Le palais impérial ; la neige fondait et le temps se réchauffait.
Liu E tenait un jeton qui n'était ni d'or, ni de fer, ni de cuivre, ni de jade. Elle caressa doucement les motifs gravés à sa surface. La lueur du jeton était terne, avec des gravures profondes en son centre.
Ce jeton était indestructible. Même les Doubles Haches du Démon Céleste, trésor ancestral de la secte Yin Gui, ne pouvaient l'entamer le moins du monde. Pourtant, une force avait laissé une fissure dans le cœur du jeton.
Quelle puissance terrifiante !
S'agissait-il de la puissance des arts martiaux ?
Liu E avait consulté maints classiques, sans découvrir le moindre indice. Ce jeton semblait tombé du ciel, apparaissant et disparaissant de façon inattendue.
Nul ne connaissait le secret.
Nul ne connaissait l'origine du jeton.
La seule chose que Liu E pût faire fut de graver les motifs du jeton sur du jade et de les répandre dans le monde martial par divers moyens, permettant aux gens de chercher le secret.
De nombreuses forces cachées, telles que la Société du Dragon Azur et le Culte Démoniaque des Régions de l'Ouest, savaient que d'anciens jetons de jade existaient dans les Plaines Centrales. Quiconque possédait le jeton régnerait sur le monde.
« Disciple salue l'Impératrice Douairière. »
Gongsun Lan tendit une pile de dossiers à Liu E.
En matière d'enseignement, le maître de Gongsun Lan n'était pas le Chef du Culte Démoniaque, mais Liu E.
La méthode d'attaque avec une courte épée liée par un ruban de satin — le Ruban du Démon Céleste de la secte Yin Gui — et les méthodes habituelles de Gongsun Lan consistant à emprunter et rediriger la force découlaient largement de l'Art du Démon Céleste.
Sans les techniques de redirection de force de l'Art du Démon Céleste et les compétences de canalisation d'énergie du Champ d'Énergie du Démon Céleste, attaquer avec une courte épée liée par un ruban aurait pour résultat que le ruban serait tranché net par une seule épée.
Liu E sourit : « Le banquet de Qionglin de cette année, je t'y ferai danser. Donne le meilleur de toi-même alors. »
« Ceci... moi... mes origines... »
« Tu n'es pas la Quatrième Princesse du Culte Démoniaque, ni un pion envoyé par le Rakshasa de Jade. N'oublie pas, tu es une descendante directe de la Danse de l'Épée des Gongsun. Tant que les poèmes de Du Fu seront transmis, aucun lettré ne te sous-estimera. »
Le statut des chanteuses et danseuses n'est pas très élevé, mais si leur réputation atteint un certain niveau, même les lettrés confucéens les plus rigides et vieux jeu n'auront pas grand-chose à redire. Tout au plus ne feront-ils que conseiller quelques mots, essayant de voir s'ils peuvent les piéger pour les faire bastonner.
La Danse de l'Épée des Gongsun appartenait justement à cette catégorie.
Ce n'est pas une danse ordinaire.
C'est la Danse de l'Épée des Gongsun célébrée dans les poèmes de Du Fu.
En termes de réputation seule, la seule danse qui puisse se comparer à la Danse de l'Épée des Gongsun est la magnifique Robe Arc-en-ciel. Avec la réputation accumulée par la Danse de l'Épée des Gongsun sur des centaines d'années, se produire au banquet de Qionglin ne sera pas seulement pas méprisé, mais loué pour son élégance. Les lauréats, pleins d'entrain, pourraient même en faire un sujet pour un jeu de rimes.
« Impératrice Douairière, pourquoi voulez-vous faire cela ? »
« J'ai besoin que tu utilises ton identité de Gongsun Lan pour acquérir véritablement la renommée, puis que tu infiltres la Société du Dragon Azur. »
« La Société du Dragon Azur n'est-elle pas sous le contrôle de la Garde de la Cité Impériale ? »
« Non seulement elle n'y est pas, mais elle est aussi un ennemi. Cette mission est très dangereuse. C'est pour ta protection. »
Liu E sortit deux longs rubans.
