Une caisse entière d'herbes médicinales : toute la famille Li en avait l'eau à la bouche. Maintenant que la Première Branche entendait manifestement se les réserver, la vieille dame Li en éprouvait un vif mécontentement.
Qui plus est, la veille, Li Wuya avait frappé Li Changlin, et non seulement Jin Yue'e ne l'avait pas grondée, mais elle n'était pas venue présenter d'excuses à Li Changlin. De quoi mettre la vieille dame Li en colère davantage encore.
Au petit-déjeuner, elle affichait une mine longue et fermée, signe évident de son déplaisir.
Dans le contexte social actuel, chaque famille est en général dirigée par les anciens. De plus, les Grands Chu gouvernent par la piété filiale : les anciens détiennent donc incontestablement la plus haute autorité au foyer, et fils comme petits-fils leur doivent obéissance.
Chez les Li, le vieux maître Li est le chef de famille et gère toutes les affaires extérieures.
La vieille dame Li, elle, a la charge de tout ce qui relève de l'intérieur : distribution de la nourriture, répartition des corvées, dépenses.
À présent qu'elle était mécontente, tous les autres devaient marcher sur des œufs.
Cependant, la Première Branche l'ignora complètement et mangea comme si de rien n'était.
Li Wuya jeta un coup d'œil à la vieille dame Li en soupirant intérieurement, une fois de plus, que sa grand-mère n'était vraiment pas très fine.
Quelle que soit la situation, il faut l'analyser dans le détail, et tout suppose un préalable.
Que les anciens commandent et aient le dernier mot, soit — mais cela suppose un préalable.
Ce préalable, c'est que l'ancien ait la capacité de faire vivre toute la famille, que personne ne souffre de la faim, ou bien qu'il jouisse du plus grand respect et de la plus grande confiance de ses enfants et petits-enfants.
La vieille dame Li ne possède ni l'une ni l'autre de ces qualités. De plus, elle est manifestement partiale. Dans ces conditions, peut-elle encore prétendre régner sur la maisonnée ?
Voyant que Jin Yue'e, Li Sanlang et les quatre frères et sœurs la traitaient comme si elle était invisible, la colère de la vieille dame Li redoubla. Elle déclara aussitôt :
« Bru aînée, tous les biens de la maison relèvent de ma gestion. Apporte-moi cette caisse d'herbes médicinales que tu as rapportée hier, dès la fin du repas. »
À ces mots, les autres membres de la famille Li tournèrent immédiatement la tête.
Les herbes médicinales étaient des biens précieux. Une caisse entière devait valoir une belle somme, non ?
Une lueur d'agacement traversa le visage de Jin Yue'e, qui répondit sans détour : « Mère, ces herbes sont pour mon époux. »
« Depuis des années, les combats ne cessent pas à la frontière. Chaque fois qu'il rentre, il est blessé. Cette caisse d'herbes, San Lang et Wu Ya l'ont obtenue au risque d'être punis par des personnages de haut rang. Cette bru ne la donnera à personne. »
À ces mots, la vieille dame Li frappa la table et foudroya Jin Yue'e du regard : « Es-tu en train de dire que moi, ta belle-mère, je ne peux plus rien te commander ? Regarde-toi un peu : as-tu encore l'allure d'une bru ? »
Li Changlin renchérit aussitôt : « C'est vrai, belle-sœur aînée. Répondre à sa belle-mère est un grave manquement à la piété filiale ! »
D'autres se joignirent à lui pour le soutenir.
Li Wuya considéra avec agacement ces Li avides, ces parasites habitués à prendre. Ils croyaient que tout ce qui appartenait à la Première Branche leur revenait. Alors qu'elle allait dire quelque chose, elle vit Li Sanlang se lever.
