Craignant que la famille de Shi Zhenghe ne s'habitue pas à la vie à la maison comtale, et pour témoigner aussi de sa considération pour eux, la vieille dame Shi les fit dîner à la salle Yixiang pendant le premier mois.
« Vos aînés ont des devoirs à remplir, et il leur est pénible d'aller et venir sans cesse. Aussi les avons-nous laissés cuisiner dans leurs propres cours. Nous ne nous réunissons tous ensemble que pour les fêtes ou les affaires de famille. »
« Puisque vous venez d'arriver, vous ignorez peut-être les affaires de la maison. Mama Zhang vient de ma cour, elle connaît tout sur le bout des doigts. Si vous avez des questions, adressez-vous à elle. »
La vieille dame Shi expliqua tout soigneusement à Jin Yue'e, puis fit appeler Mama Zhang pour lui recommander de bien les servir, avant de porter son regard sur Shi Zhenghe.
« Demain, votre deuxième sœur, votre troisième sœur, votre sixième sœur, et la fille de votre frère aîné, Hui Jie'er, reviendront avec leurs maris et leurs enfants. Faites leur connaissance à ce moment-là. »
Shi Zhenghe acquiesça.
Après avoir quitté la salle Yixiang pour regagner la cour Yigui, Shi Fuxin réfléchit un instant, puis se tourna vers Mama Zhang : « Mama Zhang, pourriez-vous nous parler des familles des maris de nos tante ? »
À l'origine, c'eût été à la vieille dame Shi de les en informer, mais pour une raison quelconque, elle ne l'avait pas fait. Son entrain n'était pas vif quand elle avait évoqué ses trois filles mariées.
Mama Zhang récita prestement tout ce qu'elle savait. « La deuxième tante est mariée dans l'illustre famille Wei — une famille qui a produit des Précepteurs impériaux. De nombreux hommes de la famille Wei occupent des charges à la cour. Le deuxième oncle est actuellement Shaoqing de quatrième rang au ministère des Écuries impériales. »
« La troisième tante est mariée au fils cadet légitime de la famille Pan. Les Pan sont des fonctionnaires originaires de l'extérieur de la capitale, et ce n'est que leur deuxième génération ici. Le vieux maître Pan est actuellement Langzhong de cinquième rang au ministère des Rites, et le troisième oncle ne détient aucune charge. »
« La sixième tante est mariée dans la famille marchande Yuan. La famille Yuan a ses racines au Jiangnan, et son commerce principal est la soie. Le quatrième oncle est le second fils légitime de la famille Yuan et aide actuellement sa famille à gérer ses affaires dans la capitale. »
« L'aînée est mariée dans la famille Han. Bien que le statut des Han ne soit pas éminent, le mari Han est un homme capable. Jeune encore, il a intégré la Garde impériale et est devenu garde de sixième rang, quatrième classe, chargé de la protection du palais. »
Shi Zhenghe et les autres écoutèrent avec attention, notant consciencieusement les informations sur chaque famille.
Cependant, Shi Fuxin fronça les sourcils et regarda Mama Zhang avec perplexité : « Mama Zhang, pourquoi y a-t-il une telle différence entre les familles dans lesquelles nos trois tantes se sont mariées ? »
Même si la troisième tante et la sixième tante étaient nées de concubines, en tant que jeunes filles d'une maison comtale, elles n'auraient pas dû faire d'aussi modestes alliances, jusqu'à épouser une famille marchande.
Et le cinquième oncle a lui aussi épousé la cinquième tante, issue d'un milieu marchand.
Les nobles ne sont-ils pas censés valoriser l'égalité des conditions ? Épouser une famille marchande, cela ne semblait pas correspondre aux usages d'une famille comtale.
Mama Zhang marqua une pause, hésita un instant, puis répondit : « La deuxième tante et le deuxième oncle étaient fiancés depuis l'enfance, ce qui a permis son mariage dans la famille Wei. Quant à la troisième tante et à la sixième tante, au moment de leurs noces, la maison comtale traversait une passe difficile. Les mariages avec les Pan et les Yuan étaient déjà le meilleur que la vieille dame ait pu obtenir. »
L'information était d'un poids certain, et la famille de Shi Zhenghe échangea des regards.
