux maître devint célèbre d'une seule épée, testant son art contre le monde. Peu d'épéistes de sa génération purent encaisser trois ou deux coups.
Le monde martial est cruel.
Peu importe à quel point on est doué dans sa jeunesse, si l'on ne brise pas ses limites avant trente ou quarante ans, à moins d'une chance incroyable, on ne peut que perdre son temps.
Je ne rabaisse pas Maître Li, mais le temps est ainsi de cruel. Ximen Chuixue, Ye Guceng et moi-même, nous sommes tous égaux face au temps.
Soit on brise la limite, soit on stagne.
Depuis toujours, d'innombrables artistes martiaux d'exception ont manqué leur temps d'entraînement primordial pour diverses raisons, finissant par voir leur éclat émoussé par le temps.
Maître Li excelle dans les formations d'épée.
S'il peut créer une formation d'épée superbe de son vivant, même si son Dao de l'épée ne perce pas, il laissera tout de même une marque brillante dans les annales de l'histoire martiale.
Quand je suis arrivé à Suzhou, l'endroit où je voulais le plus aller était Huqiu, pour explorer l'Étang aux Épées de Huqiu. »
Li Zhaoting afficha un air de regret.
L'entraînement martial n'est pas la cultivation de l'immortalité. Quel que soit le talent d'un artiste martial, il doit affronter l'érosion du « temps ». Depuis l'Antiquité, les beautés sont comme les grands généraux ; on ne leur permet pas de voir leurs cheveux blanchir en ce monde !
Li Guanyu, Xue Yi Ren et Ziyi Hou, dans leur jeunesse, étaient le Xie Xiaofeng, Yan Shisan et Ximen Chuixue de leur époque. Ils furent un temps des Dieux de l'Épée, des Saints de l'Épée, des Immortels de l'Épée, des pionniers sur la voie du Dao de l'épée.
Li Zhaoting respecte profondément ces aînés.
Car chaque génération d'épéistes avance sur les épaules de ses aînés experts, atteignant soit le sommet, soit s'y arrêtant, attendant la prochaine génération de génies de l'épée.
Cela ne dépend pas de la volonté de l'épéiste. Tant qu'il n'a pas brisé ses limites, tant qu'il n'a pas brisé le vide, il restera soit définitivement à son apogée, soit régressera progressivement.
Ne pas vouloir être une marche ?
Désolé, votre destin est décidé par le Ciel, pas par vous !
Jiang Yuyan demanda : « Jeune Maître, qu'est-ce que l'Étang aux Épées de Huqiu ? Y a-t-il beaucoup d'épées là-bas ? »
Li Zhaoting hocha la tête.
« Les annales historiques rapportent que lorsque le roi Helu de Wu mourut, on amassa de la terre pour former un fleuve, on accumula du sol pour former une colline, et son cercueil de bronze comportait trois couches.
On utilisa de l'or et du jade pour former des oies sauvages, et il fut inhumé pendant trois mois. L'essence d'or s'éleva pour devenir un tigre blanc, accroupi au sommet de la montagne, d'où le nom de Huqiu.
Pendant la période des Printemps et Automnes, Wu et Yue étaient connus dans tout l'Empire pour leur forge divine d'armes. On dit que les objets funéraires d'Helu comprenaient deux mille épées, toutes des embryons d'épées divines. Ces embryons furent aiguisés les uns contre les autres dans l'Étang aux Épées de Huqiu. Ceux qui n'étaient pas assez solides furent réduits en poussière, et les rescapés devinrent des armes divines.
Après plus de mille ans de maturation, moins d'un embryon sur dix dans l'Étang aux Épées de Huqiu subsista, tous devenus des armes divines.
D'innombrables épéistes ont tenté d'y chercher un trésor, mais les armes divines sont sentientes. Sans maître digne, les objets divins restent cachés.
