Parce que Shi Yuhua refusa publiquement le présent d'entrée et que Shi Fuxin lui rétorqua sur le champ, l'atmosphère à table devint quelque peu figée. Le repas ne tarda pas à s'achever.
La famille Wei possédait le meilleur pedigree parmi les alliés des Shi, aussi, chaque fois qu'ils revenaient à la résidence Shi, Wei Yuze et les jeunes maîtres et demoiselles des Wei bénéficiaient d'un traitement de faveur de la part de tous.
Voyant que Shi Fuxin osait répondre à leur mère en public, les jeunes maîtres et demoiselles des Wei furent mécontents. À peine eurent-ils fini de manger qu'ils entraînèrent les autres membres de la famille Shi pour isoler et exclure Shi Dingxuan et ses trois frères et sœurs.
Face à cela, Shi Dingxuan et les siens n'en tinrent aucun compte, leur attention rivée sur Shi Zhenghe et Jin Yue'e.
Ils craignaient fort que leur tante seconde, qui avait humilié leurs parents en public dès la première rencontre, ne leur cause d'autres ennuis.
Heureusement, sous le regard sévère de la vieille dame Shi, Shi Yuhua ne dit ni ne fit rien de désagréable par la suite.
Même ainsi, la famille de la tante seconde laissa une très mauvaise impression à Shi Dingxuan et à ses trois frères et sœurs.
« Mama Zhang, la tante seconde était-elle en bons termes avec l'ancien maître Zhengkun ? »
Lorsqu'ils regagnèrent la cour Yigui ce soir-là, Shi Fuxin interrogea Mama Zhang.
Logiquement, c'était leur première rencontre avec la tante seconde, et même si elle ne les appréciait pas, elle n'avait pas à les humilier en public. Or, elle l'avait fait, il y avait donc une raison derrière tout cela.
Mama Zhang réfléchit un instant avant de répondre : « Maître Zhengkun n'était pas en bonne santé enfant et a toujours été élevé auprès de la vieille dame. Il n'a vécu dans la cour extérieure que deux ans avant de se marier. Hormis cela, il a toujours résidé dans la cour arrière, donc il a eu plus de contacts avec la tante seconde. »
Shi Fuxin comprit le sens de Mama Zhang. Avec plus de temps passé ensemble, les sentiments grandissent naturellement. Après un moment de réflexion, elle demanda à nouveau : « Et les autres dans la résidence ? Quels sont leurs rapports avec maître Zhengkun ? »
Mama Zhang trouva cette question vraiment délicate. Si elle disait que c'était bon, elle craignait que la famille du quatrième maître ne le prenne mal. Si elle disait que ce n'était pas bon, les relations de maître Zhengkun avec tout le monde étaient en réalité assez correctes. Au final, elle ne put que répondre vaguement : « Ça va, après tout, ils ont vécu sous le même toit pendant plus de trente ans. »
Shi Fuxin hocha la tête et continua : « Quelle est l'attitude de l'oncle aîné face au départ de la famille de maître Zhengkun de la résidence Shi ? »
Cette question fit frémir le cuir chevelu de Mama Zhang.
Elle comprit que parmi la famille du quatrième maître, cette sixième demoiselle était la plus difficile à manier. Toutes ses questions étaient ardues.
Voyant Mama Zhang garder le silence un long moment, Shi Fuxin sourit et dit : « Mama Zhang, vous semblez embarrassée ? »
Le cœur de Mama Zhang se serra, et elle secoua vivement la tête : « Non, je cherchais juste comment répondre. »
Shi Fuxin sourit : « Répondez simplement sur l'attitude de l'oncle aîné. Cela demande-t-il tant de réflexion ? »
Voyez Shi Zhenghe et Jin Yue'e également tourner la tête vers elle, Mama Zhang n'osa plus tarder. Elle se raidit et dit : « Quand maître Zhengkun est parti, l'aîné maître et les autres ont été quelque peu réticents. »
Shi Fuxin esquissa un sourire : « Ils ont donc de bons rapports. » Regardant Mama Zhang, dont l'expression était indistincte alors qu'elle baissait la tête, Shi Fuxin ajouta : « Mama Zhang, vous pouvez vous retirer. »
Mama Zhang fit vite une révérence et s'empressa de sortir de la pièce. Ce ne fut qu'une fois debout sous l'avant-toit qu'elle poussa un lourd soupir de soulagement.
Elle avait vraiment peur que la sixième demoiselle ne pose d'autres questions acérées.
Il ne resta plus dans la pièce que la famille de Shi Fuxin.
