Le relais de poste abritait un tunnel secret menant directement au-delà de la passe, ce que Zhuang Yutang prit très au sérieux : il envoya sur-le-champ un pigeon voyageur au Protectorat.
Le Protectorat y accorda lui aussi la plus grande importance et, en moins de deux jours, dépêcha un nouveau maître de poste.
À l'extérieur du relais, Li Sanlang, accompagné de Li Wuya et de Li Qilang, était couché derrière un talus de terre à plus de dix mètres, observant de loin Zhuang Yutang et sa suite faire leurs adieux et transmettre leurs fonctions au nouveau maître de poste.
En voyant les caisses d'herbes médicinales traînées derrière les chevaux des subordonnés de Zhuang Yutang, le visage de Li Wuya se crispa de douleur.
Tout cela aurait dû constituer son butin de guerre.
Malheureusement, elle n'avait pas les moyens de le garder pour l'instant et ne pouvait que regarder d'autres l'emporter.
Li Qilang remarqua l'expression étrange de Li Wuya et s'empressa de demander :
« Cinquième sœur, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Li Wuya se serra la poitrine.
« J'ai mal au cœur. »
Li Sanlang se tourna aussitôt vers elle.
« Wu Ya, tu ne te sens pas bien ? »
Li Wuya hocha la tête d'un air souffrant, désigna Zhuang Yutang et sa troupe qui s'éloignaient à cheval, et se plaignit :
« Ils ont pris mes herbes médicinales, elles auraient dû être à moi ! »
Euh.
Li Sanlang resta un instant à court de mots. Après réflexion, il dit :
« Wu Ya, le général Zhuang nous a déjà donné une caisse d'herbes médicinales. »
Cela, à ses yeux, tenait déjà de la surprise.
Le général Zhuang était général de brigade de la Passe de Dieling, haut fonctionnaire du troisième rang. En temps normal, c'était un personnage qu'ils n'auraient même jamais eu l'occasion d'apercevoir. Dans une situation comme celle du relais de poste, s'il ne leur avait rien donné, ils n'auraient rien eu à redire.
Avoir reçu une caisse d'herbes en plus le comblait déjà.
Li Wuya leva les yeux au ciel : à voir la tête de son frère, qui affichait clairement qu'il fallait savoir se contenter, elle se sentit épuisée.
Ces Yan du Nord, c'était elle qui les avait mis en déroute !
Sans elle, non seulement la carte des déploiements militaires n'aurait jamais pu être interceptée, mais beaucoup d'hommes de Zhuang Yutang y auraient laissé la vie.
Elle avait rendu un service considérable !
Li Qilang, profondément influencé par Li Wuya, estima lui aussi qu'on leur avait volé leur bien, et déclara avec indignation, les joues gonflées :
« Ces herbes médicinales étaient notre butin de guerre au départ. Ceux qui les ont prises sont des voleurs, c'est agaçant ! »
Li Sanlang s'étrangla un instant. Voyant les mines allongées de son petit frère et de sa petite sœur, il dit avec un début de migraine :
« Le général Zhuang s'est montré très correct. Avec quelqu'un d'autre, comme ce général adjoint, nous n'aurions peut-être rien eu du tout. »
À ces mots, Li Wuya soupira.
« C'est encore parce que nous sommes trop faibles, sans pouvoir ni influence : même quand nous obtenons de bonnes choses, nous ne pouvons pas les garder. »
Li Qilang, en désaccord, répliqua :
« Notre famille a du pouvoir. Père est chef d'escouade et commande à dix soldats. »
Le visage de Li Wuya se raidit légèrement.
« Un chef d'escouade n'est qu'un fonctionnaire du septième rang, le plus bas d'une garnison. Ils n'ont pas grand pouvoir. »
Li Qilang, qui admirait Li Changsen plus que quiconque, rétorqua aussitôt :
« C'est quand même un officier. Chaque fois que Père rentre en permission, même le chef du village vient à la maison pour le voir. »
« Gou Dan et les autres m'envient tellement d'avoir un père chef d'escouade. Oui, la prochaine fois que Père rentre, il faudra que je lui dise bien de rester chef d'escouade, comme ça je resterai toujours le patron de Gou Dan et des autres. »
Devant l'air satisfait de son frère, Li Wuya eut envie de se prendre le visage à deux mains. Après quelques profondes inspirations, elle dit avec gravité :
« Qi Lang, as-tu oublié ce que je t'ai dit sur le fait d'avoir de l'ambition ? »
« Qu'est-ce qu'un simple chef d'escouade ? Notre horizon devrait être plus large. Tu devrais te dire que notre père deviendra un jour commandant de cent foyers, commandant de mille foyers, voire commandant en chef. »
Les yeux de Li Qilang s'écarquillèrent tandis qu'il écoutait. 'On a le droit de penser comme ça ?'