Rubans du Démon Céleste, trésor hérité de la secte Yin Gui, ils sont entièrement faits de soie céleste. Ils sont imperméables aux couteaux et aux lances, insensibles à l'eau et au feu. Les utiliser pour danser la Danse du Démon Céleste augmente la puissance de 50 %.
« Merci, Impératrice Douairière, pour votre cadeau. »
« Si tu rencontres le danger, reviens immédiatement. Ne pense pas à affronter seule de puissants ennemis. Rester en vie est le plus important. Si nécessaire, tu peux demander de l'aide à Li Zhaoting. »
« Li Zhaoting m'aidera-t-il ? »
« Il le fera ! »
« À cause de ma beauté ? »
« Penser ainsi n'est pas faux. »
Liu E fit un signe de la main. Gongsun Lan fut emmenée par une servante pour préparer la danse. Au même moment, Li Zhaoting rentra chez lui portant deux sacs de dragées de mariage, et trouva Feng Suzhen dans le cabinet, son visage passant du vert au pourpre. Il la réconforta : « Épouse, je sais que tu es très heureuse, ton époux premier lauréat... »
« De quoi parles-tu ! Veux-tu aller au cachot pour deux ans, et ensuite je passerai le concours impérial pour te sauver ? C'est tout impossible, absolument impossible. »
Les paroles de Feng Suzhen étaient fermes, posant silencieusement un drapeau pour Li Zhaoting. Li Zhaoting eut un tic au coin de la bouche, songeant : 'Je suis un vieux général sur la scène, avec des drapeaux plantés partout dans mon dos.'
Le dos de Li Zhaoting fut glacé. Il se sentit comme un second rôle de film qui dirait « Je rentrerai me marier après la guerre » ou « Regarde les photos de mes enfants avant la bataille. » Les chaînes de l'Impermanence Noir et Blanc étaient déjà autour de son cou.
Feng Suzhen trouvait cela absolument impossible.
Li Zhaoting pensait que cela arriverait certainement.
Et ce serait un événement majeur, majeur.
Un événement de niveau « Bataille décisive au Pic Pourpre Interdit ».
Li Zhaoting eut un peu froid et serra Feng Suzhen contre lui pour se réchauffer. Il demanda : « Épouse, à quoi pensais-tu tout à l'heure ? »
« L'Impératrice Douairière m'a invitée au banquet de Qionglin. »
« C'est même permis ? »
« Les lauréats étaient d'abord en désaccord, mais l'Impératrice Douairière leur a montré ma copie d'examen, et ils ont accepté. »
« L'argent dans la main du serviteur, l'habileté dans la main du professionnel. La plupart de ces gens sont des messieurs intègres, voyant l'extraordinaire talent de Feng Shaomin, ils admirent naturellement Frère Feng. »
« L'époux doit-il aller voir ? »
« Je suis le serviteur de Feng Xiucai. »
« J'ai entendu dire que le Huitième Prince y sera aussi. »
« Pour faire quoi ? »
« Chercher un gendre ! »
« Il n'a pas encore renoncé ? »
« Le Huitième Prince préférerait renoncer au trône impérial plutôt qu'à la recherche d'un bon gendre. Il y a pas mal de lettrés talentueux à ce concours impérial, mais soit ils sont déjà mariés, soit ils ne peuvent battre Tianxiang. Le Prince repartira bredouille, c'est quasi certain. »
« Je pense que le Huitième Prince va mettre Tianxiang en colère, et Tianxiang, furieuse, choisira un mari sur-le-champ. »
« Qui Tianxiang choisira-t-elle ? »
« Bien sûr... Feng Shaomin ! »
« L'époux raconte encore n'importe quoi. »
« L'épouse peut me boucher la bouche. »
Li Zhaoting lécha ses lèvres.
La robe rouge de Feng Suzhen est vraiment belle.
Règlons cela vite. Nous devrions avoir le temps.
...
L'engouement du concours impérial retomba vite.
La tentative du Huitième Prince pour trouver un gendre échoua de nouveau.
Tianxiang s'enfuit de la maison pour apprendre les arts martiaux à la secte Emei.
