Les personnes chargées des soins n’étaient pas les moines du temple, mais une vieille femme et deux jeunes filles.
L’aînée se nommait Xia’er, fille de Qian Laoda, directeur de la succursale de Luzhou de la Maison de change Datong. De grande taille et fort belle, elle était une ancienne connaissance de Hua Manlou.
Sa mère avait la lèpre et résidait au temple Yun Jian ; Xia’er venait personnellement la soigner.
La seconde s’appelait Xiao Ai. Jeune pauvre dont les parents avaient péri de la rage après avoir été mordus par des chiens enragés, elle était rejetée par les villageois et n’avait d’autre refuge que le temple Yun Jian.
La vieille femme se faisait appeler « Madame Tang ». Elle excellait dans les arts médicaux, approchait la cinquantaine et portait sur son visage des brûlures et de difformes cicatrices.
Madame Tang supervisait les diagnostics et la préparation des remèdes. Xia’er assurait le rôle d’infirmière. Xiao Ai, la plus diligente, s’acquittait de toutes les besognes ingrates et harassantes : couper le bois, puiser l’eau, balayer les planches et vider les pots de chambre.
À l’extérieur de cet « hôpital isolé », alignaient des centaines d’urnes d’os. On racontait que ces défunts avaient tous succombé à la peste et avaient été incinérés avant d’être installés dans la salle Yakushi.
Derrière la salle Yakushi s’étendait une forêt de bambous. Une végétation dense et verte y serpentait comme un cours d’eau. Un voile de brume éternelle enveloppait les futaies, facile de s’y égarer.
Aussi la désignait-on sous le nom de « Forêt aux Cent Fantômes ».
Les parents de Xiao Ai reposaient en de profondes tombes au cœur de ce bois.
Pour faciliter le culte des ancêtres, Xiao Ai y avait élevé une cabane de bambous servant de demeure provisoire.
Au seul vu et su des lieux, hors l’avide cupidité, la cruauté et l’intention meurtrière trahies par le serviteur du temple, le Yun Jian apparaissait comme un pur domaine bouddhique, idéal pour la dévotion.
Li Zhaoting échangea quelques mots avec Hua Manlou. Xia’er sortit alors, bras chargés de plusieurs soutras bouddhistes. En reconnaissant le visiteur, son visage s’illumina : « Seigneur Hua, vous voici. »
Hua Manlou esquisse un léger sourire : « Xia’er, je suis de passage pour déposer la poudre Baihua. Comment va ta mère ? »
À ces mots, l’expression de Xia’er s’assombrit : « La maladie de ma mère en est toujours au même stade, sans cesse récidivante, jour et nuit sans répit. Heureusement que nous avons la poudre Baihua ; grâce à elle, elle parvient à dormir. »
Hua Manlou soupira.
C’était le refrain habituel : à cette époque, contre la lèpre, il ne restait qu’à compter sur la chance et le destin.
Le pouvoir, la richesse, les arts martiaux – tout semblait pâle et impuissant devant une telle maladie incurable.
Xia’er leur proposa de se reposer dans le pavillon et leur servit du thé – du thé à l’armoise préparé par Madame Tang, lequel éclaircit l’esprit, vivifie la vue, calme le feu cardiaque et apaise les toux en humidifiant les poumons.
Quelle était donc l’origine de Madame Tang ?
Évoquer le patronyme « Tang » évoquait instinctivement le Clan Tang de Shuzhong. Les Tang maîtrisaient les poisons et les armes cachées ; ceux qui excellaient en cela connaissaient généralement aussi la médecine.
La faction interne au clan Tang était rongée par d’âpres luttes. En cas de conflits, ils s’infligeaient mutuellement des coups de poisons et d’armes secrètes. Un poison tachant le visage et corrodant les traits ressemblait étrangement à des brûlures.
En y réfléchissant mieux, l’hypothèse paraissait tirée par les cheveux.
Serait-ce que tous les Li descendaient de la dynastie Tang ?