Shi Fuxin : « La maison comtale était en difficulté ? Il s'est passé quelque chose ? »
Mama Zhang posa les yeux sur Shi Fuxin et ne lui cacha rien. « La maison comtale a été compromise dans une affaire impliquant le prince régent, et a encouru le déplaisir de l'ancien empereur. »
Une lueur de compréhension traversa le regard de Shi Fuxin. Elle avait vaguement pressenti que la maison comtale n'était pas aussi glorieuse qu'elle l'avait imaginé, mais elle n'avait pas cru que ce fût vrai.
Shi Dingxuan demanda : « L'ancien empereur était mécontent, mais qu'en est-il maintenant ? Quelle est l'attitude de l'empereur actuel envers la maison comtale ? »
La question dépassait le champ habituel des connaissances de Mama Zhang. Après un moment de réflexion, elle dit : « Quatrième maître, non, Maître Zhengkun, Maître Zhengkun a intégré l'Académie Hanlin. Et tout jinshi qui entre à l'Académie Hanlin doit être avalisé par l'empereur. Il semble que l'empereur ne nourisse aucune dent contre la maison comtale. »
À ces mots, Shi Dingxuan et Shi Fuxin échangèrent un regard.
À cet instant, ils parurent comprendre pourquoi le maître aîné Jiang portait Shi Zhengkun en si haute estime.
Shi Fuxin : « Mama Zhang, nous n'avons plus rien pour l'instant. Vous pouvez vaquer à vos occupations. »
Mama Zhang acquiesça et quitta prestement la pièce. Elle hésita un instant sous l'auvent, puis fit signe à une servante de monter la garde avant de se hâter vers la salle Yixiang.
Dans la salle principale, sans témoin extérieur, Shi Fuxin poussa directement un soupir : « La situation actuelle de la maison comtale n'est pas très claire. »
Shi Dinghao : « Alors, pouvons-nous encore nous accrocher à un personnage puissant ? »
Shi Fuxin : « Nous pouvons encore essayer, après tout, c'est une famille noble, elle doit avoir des assises. Cependant... le nouvel empereur est sur le trône depuis seulement quatre ans. Après avoir été réprimée tant d'années, il ne doit plus rester grand-chose de ces assises. »
Elle soupira en parlant.
« Hélas, je pensais qu'être devenue jeune fille de la maison comtale signifiait que les beaux jours arrivaient. »
Jin Yue'e dit aussitôt, mécontente : « Wu Ya... Xin Jie'er, tu devrais renoncer à cette idée de gagner sans effort. Compter sur les autres mène à la ruine. On ne peut compter que sur soi-même pour tout. »
« Bien que nous soyons revenues à la maison comtale avec votre père, nous ne pouvons pas tout attendre de la maison comtale. En attendre trop devient un fardeau et finit par agacer. »
Shi Fuxin répondit vivement : « Mère, je parlais simplement. Je sais bien que nous devons tout devoir à nos propres efforts. »
Jin Yue'e n'ajouta rien.
Pendant ce temps, à la salle Yixiang, Mama Zhang répétait à la vieille dame Shi ce qu'elle venait de dire à Shi Fuxin et aux autres.
L'expression de la vieille dame Shi ne changea pas en l'entendant. Elle demanda simplement, en souriant : « C'est Xin Jie'er qui a demandé les familles de ses trois tantes ? »
Mama Zhang acquiesça.
La vieille dame Shi sourit. « Je comprends. Pour cette affaire », dit-elle, avant de réitérer ses consignes : « L'épouse de Li Si, la quatrième dame vient d'arriver à la maison comtale et ignore bien des choses. Vous devez davantage la guider. »
Mama Zhang répondit promptement : « Vieux madame, soyez tranquille, je ferai de mon mieux. »
La vieille dame Shi hocha la tête. « Dorénavant, sauf s'il s'agit de quelque chose que la quatrième dame ne peut pas gérer, vous n'avez pas besoin de venir spécialement me le dire. Votre maîtresse, maintenant, c'est la quatrième dame. »
L'expression de Mama Zhang s'affermit. « Je comprends. »
« Vous pouvez vous retirer. »
Après le départ de Mama Zhang, la nourrice An remplaça immédiatement le thé de la vieille dame Shi par une tasse fraîche. Voyant que la vieille dame était de bonne humeur, elle sourit et dit : « Le deuxième oncle par alliance avait raison. Cette sixième demoiselle vous ressemble vraiment, vieille dame. »
La vieille dame Shi sourit et soupira : « Elle a effectivement un peu de clairvoyance. Ce n'est que le deuxième jour de leur retour à la maison comtale, et elle est déjà capable de déduire la situation de la maison à partir de menus détails. »
Elle dit cela et saisit sa tasse de thé.
