« Lu Xiaofeng, je passerai derrière toi pour te flanquer une claque, ensuite je te ligoterai et je te vendrai à la Grande Bodhisattva de la Joie ! »
Li Zhaoting foudroya du regard son homonyme ; un grondement sourd monta de sa gorge, tel celui d’un chat protégeant ses provisions. Lu Xiaofeng se sentit tel un petit poulet sur le point d’être écrasé sous une patte féline.
La Grande Bodhisattva de la Joie était la plus imposante bourgeoise des régions martiales, affublée d’une corpulence avoisinant les trois cents kilos. Elle nourrissait deux passions ardentes : la première, le poulet frit croustillant ; la seconde, les jeunes gens à la beauté raffinée.
À l’occasion, elle déployait ses réseaux pour capturer les visages célèbres du milieu, ou bien affichait des récompenses, embauchant ainsi des itinérants imprudents pour traquer ces beaux garçons.
Une proie comme Lu Xiaofeng, playboy de renom dans les cercles martiaux, livré aux murs du Grand Palais de la Joie aurait rapporté au moins dix mille taels de prime.
À l’évocation de l’envergure colossale de la bodhisattva, Lu Xiaofeng eut des nausées et faillit rendre ses tripes tant il eut le tournis.
« Li Zhaoting, tu joues avec moi ? C’est toi qui m’a écrit pour me convier à Nankin. Comment peux-tu me reprocher quoi que ce soit ? Ce soir-là, je devrais plutôt écouter de la musique chez les Hua ! »
« Quand on n’entre pas par la porte d’honneur, on passe par-dessus le mur. Même si Si Kong Zhaixing vient rendre visite, il usera quand même de la porte principale ! »
« Vraiment ? Je ne suis pas sûr de te suivre ! »
« On ferait un pari ? »
La voix de Li Zhaoting trahissait une tentation évidente.
Lu Xiaofeng frissonna. Peut-être le duo avait-il tramé un complot pour le piéger ? Dès l’instant où il accepterait, tout lui serait ôté.
« Laisse tomber ! Ta lettre disait que tu avais une affaire urgente avec moi. De quoi s’agit-il, vieux compère ? »
« J’ai besoin de toi pour servir d’intermédiaire et joindre les artisans paysagistes des Hua afin de rénover ma demeure. »
« Cette maison, tu l’aurais pillée ? »
« Pillée ? J’ai acheté ça. C’est mon patrimoine familial. Si j’étais un voleur, est-ce que je ne salirais pas le nom de mes aïeux ? Mon père ne m’en laisserait pas réchapper ! »
« Rénover la demeure ? »
« Évidemment ! »
« Dans quel style ? »
« Un jardin du Jiangnan, discret et raffiné. »
« Hiss ~~ »
Lu Xiaofeng siffla d’admiration.
« Quelque chose ne va pas ? »
« C’est un peu compliqué. »
« Tu en es jamais, des problèmes ? »
« Je veux dire qu’il y a le souci des Hua. Les Hua ne sont pas seulement promoteurs immobiliers, mais aussi marchands impériaux travaillant en lien avec la Cour, surtout… la Maison de Chang Datong. »
« Et alors ? »
« Il y a quelque temps, la plus grande succursale de la Datong découvrit des billets d’argent contrefaits. Ils étaient si parfaitement exécutés qu’on n’y relevait aucune faute. »
« S’ils n’ont aucune faille, comment pouvez-vous confirmer leur fausseté ? »
« Parce que tous ces billets portent le même numéro, imprimé manifestement depuis une seule planche. Quatre jours suffiraient à vider la caisse de la Datong. »
Si l’affaire s’amplifie, les environs afflueront vers la maison de change pour convertir leur argent. Mêlés à cette multitude de faux billets, les Hua du Jiangnan pourraient faire banqueroute.
La famille Hua m’a sollicité pour éclaircir cette histoire de billets contrefaits.