Les commandants de cent foyers et de mille foyers étaient des officiers très haut placés, et on disait ces charges très difficiles à obtenir. Quant au commandant en chef, le grand-père chef du village disait que c'était l'Empereur en personne qui le nommait.
Li Wuya poursuivit :
« Prends cette affaire, par exemple. Si notre père avait été commandant de cent foyers ou de mille foyers, ce général Zhuang ne nous aurait sans doute pas donné une seule caisse d'herbes médicinales. »
« Parce que nous sommes faibles et sans moyen de pression, les autres peuvent prendre nos biens au grand jour, nous en laisser une miette, et nous devons encore leur en être reconnaissants. »
« Qi Lang, tu dois t'en souvenir : si nous voulons bien vivre, il nous faut du pouvoir et de l'influence. Ah, et de l'argent aussi. Sinon, nous ne pourrons que regarder les autres emporter nos biens, comme en ce moment. »
Li Qilang secoua frénétiquement la tête, comme un tambourin à grelots.
« Non, on ne peut pas laisser les autres nous voler nos affaires. »
Li Wuya tapota l'épaule de Li Qilang et dit avec sérieux :
« Alors il faut travailler dur, travailler dur pour devenir forts, travailler dur pour devenir capables. »
« Sans les moyens de nos ambitions, nous ne pourrons protéger aucune des belles choses que nous obtiendrons. »
Li Qilang hocha la tête.
« Ça, je comprends. C'est comme quand nous avons rapporté les herbes médicinales à la maison et que Grand-mère et le deuxième oncle sont venus nous les arracher. Si nous n'avions pas été assez forts, Grand-mère et les autres auraient emporté les herbes. »
Li Wuya regarda Li Qilang avec les yeux d'un professeur devant un élève prometteur, très satisfaite.
Ce petit frère lui collait aux basques depuis tout petit, comme une petite queue. En tant qu'aînée, elle avait la responsabilité et le devoir de l'éduquer pour qu'il réussisse.
Li Qilang, grandement encouragé par ce regard, releva le menton, bomba le torse, le visage rougi d'excitation. Mais son expression se figea bien vite, et il demanda confirmation d'une petite voix :
« Grande sœur, Père peut vraiment devenir commandant de cent foyers, commandant de mille foyers, et même commandant en chef ? »
Li Wuya hocha la tête d'un air affirmatif.
« Tant que tu oses penser et oses agir, rien n'est impossible. »
D'un côté le père qu'il admirait le plus, de l'autre la grande sœur en qui il avait le plus confiance. Li Qilang fut immédiatement convaincu et sourit jusqu'aux oreilles.
« Alors Père deviendra sûrement commandant de cent foyers, commandant de mille foyers et commandant en chef un jour. »
Li Sanlang, resté à côté, regardait son petit frère et sa petite sœur rêvasser en plein jour, le visage impassible.
Père avait servi plus de vingt ans à la garnison et n'était devenu chef d'escouade que quatre ans plus tôt. On ne montait pas si facilement en grade.
Il avait dix ans cette année et avait entendu bien des choses au village. Il savait que les familles comme la leur, sans relations ni argent pour graisser des pattes, avaient le plus grand mal à s'élever.
Pour que Père monte en grade, il n'y avait qu'un moyen : risquer sa vie sur le champ de bataille. Autant dire mettre sa tête sur le billot.
Il préférait encore que Père reste chef d'escouade plutôt qu'il risque sa vie au combat.
À cet instant, Zhuang Yutang et sa troupe s'étaient déjà éloignés, et le relais de poste avait retrouvé son calme habituel.
Voyant le maître de poste tourner les talons et rentrer, Li Sanlang conduisit aussitôt Li Wuya et Li Qilang vers la cour arrière du relais.
« Troisième frère, Qi Lang, on ira droit à la cuisine tout à l'heure. Si nous croisons quelqu'un, vous deux le distrayez, et moi je descends dans le tunnel secret récupérer ce qui y est caché. »
Le maître de poste avait beau être nouveau, les commis du relais, eux, étaient les mêmes.
Les gens du relais savaient que Li Sanlang avait mis les Yan du Nord hors d'état de nuire, ce qui leur avait sauvé la vie. Aussi la plupart se montrèrent-ils très amicaux en voyant arriver les trois enfants Li.
Li Sanlang et Li Qilang se chargèrent de saluer tout le monde. Pendant qu'ils captaient l'attention générale, Li Wuya se glissa discrètement dans la cuisine et pénétra dans le tunnel secret.
Les trois enfants agirent de concert et, sans éveiller le moindre soupçon, récupérèrent le baluchon dissimulé dans le tunnel.
« Cinquième sœur, vérifie vite s'il ne manque rien ! »
Une fois sortis du relais, Li Qilang pressa Li Wuya avec impatience d'ouvrir le baluchon.
