L'examen impérial de cette année s'annonce d'une rudesse extrême.
Outre Bao Zheng, Gongsun Ce, Tang Yin, Li Xunhuan et d'autres y prennent part, ce qui rend la compétition d'une férocité sans pareille.
Heureusement, Li Zhaoting n'a pas été faussement accusé et jeté en prison ; sinon, ils auraient affaire à un démon suprême.
Les femmes prénommées « Suzhen » sont souvent passablement folles.
Une Suzhen, pour que son mari devienne premier lauréat.
Une Suzhen, pour son mari, inonda le temple de la Montagne Dorée et soumit la pagode de Leifeng. Pour la sauver, son fils devint premier lauréat. Suzhen est prédestinée à être liée aux premiers lauréats.
Soit elle devient elle-même première lauréate.
Soit elle met au monde un premier lauréat.
Yelü Yancai se rendit à l'Académie impériale pour provoquer un duel, acceptant une joute en cinq épreuves : le Qin, les échecs, la calligraphie, la peinture, les inscriptions et gravures sur pierre. Yelü Yancai défiait à lui seul cinq talents de premier plan de l'Académie impériale.
Seuls trois participants sont confirmés pour l'instant.
Liu Changying, aux échecs ;
Tang Bohu, à la peinture ;
Li Xunhuan, aux inscriptions et gravures sur pierre ;
La calligraphie et les instruments de musique n'ont pas encore été désignés.
Liu Changying a perdu.
Tang Bohu est en lice.
Li Xunhuan est prêt à intervenir.
Pour assurer la victoire, Gongsun Ce a invité Li Zhaoting à participer à l'épreuve d'instrument de musique. Aux yeux de Gongsun Ce, tous les maîtres de musique de l'Académie impériale sont inférieurs à Li Zhaoting.
Bien entendu, si c'était possible, Gongsun Ce aurait préféré que Feng Suzhen participe déguisée en homme. À moins que les Liao n'invitent le Démon du Qin à six doigts, ils sont voués à perdre l'épreuve de musique !
Ce n'est pas que les étudiants impériaux manquent d'érudition, mais ils se concentrent sur l'examen impérial et les classiques confucéens. Jouer du Qin et pratiquer les échecs sert à cultiver leur temperament. C'est un examen impérial, pas un concours d'art ; personne ne se spécialise dans les instruments de musique.
Sur le seul terrain des instruments, les étudiants impériaux sont inférieurs aux artistes martiaux. Ces sommités du monde martial qui sont réputées pour leur musique possèdent toutes une technique consommée.
Feng Suzhen fronça les sourcils en entendant cela : « Non ! Vous avez déjà perdu. Cinq contre un, tant que Yelü Yancai gagne deux manches, vous êtes en position défavorable. S'il en gagne trois, vous êtes battus. Si Yelü Yancai l'emporte haut la main, tous les étudiants impériaux seront couverts de honte ! »
Gongsun Ce comprit sur l'instant.
Ce n'est pas un match au meilleur des cinq !
C'est un duel inéquitable, cinq contre un.
Yelü Yancai a enchaîné cinq combats. Hormis le premier où sa condition était optimale, les quatre suivants ont tous été affectés.
Pour être précis, pour ménager ses forces, il ne pouvait pas tout donner dès la première manche, donc il en a aussi subi le contrecoup.
Dans des circonstances aussi défavorables, tant que Yelü Yancai gagne deux manches, il peut exaspérer ces étudiants impériaux arrogants, voire leur faire perdre confiance.
S'il en gagne trois, ou même s'il remporte les cinq duels, certains des étudiants les plus impulsifs pourraient se suicider par l'épée, lavant leur honte par le sang.
Gongsun Ce est de ceux-là.
S'ils perdent les cinq manches, les étudiants impériaux des Song auront cédé en talent littéraire aux gens des Liao. Quel visage leur reste-t-il pour vivre ? Soit le suicide par l'épée, soit rentrer chez eux et étudier durement pendant dix ans dans une chambre froide, pour régler leur compte à Yelü Yancai.
Si Yelü Yancai meurt après la compétition, cela deviendra une ombre psychologique éternelle pour ces étudiants impériaux.
