La ruelle des Pruniers se trouve au sud de la ville de Luzhou.
Ce n'est ni un quartier commerçant ni un bidonville ; tout y est stable et calme. Les habitants sont pour la plupart des gens honnêtes et simples, sans méchants ni brutes.
L'adresse qu'avait avouée Qian Laoda abritait un bûcheron bienveillant, honnête et taciturne.
Le bûcheron se nomme Qiao Tai. Il est serviable, aide souvent les vieillards veufs à porter l'eau et à balayer. Dans ses loisirs, il effectue des travaux manuels au temple Yun Jian. Ses voisins en parlent en termes élogieux.
Peut-être parce qu'il est trop honnête et trop bon, n'importe qui peut tyranniser Qiao Tai, lui laissant une mine amère, l'air d'un faible qu'on peut marcher sur les pieds. Il n'est pas marié à ce jour.
Nul n'aurait jamais imaginé que Qiao Tai, l'honnête homme plus laborieux qu'un vieux bœuf, soit le confident de Qian Laoda, retenant chez lui un agent secret de la dynastie Liao, d'une importance capitale.
Qiao Tai ?
Li Zhaoting se frotta machinalement les doigts.
Ce nom lui disait vaguement quelque chose !
Qiao Tai ne possède que la force brute et ne sait rien des arts martiaux. Li Zhaoting s'infiltra aisément dans la demeure de Qiao Tai, découvrit vite la geôle où était détenu l'agent infiltré des Liao, et l'emmena.
Deux heures plus tard, Qiao Tai rentra de sa coupe de bois et trouva un mot sur la table : Ta mission est finie. Fais ce que tu veux !
Qiao Tai sourit amèrement.
Que peut-il faire ?
Que veut-il faire ?
Mis à part couper du bois, que sait-il faire d'autre ?
Aller tuer quelqu'un ?
Ou rester chez lui à attendre que les archers viennent l'arrêter ?
Devrait-il faire un bon repas avant de mourir ?
Qiao Tai manifeste rarement du « désir ». Voyant le mot laissé par Li Zhaoting, la pensée d'« être bientôt pris et mourir le ventre plein » inonda son esprit.
Qiao Tai fouilla dans une armoire, trouva une ficelle de sapèques, alla dans un restaurant de rue, commanda deux plats, acheta un pot de vin, et but seul jusqu'à l'aube.
…
« Thud ! »
L'agent secret des Liao fut projeté au sol par Li Zhaoting.
Li Zhaoting n'est pas du genre à se mêler des affaires d'autrui, mais puisqu'il s'agit d'un agent des Liao, il doit assurément s'en charger.
« Nom ! »
« Relâchez-moi vite… ah ! »
Li Zhaoting le gifla.
Ce type était enfermé depuis un an, le corps couvert de crasse, les cheveux en bataille, mais ses sourcils n'étaient pas laids. Il avait l'air d'un jouisseur élégant et débauché.
Un jouisseur qui s'était pris un coup de perche en bambou sur la tête dans la rue, avait levé les yeux et aperçu une belle voisine, et était allé trouver la Mère Wang !
« Nom ! »
« Xiao… Xiao Jun… »
« Un parent du clan Xiao ? »
« Monsieur, vous n'êtes pas de la Cour impériale ; m'arrêter ne vous vaudra ni richesse ni promotion. Du moment que vous me libérez, une fois de retour chez les Liao, je vous récompenserai de deux mille taels d'or. »
« Deux mille taels d'or ? »
« Plus trois cents chevaux. »
« Ma maison ne peut pas loger trois cents chevaux ! »
« Plus un pâturage. »
« Digne d'être un parent du clan Xiao, vraiment… »
Li Zhaoting se souvint soudain de quelque chose.
L'Académie Tianhong, Qiao Tai, Xiao Jun…
Que se passe-t-il ?