Li Wuya regarda avec amusement Li Qilang, dont les yeux ne quittaient plus le paquet.
« Il ne manquera rien. Ta grande sœur sait très bien cacher les choses. »
Sur ces mots, elle ouvrit le baluchon.
Un Ginseng de Sang, un Ganoderme de Sang, un petit sachet de cordyceps et deux sabres.
« Quel dommage, pour ce sabre-là ! »
À la mention du sabre de Hu Yanhe, Li Sanlang laissa lui aussi paraître son regret.
Hu Yanhe était un expert du huitième rang : son sabre ne pouvait qu'être hors du commun.
Malheureusement, il avait été confisqué par Zhuang Yutang.
Li Sanlang remballa soigneusement le tout, puis ramena son petit frère et sa petite sœur à la colonie militaire.
À l'entrée du relais de poste, le nouveau maître de poste Dong Wencheng, qui venait de raccompagner l'ancien, le vieux Zhou, repéra aussitôt les trois enfants Li qui rentraient chez eux main dans la main.
« C'est bien lui, ce Li Sanlang qui a neutralisé les Yan du Nord ? »
Le vieux Zhou hocha la tête.
« Oui. »
Dong Wencheng sourit.
« Il a l'assise solide. Cet enfant a appris les arts martiaux ? »
Le vieux Zhou hocha la tête.
« Évidemment. Son père, Li Changsen, est chef d'escouade à la garnison de Xining. Sa technique de poing et de pied est plutôt bonne, et Sanlang apprend auprès de lui depuis deux ans. »
Dong Wencheng sourit.
« Cela explique tout. J'ai vu les trois Yan du Nord tués par Li Sanlang. Même en attaquant par surprise et alors qu'ils étaient empoisonnés, il n'aurait pas pu en venir à bout sans un minimum de fondement martial. »
« J'ai croisé Li Changsen à la garnison de Xining. C'est un homme droit et courageux, réputé féroce au combat, et solide en arts martiaux externes. »
Le vieux Zhou sourit.
« Il a aussi eu la chance de tomber sur un vieux soldat qui a bien voulu lui enseigner les arts martiaux externes. Li Changsen est entré à la garnison comme simple soldat à treize ans. S'il n'avait pas appris à se battre, il n'aurait jamais survécu jusqu'ici. »
Dong Wencheng parut surpris.
« Pourquoi s'est-il engagé si jeune ? »
Le vieux Zhou soupira.
« Tout ça à cause de son père, le vieux maître Li. Le vieux maître Li était soldat de tour de guet. Un jour, il est tombé accidentellement de la tour et s'est cassé la jambe droite ; il a donc fait remplacer son service par Li Changsen. »
Sur ces mots, une certaine compassion apparut sur le visage du vieux Zhou.
« Li Changsen n'a vraiment pas eu de chance. Le vieux maître Li s'est fait soigner pendant un an, sa jambe était presque guérie, il aurait pu reprendre son poste de soldat de tour de guet. »
« Mais le vieux maître Li ne supportait pas la dureté de ce service et n'a jamais rappelé son fils pour reprendre sa place. »
Dong Wencheng écoutait avec une certaine stupeur.
« Alors le vieux maître Li a vraiment le cœur dur, faire remplacer son service par un fils de treize ou quatorze ans comme soldat de tour de guet. C'est ça, un père ? »
Les lèvres du vieux Zhou s'incurvèrent en un pli sarcastique.
« Qui dit le contraire ? »
Il tenait le vieux maître Li en très piètre estime.
Selon les lois des Grands Chu, les soldats pouvaient prendre leur retraite à cinquante ans.
Le vieux maître Li avait eu cinquante ans l'avant-dernière année. Selon la règle voulant qu'un seul homme par foyer militaire serve sous les drapeaux, Li Changsen avait accompli près de vingt ans de service à la place du vieux maître Li.
Vingt ans.
La vie de Li Changsen était vraiment malheureuse : un père aussi égoïste. Ah, et une mère partiale à la maison. Rien que d'y penser, on avait de la peine pour lui.
Dong Wencheng éprouvait lui aussi de la compassion pour Li Changsen, mais il ne tenait pas à commenter les affaires de famille des autres. Voyant plus d'une dizaine de personnes approcher depuis la colonie militaire, il dit aussitôt :
« Oncle Zhou, je viens d'arriver et je ne connais pas encore les lieux. Le tunnel secret sous le relais doit être comblé par ordre d'en haut. Tout à l'heure, vous garderez un œil attentif sur les ouvriers. »
Le vieux Zhou le rassura promptement.
« Ne vous inquiétez pas, je ne les laisserai pas traîner. »
Dong Wencheng hocha la tête.
« Oncle Zhou, parlez-moi de ces gens. »
Le vieux Zhou renseigna rapidement Dong Wencheng sur les nouveaux venus.
