Zhuge Zhengwo était correcteur en titre, et il serait plus exact de dire qu'il faisait office de gardien de salle que de correcteur.
Zhuge Zhengwo n'était chargé que de surveiller la salle d'examen. Pang Taishi et Hua Taishi étaient responsables de la correction des copies. Celles de Li Zhaoting et de Feng Suzhen furent mises à part et remises à Zhuge Zhengwo pour qu'il les examine.
« Cette copie est fort bien venue ! Tout y est impeccable. Pang Taishi, jetez-y un œil ! »
Hua Taishi tendit une copie.
Pang Taishi la lut attentivement par deux fois. Il constata qu'elle ne portait ni marque ni indice ; l'article entier avait été rédigé d'une traite, faisant pleinement étalage d'un talent fougueux et brillant.
Un talent débordant est une qualité, mais son revers est qu'il s'affiche trop au grand jour ; le style est trop leste, empli de l'ardeur juvénile d'un jeune homme, il lui manque un brin de tenue.
Ce jugement est parfaitement normal.
Il n'existe pas de meilleure écriture unique.
Des correcteurs différents attribueront des notes différentes à la même copie. Certains privilégient le langage orné, d'autres le style simple et direct, certains aiment les allusions historiques, d'autres la franchise. Pour éviter les sujets tabous, la plupart des candidats s'enquièrent à l'avance de l'identité du correcteur en chef et de ses goûts, de peur d'être pénalisés par une note basse.
Certains correcteurs en chef, pour éviter tout soupçon, baisseront légèrement la note s'ils découvrent que la copie vient de l'un de leurs élèves.
Bien sûr, cette précaution comporte des failles.
On raconte que lorsque Ouyang Xiu fut correcteur en chef, il découvrit une copie d'un talent éclatant et, se souvenant que son élève Zeng Gong participait à l'examen, crut à tort qu'il s'agissait de la sienne.
Pour éviter le soupçon, il la classa deuxième. Malheur, cette copie était en réalité celle de Su Shi.
Il est difficile de déterminer quelle copie est supérieure.
Les goûts et dégoûts du correcteur en chef influencent grandement la notation.
Après une brève concertation, Pang Taishi et Hua Taishi mirent provisoirement cette copie de côté et continuèrent la correction, songeant à la noter après avoir examiné toutes les copies.
À cette époque, il existait déjà des méthodes pour prévenir la fraude, telles que l'anonymisation et la recopie ; par conséquent, il existait aussi des techniques pour contrer ces méthodes, comme convenir à l'avance d'utiliser une certaine allusion historique en un passage précis, ou d'en éviter une, ou d'adopter un style d'écriture fixe.
Si tu as un plan, j'ai une parade.
Même avec Zhuge Zhengwo à la présidence de la correction, divers imprévus surviendraient, et une équité absolue serait impossible.
C'est pourquoi il y a l'Examen de Palais après les Examens de Printemps.
L'Empereur examine en personne.
La parole de l'Empereur est finale, et il choisit lui-même le premier lauréat.
Les copies de Feng Suzhen et de Li Zhaoting n'évinceraient pas deux candidats. Liu E avait d'abord songé à les mêler à l'ensemble des copies pour la correction, mais Li Zhaoting jugea que cela prendrait des places et suggéra que Zhuge Zhengwo les corrige à part.
De surcroît, lors de cet examen impérial, Zhao Zhen autorisa spécialement l'ajout de deux places, assouplissant légèrement les critères.
L'examen impérial n'est certainement pas une affaire à prendre à la légère.
Seuls Liu E, Zhao Zhen et Zhuge Zhengwo étaient au courant de cette affaire, et ils pouvaient opérer en secret.
Pang Taishi et Hua Taishi corrigeaient les copies d'examen, Zhuge Zhengwo corrigeait celles de Li Zhaoting et de Feng Suzhen, et ils se les passaient occasionnellement pour comparer le niveau des candidats.
Pang Taishi ne déposa pas de remontrance écrite ; il considéra simplement que Zhao Zhen voulait se rallier des hommes et se constituer une équipe loyale. L'origine de Li Zhaoting convenait fort bien à cette exigence.
Après tout, Li Nanxing avait été exilé à cause de l'affaire de la régence derrière le rideau. Aux yeux de l'Empereur, c'était la preuve d'une loyauté absolue, et il convenait assurément de la récompenser généreusement.