Serait-ce que tous les Liu étaient des parents de la cour han ?
Peut-être Madame Tang n’était-elle qu’une praticienne ordinaire ayant survécu à un incendie dans sa jeunesse. Pourquoi creuser ainsi ?
Ruminer trop vite conduit à la cécité mentale.
D’ailleurs, en compagnie de Hua Manlou, il était naturel d’échanger sur les mystères du ciel et de la terre, ou de disserter sur les doctrines bouddhiques et taoïstes.
Li Zhaoting demanda : « Frère Hua, on dit que vous êtes expert des manches Nuages Flottants du Wudang. Seriez-vous un disciple de l’école ? »
« Un pratiquant laïc du Wudang. »
« L’ordre du Wudang n’interdit pas le mariage. Les Sept Héros du Wudang sont tous mariés ; quelle différence faites-vous entre disciples tonsurés et laïcs ? »
« Frère Li, les Sept Héros ne sont pas tous mariés ; seul le benjamin a laissé une descendance. »
« Hehe ! Hehe ! Hehe ! »
Li Zhaoting ricana trois fois sec.
Hua Manlou resta bouche bée.
Que pouvait bien trouver d’amusable cette déclaration ?
Les Sept Héros du Wudang traverseraient-ils une épreuve sentimentale ?
Les Sept Héros n’en avaient peut-être pas besoin, mais Hua Manlou, lui, clairement oui. Li Zhaoting excellait à raconter des histoires, Hua Manlou à les écouter ; leurs compatibilités croisées grandissaient au fil des échanges.
Sur un coup de tête, Hua Manlou demanda à Xia’er de récupérer un guqin. Li Zhaoting acheta ensuite une flûte en bambou et ils jouèrent ensemble une mélodie que porte la brise montagnarde.
Maladie, dépression, venin, mystère – tout sembla se dissoudre dans les accords. Les mauvaises pensées, les rancunes, les chagrins et autres émotions lourdes s’éloignèrent avec le vent des hauteurs.
La Prière de la Bienveillance Universelle au Cœur Pur.
Pièce composée par l’abbé Pu’an durant les Dynasties du Nord et du Sud.
Paix universelle sur les dix directions, expulsion des insectes et fourmis, destruction des calamités et résolution des difficultés, apaisement de l’esprit et protection des naissances, chasse au maléfice et épuration des souillures, transformation des dangers en fortune.
Bref, il s’agissait d’une « prière apaisante ».
Nombre d’inquiétudes naissent d’un esprit encombré. Un cœur tranquille et limpide permet d’en réduire bien des problèmes.
Xia’er, Xiao Ai, Madame Tang, ainsi que les patients relégués dans leurs petites chambres cessèrent toute tâche, écoutèrent longuement la musique, puis sombrèrent dans un sommeil profond.
Les malades du Yun Jian purent enfin dormir sans trouble.
Lu Xiaofeng n’était pas aussi favorisé.
Depuis quelques jours, forcé de chevaucher à vive allure sans interruption, l’homme souffrait d’une fatigue physique accrue et aspirait à une bonne nuit de repos.
Dès qu’il ferma les yeux, des clameurs fusèrent depuis l’auberge.
Par moments, la halle principale de l’établissement s’était muée d’une taverne en salon de jeux. Des dizaines de joueurs vociféraient et acclamaient, spectacle intolérable pour Lu Xiaofeng, élevé au milieu des bas-fonds marchands.
Il descendit, plaça un pari sur un léopard et remporta tout la mise.
Lu Xiaofeng empoigna la coquette somme d’un coup. En se baladant avec ses gains, il croisa des sergents piégeant un individu, l’accusant d’utiliser des billets d’argent falsifiés et lui intimant de les suivre.
Les deux gardes portaient des noms distincts : le gras se nommait Luo Ma, maître de l’épée ; le maigre, Jiang Long, habile aux techniques de corps léger. Tous deux jouissaient d’une certaine renommée et étaient collectivement surnommés Dragon Volant Cheval de Fer.