Shi Fuxin n'était pas satisfaite de la réponse de Mama Zhang : « Sa réponse évasive montre qu'elle ne considère pas vraiment notre quatrième branche comme ses maîtres. »
« Les servantes et nourrices autour de nous, ainsi que les domestiques attachés à mon frère et à Jiu Lang, sont tous désignés par la résidence. Bien qu'en apparence ils nous servent, nous ignorons pour qui ils travaillent dans notre dos. Nous devons être prudents. »
Shi Dinghao demanda immédiatement : « Prudents de quoi ? »
Shi Fuxin lui roula des yeux : « Prudents que vos secrets, vos faiblesses, soient connus des autres, puis utilisés comme prétexte pour semer la zizanie, ou comme levier pour vous blesser gravement. »
Shi Dinghao croisa les bras et frissonna théâtralement : « Pas possible, ma sœur, tu me fais peur. »
Shi Fuxin l'ignora et regarda Shi Zhenghe, Jin Yue'e, Shi Dingxuan et Shi Fuyin : « En résumé, nous devons nous préparer aux luttes intestines au sein de la résidence. »
Jin Yue'e parut inquiète : « Luttes intestines ? Quelle lutte ? Il nous suffit de bien vivre notre vie. »
Shi Fuxin répliqua : « Mère, là où il y a des gens, il y a conflit et lutte. Nous sommes revenus à la résidence Shi, et cette résidence est comme un échiquier. Nous en sommes les pièces. Même si nous ne voulons pas nous battre, d'autres nous traîneront sur le champ de bataille. »
« Comme aujourd'hui, nous n'avions clairement pas offensé la tante seconde, mais parce qu'elle a de bons rapports avec le fils de la famille Li, elle nous a humiliés en public. Si nous n'osons pas riposter et ne faisons qu'endurer, cela donnera l'impression que nous sommes faibles et faciles à maltraiter. »
« Une fois cette impression ancrée, imaginez comment les autres nous traiteront à l'avenir. Peut-être même que les domestiques de la résidence oseront nous marcher sur les pieds. »
Jin Yue'e se tut.
Shi Zhenghe posa la tête sur sa main, sans parler, l'air tourmenté.
Voyant leur inquiétude, Shi Fuxin ne s'arrêta pas, poursuivant : « En définitive, si nous ne voulons pas être méprisés ou tyrannisés, nous devons avoir de vraies capacités. »
« Dans une grande famille comme une maison comtale, seuls ceux qui ont du talent ont droit à la parole, sont estimés et respectés. »
Shi Dinghao renchérit : « Comme le deuxième oncle par alliance, c'est un fonctionnaire de quatrième rang, alors le troisième et le sixième oncle par alliance cherchent tous deux à se mettre en sa faveur. Même s'il est distant, les autres doivent encore lui sourire. »
Shi Fuxin acquiesça : « Exactement. Nous n'avons guère d'affection pour les autres membres de la famille Shi, et ils ne seront pas bons pour nous sans raison. La seule chose sur laquelle nous puissions discuter, c'est l'intérêt mutuel. »
« Par conséquent, nous devons tous réfléchir soigneusement à quoi nous allons nous appuyer pour nous établir dans la famille Shi et comment nous pourrons prendre pied solidement dans la résidence. »
À cet instant, un mouvement se fit entendre hors de la porte. Une nourrice avait fini de faire chauffer de l'eau et venait demander si Shi Zhenghe et Jin Yue'e souhaitaient faire leur toilette.
Shi Dingxuan se leva sur-le-champ : « Nous avons été occupés toute la journée. Père et Mère devraient se reposer vite. Nous, nous rentrons. »
Shi Zhenghe hocha la tête, et Shi Dingxuan entraîna ses cadets hors de la pièce.
Une fois dans la cour, Shi Dingxuan regarda Shi Fuxin : « Tu sais, Père et Mère ne se sont pas encore adaptés à la vie dans la maison comtale, et tu dis déjà ces choses. Ils doivent être sous une pression encore plus grande. »
Shi Fuxin ne crut pas avoir parlé trop tôt : « Plus on en parle tôt, plus on peut se préparer tôt. On ne peut pas attendre la dernière minute pour trouver des solutions, non ? Frère, tu sous-estimes un peu Père et Mère. Ils ne sont pas aussi incapables de gérer la pression que tu le penses. »
« Père est parti à la guerre à treize ans. S'il n'avait pas une solide résistance psychologique, aurait-il pu survivre à chaque crise et vivre jusqu'à aujourd'hui ? »
« Et Mère, Père était absent pendant de longues périodes. Elle a élevé nous quatre seule et a dû faire face à cette bande de sangsues de la famille Li. Quand avons-nous déjà subi une perte majeure à cause d'elle ? »
Shi Dingxuan ne put réfuter : « Tu as raison. J'étais à courte vue. Notre état d'esprit doit vraiment changer. Allons-y, l'heure du repos. »
De retour dans sa chambre, après sa toilette, Shi Fuxin dit à Jin Gui et Yuan Bao de se retirer, ne leur permettant pas de rester dans la chambre pour veiller.