C'est un vieux tour.
Autrefois, ceux qui avaient écrit des remontrances contre Liu E furent exilés. Quand Zhao Zhen prit le pouvoir, il grâcia ces gens. Même s'ils savaient que c'était un tour, ils restaient reconnaissants de la clémence impériale.
Pang Taishi soutenait souvent ce genre de chose.
Sous l'impulsion d'agents secrets des Liao, le Huitième Prince s'apprête à tenir une assemblée de sélection des concubines. La fille de Pang Taishi entrera au palais comme concubine impériale, et Pang Taishi deviendra un oncle impérial.
Plus Zhao Zhen détient de pouvoir, plus la position de Pang Taishi se renforce. Toutefois, la plupart des filles et des fils de Pang Taishi ont vu leur réputation ruinée par Bao Zheng.
Après les troubles récents de ces deux mois, Pang Taishi n'attendait plus que Li Zhaoting devienne fonctionnaire, pour le garder sous son nez, de peur qu'il n'errât par le monde martial en causant des ennuis et ne ruine les affaires annexes de Pang Taishi.
Hua Taishi était aussi au courant de tout cela ; c'était un expert dans l'art de feindre l'ignorance, le meilleur pour jouer les sots.
Hua Taishi pensait en lui-même que cette copie leste et élégante ressemblait fort à l'œuvre d'un homme du monde martial. Serait-ce la copie de Li Zhaoting ? L'Empereur approuverait-il la correction et la notation ?
Heu…
Hua Taishi allait trop loin dans ses conjectures.
Cette copie était de Li Xunhuan, et il y en avait une autre, encore plus frivole et arrogante, celle de Tang Yin.
Li Zhaoting avait passé les six dernières années soit à pratiquer les arts martiaux, soit à semer la zizanie, totalement sans préparation, et s'était présenté à l'examen totalement sans préparation. En s'appuyant sur ses acquis d'enfance, il pouvait tout au plus espérer passer de justesse.
Pang Taishi demanda : « Xiaohua, quelle copie te semble la meilleure ? Je n'en ai aucune de vraiment satisfaisante. »
Les lettrés s'appellent entre eux par leur nom de style.
Le nom de style de Zhuge Zhengwo est « Xiaohua » (Petite Fleur), un nom qu'il s'est choisi lui-même. Il trouvait que le nom « Zhengwo » était trop rigide, raide comme un morceau de charbon.
Zhuge Zhengwo n'aimait pas le charbon.
Il aimait les fleurs.
Il pouvait parcourir des milliers de li pour une seule fleur exquise, y consacrer toutes ses vacances, rien que pour la voir éclore avant qu'elle ne se fane.
Zhuge Zhengwo disait fièrement : « Si un homme peut voir dans sa vie une fleur sans pareille, cette vie n'a pas été vaine. Si tu peux voir une fleur en ouvrant les yeux, ce jour est un bon jour. »
C'est pourquoi Zhuge Zhengwo changea son nom propre en Xiaohua, ce qui sonne très mignon, ajoutant une touche d'innocence enfantine à ce vieil homme en apparence si rigide.
Chaque fois que Pang Taishi pensait à ce nom, il avait l'impression que le cerveau de Zhuge Zhengwo avait été embrouillé par Wei Qingqingqing, mais il ne pouvait pas l'appeler par son nom, alors il devait l'endurer.
Wei Qingqingqing est le Maître de Zhuge Zhengwo, un expert inégalé en arts martiaux, à la fois droit et pervers ; quand il est droit, il est extrêmement droit, et quand il est pervers, il est extrêmement pervers.
On dit que Wei Qingqingqing vit que parmi ses quatre disciples, Zhuge Zhengwo était le plus capable, et craignant que Zhuge Zhengwo ne bascule dans le mal, il créa spécialement la Formation du Dragon Azur des Six Harmonies pour contrer Zhuge Zhengwo et la confia à son disciple aîné, Ye Aichan.
La formation échut entre les mains de Yuan Shisanxian.
Yuan Shisanxian a une rancune contre Zhuge Zhengwo.
Zhuge Zhengwo a probablement été trahi par son Maître !
La critique de Pang Taishi était très raisonnable et bien fondée.