Ces vingt dernières années, seulement deux épéistes ont réussi à trouver une épée, et ils en firent la gloire de leur vie, prenant le nom de l'Étang aux Épées de Huqiu.
L'un est Xin Huqiu, l'Exterminateur de Démons de la Gang de la Puissance. Il obtint l'épée divine Bianzhu, experte dans l'art de se cacher, et lui-même est aussi expert pour se cacher. Il a travaillé en infiltration à la secte de l'Épée Huanhua.
La secte de l'Épée Huanhua fut anéantie par la Gang de la Puissance, Xin Huqiu en étant le plus grand artisan. Ximen Chuixue en conçut du ressentiment et le défia en duel, lui perçant la gorge d'un coup d'épée.
Cela conduisit directement à une bataille féroce entre Ximen Chuixue, Lu Xiaofeng et la Gang de la Puissance.
L'autre épéiste s'appelait Qu Jianchi, un Grand Héros et Vieux Héros droit et courageux.
Il y a trois ans, Qu Jianchi vit des dizaines de personnes agresser un vieillard. Les prenant pour des brutes, il tira son épée pour porter secours. Inopinément, le vieillard était un bandit des fleuves et des lacs, et Qu Jianchi commit une grave erreur.
Pour se racheter, Qu Jianchi passa trois ans à poursuivre et tuer le bandit seul, au prix de grands efforts, et finit par l'appréhender. Son petit doigt droit fut coupé, il ne put plus utiliser son épée à son plein potentiel, et ses arts martiaux furent réduits de 50 %.
Combien de gens dans le monde martial peuvent dire en toute conscience qu'ils n'ont rien sur la conscience ? Qui n'a jamais fait d'erreurs ?
Faire des erreurs n'est pas terrible !
Ce qui est terrible, c'est fuir, reculer, esquiver.
Reconnaître ses erreurs, c'est du courage.
Les réparer, c'est de la responsabilité.
Avec courage et responsabilité, l'épée divine Shuoyu de l'Étang aux Épées de Huqiu ne s'est pas trompée de maître. Même si le maître d'épée ne peut plus utiliser l'épée de sa vie, il est digne d'un noble cœur d'épée.
Le seul regret est que le sort des deux épéistes ayant obtenu une épée de l'Étang aux Épées de Huqiu fut misérable tous les deux.
Peut-être est-ce la malédiction de l'Étang aux Épées ! »
L'histoire de Li Zhaoting était captivante, et Lan Fenghuang comme Jiang Yuyan l'écoutaient, fascinées. A Bi soupira intérieurement, songeant qu'être restée trop longtemps chez elle la rendait moins familière des choses de son quartier que des étrangers, vraiment le sort d'une servante.
L'histoire se termina juste au moment où la petite barque traversait l'étang de lotus.
A Bi guida le bateau à travers une touffe de roseaux et de larmes de Job, et regardant autour d'elle, le lac était rempli de feuilles de lotus, de feuilles de châtaigne d'eau, de roseaux et de larmes de Job. Une brise douce souffla, et les feuilles de lotus se transformèrent en vagues vertes, rendant impossible à quiconque de se souvenir du chemin parcouru.
Li Zhaoting gisait à plat dans la cabine, Lan Fenghuang lui donnant de la chair de châtaigne d'eau à gauche et Jiang Yuyan lui massant les épaules à droite. Il était empli d'un indescriptible sentiment de loisir et ne se souciait ni du chemin pris ni de celui à venir.
Même A Bi fut surprise, songeant que si haut que soient les arts martiaux de Li Zhaoting, dans l'eau, il ne pourrait peut-être même pas en exercer 30 %. S'il se perdait dans le lac, même avec un art de l'épée suprême, il lui serait difficile de s'en sortir.
Li Zhaoting n'avait-il pas peur d'être entraîné dans une formation ?
Bien sûr que non.