Le jeune Bao Zheng I, le jeune Bao Zheng II, le jeune Bao Zheng III, tous trois rassemblés à Luzhou en même temps. Le Maître Bao veut-il un sommet à trois fleurs ?
« Monsieur, vous pouvez me relâcher… »
« Un parent du clan Xiao si riche n'est manifestement pas l'un de ces bons à rien dissipés. Le fait qu'on l'ait chargé de servir d'intermédiaire pour l'agent secret signifie : qui est le responsable à Luzhou ? »
« Que voulez-vous faire ? »
« Inutile de deviner. Celui qui ferait obéir docilement quelqu'un portant le nom Xiao ne peut être que quelqu'un portant le nom Yelü.
Xiao Jun, faisons un marché. Dis-moi son identité, et je te laisse partir.
Une fois rentré chez les Liao, trouve un prétexte et rejette la faute sur autrui. À des milliers de lieues, qui saura que tu as trahi ton supérieur ? Qui saura ce qui s'est passé à Luzhou ?
Si tu refuses, je n'aurai qu'à te livrer à la Garde de la Cité Impériale ou à l'Usine de l'Est. Ce ne sera pas agréable. Le cachot de l'Usine de l'Est peut réduire un corps de Diamant en ferraille.
Xiao Jun, tu as disparu si longtemps, et l'autre partie n'a tenté aucun sauvetage, ce qui veut dire que ton supérieur t'a déjà abandonné. Pourquoi lui rester fidèle ?
Que le daoïste ami meure, pas le pauvre daoïste !
Je ne te crois pas obstiné ! »
Li Zhaoting le persuada patiemment.
Xiao Jun demeura insensible.
Ayant été choisi par l'Impératrice douairière Xiao comme agent secret, la loyauté de Xiao Jun envers les Liao est hors de cause. Li Zhaoting usa de divers moyens pour le séduire, mais Xiao Jun les éluda tous.
Li Zhaoting eut le pressentiment que Xiao Jun souhaitait vraiment être enfermé par la Garde de la Cité Impériale. L'atout de Xiao Jun n'était pas son supérieur à Luzhou, mais quelqu'un au sein de la Garde de la Cité Impériale.
In~té~res~sant !
…
« Meurtre ! Meurtre ! »
Un cri jaillit de l'Académie Tianhong.
Le très bien payé lettré universitaire Yang fut découvert mort dans son cabinet, le ventre ouvert et le cœur arraché — un spectacle horrible.
D'après les traces sur les lieux, le lettré Yang corrigeait des copies quand il fut attaqué. Ses yeux étaient emplis de terreur, ce qui suggère qu'il fut pris en embuscade par une connaissance, frappé sur un point d'acupuncture, avant qu'on ne lui arrache le cœur.
Le sang gicla sur les copies d'examen, teignant en rouge les premières. La meilleure copie était celle de Zhan Jun, que le lettré Yang avait jugée excellente.
Le directeur Xiang Ming fut terrifié.
Le lettré Yang était son ami de longue date. Il y a plus de vingt ans, tous deux avaient commis un crime odieux ensemble, chose qui les hante encore aujourd'hui.
Ce qu'on pense le jour, on le rêve la nuit.
Bien qu'il n'y eût aucune preuve, Xiang Ming sentit avec acuité que des esprits vengeurs l'entouraient, la bouche ouverte, lui déchirant la chair.
À cette pensée, Xiang Ming fut trempé de sueur froide, le visage devint livide, son corps tremblait, sa respiration se bloqua.
« Hoquet ! »
Xiang Ming ne put reprendre son souffle et s'évanouit.
Après avoir repris connaissance, Xiang Ming quitta l'Académie Tianhong dans la nuit. Deux jours plus tard, on le retrouva mort dans un champ, un pieu de bois acéré lui transperçant la gorge.
Le directeur était mort, et le professeur invité était mort. L'un d'eux était un ancien Grand Lettré. Un tel événement attira immédiatement d'innombrables regards, et d'innombrables gens affluèrent sur les lieux.