« Le fait qu'elles soient ainsi me rassure pas mal. »
Dents et lèvres se heurtent parfois, a fortiori dans la grande famille Shi.
La famille du second fils n'avait pas été élevée à ses côtés, et ils n'avaient guère d'affection pour le reste de la famille. Même avec ses soins, elle ne pouvait pas contrôler la façon dont les autres les traitaient ou ce qu'ils pensaient.
Beaucoup de choses et de relations devaient être faites et entretenues par eux-mêmes.
Être intelligent, c'est bien. Les gens intelligents savent ce qui compte et comment avancer ou reculer. Avec ses conseils en coulisses, la famille du second fils devrait pouvoir s'établir à la maison comtale.
Le troisième jour de leur retour à la maison comtale, les trois tantes mariées et l'aînée Shi revinrent à la maison comtale avec leurs maris et leurs enfants respectifs.
Les premiers à arriver furent l'aînée Shi et le mari Han.
« Salutations, quatrième oncle, quatrième tante ! »
Dans la salle Yixiang, l'aînée Shi et le mari Han s'inclinèrent respectueusement devant Shi Zhenghe et Jin Yue'e.
Shi Zhenghe les releva vivement. Jin Yue'e prit deux sachets préparés à l'avance chez une servante et les tendit à l'aînée Shi. « Ce n'est rien de bien grand, Hui Jie'er, ne les dédaigne pas. »
L'aînée Shi sourit et accepta les sachets. « Merci, quatrième oncle, quatrième tante. J'adore ces sachets. » Elle en passa immédiatement un à son cou et donna l'autre à son mari à côté d'elle.
Le mari Han joua le jeu et le mit aussitôt.
Leur geste réjouit fort Shi Zhenghe et Jin Yue'e.
Voyant cela, Shi Dingxuan et ses trois frères et sœurs, qui attendaient à côté, conçurent eux aussi une bien meilleure impression du couple.
Après les présentations, le mari Han fut conduit dans une salle annexe par le maître aîné Shi, tandis que l'aînée Shi s'asseyait auprès de la vieille dame et causait avec tout le monde.
Au bout d'un moment, la première dame Shi partit avec l'aînée Shi. Tous sourirent, sachant que mère et fille avaient des choses privées à se dire.
Une fois hors de la salle Yixiang, la mère et la fille ne s'éloignèrent pas et se promenèrent dans une cour voisine.
« La recette secrète pour la fertilité que je t'ai donnée l'autre fois, a-t-elle été efficace ? »
Devant sa mère, l'aînée Shi n'avait plus besoin de forcer son sourire. Son ton était abattu : « Je bois ce remède tous les jours depuis quelques mois, et ça ne marche toujours pas. »
La première dame Shi s'inquiéta. Sa fille était mariée depuis trois ans et n'avait toujours pas d'enfant. La famille Han avait déjà fait connaître sa position : « La famille Han ne t'a pas fait de misères, j'espère ? »
L'aînée Shi répondit d'un sourire amer : « Ma belle-mère me fait juste suivre les règles chaque jour. En dehors de ça, il n'y a rien d'autre. »
Le visage de la première dame Shi s'assombrit aussitôt. « Tu me caches encore des choses. Nian Rui m'a déjà dit que ta belle-mère compte faire entrer quelqu'un dans la chambre du gendre. »
L'expression de l'aînée Shi devint encore plus amère. « Il n'y a rien à faire. Si je ne peux pas enfanter, alors quelqu'un d'autre devra le faire. »
La première dame Shi la gronda avec colère : « Quelles bêtises dis-tu ? Quel âge as-tu pour ne pas pouvoir enfanter ? » Voyant l'air désespéré de sa fille, elle était à la fois furieuse et le cœur brisé.
