Les masques trompent les étrangers, non les connaissances.
Lu Xiaofeng, expert cultivant à la fois les forces internes et externes, put reconnaître le qi véritable de Li Zhaoting d'un seul coup d'œil ; tantôt il était vif comme un ruisseau babillard, tantôt calme comme un soleil tiède.
Le qi véritable de Hua Manlou ne pouvait lui rester caché.
Lu Xiaofeng dévisagea les deux hommes, les dents serrées.
Li Zhaoting s'approcha.
« Frère, on parie ? »
« On parie ! »
L'échoppe de Lu Xiaofeng ne proposait ni dés ni pai gow, mais des « courses de tortues ». On pouvait miser sur chaque piste, avec des règles analogues aux courses de chevaux.
Le Pavillon de l'Extrême Joie n'acceptait que l'or et l'argent. Lu Xiaofeng sortit vingt taels d'argent, choisissant une tortue au hasard. Hua Manlou, après un instant de réflexion, misa son pendentif.
Tout jeu est une tricherie.
Tout jeu a ses tricheurs.
Les « courses de tortues » peuvent aussi être truquées, surtout pour des experts en arts martiaux ; tricher y est encore plus aisé.
Il suffit d'infuser du qi véritable dans la piste pour stimuler la carapace de la tortue, et celle-ci accélère. Certaines méthodes de cultivation particulières peuvent former un bouclier d'énergie isolant.
Le Pavillon de l'Extrême Joie n'interdit pas la tricherie.
Pour être exact, tant que les deux parties n'y voient pas d'objection, elles peuvent tricher librement. Toi, tu utilises la force de la paume pour stimuler la tortue, et moi, j'emploie la force du doigt pour retourner la carapace.
Voyant quelqu'un tricher, Lu Xiaofeng posa l'index et le majeur sur la piste. Son qi véritable primordial d'une pureté extrême jaillit vers son adversaire comme un fleuve en furie.
L'adversaire de Lu Xiaofeng était un disciple de la secte du Bouddhisme Ésotérique, versé dans les méthodes de connexion du qi véritable. Six parieurs formèrent rapidement une array, combinant la force interne de six personnes sur une seule.
Un nouveau pari naquit.
Parier sur qui gagne ou perd !
Parier sur si le vainqueur transpirera !
Parier sur combien de temps le perdant tiendra !
Tout au monde peut servir de pari. Même avec une simple tasse d'eau, on peut parier sur quelle gouttelette, sur l'index et le majeur, tombera la première.
La décoration intérieure du Pavillon de l'Extrême Joie est très particulière, capable de plonger les hôtes dans la frénésie. Bientôt, une foule compacte de parieurs les entoura, attirant 99 % de l'attention.
Sans qu'on s'en aperçoive, la silhouette vêtue de noir et d'or qui avait déclenché l'agitation disparut en silence.
Lu Xiaofeng excelle à attirer l'attention.
Quelle que soit la situation, Lu Xiaofeng trouve toujours le moyen de braquer tous les regards sur lui.
Li Zhaoting usa de sa technique secrète de furtivité, passant de l'usage des hommes pour contrôler l'épée à l'usage de l'épée pour contrôler les hommes, immergeant totalement son esprit, son énergie et son mental dans la lame, son propre corps apparaissant comme une marionnette d'argile.
Le tenancier du Pavillon de l'Extrême Joie sut qu'on enquêtait, et fit tout pour se défendre contre Lu Xiaofeng et Hua Manlou, offrant vin, argent et beautés, mais échoua à arrêter Li Zhaoting.
La réputation de Li Zhaoting dans le monde martial reposait sur sa victoire à un tournoi martial pour une mariée et l'élimination de la Lignée Gui sur le Huashan. Il n'avait ni relations particulières ni réseau d'influences.
Qui aurait cru que Li Zhaoting enquêterait ?
Qui savait que Li Zhaoting était doué pour l'enquête ?
Li Zhaoting retourna ses vêtements, changeant sa tenue noire et or en habit de nuit, masquant son qi véritable, analysant le parcours selon la disposition architecturale du Pavillon de l'Extrême Joie, et s'y faufilant avec agilité.
Le Pavillon de l'Extrême Joie était caché à l'intérieur d'un pic montagneux, à l'origine une vaste grotte. Après sa découverte, on engagea des artisans experts pour l'aménager en maison close.
Chaînes de montagnes, veines d'eau, textures de roche — tous ces éléments étaient des signes directeurs, guidant Li Zhaoting.
Bureau de comptabilité, salle de stockage, salle de repos, cellule de prison, bureau d'étude, cuisine, atelier, salle d'impression.
Li Zhaoting traça une carte dans son esprit.
Soudain, des pas vinrent de loin. Li Zhaoting fit volte-face avec agilité, se glissa dans le bureau d'étude, se cacha au-dessus des poutres, analysant rapidement la disposition.
Le bureau d'étude est une zone interdite ; les étrangers n'osent y entrer.
Li Zhaoting put s'y terrer en toute sécurité.