Utiliser l'eau du lac et les plantes pour dresser une formation doit se faire la nuit, assisté par des bateaux de pêche, des lumières et des miroirs de cuivre, dressant une formation Miroir Fleur Lune Eau, utilisant des fusées comme armes.
L'eau et le feu sont des éléments opposés, mais la méthode la plus forte de la guerre sur l'eau est une attaque par le feu. Elle peut exploiter les avantages géographiques pour pousser la puissance de l'eau et du feu à l'extrême. Sans parler d'un épéiste solitaire, même avec des centaines de milliers de troupes, ils auraient du mal à résister à la cruauté de l'eau et du feu.
Compte tenu du niveau culturel de la famille Murong, faire dresser à Murong Fu des formations Bagua, des formations de chaînes de fer et des formations papillon sur l'eau, puis lancer une volée de flèches, dépasse ses capacités.
Les soldats d'eau sont un type de troupe hautement technique, nécessitant un entraînement de long terme et du personnel spécialisé pour les commander.
Sans parler des Murong de Suzhou, même la Cour Impériale ne compte pas beaucoup de généraux comprenant l'entraînement des forces navales. C'est trop technique, et ceux qui ont l'expertise sont des talents extrêmement rares.
A Bi demanda soudain : « Héros Li, j'ai entendu dire que les experts en arts martiaux peuvent faire bouillir l'eau avec le Qi véritable. Je n'ai pas apporté de charbon aujourd'hui. Pourriez-vous m'aider à faire chauffer de l'eau ? »
« Certainement ! Certainement ! »
Li Zhaoting prit la bouilloire et la chauffe avec le Qi véritable.
A Bi ne connaissait pas grand-chose aux arts martiaux, mais elle pouvait voir à quel point l'habileté de Li Zhaoting était terrifiante. En bas, il utilisait le Qi véritable pour contrôler le bateau, et en haut, il utilisait le Qi véritable pour faire bouillir l'eau.
Deux choses à la fois, transformation Yin-Yang.
Même Murong Bo ne possédait pas cette capacité, sans parler de Murong Fu. A Bi n'y pensa pas davantage. Lorsque Li Zhaoting eut fait bouillir l'eau, il prépara un pot de thé pour tous les trois.
Quand on est à Suzhou, on boit naturellement du Biluochun.
Lan Fenghuang, curieuse, souleva le couvercle de la théière. Elle vit des feuilles de thé d'un vert profond flotter dans l'eau de thé d'un vert clair, comme de petites perles recouvertes d'un fin duvet. Les prenant pour des insectes Gu des techniques de Gu, elle eut l'instinct de sortir son Gu Ver à Soie Doré.
Jiang Yuyan avait été pauvre depuis l'enfance et ne buvait que des feuilles de thé récupérées chez Ke Baisui. Quand avait-elle déjà vu du bon thé ?
Li Zhaoting expliqua : « N'ayez pas peur. C'est un produit de spécialité du lac Taihu, appelé « Xia Sha Ren Xiang ». C'est un thé très précieux, particulièrement adapté à la consommation estivale. Il dissipe la chaleur, réduit le feu, arrête la toux, résout les glaires, et laisse un goût parfumé en bouche. »
« Maître Li est vraiment érudit ! »
« Depuis l'enfance, j'apprécie la bonne chère, et j'ai quelque connaissance des délicatesses du monde entier. »
Après avoir joué et folâtré en chemin, ils atteignirent bientôt Qin Yun Xiao Zhu, la résidence d'A Bi. A Zhu, A Bi et les Quatre Grands Ministres avaient chacun leur manoir.
Deng Baichuan habitait le Manoir Qingyun ;
Gongye Qian habitait le Manoir Chixia ;
Bao Butong habitait le Manoir Jinfeng ;
Feng Bo'e habitait le Manoir Xuanshuang ;
A Bi, douée pour le qin, habitait Qin Yun Xiao Zhu.
A Zhu, aimant s'amuser, habitait Tingxiangshui Xie.