Hua Taishi s'approcha curieusement : « Tu as examiné ces deux copies des dizaines de fois. J'ai ouï dire que l'Impératrice Douairière a établi une autre salle d'examen dans le Palais Impériel. Serait-ce ces deux copies ? »
Zhuge Zhengwo sourit légèrement : « Tu sais, Li Zhaoting était un enfant prodige à Nankin, mais à cause de certaines affaires, il fut déchu de son rang officiel. Sa Majesté lui accorde un traitement de faveur. »
« Et ses copies ? »
« Juste de quoi passer. »
« Et l'autre copie ? »
« Cette copie est prodigieuse. Si cette personne participait à cet examen impérial, la place de premier lauréat serait la sienne.
Les vues qu'elle développe, je n'en ai vu que quelques mots dans de rares ouvrages. Regardez ici, la structure de l'écriture et les allusions historiques témoignent réellement de son immense érudition et de son talent.
Hélas, un si grand talent n'a cure de la carrière officielle !
Vous deux, avez-vous quelque idée ? »
Zhuge Zhengwo secoua la tête avec regret.
Hua Taishi loua : « Un bel article ! Cette personne pourrait-elle être Feng Shaomin ? Comment Feng Shaoqing, ce gros porc, a-t-il pu engendrer un fils si capable ! »
Pang Taishi ressentit une pointe d'envie.
Pang Taishi a des fils et des filles. Son fils aîné, Pang Tong, est le Général Étoile Volante aux exploits militaires illustres. Ces dernières années, Pang Tong est devenu puissant et a maintes fois provoqué son vieux père.
Sa fille aînée s'apprête à entrer au palais comme concubine.
Sa seconde fille a épousé Cui Mingchong.
Sa benjamine, Pang Feiyan, a des talents médicaux superbes, mais n'a nul goût pour l'exercice de la médecine et préfère la vie du monde martial.
Ses fils restants sont essentiellement des bons à rien.
Ils ont été exécutés par Bao Zheng dans l'histoire des *Trois Héros et Cinq Justiciers* !
« Exécuter l'oncle impérial » est l'un des hauts faits classiques de Bao Zheng.
Tous trois examinèrent attentivement la copie de Feng Suzhen à plusieurs reprises, échangèrent quelques plaisanteries, et remirent les résultats de la correction à l'Empereur. Ensuite, ils durent préparer l'Examen de Palais.
Le processus d'examen n'a pas besoin d'être détaillé davantage.
C'est l'heure de gloire pour les candidats. Li Zhaoting n'y alla que pour s'amuser et réaliser son rêve d'enfant. Concourir avec ces gens aurait été plutôt honteux.
Feng Suzhen, en revanche, était très compétitive. Après que Zhao Zhen et Liu E eurent vu les copies, tous deux éprouvèrent quelque regret.
L'un regrettait qu'un si grand talent ne serve pas la cour.
L'autre regrettait que Feng Shaomin soit en réalité une femme, déjà mariée, et ne puisse devenir fonctionnaire.
Plusieurs jours plus tard, les résultats de l'examen impérial furent affichés.
Li Zhaoting se rendit sur la rue Zhuque pour consulter la liste.
Plusieurs connaissances y figuraient toutes.
Li Xunhuan, troisième lauréat ;
Bao Zheng, seizième place ;
Tang Yin, dix-neuvième place ;
Gongsun Ce et Zhan Jun furent tout juste reçus.
La précédente affaire de meurtre à l'Académie Tianhong avait fait chuter la réputation de l'académie. Avec les noms de Bao Zheng, Gongsun Ce et Zhan Jun sur la liste, elle passa instantanément d'une école délabrée hantée par une affaire de meurtre à l'académie la plus en vogue de Luzhou.
Autrefois, on ne pouvait garder d'élèves même avec de l'argent, mais maintenant il fallait soit d'excellentes notes, soit payer une somme énorme ; sinon, même visiter l'Académie Tianhong était un luxe.
Li Xunhuan se lamenta avec un air soucieux. Sa famille avait produit deux troisièmes lauréats ; son père et son frère aîné avaient toujours rêvé d'avoir un premier lauréat dans la famille, mais ce n'était encore que le troisième lauréat.
Pour des gens ordinaires, être troisième lauréat est déjà une chance inouïe.
Li Xunhuan se sentait avoir déçu son père et son frère.