Malheureusement, la maison comtale n'était pas en position de force maintenant. Même si elle avait voulu soutenir sa fille, elle en manquait les moyens.
« Bon enfant, ne t'inquiète pas. Mère t'aidera à trouver une solution. Ta grand-mère y pense aussi. »
L'aînée Shi hocha la tête, contrite. « Ta fille est vraiment impie, d'embarrasser encore grand-mère et mère pour elle après son mariage. »
La première dame Shi la dévisagea et allait dire quelque chose quand une servante annonça : « La troisième tante et la sixième tante sont revenues. »
À ces mots, la mère et la fille cessèrent de parler, se recomposèrent et regagnèrent prestement la salle Yixiang.
En tant que filles de concubines, le mari de la troisième tante était un roturier, et celui de la sixième tante un marchand. Par conséquent, leur attitude envers Shi Zhenghe et Jin Yue'e était assez bonne, et elles ne manifestèrent aucun comportement inconvenant.
Quand Jin Yue'e présenta les sachets, tout le monde les accepta avec le sourire.
Yuan Yingbo, le mari de la sixième tante, était lisse et habile dans les rapports sociaux. Sa venue anima immédiatement l'atmosphère de la salle Yixiang, arrachant souvent des rires à l'assemblée.
Après avoir observé un moment l'aimable sixième oncle, Shi Fuxin tira Shi Dinghao de côté et chuchota : « Ce sixième oncle est assez intéressant. Nous devrions davantage avoir affaire à lui. »
Les gens qui savent apporter de la joie sont bienvenus partout.
Shi Dinghao acquiesça. « Je trouve aussi les histoires qu'il raconte assez intéressantes. »
Shi Fuxin parcourut du regard les personnes dans la salle et remarqua soudain que le sourire de la vieille dame Shi semblait un peu forcé. Après un instant de réflexion, elle comprit pourquoi.
Il était près de midi, mais sa tante pleine sœur, la deuxième tante, n'était pas encore arrivée.
Après avoir patienté encore un moment, juste au moment où le sourire de la vieille dame Shi allait se fendre, la famille de Shi Yuhua arriva enfin, fashionablement en retard.
Tous les membres de la famille Shi étaient habitués à cela.
Chaque fois que la famille Shi se réunissait ou avait un événement, la famille de Shi Yuhua était toujours la dernière à arriver.
« Mère, nous sommes en retard. »
Avant même que Shi Yuhua n'entre dans la salle principale, sa voix se fit entendre.
En entrant dans la pièce, elle ignora tous les autres et alla droit à la vieille dame Shi. Elle fit une révérence à la vieille dame Shi, puis sourit aux visages inconnus dans la pièce.
« Ce doit être le quatrième frère, n'est-ce pas ? Je suis vraiment désolée, ton beau-frère a eu une urgence, ce qui a causé le retard. S'il te plaît, ne t'en formalise pas. »
Avant que Shi Zhenghe ne puisse répondre, la vieille dame Shi prit la parole : « Votre quatrième frère n'a pas le loisir de se fâcher contre vous. » Sans prêter attention à Shi Yuhua, elle sourit à Wei Yuze, qui entrait quelques pas derrière, et à leurs petits-enfants.
« Zhenghe, voici ton deuxième beau-frère. »
« Yuze, voici la famille de ton quatrième frère. »
Wei Yuze témoigna grand respect à la vieille dame et s'avança vivement avec un sourire pour saluer Shi Zhenghe, puis fit signe à ses enfants derrière lui de faire leurs respects.
Une fois les salutations échangées, Jin Yue'e sortit les sachets comme précédemment. Juste au moment où elle allait les tendre, elle entendit Shi Yuhua dire, avec une pointe d'exagération : « Oh, je mérite une punition. J'ai complètement oublié de préparer un cadeau de rencontre. »
Elle dit cela en souriant à Jin Yue'e.
« Quatrième belle-sœur, je suis vraiment désolée. Je n'ai pas préparé de cadeau de rencontre. Quant à celui que vous avez préparé... nous n'avons vraiment pas la face pour l'accepter. »
Bien que Shi Yuhua ne le refusât pas explicitement, le décliner devant tant de monde était une gifle directe.