Trois minutes plus tard, Li Zhaoting sauta à terre, tapota deux fois près de l'étagère, découvrit un compartiment secret.
À l'intérieur gisaient plus d'une dizaine de lettres.
Ces lettres étaient en réalité… écrites en écriture Liao !
Écriture Liao ?
Comment pouvait-ce être de l'écriture Liao ?
Le Pavillon de l'Extrême Joie serait-il aux mains des Liao ?
Ou le patron du Pavillon de l'Extrême Joie utiliserait-il l'écriture Liao comme méthode de chiffrement pour transmettre des informations ?
Non !
Les dynasties Song et Liao entretenaient d'intenses échanges. De nombreux lettrés maîtrisaient l'écriture Liao, et bien des académies proposaient des cours de langues étrangères spécialisés comme options importantes.
Nul en son sens ne recourrait à un chiffrement aussi simpliste, ce qui signifie que le Pavillon de l'Extrême Joie est très vraisemblablement lié aux Liao, avec une probabilité dépassant 98 % !
Luzhou, dynastie Liao, agent sous couverture, agent secret…
Sifflement~~
Li Zhaoting retint son souffle.
Il parcourut vite les lettres. Le compartiment en contenait dix-sept ; cinq étaient relativement anciennes, jaunies, et cinq récentes.
Il ne pouvait emporter ni les anciennes, ni les récentes. Li Zhaoting en choisit trois parmi celles qui n'étaient ni neuves ni vieilles, retira les lettres et y glissa des feuilles de papier de même épaisseur.
Cela fait, il quitta les lieux en silence.
Le jeu dehors s'était achevé.
Lu Xiaofeng avait gagné gros. Le tenancier du Pavillon de l'Extrême Joie invita Lu Xiaofeng au troisième étage, préparant un piège à beauté.
…Separateur de scene piège a beaute…
À l'aube, les hôtes qui avaient festoyé toute la nuit dans une excitation fiévreuse partirent dans des cercueils. Li Zhaoting et Hua Manlou en sortirent pour prendre leur petit-déjeuner dans la ville de Luzhou.
Hua Manlou portait toujours une robe blanche.
Li Zhaoting avait déniché on ne sait où une tenue de diseur de bonne aventure, avec un panneau de devin accroché derrière lui.
— Neuf prédictions sur dix sont fausses !
Petits pains rouges, gros gâteaux au sésame, poulet Cao Cao, galettes cuites, oie tributaire du mont Wu, nouilles de riz de Lujiang…
Li Zhaoting avait vécu cinq ans à Dali et affectionnait depuis toujours les nouilles de riz. Il mangea en présentant : « Frère Hua, quand tu iras à Dali, je t'offrirai les meilleures nouilles de riz. »
« Quelles sont les meilleures nouilles de riz ? »
« Bien sûr, les nouilles de riz au pont croisé ! »
Li Zhaoting répondit machinalement.
Ce n'était pas Hua Manlou qui posait la question, mais Lu Xiaofeng. À cet instant, Lu Xiaofeng rayonnait de fierté, sans la moindre trace de fatigue.
Quand les hommes arborent cette expression, c'est le plus souvent qu'ils viennent de connaître vent, fleurs, neige et lune la nuit précédente.
Li Zhaoting prit une cuisse de poulet et la fourra dans la main de Lu Xiaofeng, le regardant avec pitié.
« Être un homme, c'est dur. On ne peut que regarder, pas manger. Après s'être fait narguer par des beautés toute la nuit, on n'obtient rien, à garder une chambre vide avec Xiao Zuo et Xiao You.
Pour sauver ton fragile orgueil, tu dois encore afficher un air suffisant, comme si une courtisane s'était jetée sur toi la nuit dernière, avec maint démêlé galant.
Tsk tsk tsk~
Lu Xiaofeng, je viens de te tirer les cartes. Tes sourcils sont sombres, légèrement teintés de qi meurtrier, qui dilue les fleurs de pêcher ; tu n'as pas seulement pas de chance en amour, tu n'as même pas de calamité de fleurs de pêcher.
La seule chose que tu puisses satisfaire, c'est ton appétit.
Vas-y, mange la cuisse de poulet.
Tu courras plus vite quand tu fuiras ! »
Li Zhaoting secoua le panneau derrière lui.
Lu Xiaofeng grinça des dents : « Tu te trompes neuf fois sur dix, et tu ne dis pas un mot sensé. Si tu t'installais pour tirer les cartes, ton étal se ferait probablement casser la figure ! »
Après quelques récriminations mutuelles, les trois hommes trouvèrent un pic pittoresque et échangèrent leurs renseignements dans un kiosque.
Dans cet environnement ouvert, la capacité de perception de Hua Manlou atteignit son paroxysme ; même si un moustique volait près d'eux, il le sentait.
La rumeur court dans le monde martial que quiconque, dans un rayon de dix li, émet une intention meurtrière envers Hua Manlou, sera perçu par lui.
« Le Pavillon de l'Extrême Joie est un établissement de blanchiment d'argent. Après le départ des clients, les billets d'échange comportent un faux pour dix vrais. Cet échange de vrais et de faux billets réduit efficacement le risque. »
Lu Xiaofeng sortit une liasse de billets de sa poitrine.