Cela signifie qu'ils n'auront plus jamais de chance de gagner.
On dit qu'en littérature il n'y a pas de premier, et en arts martiaux pas de second. Les conséquences d'une défaite en talent littéraire pourraient être plus graves qu'en combat martial.
Li Zhaoting ne voulait pas se mêler de ces affaires troubles, inquiet de tuer l'envoyé, mais puisqu'ils cherchent activement la mort, Li Zhaoting doit bien se rendre à l'Académie impériale pour donner un coup de main.
Feng Suzhen termina son repas et se changea en vêtements d'homme.
Les Cinq Rats voulaient assister au combat.
Meizhu sorti sa règle et la fit claquer deux fois.
Les Cinq Rats s'assirent sagement.
Lan Fenghuang montra des yeux purs, ses grands yeux clairs prouvant qu'elle n'avait jamais été souillée par le savoir.
Quel intérêt y a-t-il à voir des lettrés rivaliser de talent ?
Lan Fenghuang n'y trouve aucun intérêt !
Ce n'est pas aussi amusant que les combats de grillons !
Académie impériale !
Cette compétition attira d'innombrables candidats.
Participer à une joute dans un tel cadre exerce une pression considérable sur les candidats. La victoire apporte la renommée, la défaite un infamie continue — un fardeau que nul ne peut porter.
Liu Changying, en sa qualité de fils du chancelier, partit dans la honte après avoir perdu la partie d'échecs, se cloîtra chez lui, et ratera probablement l'examen impérial de cette année, car son mental a explosé.
Lorsque Li Zhaoting et Feng Suzhen arrivèrent, Tang Yin venait d'achever son trait final. Yelü Yancai était plus lent que Tang Bohu, et son art lui était inférieur.
Inutile de demander aux juges de noter.
Yelü Yancai admit sa défaite sans ambages.
« Le lauréat provincial Tang excelle tant en calligraphie qu'en peinture. Je vous admire. Avec des talents comme les vôtres, il n'est pas étonnant que vous soyez de l'Académie impériale. »
« Monsieur Yelü me flatte trop. La dynastie Song regorge de talents. Je ne suis rien de spécial ; par exemple, ce frère Li, bien qu'il ne soit pas aussi beau que moi, surpasse de loin mon érudition. »
Tang Bohu tira Li Xunhuan vers l'avant.
Les étudiants impériaux qui assistaient à la scène poussèrent une vague de huées.
L'apparence de Tang Bohu n'est certainement pas laide ; ses sourcils et son maintien sont fort beaux. Joints à son entraînement aux arts martiaux dès l'enfance, il est un lettré talentueux à la fois civil et militaire, d'une allure leste et charmeuse.
Mais il est en compétition avec Li Xunhuan.
Li Xunhuan, d'une beauté céleste.
Pourquoi comparer autre chose que la beauté !
Li Xunhuan, Hua Manlou, Dongfang Sheng et Li Zhaoting, ces beaux hommes, sont ceux que Nüwa a créés pour exhiber son art, si parfaits qu'ils en sont enviés du Ciel.
Aussi chacun a-t-il ses défauts.
Hua Manlou est aveugle ;
Li Xunhuan est atteint d'une grave maladie ;
Li Zhaoting est un coureur de jupons ;
La famille de Dongfang Sheng est pleine d'ennuis ;
Nul ne peut être absolument parfait.
La conséquence de la perfection, c'est « la jalousie du Ciel pour le talent ».
L'épreuve des inscriptions et gravures sur pierre ne consiste pas à graver sur place, mais à expertiser des inscriptions. Un arbitre apporte la stèle.
La stèle est enveloppée dans une épaisse toile de jute. Yelü Yancai et Li Xunhuan y découpent chacun un orifice, examinent l'inscription d'après le caractère visible. Celui qui utilise le moins d'orifices l'emporte.
Par exemple, si Yelü Yancai identifie la stèle avec trois caractères, et Li Xunhuan avec deux, Li Xunhuan gagne. Égalité mène à la manche suivante.