Bao Zheng et les autres reçurent chacun un poste officiel et furent envoyés dans différentes préfectures. Comme Bao Zheng était habile dans l'enquête et le jugement criminels, sa réputation de détective se répandit vite. Zhao Zhen, sachant employer les hommes, ne laissa pas Bao Zheng entrer à l'Académie Hanlin, mais l'envoya au Ministère de la Justice.
Le Ministère de la Justice avait accumulé un grand nombre d'affaires.
Jin Jiuling n'avait pas le don d'ubiquité, il ne pouvait pas porter tout le blâme, seulement une partie. Certains comptes embrouillés, difficiles à nettoyer, avaient besoin de quelqu'un pour s'en occuper.
Bao Zheng convenait parfaitement à ce genre de travail.
Impartial, habile à la déduction, équitable dans le traitement des affaires.
Ce jour-là, Bao Zheng examinait des dossiers quand un tumulte vint de dehors. Trois voyous agrippaient un paysan, l'injuriant comme un meurtrier.
Bao Zheng n'aimait pas juger les gens sur l'apparence, mais ce paysan avait trop l'air honnête. Malgré sa force, il endurait les poings et les coups des hommes, pas du tout comme un meurtrier.
Y a-t-il de tels meurtriers honnêtes ?
La plupart des meurtriers sont des criminels vicieux. Même s'ils étaient originellement bons, après avoir tué quelqu'un, ils auraient inévitablement une intention meurtrière et ne seraient pas timides.
Ce meurtrier n'était autre que Qiao Tai, qui avait gardé Xiao Jun lors de l'affaire de Luzhou. Xiao Jun avait été secrètement emmené par Li Zhaoting, Qian Laoda avait été emmené par la Garde de la Cité Impériale, et Qiao Tai, n'ayant rien à faire, avait décidé de visiter la capitale. Il n'y était jamais allé de sa vie. Enfin, il pourrait vraiment vivre pour lui-même et voir la prospérité de la capitale.
Inopinément, à peine arrivé dans la capitale, il fut attrapé par trois individus, accusé d'être un meurtrier qui avait sauvagement massacré leur famille entière et devait subir le supplice des mille coupures.
Qiao Tai était un homme honnête, et c'était un meurtrier.
Ces deux choses ne s'excluent pas mutuellement.
Ceux qui traînent dans les rues depuis longtemps savent qu'il existe un proverbe à quatre caractères parmi les voyous... les gens lâches ont le courage d'un léopard !
Les voyous se pavanent dans les rues, tyrannisant les faibles. La plupart de ceux qu'ils tyrannisent sont des gens honnêtes et lâches. Ils peuvent profiter de petits avantages mais ne peuvent pas trop harceler les gens.
Une fois que de tels gens explosent, les conséquences sont souvent plus graves que celles des hommes au sang chaud. Provoquer Niu Er, au pire on se fait rosser. Essayez de provoquer Yang Zhi !
Si on pousse Yang Zhi trop loin, il tuera vraiment !
De l'extérieur, Qiao Tai était un honnête et timide homme ordinaire. Ceux qui le battaient étaient des voyous qui semblaient avoir des compétences martiales. Aux yeux de la plupart, Qiao Tai était certainement injustement accusé.
Bao Zheng ne jugerait pas l'affaire ainsi.
Juger une affaire demande des preuves.
Sans preuves, tout est n'importe quoi.
Bao Zheng fit temporairement détenir Qiao Tai et fit placer les voyous qui l'avaient battu sous bonne garde. Il les interrogerait séparément pour discerner la vérité de leurs déclarations.
Puis, Bao Zheng buta.
Qiao Tai était muet et renfermé, ne disant pas un mot.
On pouvait le battre, l'injurier, le priver délibérément de nourriture, mais il ne parlait tout simplement pas, assis en silence dans sa cellule avec un regard vide.
Si Qiao Tai n'avait pas été capable de manger, boire et se soulager normalement, il n'aurait pas été différent d'une marionnette d'argile ou de bois. Bao Zheng n'eut d'autre choix que d'interroger les trois autres, espérant obtenir quelques indices.