Li Sanlang ne regarda ni la vieille dame Li ni les autres membres de la famille. Il s'adressa directement au vieux maître Li : « Grand-père, mon père est-il encore votre fils ? »
Le cœur du vieux maître Li manqua un battement, et il répliqua vivement, contrarié : « Qu'est-ce que tu racontes, mon garçon ? Bien sûr que ton père est mon fils. »
Li Sanlang : « Puisqu'il en est ainsi, ma mère a déjà dit que ce remède est destiné à mon père. Pourquoi vous obstiner à le vouloir ? »
Li Erya marmonna à son tour : « Comment des parents peuvent-ils voir leur fils blessé et chercher malgré tout à lui arracher le remède qui lui sauve la vie ? »
Le vieux maître Li en perdit la face. Il se tourna vers la vieille dame Li et lâcha d'un ton sec : « Impossible même de prendre un repas en paix. Ce remède est pour le fils aîné. Il t'est interdit de le réclamer encore à la bru aînée. »
La vieille dame Li remua les lèvres, foudroya Li Sanlang du regard et, de fait, ne reparla plus du remède.
Li Wuya lui jeta un coup d'œil, trouvant cela quelque peu étrange.
Sa grand-mère écoutait certes toujours son grand-père sur les affaires extérieures, mais elle ne cédait jamais aisément sur celles de la maison.
Une caisse de remèdes représentait sans conteste une fortune considérable chez les Li. Et sa grand-mère cédait aussi facilement ? Cela ne lui ressemblait pas !
La farce s'acheva ainsi.
« Grand frère, tu es formidable ! »
Après le petit-déjeuner, Li Wuya leva le pouce vers Li Sanlang.
Celui-ci eut un petit rire : « Au fond, c'est encore Grand-père qui a le dernier mot dans cette maison. »
Li Wuya renifla : « Grand-père n'est qu'un prête-nom. Si tu n'étais pas intervenu tout à l'heure, je te garantis qu'il n'aurait pas arrêté Grand-mère. »
Le visage de Li Sanlang s'assombrit ; il resta un moment silencieux : « Grand-père doit tout de même sauver la face. »
Li Wuya sourit : « Oui, Grand-père tient à la face. Si Grand-mère essaie encore de s'emparer des biens de la Première Branche à l'avenir, on ira directement le trouver. Et s'il n'intervient pas, je ferai en sorte que toute la colonie militaire soit au courant. »
Li Sanlang l'écouta et lui ébouriffa les cheveux : « Le linge sale se lave en famille. Mieux vaut régler les choses à huis clos. Si Grand-père et Grand-mère perdent la face, on jasera sur nous aussi. »
Li Wuya balaya l'objection : « Du moment que le but est atteint, qu'on jase ne nous coûtera rien. Je m'en moque. »
Li Erya s'approcha : « Tu t'en moques aujourd'hui, mais pas quand tu seras grande. Quelle jeune fille se moque de sa réputation ? »
Li Wuya fit la moue. Jamais elle ne se compromettrait pour une simple réputation.
Li Erya semblait contrariée, encore en colère de la scène du petit-déjeuner : « Je ne comprends vraiment pas pourquoi Grand-mère nous déteste autant. Père n'est-il pas son fils ? »
Li Wuya : « Grande sœur, ne te mets pas en colère à cause de Grand-mère, tu ne ferais que te gâcher la journée. »
Elle ne prenait vraiment pas la vieille dame Li au sérieux. Non, elle ne prenait personne au sérieux chez les Li, à l'exception de la Première Branche.
Les moyens dont sa grand-mère disposait pour tenir la Première Branche n'étaient qu'au nombre de trois : premièrement, leur couper les vivres ; deuxièmement, leur attribuer davantage de corvées ; troisièmement, répandre dans la colonie militaire le bruit qu'ils étaient impies.
Autrefois, les vivres de la famille dépendaient des champs militaires. La vieille dame Li récupérait toujours le grain des récoltes : elle pouvait ainsi tenir la Première Branche en la privant de nourriture.
Mais depuis que son père est devenu chef d'escouade, il rapporte une solde chaque mois. La vieille dame Li ne peut plus contrôler les vivres de la Première Branche en les retenant.
Et cela parce que son père remet directement sa solde à sa mère, qui la garde.