Tu es libre en ce moment ; tu ferais mieux de venir avec moi mener l’enquête. Je dirai aux Hua d’envoyer leurs meilleurs ouvriers, ils sauront te satisfaire.
Pour tout dire, venez-vous ou non ? »
Lu Xiaofeng convia sincèrement Li Zhaoting.
Les deux hommes s’étaient rencontrés deux ans plus tôt.
Lu Xiaofeng s’était rendu à Dali pour flâner, souhaitant visiter les quatre sites les plus célèbres de la ville — Vent, Fleur, Neige, Lune — avant de dénicher une grosse table où déguster les délices du Yunnan.
Lu Xiaofendait d’esprit inventif, maîtrisait des arts martiaux hors pair et comptait parmi les Experts les plus redoutables des régions. Pourtant, il souffrait de deux déficiences, innées celles-là.
La première : il avait le mal de mer. Dès qu’il montait à bord d’une embarcation, il ressemblait à un oisillon tombant sur la pente Luofeng, ou aux généraux Yang atteignant le Mont-des-Loups, vidé de toute force, passant du petit phénix au poulet trempé.
La seconde : son endurance aux poisons était faible. Dans le fil narratif initial, Lu Xiaofeng se trouvait empoisonné quasi à chaque épisode.
Le mets le plus célèbre du Yunnan était… les champignons !
Lu Xiaofeng fut chanceux ; les champignons qu'il ingéra étaient crus, le plongeant dans la folie et le lançant en pleine hallucination.
Li Zhaoting, par hasard, dînait dans le même établissement. En apercevant Lu Xiaofeng pris de frénésie, il pressenta qu’il avait gobé des champignons crus et lui administra rapidement un antidote.
Depuis lors, les deux hommes devinrent amis.
Lu Xiaofeng enseigna à Li Zhaoting les usages des cercles martiaux.
Li Zhaoting, en retour, initia Lu Xiaofeng au raisonnement logique et à l’art de juger les affaires.
Comment procédaient-ils ?
Bien entendu, à travers le récit.
Lu Xiaofeng livrait ses propres souvenirs.
Li Zhaoting narrait l’histoire du Détective Conan.
Aux yeux de Lu Xiaofeng, l’escrime de Li Zhaoting n’était peut-être pas d’une profondeur extrême, restant quelques crans en retrait face aux meilleurs maîtres de l’épée, mais ses facultés d’investigation dépassaient toutes les attentes.
Cette fois, les Hua vivaient un grave incident ; Li Zhaoting étant disponible par coïncidence, Lu Xiaofeng voulut naturellement l’emmener avec lui.
« Où l’incident s’est-il produit ? »
« Luzhou ! »
« Luzhou ? Êtes-vous certain que c'est bien Luzhou ? »
Li Zhaoting fut stupéfié. Une grande affaire se déroulait à Luzhou. Pourquoi sollicitait-on Lu Xiaofeng pour instruire le dossier ?
C'était Luzhou !
Luzhou, à l’époque de l’empereur Renzong des Song !
Réincarnation du Seigneur de l’Étoile Wenqu, ce charbon noir aux reflets de croissant sur le crâne, ennemi juré de la famille Pang Taishi, astre néfaste dont chaque apparition marque le destin funeste, grand enquêteur intemporel lié éternellement à son époque, porte-parole mémétique intemporelle, le jeune Bao Santian, Bao Zheng, dont le chronomètre des dossiers tombait toujours juste, venait justement de Luzhou !
Après réflexion, il finit par trouver une explication.
L’affaire des billets contrefaits ne pouvait éclater au grand jour, sous peine de semer la panique, de voir le peuple courir convertir ses avoirs, provoquant une ruée bancaire fatale qui ferait sombrer la maison de change.
Il fallait mener l’enquête discrètement, effacer silencieusement toutes les pistes et garder le secret le plus absolu.
L’actuel Bao Zheng n’était ni préfet de Kaifeng, ni grand lettré du Pavillon des Dragons peints, détenteur des trois blocs impériaux pour châtiments ; il étudiait encore dans une académie, progressant lentement vers ses futures fonctions.