Murong Fu habitait le Manoir Chanhe et le Pavillon du Don de Retour.
Si Murong Fu avait vraiment eu l'intention de se rebeller, chaque manoir gardant cinquante retainers, cela ferait plus de trois cents personnes.
Les faits le prouvent.
Murong Fu ne sait absolument pas comment monter une rébellion.
Il n'a jamais été qu'un gamin des rues.
Les voies d'eau diffèrent des voies de terre. Voyager en bateau la nuit est propice aux accidents. Cette nuit-là, tout le monde séjourna temporairement à Qin Yun Xiao Zhu, et ils poursuivraient leur voyage après le petit-déjeuner du lendemain.
A Bi est une femme typique du Jiangnan. Selon les mots de Duan Yu, A Bi a huit points de beauté et douze points de douceur. Si l'on considère l'ensemble, elle peut encore être notée dix points.
Les petits plats et gâteaux qu'A Bi préparait étaient exquis et beaux, comme des œuvres d'art, donnant envie de ne pas les manger.
Après le dîner, A Bi joua du qin, et Lan Fenghuang dansa sous la lune. Ils jouèrent jusqu'au cœur de la nuit avant de regagner leurs chambres pour se reposer.
Nuit.
Tout le monde dormait profondément.
Murong Fu s'infiltré dans Qin Yun Xiao Zhu et fit raconter à A Bi les événements du voyage en détail. Entendant que Li Zhaoting avait d'abord évalué les experts de Suzhou, puis expertisé des épées célèbres et des fleurs parfumées, et raconté avec aisance des anecdotes du monde martial, des récits historiques, des classiques et des recueils de poèmes et d'essais, détaillant même les anecdotes locales, spécialités, en-cas, thés et pâtisseries de Suzhou, il ne put s'empêcher de ressentir de l'admiration.
Autrefois, Murong Fu considérait cela comme la voie d'un outsider. Récemment, ayant subi des défaites répétées, il apprit à se remettre en question. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que son préjugé était trop profond et obstiné dans sa jeunesse, qu'il n'aimait pas la culture Han, et qu'ayant été forcé d'étudier et de lire, il avait étudié des livres morts au lac Yanzi, gâchant plus d'une décennie de son temps, au point de n'être accompli ni en lettres ni en arts martiaux, manquant de profondeur dans les deux.
Il n'avait ni arts martiaux profonds ni réputation dans le monde martial, n'avait recruté aucun lettré. Seuls deux de ses Quatre Grands Ministres restaient, son vivier de talents épuisé, seul et isolé.
Murong Bo « ressuscita » il y a quelques mois, déclarant que pendant le temps où il avait simulé sa mort, il avait cultivé de nombreuses forces, prêt à se soulever en rébellion dès que le monde changerait.
Inopinément, le Village Aquatique de Jiangling, le Repaire des Bandits de la Forêt Verte et les troupes d'élite dont Murong Bo se vantait furent tous capturés par Li Zhaoting en un mois. Grains, fourrage et équipement militaire furent tous saisis, et des années de dur labeur furent ruinées en un instant.
Murong Bo faillit être mis à mort par Li Zhaoting.
Murong Fu n'en ressentit pas beaucoup de colère.
Sans la « résurrection » de Murong Bo, Murong Fu n'aurait même pas su l'existence de cette fortune familiale. C'était de l'argent tombé du ciel ; qu'y avait-il à regretter ?
Au lieu de songer à se venger de Li Zhaoting, mieux valait essayer de le rallier. Si Li Zhaoting l'aidait de tout cœur, comment pourrait-il échouer ?