Le Préfet Gongsun Zhen ordonna aux archers du yamen de sceller la scène.
Gongsun Ce est le fils de Gongsun Zhen. Il demanda une faveur à son père pour enquêter sur les lieux, emmenant Bao Heitan avec lui, pour voir qui résoudrait l'affaire le plus vite.
Le Surintendant demanda l'aide de Li Zhaoting.
Li Zhaoting ne demanda pas l'aide de Lu Xiaofeng.
L'enquête était une demande personnelle du Surintendant, touchant à la réputation de l'Académie Tianhong, ce qui rendait inopportun d'impliquer des gens du monde martial.
Lu Xiaofeng aime l'ambiance du marché et est plutôt rétif aux écoles privées et aux académies. Il mit de côté ses velléités d'ingérence, empocha la récompense donnée par la famille Hua, et alla se divertir avec ses amantes.
En tant que jouisseur célèbre du monde martial, Lu Xiaofeng a des amantes dans les sept provinces du sud et les six du nord. Il y a probablement pas plus de cinq personnes dans le monde martial qui en ont davantage.
Li Zhaoting en connaît deux.
Ces deux-là sont tous deux des escortes.
L'un est Wen Lianggong, le chef d'escorte de l'Agence d'Escorte de la Porte du Dragon, connu pour avoir une ex-petite amie dans un rayon de dix lieues — des ex-petites amies répandues à travers le monde, du Japon au pays des Miao.
L'autre est Deng Dinghou, le grand patron de l'Agence d'Escorte Zhenyuan. Un de ses vieux amis a plaisanté avec lui, invitant toutes ses amantes chez lui. Soixante ou soixante-dix personnes vinrent, et la maison de Deng Dinghou explosa en une Bataille du Dragon et du Tigre dix fois plus compliquée que *La Chronique de Zhen Huan*. À ce jour, cette histoire reste une légende dans le monde martial, un classique des conteurs.
Duan Zhengchun, pas familier !
…
Académie Tianhong, salle de musique.
Le professeur de musique Meng Fang joue du qin. Meng Fang a la trentaine, n'est pas beau, mais possède une certaine allure déliée et libre, tout à fait l'artiste.
L'esprit des artistes fonctionne majoritairement pas normalement.
Par conséquent, la plupart du temps, Meng Fang est solitaire, vit seul, n'est pas marié, n'a pour ami que Bao Zheng.
Une silhouette ombrageuse s'infiltra discrètement dans la salle de musique.
Meng Fang ne cessa de jouer, seule la mélodie changea, devenant plus froide.
L'homme en noir regarda froidement Meng Fang : « J'ai fait tout ce que tu m'as demandé, maintenant c'est l'heure de ma récompense. Où est le trésor ? »
Meng Fang leva légèrement la tête, rejeta ses cheveux en arrière, et dit avec panache : « Je n'ai accompli que la moitié. Une fois l'autre moitié finie, je te présenterai le trésor de Xuyi. »
« Meng Fang ! Tu te moques de moi ! »
« Hé hé ! Si je te remets le trésor, tu me tueras assurément pour me faire taire. Pourquoi es-tu si pressé ? Tu as un levier sur moi, je n'ai nulle part où fuir ! »
« N'as-tu pas peur que je te tue ? »
« Tue-moi, et nul ne trouvera le trésor. C'est un trésor que notre tribu protège depuis des générations. Même si tu veux te rebeller, cet argent pourrait durer deux ans. »
« Meng Fang, ne joue pas au plus malin, sinon, au moment où ton plan va s'achever, je délivrerai l'ennemi que tu veux le plus tuer, réduisant à néant ton vœu de toute une vie. »
« Je peux te donner quelques indices.
Montagne sur montagne, la Montagne Blanche embrasse mille verdures ;
Eau dans l'eau, l'Eau Noire tient dix mille rouges ;
Tu peux donner cette incantation à Lu Xiaofeng et le laisser t'aider à trouver le trésor. J'ai ouï dire que Lu Xiaofeng aime se mêler des affaires d'autrui, et il est dans la ville de Luzhou.