Qui, hormis Li Zhaoting, connaissait ses talents en matière d’enquêtes ? Du point de vue des Hua, solliciter Lu Xiaofeng s’avérait l’option la plus commode.
De son côté, Lu Xiaofeng estimait que proposer l’assistance de Li Zhaoting était, à présent, le meilleur parti.
Le temps pressait, point besoin de s'étendre là-dessus.
Feng Suzhen demeura à Nankin, s’occupant des trésors, dirigeant les artisans chargés de la rénovation, temporairement incapable de quitter les lieux.
Li Zhaoting et Lu Xiaofeng prirent un repas, chevauchèrent des coursiers rapides et gagnèrent Luzhou, n’arrivant qu’à la tombée de la nuit.
L’un en vue, l’autre en catimini, ils pénétrèrent dans l’enceinte urbaine chacun de son côté.
Lu Xiaofeng dénicha une auberge luxueuse.
Li Zhaoting, lui, se rendit dans un temple aux portes de la cité pour y brûler de l’encens.
Selon le souvenir de Li Zhaoting, l’affaire des billets impliquait un directeur de boutique et un célèbre sergent s’accordant sur coup interne et externe, érigeant une maison closes pour blanchir l’argent, tandis que l’atelier d’impression cachait son activité sous les toits d’un temple.
Li Zhaoting ne se fierait pas aveuglément à cet « intrigue », mais, guidé par les indices stockés en mémoire, dès qu’il dénicherait quelques parcelles véritables, d’autres suivraient.
……
Le temple Yun Jian.
Vêtu d’une robe de brocart et tenant un éventail pliant, paré en noble prodigue, Li Zhaoting arpenta les jardins du temple.
Le servant du temple déclara : « Ce lieu n’est pas une attraction populaire. Certaines zones sont interdites aux visiteurs. Je vous prie de faire preuve de coopération. »
Li Zhaoting tira un lingot d’or de sa manche.
Le servant du temple referma aussitôt la bouche.
Les touristes, eux, restaient exclus.
Mais les jeunes maîtres fortunés, nullement.
En suivant des yeux le dos de Li Zhaoting qui s’éloignait, un regard impitoyable brilla dans ceux du serviteur : un étranger, un riche bon vivant. Bouddha l’envoie, un gras mouton qui frappe à notre porte.
Le ciel vous tend un cadeau ; si vous ne le saisissez pas, vous en subirez les conséquences.
« Amituofo ! »
Le serviteur murmura une prière bouddhiste.
Le complexe du temple Yun Jian se découpait approximativement en deux niveaux.
La partie antérieure abritait une salle ordinaire, dédiée respectivement à Manjushri à gauche, Samantabhadra à droite, et au Grand Héros au centre. Plus loin se dressaient les sanctuaires du Maître Médicinal et de Maitreya, accompagnés d’une auberge temporaire.
Là, on pouvait brûler de l’encens, faire des vœux ; survenus la fatigue, on reposait à l’auberge, où l’on servait thé et plats végétariens à prix doux : un bol de nouilles simples ne coûtait que deux sous.
Prenant l’auberge temporaire comme ligne de séparation, l’arrière abritait les cellules de méditation où résidaient les moines, certains voyageurs spirituels, et quelques indigents accolés au temple Yun Jian.
Plusieurs petites pièces étaient cloisonnées des salles de zen.
Ces cabinets accueillaient des malades de maladies contagieuses, essentiellement la lèpre ; la plupart y attendaient la mort, sans guère d’espoir de récupération.
Une fois déclarée, la lèpre se révéla terriblement épouvantable, soulevant d’innombrables légendes à travers le globe. Ce ne fut qu’au début du XXIe siècle que l’humanité parvint à conquérir cette peste.
À cette époque, même Hu Qingniu et Xue Muhua, divins médecins des cercles martiaux, ne pouvaient compter que sur la fortune.