L'Académie impériale avait préparé deux stèles : une comme question obligatoire, l'autre comme question bonus.
Si chaque question aboutit à égalité, cette manche est nulle, et l'on passe à la suivante.
Li Xunhuan dit poliment : « Frère Yelü est un hôte distingué venu de loin, je vous en prie, que frère Yelü commence. »
Ces mots sont d'une grande politesse.
En disant « Je vous en prie, commencez », cela signifie en réalité que Yelü Yancai commence. Moins de caractères vus, mieux c'est. Si Yelü Yancai identifie la stèle avec un seul caractère, Li Xunhuan doit répondre à la question bonus, et ne peut voir qu'un demi-caractère.
C'est extrêmement défavorable pour Li Xunhuan.
Yelü Yancai ne fit pas de cérémonies et dit qu'il n'avait besoin de voir qu'un caractère. Un garde s'avança et entailla la toile de jute.
Le caractère révélé est… Zhi !
« Zhi, hu, zhe, ye » sont les caractères les plus couramment employés.
« Zhi » peut former d'innombrables structures.
Qui peut identifier la stèle avec le caractère « Zhi » ?
Yelü Yancai le peut.
Yelü Yancai observa soigneusement la forme et le style du caractère, le reconnut comme un style Yan très standard. Cette stèle est une œuvre authentique de Yan Zhenqing. Les annales indiquent que Yan Zhenqing a écrit au total treize stèles, dont cinq sont incomplètes.
Des huit stèles complètes, trois comportent le caractère « Zhi » : la Stèle d'induction de la Pagode Duobao, écrite quand Yan Zhenqing avait quarante-quatre ans, d'un esprit libre et débridé ; la Stèle Yan Qinli, écrite à soixante ans, digne et vigoureuse ; et la Stèle du Ji de l'Altar des Fées Magu, écrite à soixante-trois ans, moment où la calligraphie de Yan Zhenqing atteint son apogée et retourne à la simplicité.
Suivant ces indices.
Le caractère « Zhi » révélé sur cette stèle dégage une aura majestueuse et sans bornes, c'est manifestement la Stèle Yan Qinli.
Une fois la toile levée, il s'agissait bien de la Stèle Yan Qinli.
La foule s'exclama d'admiration.
D'abord, on s'émerveilla de l'œil perçant de Yelü Yancai, puis de son esprit vif et de son érudition étendue, et enfin on s'inquiéta de savoir si Li Xunhuan pourrait résoudre la question bonus.
La question bonus est bien plus difficile que la question obligatoire.
Li Xunhuan a cédé le premier coup, ce qui est extrêmement défavorable. La situation est presque désespérée. Même Li Zhaoting n'est pas sûr que Li Xunhuan puisse l'emporter, après tout, on compare ici l'érudition et la connaissance, pas le lancer de couteaux volants.
Li Xunhuan ferma les yeux et réfléchit : « Cette stèle, il suffit de révéler un demi-caractère. Je n'ai besoin que d'un demi-caractère ! »
La toile fut entaillée, révélant le radical « bois ».
D'innombrables caractères comportent le radical « bois », y compris plus d'une douzaine de caractères usuels. Comment identifier la stèle ?
Li Xunhuan ferma les yeux et songea un instant.
« Premièrement, ce caractère est Lin !
Deuxièmement, c'est un caractère de Wang Xizhi.
Comme chacun sait, la calligraphie de Wang Xizhi a été transmise par rouleaux, non par stèles.
Wang Xizhi n'a jamais écrit de stèles.
Pourquoi cette stèle porte-t-elle un caractère de Wang Xizhi ?
Parce que c'est une création postérieure.
En août de la vingt-deuxième année de Zhenguan, l'empereur Taizong des Tang commanda la Préface sacrée pour les nouveaux classiques bouddhiques traduits par Xuanzang. L'empereur Gaozong était alors prince héritier, et rédigea aussi le Mémoire de la Préface sacrée.
Le grand moine Huai Ren fut chargé de rassembler des spécimens calligraphiques, utilisant les œuvres de Wang Xizhi existantes à l'époque, compilant la Préface sacrée de l'empereur Taizong et sa réponse, le Mémoire de la Préface sacrée du prince héritier et sa réponse, ainsi que le Sutra du Cœur traduit par Xuanzang.