« Au fait, les trois derniers qui marchent là-bas, c'est le père de Li Changsen et ses deux frères cadets. »
Dong Wencheng jeta un coup d'œil et claqua aussitôt la langue deux fois.
« Li Changsen est grand et robuste, mais pourquoi son père et son frère sont-ils si petits ? Si vous ne me l'aviez pas dit, je n'aurais jamais imaginé qu'ils étaient de la même famille. »
Le vieux Zhou eut un petit rire.
« Il n'y a pas que la taille qui diffère, et vous n'avez rien vu. Les enfants des Deuxième et Troisième Branches des Li, à côté de Sanlang et de ses trois frères et sœurs, font tout de suite pâle figure. Tout le village dit que le bon feng shui de la famille Li est allé entièrement à la Première Branche. »
Dong Wencheng sourit. Voyant que les ouvriers étaient arrivés, il cessa de bavarder avec le vieux Zhou.
À l'entrée du village de Tianling, Li Wuya entraînait Li Qilang en sautillant devant, tandis que Li Sanlang suivait en souriant.
Alors que les trois enfants allaient entrer dans le village, un homme d'une trentaine d'années déboucha d'un sentier latéral.
L'homme boitait, avait le visage sévère et taciturne, et dégageait une aura qui avertissait les inconnus de garder leurs distances. Les timides auraient instinctivement fait un détour pour l'éviter.
« Oncle Ye ! »
En le voyant, le visage de Li Wuya s'éclaira d'un large sourire ; elle courut vers lui et demanda avec familiarité :
« Oncle Ye, quand êtes-vous rentré ? Combien de jours de permission la garnison vous a-t-elle accordés cette fois ? »
Ye Mo jeta un regard indifférent à la fillette devant lui, dont le culot dépassait l'épaisseur des murailles de la ville, l'ignora, s'écarta et marcha à grands pas vers le village.
Ignorée d'innombrables fois déjà, Li Wuya resta figée une seconde avant de retrouver aussitôt son sourire. Voyant que Ye Mo portait un fagot de bois, elle enchaîna immédiatement :
« Oncle Ye, comme vous êtes souvent à la garnison, vous ne devez pas avoir beaucoup de bois chez vous. Ce fagot ne durera pas longtemps. Mon frère et moi, nous pouvons aller vous en couper d'autres. »
Pour toute réponse, elle eut le dos de Ye Mo qui s'éloignait sans même se retourner.
Une fois qu'il fut loin, Li Qilang se couvrit le visage et regarda Li Wuya.
« Cinquième sœur, tu ne pourrais pas arrêter de faire des courbettes à Oncle Ye ? C'est tellement gênant. »
Li Wuya donna une pichenette sur le front de Li Qilang.
« Comment ça, des courbettes ? J'exprime clairement mon admiration ! »
Sur ces mots, elle laissa retomber son visage, dépitée. Deux années durant, elle avait essayé d'impressionner Oncle Ye, et il n'avait pas bronché d'un pouce.
'Pourquoi est-ce qu'Oncle Ye ne m'aime pas ? Je suis une enfant si intelligente et si vive, un vrai prodige des arts martiaux. S'il me prend comme disciple, il n'y perdra rien !'
Li Sanlang regarda sa sœur si sûre d'elle avec amusement.
« Wu Ya, si tu veux apprendre les arts martiaux, je peux t'enseigner. Et si tu me trouves insuffisant, tu peux attendre le retour de Père et lui demander. »
Li Wuya prit un air dédaigneux.
« Je ne veux pas apprendre d'arts martiaux externes. Et si je finis en Barbie version Hulk ? »
« En quoi ? »
Li Sanlang et Li Qilang la regardèrent sans comprendre.
Li Wuya croisa les bras et souffla par le nez.
« De toute façon, je ne veux pas apprendre les arts martiaux externes. »
Dans sa vie antérieure, la dureté de son environnement l'avait obligée à devenir une femme plus coriace qu'un homme pour survivre. Son aura était si écrasante qu'aucun homme n'osait l'approcher, si bien qu'elle était restée célibataire jusqu'à sa mort.
Ayant enfin l'occasion de tout recommencer dans cette vie, elle ne voulait pas refaire le même chemin.
« Apprendre les arts martiaux externes rend fort et massif, ce qui n'est pas du tout séduisant. Une femme, en grandissant, doit être une fleur délicate qui a besoin qu'on la soutienne. »
Li Sanlang : …
'Délicate et qui a besoin qu'on la soutienne ?'
'Une fleur délicate ?'
Li Sanlang ne put s'empêcher de revoir sa sœur au relais de poste, prompte et résolue, éliminant les Yan du Nord en quelques gestes nets. Son expression devint aussitôt bizarre.
Sa petite sœur semblait avoir une perception d'elle-même légèrement décalée !