Jin Gui hésita un instant, puis, le front plissé, se retira avec Yuan Bao.
Aujourd'hui, quand Mademoiselle lui avait demandé de prendre le sachet, elle n'avait pas obtempéré. Elle ne s'était retirée qu'après avoir vu les instructions de la première dame. Mademoiselle est-elle fâchée contre elle ?
Après avoir entendu la porte se refermer, Shi Fuxin s'assit sur le lit et commença à méditer pour cultiver son énergie interne. Une heure plus tard, elle se glissa sous les couvertures pile à l'heure.
Le lendemain matin, Shi Fuyin se leva avant l'aube pour s'entraîner à l'épée. Ce ne fut qu'après qu'elle eut fini que Shi Fuxin sortit lentement du lit.
Après le petit-déjeuner, Nanny An, qui était auprès de la vieille dame Shi, vint à la cour Yigui avec un sourire.
« La vieille dame m'a envoyée percer les oreilles des jeunes demoiselles. »
« Troisième demoiselle et sixième demoiselle, n'ayez pas peur. Cette vieille servante est rapide, ça ne vous fera pas mal. »
Nanny An voulait rassurer les deux filles de quelques mots, mais les voyant fixer l'aiguille d'argent qu'elle tenait avec de grands yeux curieux, sans la moindre trace de peur sur leurs visages, elle se trouva incapable de prononcer les paroles réconfortantes.
« Troisième demoiselle d'abord ? »
Shi Fuyin hocha la tête : « Merci, Nanny. »
Après deux piqûres, voyant que Shi Fuyin n'avait même pas cligné des yeux, Nanny An fut secrètement émerveillée que la troisième demoiselle ne craigne pas la douleur. Quand ce fut le tour de Shi Fuxin, ce fut la même chose.
Nanny An accomplit sa tâche avec une fluidité inhabituelle. Elle avait percé les oreilles de presque toutes les jeunes demoiselles de la résidence, et presque toutes pleuraient et faisaient des histoires après. Seules la troisième demoiselle et la sixième demoiselle furent les moins embêtantes.
« Voici l'onguent pour les piercings. Il peut prévenir l'enflure et les rougeurs. Les deux jeunes demoiselles doivent se souvenir de l'appliquer tous les jours. »
Shi Fuxin prit la petite boîte des mains de Nanny An, l'ouvrit, la renifla, puis la posa sur la table : « Nous l'appliquerons plus tard. »
Nanny An n'y pensa pas davantage et partit en souriant.
Dès qu'elle fut partie, Shi Fuxin mit la petite boîte tout au fond de la coiffeuse : « Sœur, nous n'utiliserons pas ça. Je ferai un nouvel onguent plus tard. »
Shi Fuyin sourit et acquiesça : « D'accord. »
Ensuite, pendant que Shi Fuyin retournait dans sa chambre lire, Shi Fuxin sortit le paquet de plantes médicinales qu'elle avait rapporté de la Montagne Céleste et commença à préparer l'onguent.
À l'heure du déjeuner, Shi Fuxin avait fini de préparer l'onguent. Elle et Shi Fuyin l'appliquèrent avant de se rendre à la salle Yixiang.
La vieille dame Shi examina leurs lobes d'oreilles. Ne voyant aucune trace de rougeur ni d'enflure, elle les rappela tout de même à l'ordre : « Il faut absolument vous souvenir d'appliquer le médicament. Ce n'est pas bon si la plaie s'infecte. »
Shi Fuyin sourit et répondit : « Grand-mère, nous appliquerons le médicament à l'heure. »
Pendant les trois jours suivants, la famille de Shi Zhenghe ne fit qu'explorer la maison comtale. Ils apprirent dans quelles cours vivaient les membres de la famille Shi, pour ne pas se perdre quand ils chercheraient quelqu'un.
« Mama Zhang, j'ai entendu dire qu'il y a des écoles dans la résidence ? »
« Oui, cinquième maître. L'école est dans le coin nord-est de la cour avant. Le pavillon Qihua est où les jeunes demoiselles suivent les cours, et la salle Jidi est où les jeunes maîtres étudient. »
« Y a-t-il beaucoup de monde ? »
« Oui, beaucoup. Outre les jeunes maîtres et demoiselles de la résidence, certains membres du clan y viennent aussi étudier. »
Shi Fuxin intervint soudain : « Les jeunes maître et demoiselles de maître Zhengkun suivent-ils aussi les cours à l'école de la résidence ? »
Le cœur de Mama Zhang fit un bond : « Oui. »
Shi Fuxin demanda à nouveau : « Alors, n'aurons-nous pas à suivre les cours et à étudier avec eux à l'avenir ? »
Mama Zhang n'osa répondre à cette question et baissa la tête en silence.