Cela prit plus de vingt ans, et fut gravé dans cette stèle en la troisième année de Xianheng : la Stèle de la Préface sacrée du Tripitaka des Grand Tang.
Je vous prie de vérifier ! »
Avant que Li Xunhuan n'ait fini de parler, Yelü Yancai souleva la toile, et c'était bien la Stèle de la Préface sacrée du Tripitaka.
« Impossible ! C'est impossible ! La Stèle de la Préface sacrée du Tripitaka a été détruite par le feu. Comment peut-il en rester des vestiges ? »
« Parce que l'incendie a détruit le socle. Il y a des traces de feu très nettes sur le socle. Si l'on s'approche, on peut sentir l'odeur de brûlé. La stèle nécessite une restauration soignée. »
Li Xunhuan donna calmement l'explication.
En réalité, c'était un double pari.
D'abord, déduire « Lin » de « bois ».
Li Xunhuan ne pouvait pas confirmer s'il s'agissait de Lin ou de Bei. Heureusement, Li Xunhuan affectionnait aussi l'écriture cursive. En s'exerçant à la calligraphie, les traits de Bei, Lin, Shu, Yang, Qiao, etc., sont différents, le caractère Lin étant le plus saillant.
« Lin » a deux radicaux « bois ». Le trait initial demande de l'habileté. Li Xunhuan, sur ce petit indice, déduisit que le caractère caché était Lin, et en inféra que c'était une œuvre authentique de Wang Xizhi.
Wang Xizhi n'a laissé aucune stèle. Les stèles existantes sont toutes des faux postérieurs : l'une est la stèle au caractère E du temple Guoqing, qui ne porte que le caractère « E » ; l'autre est la fameuse Stèle de la Préface sacrée du Tripitaka, détruite.
Li Xunhuan ne pouvait que risquer une conjecture hasardeuse.
Parce qu'il pratiquait les techniques du couteau volant depuis l'enfance, utilisant la gravure pour entraîner sa force de main, ses mains sont stables, et son esprit encore plus stable, paraissant toujours calme et posé.
Yelü Yancai perdit de bon cœur.
L'épreuve suivante est la musique.
Yelü Yancai fit apporter un Hu Jia.
Li Zhaoting ne se présenta pas.
Feng Suzhen ne se présenta pas non plus.
Juste au moment où Yelü Yancai allait jouer le premier, Feng Suzhen s'avança et dit hautement : « L'Académie impériale de notre Grand Song n'a donc personne ? Cinq contre un n'est pas un combat loyal. Je suis prête à parier cinq manches contre Monsieur Yelü. Vous posez les questions, qu'elles portent sur les classiques, l'histoire, la philosophie, la poésie, les ci, les chants, les fu, la musique rituelle, le tir à l'arc, l'équitation, la calligraphie, la numérologie, voire la joute martiale — je répondrai à tout, seule. »
Yelü Alian, l'envoyé des Liao, hurla : « Êtes-vous un étudiant de l'Académie impériale ? Pourquoi ne vous connais-je pas ? »
Pang Taishi dit gravement : « C'est étrange. Je ne sais pas que l'Académie impériale recèle un tel talent. »
Li Zhaoting tira un rouleau de sa manche.
« Grand Maître Pang, veuillez regarder cette peinture. »
Le rouleau se déroula. La technique était fort ordinaire, valant au plus deux pièces d'argent si on la vendait, mais le Grand Maître Pang la reconnut immédiatement comme une peinture de l'empereur Song Renzong.
Un autre arbitre, le Grand Maître Hua, la reconnut aussi comme l'œuvre de l'empereur et demanda : « Qui êtes-vous ? Pourquoi avez-vous la peinture de Sa Majesté ? D'où venez-vous, candidat ? »
L'esprit de Feng Suzhen tourna à toute vitesse, inventant un nom : « Candidat de Hangzhou, Feng Shaomin. Je vous salue, Messieurs. »
« Qu'en pense Monsieur Yelü ? »
« J'accepte ! »