Sans autre alternative, Lu Xiaofeng accepta de les accompagner jusqu’aux cellules et y rencontra Zhu Ting.
Fabriquer des billets d’argent exige trois étapes.
Taille des matrices d’impression, mélange de l’encre, emploi de papier spécialement fabriqué.
Contrefabriquer des billets implique mêmes trois étapes.
Toutes les matrices des billets de la Maison de change Datong avaient été gravées par Zhu Ting, le « Maître Artisan », héritier du Secte de la Hache Divine Luban. Dès que la contrefaçon fut découverte, Zhu Ting fut incarcéré.
Zhu Ting : « Je souhaite voir Lu Xiaofeng. »
Luo Ma : « L’homme est là. Avoue ! »
Vint alors une série d’échanges tendus.
Lu Xiaofeng fut « contraint » de prendre part à l’enquête et divulga un indice confié par Zhu Ting : il possédait un frère aîné d’extrême virtuosité nommé Yue Qing, mort de la peste sept ans plus tôt. Sa fille vivait encore ; tout successeur du Secte de la Hache Divine Luban arborait une marque de hache tatouée sur la poitrine.
Pour empêcher toute évasion clandestine de Lu Xiaofeng, Luo Ma empoisonna sa pitance avec de la Poudre Écrase-Cœur Trois Jours, confectionnée de main propre par Hua Manlou, septième jeune maître de la famille Hua.
Lu Xiaofeng : ┓(`)┏
……
Soir, cimetière.
Li Zhaoting s’était vêtu d’un complet noir et or, masqué d’un visage Yaksha, attendant Lu Xiaofeng parmi les tombes.
En matière de tenue, Li Zhaoting préférait le bleu mer et revêtait rarement du noir. Le masque Yaksha qui dissimulait son trait avait été acquis auprès d’un colporteur près du temple Yun Jian.
Yaksha comptait parmi les « Huit Dévas ». Dotée d’une paire d’ailes sous les côtes, elle volait sans peine, possède un aspect hideux.
Le masque Yaksha au visage vert et aux crocs apparents, le cimetière collectif fantomatique – autant d’éléments provoquant involontairement un frisson.
Fort heureusement, Hua Manlou ne voyait rien ; il ressentait seulement l’aura glaciale émanant de Li Zhaoting.
Il s’agissait ici de l’Écriture de Longévité « attribut Yin ». Du point de vue combinant mouvement et immobilité, elle relevait d’une compétence « dynamique », utilisant principalement un qi véritable d’attribut Yin pour rendre l’esprit plus actif.
L’aura de Hua Manlou coulait comme l’eau, volait comme les fleurs, débordait de vitalité, manifestement d’attribut pur yang.
La Discipline Pure Yang Infinie, issue du Divin Art du Yang Céleste, fusionne les principes taoïstes du ciel, de la terre et de l’homme, cultivant simultanément l’intérieur et l’extérieur. En interne, elle forge un qi véritable pur yang ; en externe, des muscles d’immortel et des os de jade.
Les Sept Héros du Wudang pratiquaient majoritairement cette discipline.
Plutôt que d’admirer lune et brise au Yun Jian, ils changèrent de costume et fréquentèrent le champ saint à minuit, car Hua Manlou avait mis la main sur un indice : les billets falsifiés liaient au Pavillon de la Joie Extrême.
Le Pavillon de la Joie Extrême constituait la maison close la plus fameuse de Luzhou depuis deux ans, offrant beautés, vins fins, mets exquis et dames ravissantes – pour une jouissance illimitée.
Son entrée se trouvait justement au milieu du tombeau commun.
Des cercueils vides y avaient été posés. Tous les clients souhaitant savourer les plaisirs du Pavillon devaient s’allonger dans un coffre et allumer un bâtonnet d’encens à l’une de ses extrémités.