Quant à leur imposer plus de corvées, sa mère n'est pas du genre à souffrir en silence. Dès qu'elle constatait que la Première Branche travaillait davantage, elle exigeait aussitôt que les Deuxième et Troisième Branches en fassent autant. Et si la vieille dame Li refusait, elle cessait purement et simplement de travailler.
Pour ce qui est de faire courir le bruit dans la colonie militaire que la Première Branche était impie — si la vieille dame Li pouvait le faire, pourquoi pas eux ?
Dès que Li Wuya avait su parler, chaque fois qu'elle surprenait la vieille dame Li en train de donner en cachette de la nourriture aux enfants des Deuxième et Troisième Branches, elle emmenait Li Qilang dehors et racontait à tous ceux qu'ils croisaient que leur grand-mère était partiale.
Au bout de trois ou quatre ans, le fait que la vieille dame Li était partiale et maltraitait la Première Branche s'était solidement ancré dans les esprits de toute la colonie militaire.
De plus, Li Changsen s'était engagé dans la garnison comme simple soldat à treize ans. S'il était parti si jeune, c'est qu'il avait pris la place du vieux maître Li.
Un homme qui accomplit vingt ans de service militaire à la place de son père — allez donc prétendre qu'il est impie : qui vous croirait ?
Comme dit l'adage, faute de moyens et de pouvoir sur les autres, la vieille dame Li ne pouvait pas semer grand désordre ; tout au plus pouvait-elle faire valoir son autorité en paroles.
Li Qilang, qui se tenait à côté, ajouta : « Cinquième sœur, on aurait dû demander de l'argent plus tôt. Après tout, l'argent, ça se cache, et Grand-mère n'en saurait rien. »
Li Wuya eut un petit rire : « Qilang, les herbes médicinales valent bien plus cher que l'argent. Pour nous, l'argent n'est qu'une monnaie pour acheter des choses, alors que les herbes médicinales sont une véritable ressource rare. »
« Dans les régions prospères et paisibles, l'argent est facile à transporter : on prendrait donc de l'argent. Mais ici, c'est la passe frontalière. Les herbes médicinales n'y sont pas seulement chères, elles sont rares. Comme nous n'avons aucune relation, il va de soi qu'il fallait demander des herbes. »
Li Sanlang regarda sa sœur avec surprise : « Petite sœur, où as-tu appris ces principes ? »
Li Wuya : « … Je l'ai entendu dire par le lettré Fan, au village. » Ne voulant pas qu'il pousse plus loin, elle changea vite de sujet : « Je me demande si ces généraux de la Garde de la Passe de Dieling sont déjà repartis ? »
Li Erya secoua la tête : « Pas encore. Tout à l'heure, en allant chercher du bois, j'ai vu grand frère Guzi, le fils du maître de poste. Il m'a dit que ces généraux logeraient au relais de poste deux jours, jusqu'à l'arrivée du nouveau maître de poste. »
À ces mots, le visage de Li Sanlang trahit la surprise : « Un nouveau maître de poste ? Cela veut dire que le grand-père maître de poste va être remplacé ? »
Li Erya hocha la tête : « Ça m'en a tout l'air. Grand frère Guzi était très abattu aujourd'hui. » Puis elle prit un air inquiet : « Si le maître de poste est remplacé, Mère va-t-elle perdre son travail ? »
Li Sanlang resta silencieux un instant : « J'ai entendu dire que le tunnel secret sous le relais mène directement au-delà de la passe. Le général Zhuang voudra certainement quelqu'un de plus capable pour garder le relais. »
Li Wuya fronça les sourcils : « Ils ne vont quand même pas combler le tunnel secret ? J'y ai encore des affaires cachées. »
Le Ginseng de Sang et le Ganoderme de Sang qu'elle avait obtenus de Hu Yanji, craignant qu'on ne les lui confisque si elle les sortait, elle les avait dissimulés dans le tunnel secret.
Li Sanlang : « J'irai jeter un œil au relais tout à l'heure. »
« Je veux venir aussi », s'empressa d'ajouter Li Wuya.