« A Bi, que penses-tu de Li Zhaoting ? »
« Jeune Maître, cette servante trouve que les rumeurs du monde martial peuvent être quelque peu trompeuses. On dit que Maître Li est lubrique, mais cette servante a secrètement observé, Jiang Yuyan est encore vierge. »
« Un homme qui aime les femmes, garde une beauté stupéfiante à ses côtés, et pourtant peut s'abstenir d'agir, la maîtrise de soi de Li Zhaoting surpasse de loin celle des gens ordinaires. »
Murong Fu devrait se regarder dans un miroir.
Celui qui a le plus de maîtrise de soi, c'est Murong Fu lui-même.
Avec Wang Yuyan, A Zhu et A Bi, trois beautés stupéfiantes à ses côtés, il reste un vierge yang pur, entièrement concentré sur la restauration du royaume Yan, courant comme un gamin des rues.
Li Zhaoting peut se retenir parce que Jiang Yuyan a l'âge comme bouclier et la protection du Temple des Quatre Esprits.
Un peu d'argent pour acheter le silence suffit au quotidien.
Certaines choses doivent être endurées encore un an ou deux.
Bien sûr, Murong Fu ne le savait pas, mais il ne faisait qu'émettre des suppositions, imaginant l'image de Li Zhaoting encore plus puissante que Li Zhaoting lui-même, y ajoutant des traits perfides, patients et rusés totalement étrangers à Li Zhaoting.
Li Zhaoting n'est ni perfide ni rusé, et il n'aime pas endurer. Il préfère l'action décisive ; les repaires aquatiques et de bandits de Murong Bo furent détruits par cette tactique.
« A Bi, demain matin, tu enverras Li Zhaoting à la Villa Mandala. Je donnerai un banquet pour le recevoir. »
« Jeune Maître, y aura-t-il un problème ? »
« Il n'y aura pas de problème. »
« Cette servante obéit. »
« Ne laisse pas Li Zhaoting voir la moindre faille. »
« Maître Li s'en fichera probablement. »
« Pourquoi ? »
« Les arts martiaux de Maître Li sont superbes. Pourquoi ferait-il des difficultés à une petite fille ? Même s'il sait qu'il y a un piège, il fera semblant de ne pas savoir et attendra que cette servante révèle plus de failles. »
« Les gens intelligents aiment mostly pêcher. »
« Alors, Maître Li découvrira que cette servante n'est qu'un petit poisson, et qu'il n'y a pas de gros poisson derrière moi. »
« Sois prudente, Li Zhaoting s'en moquera, mais la Maître du Culte des Cinq Poisons à ses côtés n'est pas facile à duper. »
« Mademoiselle Lan s'en moquera aussi. Au lieu de trouver le temps d'embêter une petite servante, elle préférera penser à comment lutter pour la faveur. »
A Bi se couvrit la bouche et ricana.
Dans les rumeurs du monde martial, le Culte des Cinq Poisons est un lieu dangereux et extrêmement maléfique, et la Maître du Culte des Cinq Poisons est une cheffe démoniaque qui déchire tigres et léopards et tue aisément, mangeant scorpions et araignées.
Ce n'est qu'après un contact personnel qu'elle découvrit que Lan Fenghuang était très aimable, parlant franchement, avec le charme unique, innocent et naïf d'une fille de la région Miao, aimant les choses nouvelles des Plaines Centrales, et ayant l'esprit tourné vers Li Zhaoting.
Murong Fu sourit maladroitement.
S'il n'avait pas entendu de Murong Bo les grands exploits de Lan Fenghuang empoisonnant trois Maîtres de Pavillon du Pavillon de la Robe Verte et détruisant trois branches du Pavillon de la Robe Verte, Murong Fu aurait aussi cru que Lan Fenghuang était une petite femme Miao innocente et naïve, et qu'elle était insignifiante, pour se faire empoisonner aisément par elle.
Le cerveau amoureux de Lan Fenghuang ne vise que Li Zhaoting.
Face aux autres, elle est la Maître du Culte des Cinq Poissons, belle comme une fleur de pêcher et venimeuse comme un scorpion, ne faisant jamais preuve de pitié.