Bientôt, quatre robustes esclaves du Kunlun arrivèrent, portant le couvercle, fermèrent le cercueil, transportèrent l’hôte vers le Pavillon, puis revinrent pareillement à l’aube.
Entrer et sortir dans des cercueils donnaient aux visiteurs le sentiment de s’élever vers le ciel ; d’où le nom de Pavillon de la Joie Extrême.
Quiconque cherchait à marquer le chemin d’un cercueil pour retrouver l’endroit perdait tout son argent ou finissait jeté du haut d’une falaise de mille pieds.
À ce jour, maintes légendes fantastiques circulent à Luzhou concernant le Pavillon. Certains disent qu’il s’agirait d’un palais céleste flottant dans le firmament, l’un des Douze Tours et Cinq Cités.
Par coïncidence, le monde martial compte un spadassin suprêmement compétent au maniement extraordinaire de l’épée, prénommé Bai Yu Jing.
Bai Celestial Yu Jing, Douze Tours Cinq Cités.
Les immortels me caressent la tête ; je reçois la longévité par mariage.
Dès lors, beaucoup soupçonnent que le maître caché derrière le Pavillon soit Bai Yu Jing. Nombreux spadassins vinrent le défier, mais regagnèrent toujours les mains vides.
Sur le chemin reliant le temple Yun Jian au tombeau commun, Hua Manlou confia ces indices à Li Zhaoting. Ce dernier haussa les épaules, songeant : « Est-ce du racket ? »
Bai Yu Jing savait-il cela ?
Bai Yu Jing…
Quand Li Zhaoting rentra dans lesPlaines Centrales depuis Dali, son père et son maître lui confièrent chacun une mission.
Son père lui demanda de racheter le foyer ancestral.
Son maître lui ordonna de gagner la Capitale pour défier un spadassin nommé Bai Yu Jing. Le maître ne précisa aucune raison ; Li Zhaoting ne posa aucune question.
Questionner était inutile !
Insister conduirait à la folie !
La folie engendre la violence !
Peut-être était-ce l’influence de l’Écriture de Longévité, ou bien l’impératif venu de son maître, mais les pensées de Li Zhaoting s’éparpillaient partout, allant de Bai Yu Jing à Hu Bayi et Vieux Maître Ren !
Les esclaves du Kunlun travaillant au Pavillon de la Joie Extrême étaient parfaitement dressés. Leur maîtrise pour transporter des cercueils égalait celle des porteurs de palanquins. Le trajet s’avéra fluide et stable, sans heurts, menant rapidement à destination.
Dans un craquement sinistre, le couvercle fut soulevé, dévoilant un éclat aveuglant de joyaux et de trésors.
Le directeur général du Pavillon, vêtu d’une robe en brocart doré et masqué d’une représentation du Dieu de la Richesse, les accueillit entouré de demoiselles de compagnie, débitant avec entrain les « paroles d’accueil standards » du Pavillon.
« Honorés clients, puissiez-vous grimper en grade et prospérer ! »
« Tout grâce à la bonne fortune de votre directeur. »
Entrer dans le Pavillon nécessitait de porter un masque pour dissimuler son identité, permettant une entière liberté d’action. Porter un masque revenait en réalité à ôter son déguisement.
Li Zhaoting et Hua Manlou arboraient déjà des masques Yaksha au visage vert et aux crocs proéminents. Le directeur du Pavillon s’inclina, s’écarta, laissant paraître l’atmosphère mêlée de vin, de femmes et de chants.
Une seule porte sépare deux mondes.
À l’extérieur règne un royaume démoniaque sans lune ni étoiles.
À l’intérieur s’étend une maison close envahie par l’arôme ivre du vin, la douceur des poudres parfumées et les bruits de jeu, un monde de débauche et de dissipations – en un instant.
Coup d’œil rapide !
Tiens !
Lu Xiaofeng est arrivé aussi !
Li Zhaoting eut instinctivement envie de fuir !
Lu Xiaofeng rugit et bondit vers Li Zhaoting !