Li Zhaoting avait croisé deux récits populaires.
Le premier racontait que, dans une certaine contrée, nombre de femmes contractèrent la maladie ; le remède passa par une jonction yin-yang, transférant le malheur sur un homme, engendrant ainsi une coutume de mariage itinérant.
Le second évoquait l’usage d’une espèce précise de serpent vénéneux macérée dans l’alcool, capable d’apaiser les symptômes et offrant une certaine probabilité de guérison.
Dans les souvenirs de Li Zhaoting, Chu Liuxiang avait frôlé ce précédent ; la protagoniste étant Mademoiselle Jin de la famille Jin, maîtresse absolue du Jardin Wanfu Wanshou, son père en tenant les rênes.
Malgré des milliards de capitaux, une puissance incommensurable et un réseau relationnel couvrant les provinces, faisant valoir le titre de Wanfu Wanshou, ils demeuraient désarmés devant cette pathologie presque incurable.
En apercevant l’enseigne signalant « Patients lépreux à l’intérieur », l’esprit de Li Zhaoting s’embarrassa de considérations multiples ; il ne put s’empêcher de poser le pas. À l’instant, un souffle violent descendu des montagnes fit voler bas un texte sacré bouddhiste.
Alors qu’il se penchait pour ramasser le canon, il aperçut soudain un jeune maître de belle apparence debout face à lui.
Doux et délicat, semblable au soleil tiède du printemps, au port gracieux et à la prestance irréprochable, un véritable beau jeune homme.
Une légère senteur florale flottait autour de lui, mais hélas, l’atmosphère était saturée d’odeurs médicinales qui en atténuaient le parfum.
L’odeur naturelle masculine inspire souvent une certaine délicatesse, mais ce maître jeune dégageait la sensation de fleurs écloses sur toute la montagne, tel un verger embaumé.
Une seule petite note venait ternir l’harmonie de l’instant.
Ce beau garçon possédait des regards vides, ses pupilles moururent toute vie.
Sans ajouter mot, Li Zhaoting identifiait déjà ce bel étudiant. Il s’agissait du septième fils de la lignée Hua, meurtri dans son enfance par un traumatisme qui lui avait ravi la vue.
« Maître Hua, j’espère que vous allez bien. »
« Le noble maître me connaît ? »
« Nous avons un ami commun. »
« Ceux qui ont des amis ne connaissent jamais la solitude. Posséder un tel compagnon constitue une bonne fortune pour moi. »
« Si cela est vrai, pourquoi donc venir invoquer Bouddha ? »
« Je ne suis pas venu brûler d’encens. Une amie réside ici et sa mère languit dans la maladie. »
« Le maître Hua craint-il donc la contagion ? »
« Puis-je connaître votre nom, noble maître ? »
« Li Zhaoting. »
« Pourquoi ce maître Li se promène-t-il ici ? »
« Euh… j’ai trop mangé, alors je me détends ! »
Les nouilles simples du temple Yun Jian étaient vraiment excellentes. Pour deux sous, on obtient un large bol farci de légumes verts et de champignons, nappé d’un bouillon savoureux, de pâtes lisses et d’un goût profond.
Li Zhaoting engloutit trois grands bols d’un seul trait.
Li Zhaoting n’était pas un glouton à la manière de Tang Zhuquan, ni un costaud façonné par les qigongs de durcissement physique vertical. Goûter trois larges portions de nouilles plates successivement l’avait pourtant repue jusqu’à la limite.
Honnêtement, dans une certaine mesure, ce temple Yun Jian méritait bien le titre de paradis terrestre.
« Frère Li, quelle école d’enseignements bouddhistes préférez-vous ? »
« Le bouddhisme Chan ! »
« Pourquoi ? »
« Parce que Bodhidharma est le combattant le plus fort. »
« Le frère Li apprécie les arts martiaux chan ? »
« J’ai consulté le Sabre de Bodhidharma. »