Chen Da, Wang Tian, Zhang Gen.
Les trois étaient extrêmement rancuniers envers Qiao Tai, leurs paroles pleines de colère, mais face aux questions de Bao Zheng, leurs expressions étaient très innaturelles, semblant résister fortement au yamen de la préfecture.
Si Qiao Tai n'avait pas massacré leur famille entière, ils n'auraient jamais mis les pieds dans un yamen de leur vie. Bao Zheng perçut vivement un problème et fit chercher les dossiers d'affaires pertinents.
Dossiers d'il y a dix ans !
...
Gongsun Ce obtint les plus hauts honneurs au concours impérial et rentra dans sa ville natale.
En chemin, il apprit que la célèbre troupe d'opéra, la Lune Heureuse, avait rouvert. Kang Qiao, disciple directe du Maître Yu Li, la vedette de la troupe, y interprèterait le chef-d'œuvre du Maître Yu Li, la Danse du Phénix aux Neuf Cieux. Gongsun Ce décida de s'arrêter pour regarder.
Gongsun Ce aimait l'acrobatie depuis l'enfance. Quand il était enfant, il avait vu Yu Li danser la Danse du Phénix aux Neuf Cieux, tout comme Du Fu avait vu la danse de l'épée de Gongsun Daniu, et il n'avait jamais pu l'oublier.
Le jour de la représentation, un incident survint.
L'acteur exécutant le tour de magie de « l'Homme de Feu Tonnerre » fut tué par une explosion. On détermina plus tard que le dosage de la poudre était erroné, multiplié plusieurs fois, causant la mort.
Il y avait de sérieux conflits internes au sein de la troupe de la Lune Heureuse. Plusieurs personnes rivalisaient pour les faveurs de Kang Qiao. Il s'agissait probablement d'un meurtre par jalousie. Gongsun Ce révéla son identité, et le magistrat local, impatient de voir quelqu'un reprendre l'affaire, la lui confia immédiatement. Gongsun Ce pouvait déployer librement constables et agents du yamen ; ceux qui désobéiraient seraient traités comme des meurtriers.
Gongsun Ce songea : 'Bao Heitan n'est pas là, Li Zhaoting et Lu Xiaofeng ne sont pas là, tout le monde est parti.
Cette fois, c'est mon tour !'
Juste au moment où il allait montrer son habileté, il vit une fillette arriver au bureau de la préfecture. Elle avait un visage rond et une expression féroce. Elle se nomma Pang Feiyan, fille de Pang Taishi, et prétendit être la meilleure femme constable de la capitale, voulant rivaliser avec Gongsun Ce pour l'enquête.
...
Après avoir vécu près d'un demi-an dans la capitale, la maison de Nankin fut rénovée, et Li Zhaoting et les autres retournèrent dans leur demeure ancestrale. Ils offrirent d'abord des sacrifices à leurs ancêtres, puis tinrent un banquet de pendaison de crémaillère.
Ils établirent aussi une règle de secte pour les Cinq Rats.
— Les jeunes doivent étudier avec assiduité, et les amours précoces sont strictement interdites.
Surtout Bai Yutang, ne sois pas si arrogant. Ta sœur martiale aînée est une femme démoniaque qui excelle à tirer l'épée pour tuer !
En regardant la demeure ancestrale rénovée, Lan Fenghuang rougit et tira la manche de Li Zhaoting. Ils s'étaient mis d'accord pour qu'après la rénovation de la demeure ancestrale, ils aillent au village Miao de la Montagne de la Lune demander sa main en mariage, et qu'il épouse Lan Fenghuang à la demeure ancestrale.
Lan Fenghuang n'avait à l'origine aucun sentiment de crise, mais Li Zhaoting était toujours entouré de beautés éblouissantes. Lan Fenghuang avait confiance en sa silhouette, mais elles n'étaient pas encore mariées.
Li Zhaoting sourit : « Dans quelques jours, allons à la secte de l'Immortel aux Échecs du Pont de Pierre et cherchons l'Épée du Serpent d'Or ! »