Ou tu peux trouver quelqu'un d'autre de malin.
S'il n'y a pas d'autres questions, je te prie de ne pas déranger mon jeu de qin. Hautes Montagnes et Eaux Courantes, seuls les âmes sœurs peuvent jouer ensemble. Tu n'es pas une âme sœur, ma mélodie devient de plus en plus chaotique.
Général, adieu ! »
Meng Fang regarda le « Général » sans expression.
Le « Général » bondit hors de la salle de musique.
Le but du « Général » est le trésor de la tribu Xuyi.
Tant qu'ils peuvent obtenir le trésor, peu importe combien de gens Meng Fang veut tuer ou combien de griefs il a. Ce qui compte, c'est le trésor, l'argent !
Le Pavillon de l'Extrême Joie fut scellé, et le « Général » doit trouver de nouvelles sources de revenus pour faire fonctionner le réseau de renseignements.
…
Derrière l'académie.
Li Zhaoting mena les archers du yamen vers une grotte.
À l'intérieur de la grotte se dressaient quatre statues de pierre terrifiantes.
Chaque statue représente une forme de torture :
Exérèse du cœur, perforation de la gorge, décapitation, et démembrement.
La grotte était déjà sombre et humide. Les statues étaient d'un réalisme saisissant, et le vent de montagne créait des bruits étranges qui transformaient l'endroit en royaume fantomatique.
Les élèves de l'académie qui les accompagnaient hurlèrent et s'enfuirent en terreur. Même Bao Zheng et Gongsun Ce ressentirent un frisson à la vue.
Une malédiction du dieu de la montagne !
Une malédiction qui tue !
L'œuvre d'esprits malfaisants !
Des esprits vengeurs réclamant réparation !
Une série de pensées surgit dans tous les esprits, pour la plupart liées aux fantômes et aux esprits. Combien de gens pouvaient garder leur calme face à un tel cauchemar d'enfance ?
« Confucius ne parla pas de forces étranges ni de dieux. Ces statues ne font pas peur ! Je n'ai pas peur ! Je n'ai pas peur du tout ! »
Un élève cria à tue-tête.
Li Zhaoting ricana : « Confucius n'en a pas parlé, mais il usait de son puissant Qi pour rendre l'autre partie insensible. Avec la puissance de Confucius, on ne craindrait vraiment pas le mal démoniaque. »
Le texte original, bien sûr, ne contient pas cette explication bizarre, mais les propos de Li Zhaoting ont une part de vérité.
Confucius excellait tant dans les lettres que dans les armes. Ses puissants arts martiaux et son Qi et son Sang Yang purs suffisaient à soumettre les maux démoniaques.
Bao Zheng demanda tout bas : « Frère Buyí, tu as sillonné le monde et vu beaucoup de choses. Peux-tu dire quand ces sculptures ont été taillées ? De quel style sont-elles ? »
« Taillées dans les six derniers mois, le style semble venir d'une tribu reculée. Ah — je me souviens que le cabinet du directeur contient des registres pertinents.
Allez au cabinet du directeur et cherchez un livre souvent consulté qui recense beaucoup de tribus.
Si je me souviens bien, cette tribu s'appelle la tribu Xuyi, elle a son propre système culturel, est douée pour la musique et le mélange des épices, et vénère les dieux du chant et de la danse.
J'ai jeté un coup d'œil rapide !
C'est tout ce dont je me souviens ! »
« Y a-t-il un village de la tribu Xuyi à Luzhou ? »
« Oui, j'ai récemment rencontré une affaire où le coupable semblait chercher un trésor laissé par la tribu Xuyi. »
Le confident de Qian Laoda, Wu Laoer, et le Qiao Tai de *Jeune Bao Zheng II* sont joués par le même acteur. Un clin d'œil aux rôles de l'acteur ici.