C'étaient ses gains de la veille.
« Je me souviens de l'odeur du Pavillon de l'Extrême Joie. »
Hua Manlou agita doucement son éventail.
« Le Pavillon de l'Extrême Joie est lié aux gens des Liao. »
Li Zhaoting sortit trois lettres de sa poitrine : « Celles-ci ont été trouvées dans le bureau d'étude du maître du Pavillon de l'Extrême Joie. L'écriture est de l'écriture Liao ; le Pavillon de l'Extrême Joie est un enjeu secret de la dynastie Liao. »
« Ah ? »
« La dynastie Liao ? »
« Es-tu sûr que c'est la dynastie Liao ? »
Lu Xiaofeng et Hua Manlou bondirent de surprise.
S'il ne s'agissait que de cupidité, n'importe quel stratagème pouvait être dissimulé.
Les affaires concernant la dynastie Liao exigent la plus grande prudence.
La relation entre les dynasties Song et Liao n'a pas besoin d'explications. Elles se battirent des décennies durant jusqu'à ce que les dynasties Qing et Yuan s'élèvent, les forçant à former une alliance.
La dynastie Liao est la plus importante barrière des Terres du Nord.
La dynastie Qing dut traverser les Liao pour aller vers le sud.
Amour et haine, dix jours et dix nuits ne suffiraient pas à tout raconter.
Parlons de quelque chose de plus intéressant.
Sous les Song, l'impératrice douairière Liu E régnait depuis derrière le rideau, et les Liao avaient aussi l'impératrice douairière Xiao, qui détenait un pouvoir immense. Ces deux impératrices douairières se livrèrent concurrence, engendrant des centaines d'anecdotes.
Les dynasties Song et Liao étaient en paix depuis de nombreuses années et ne pouvaient déclencher de guerre à court terme. Peu à peu, on passa d'une guerre sanglante à millions de soldats à une guerre d'agents sous couverture, chaque camp achetant les ministres importants de l'autre.
L'impératrice douairière Xiao créa le Bureau de Pacification.
Outre la Garde de la Cité Impériale, Liu E institua l'Usine de l'Est, encore plus stricte, dirigée par des eunuques pour traquer les agents secrets.
Avec le Zhan Gan Chu des Qing, le Ming Li Tang des Xia, et le bureau de recrutement des Yuan, d'innombrables agents secrets impériaux, parfaitement entraînés, tapis dans les Plaines Centrales.
Lu Xiaofeng caressa la petite moustache au coin de sa bouche.
« Zhaoting, tu comprends l'écriture Liao ? »
« Je sais seulement la reconnaître. Pour traduire le texte, il nous faut un professionnel. Je me souviens que Luzhou possède l'Académie Tianhong ; nous pouvons aller voir. »
L'Académie Tianhong est la plus grande académie de Luzhou. Bao Zheng et Gongsun Ce y étudièrent.
« Je m'en charge ! »
Hua Manlou prit les lettres.
Un éclair d'intention meurtrière traversa les yeux de Li Zhaoting : « Puisque cela concerne la dynastie Liao, il faut agir vite et résolument, écraser le Pavillon de l'Extrême Joie avant qu'ils ne réagissent. »
Lu Xiaofeng acquiesça : « Je suis d'accord. »
Hua Manlou : « Moi aussi ! »
Au même moment, dans la chambre secrète du temple Yun Jian, les deux actionnaires majeurs du Pavillon de l'Extrême Joie eurent une violente dispute.
Le Pavillon de l'Extrême Joie a deux actionnaires majeurs.
L'un est Qian Laoda, le tenancier de la Maison de Change Datong. Sans Qian Laoda comme homme de l'intérieur, si habile que fût l'artisanat de Yue Qing, il aurait été difficile d'imprimer de faux billets.
L'autre est Luo Ma, le célèbre constable. Il y a sept ans, Luo Ma emprisonna secrètement Yue Qing, prétendant faussement qu'il était mort de la peste, et le fit superviser la construction du Pavillon de l'Extrême Joie et la gravure des planches d'impression.
Le but de Qian Laoda est de gagner de l'argent.
Il veut seulement gagner de l'argent.
Faire fortune, partir immédiatement, puis utiliser l'argent pour vivre en vieillard riche au Yunnan, à Dali.
Luo Ma, visiblement, ourdissait davantage de complots.
Luo Ma ne pouvait pas abandonner le Pavillon de l'Extrême Joie.
« Mille tonnerres ! Mille tonnerres ! Tu es un putain d'imbécile ! Qu'essayes-tu de faire ? Lu Xiaofeng enquête ! Hua Manlou enquête aussi ! Si tu veux crever, n'entraîne pas moi avec toi ! »
Qian Laoda frappa la table de colère.
Luo Ma dit d'une voix sinistre : « Qian Laoda, il est facile de monter dans le bateau, mais dur d'en descendre. Une fois sur ce navire pirate, soit tu restes tranquille, soit je t'offre un coup de hachoir ! »