Shi Fuxin ignora Mama Zhang et regarda son frère aîné, sa sœur aînée et son frère cadet : « Préparez-vous aux comparaisons. »
Shi Dinghao renifla : « Qu'ils comparent s'ils veulent. Qui a peur de qui ? »
Entendant cela, Mama Zhang leva vivement les yeux vers Shi Dinghao. Neuvième maître avait l'air très sûr de lui.
Shi Fuxin regarda à nouveau Mama Zhang : « Combien d'enfants a maître Zhengkun ? Quel âge ont-ils, et quel est leur niveau d'études ? »
Mama Zhang répondit : « Quatre. Le jeune maître Heng a vingt ans cette année et a déjà réussi l'examen provincial. Il étudie actuellement à l'académie Qianji, où le septième maître travaille, en préparation de l'examen impérial l'an prochain. »
« Mademoiselle Zhi a seize ans cette année, et sa broderie est exceptionnelle. Il y a quelques années, elle a failli entrer à l'Académie nationale des femmes, mais hélas, il y avait trop de candidates douées en broderie cette année-là, et mademoiselle Zhi n'a pas été retenue, à son grand regret. »
« Mademoiselle Zhi est déjà fiancée depuis l'an dernier. Maintenant, elle ne vient à la résidence qu'occasionnellement chaque mois pour demander conseil à la dame Qiao sur la broderie double face afin d'améliorer ses compétences. »
« Le jeune maître Yang San a treize ans cette année, et mademoiselle Ran en a onze. Seuls ces deux-là étudient encore à l'école de la résidence. »
Shi Fuxin se caressa le menton : « Il semble que les enfants de maître Zhengkun soient tous très doués. Au fait, c'est quoi, l'Académie nationale des femmes dont vous parliez ? »
Mama Zhang expliqua : « Les Grands Chu possèdent deux académies suprêmes : l'une est l'Académie impériale, l'autre est l'Académie nationale des femmes. »
Shi Fuxin parut surprise : « Donc, l'Académie nationale des femmes est un endroit spécialement pour recruter des disciples féminines ? »
Mama Zhang hocha la tête en souriant : « L'Académie nationale des femmes a été personnellement supervisée et fondée par l'impératrice Wende, l'impératrice fondatrice. L'impératrice Wende a dit que ce que les hommes peuvent étudier, les femmes peuvent aussi l'étudier, et qu'elles peuvent aussi servir la cour impériale et œuvrer pour le peuple. »
« On dit que sous les règnes de l'Ancêtre grand et de l'empereur Gaozong, de nombreuses disciples de l'Académie nationale des femmes sont entrées dans la fonction publique. Cependant, sous le règne de l'empereur Xingzong, l'Académie nationale des femmes s'est trouvée mêlée à une grande affaire. Depuis, le nombre de femmes entrant dans la fonction publique a diminué. »
« Au moment où l'empereur Renzong était au pouvoir, il n'y avait plus aucune femme fonctionnaire à la cour impériale. Les fonctionnaires féminines d'aujourd'hui n'occupent plus que quelques postes dans le harem impérial et ont depuis longtemps été écartées de la cour. »
Shi Fuxin écouta, émerveillée. Cette impératrice Wende devait être une transmigratrice, sinon elle n'aurait pas osé faire quelque chose d'aussi audacieux que de permettre aux femmes d'occuper des postes officiels.
« Comment entre-t-on à l'Académie nationale des femmes ? »
« Comme pour l'Académie impériale, on peut y entrer soit par son vrai talent et son savoir, soit par des compétences spéciales. »
Shi Fuxin demanda : « Compétences spéciales ? »
Mama Zhang hocha la tête : « L'Académie impériale a des élèves qui y entrent grâce à une force de bras incroyable, et l'Académie nationale des femmes a des élèves qui y entrent grâce à une broderie exceptionnelle. Il y a beaucoup de compétences spéciales ; cette vieille servante n'en sait pas grand-chose. »
L'intérêt de Shi Fuxin fut piqué : « Je dois me renseigner à fond sur les compétences spéciales acceptées à l'Académie impériale et à l'Académie nationale des femmes. » Après tout, les quatre frères et sœurs avaient chacun leurs talents uniques.