Jin Yue'e resta complètement interdite et se figea sur place, tenant le sachet.
La poitrine de la vieille dame se soulevait de colère. Au moment où elle allait parler, elle vit Shi Fuxin s'avancer vers Jin Yue'e avec un sourire.
« La deuxième tante a raison. Bien que ces sachets soient notre petite marque de bonne volonté, il est en effet impoli de la part de la deuxième tante de ne pas réciproquer. C'est notre tort d'avoir fait paraître la deuxième tante impolie dès notre première rencontre. »
D'un ton badin, Shi Fuxin prit le sachet des mains de Jin Yue'e, se tourna et le tendit à Jin Gui. « Remporte-le à la cour Yigui et range-le. »
L'intervention de Shi Fuxin stupéfia tout le monde.
Voyant sa jeune demoiselle confronter ouvertement la deuxième tante, Jin Gui était extrêmement nerveuse. Elle tenait le sachet, n'osant pas partir immédiatement, jusqu'à ce qu'elle entende la première dame Shi toussoter légèrement. Alors, elle se détourna vivement et s'en alla.
Shi Fuxin fut un peu agacée que Jin Gui ne l'ait pas écoutée. Elle la regarda partir avec un faible sourire avant de se retourner pour sourire à Shi Yuhua.
Le visage de Shi Yuhua souriait, mais ses yeux étaient quelque peu froids. « Ce doit être la plus jeune fille du quatrième frère, vraiment... » Elle s'arrêta là, laissant percer un sourire lourd de sens.
Shi Fuxin sourit. « Vraiment quoi ? Incivile ? J'ai grandi à la frontière, je ne suis certainement pas aussi raffinée que vous, deuxième tante. En tant que jeune fille de la maison comtale, vous êtes fort bien élevée. Aujourd'hui m'a vraiment ouvert les yeux. »
Shi Yuhua fut stupéfaite. Elle n'avait visiblement pas prévu que Shi Fuxin dise de telles choses en public. Furieuse, elle allait la reprendre quand la vieille dame se leva soudain.
Dès que la vieille dame fut debout, tout le monde dut se lever également.
La vieille dame regarda Shi Yuhua, puis Shi Fuxin, qui arborait toujours un sourire éclatant, et dit calmement : « Il est midi, tout le monde doit avoir faim. Servons le repas. »
Shi Yuhua vit que sa mère était vraiment en colère. Elle lança un regard noir à Shi Fuxin et n'osa rien ajouter.
Shi Fuxin sourit et lui renvoya son regard noir, allant jusqu'à hausser les sourcils.
Son attitude provocante fit clignoter bien des yeux.
La vieille dame regarda Shi Fuxin. Ce n'est que lorsque le sourire sur le visage de Shi Fuxin s'effaça lentement qu'elle tendit la main à Jin Yue'e. « Quatrième belle-fille, viens m'aider. »
Jin Yue'e s'avança vivement et soutint la vieille dame.
Tandis que tous entouraient la vieille dame pour se rendre à la salle à manger, Shi Fuyin s'approcha de Shi Fuxin. « Tu ne voulais pas être une jeune fille raffinée ? C'est comme ça que tu te comportes ? »
Shi Fuxin haussa les épaules. « Je n'ai pas pu m'en empêcher, elle était trop exaspérante. » Voyant sa sœur sur le point de la sermonner, Shi Fuxin lui lia vivement le bras.
« Sœur, ne t'inquiète pas, je sais ce que je fais. »
« À l'origine, je pensais qu'en revenant à la maison comtale, nous en tirerions profit. Même si les membres de la famille Shi étaient un peu durs dans leurs paroles, nous pouvions l'endurer, puisque nous en retirions un avantage. »
« Mais vous avez entendu ce que Mama Zhang a dit. Vu la situation actuelle de la maison comtale, on ne sait pas qui profitera de qui à l'avenir. Alors pourquoi devrions-nous continuer à avaler notre fierté ? »
« S'ils osent nous maltraiter, nous oserons montrer nos poings et faire savoir à la famille Shi qu'on ne badine pas avec nous. »