Li Zhaoting dit à haute voix : « C'est une nouvelle joyeuse ! La famille Li a produit sept jinshi, trois troisièmes lauréats. Sept jinshi, trois troisièmes lauréats père et fils ; même si ce n'est pas un exploit sans précédent, c'est la toute première occurrence du genre. Notre famille a de bons antécédents, nous sommes plutôt beaux, et si tu n'avais pas été fait troisième lauréat, les autres n'auraient certainement pas été d'accord. »
Entendant cela, l'entourage fit écho à ses paroles.
« Sept jinshi, trois troisièmes lauréats père et fils ! »
« Sept jinshi, trois troisièmes lauréats père et fils ! »
« Sept jinshi, trois troisièmes lauréats père et fils ! »
Les coureurs de yamen, serviteurs et valets alentour vinrent immédiatement féliciter Li Xunhuan. Le serviteur de Li Xunhuan, Tie Chuanjia, sortit des enveloppes rouges de son sein et les distribua à ceux qui offraient leurs félicitations.
De l'autre côté, au manoir de la famille Li.
Liu E fit envoyer une série de robes rouges.
« Si tu as l'intention de devenir fonctionnaire, ce Palais peut t'accorder une permission spéciale d'utiliser l'identité de Feng Shaomin pour participer au prochain examen impérial. »
« Ne te hâte pas de refuser. Ce Palais tiendra cette promesse pendant trois ans. L'examen impérial a lieu tous les trois ans ; avant que le prochain ne se tienne, viens donner ta réponse à ce Palais. »
« Voici le jeton de ce Palais. Avec ce jeton, il te sera bien plus aisé de voyager par le monde martial à l'avenir. Examine bien la matière du jeton ; tu devrais pouvoir en déduire des choses. »
Feng Suzhen enfilait les robes rouges et contemplait sa mine fière dans le miroir de cuivre, ne pouvant s'empêcher de ressentir une petite fierté.
S'ensuivit l'examen du jeton de jade par Feng Suzhen, qui découvrit que la matière du jeton était exactement la même que celle du pendentif de jade que son Maître lui avait donné. Lorsqu'elle s'était fiancée à Li Zhaoting, Li Zhaoting lui avait offert un pendentif de jade inestimable, disant que c'était un bien de famille, et sa matière différait de celle du pendentif de son Maître, mais les techniques de sculpture étaient exactement les mêmes, formant ensemble « montagnes lointaines et eaux courantes ».
Feng Suzhen n'y avait pas beaucoup songé sur le coup, pensant seulement à une union prédestinée. À présent qu'elle y réfléchissait, que ce soit l'exil inexplicable de Li Zhaoting, son apprentissage martial inexplicable, ou son Maître, tout semblait receler des secrets.
Le pendentif de jade heirloom de la famille Li !
Le pendentif de jade heirloom de la secte !
Le jeton de jade que Liu E a donné !
Liu E connaissait manifestement le problème de la matière.
Son Maître pourrait-il être un disciple de la Secte Yin Gui ?
Ce n'est pas possible !
La Secte Yin Gui appartient aux Deux Sectes Six Voies de la Secte Démoniaque. Son Maître cultive le Qin Dompteur de Démons, et est naturellement opposé à la Secte Yin Gui.
Cependant, la secte qui s'oppose à la Secte Démoniaque depuis des centaines d'années est la Demeure Paisible de Ci Hang. La Demeure Paisible de Ci Hang cultive l'escrime, et ne possède pas d'héritage profond en Qin, Échecs, Calligraphie et Peinture.
Que se passe-t-il ?
Feng Suzhen fronça les sourcils, une pensée bien étrange émergeant dans son esprit : Li Shengnan avait-elle aussi un pendentif de jade similaire ? Soit la matière était exactement la même, soit les motifs se complétaient, tous deux donnés secrètement par des aînés.
Cheng Huaixiu avait-elle un pendentif de jade ?
Lan Fenghuang avait-elle un pendentif de jade ?
Le Culte des Cinq Poisons avait-il un héritage similaire ?
Une série de questions traversa son esprit, ses pensées divaguant sauvagement, inévitablement de plus en plus étranges ; beaucoup de choses qui semblaient impossibles étaient en réalité des coïncidences.
De même, beaucoup de choses qui semblent des coïncidences ont en réalité eu leur scénario écrit à l'avance !
Que se passe-t-il ?