La résidence du marquis de Wuchang.
Famille noble, même en déclin, les membres du clan Shi étaient fort occupés chaque jour.
Bien que le vieux seigneur Shi ne détînt plus de charge officielle, en tant que chef du clan Shi, les gens du clan venaient le trouver pour des affaires. De surcroît, il devait entretenir les relations sociales qui restaient à la famille Shi ; aussi multipliait-il les engagements mondains.
Depuis le déclin des Shi, la vieille dame Shi sortait rarement. Toutefois, elle devait gérer les biens privés du vieux seigneur et les siens, et recueillir des informations sur les affaires de la Cité capitale ; elle rencontrait donc encore bien du monde chaque jour.
En tant que vice-directeur de cinquième rang au ministère de la Guerre, l'aîné maître Shi Zhengmao devait se rendre au ministère chaque jour.
L'aînée dame Shi gérait à présent la maison Shi ; elle avait encore plus à faire, traitant toutes les affaires, grandes et petites, du manoir.
Fils de concubine, le cinquième maître Shi était chargé des fermes et des boutiques de la famille, et courait souvent dehors pour des courses.
La cinquième dame Shi venait d'une famille de marchands et avait apporté une dot considérable en boutiques. Elle devait chaque jour examiner les livres de comptes et gérer ses propres commerces.
Le septième maître Shi enseignait à l'académie Qianji, dans la ville du Sud, et s'y rendait chaque jour pour donner ses cours.
La septième dame Shi n'avait pas autant d'affaires que ses deux belles-sœurs, mais elle devait tout de même gérer sa propre cour et élever ses enfants.
Quant aux petits-enfants, hormis l'aîné maître Shi et le deuxième maître Shi, déjà mariés, et l'aînée demoiselle Shi, tous les autres devaient fréquenter l'école du clan.
Chacun avait ses occupations, si bien qu'il était rare que tous les membres de la famille Shi se réunissent en un jour ordinaire.
Mais aujourd'hui, du vieux seigneur Shi et de la vieille dame Shi jusqu'au jeune huitième maître Shi, âgé de quelques années à peine, tous s'étaient rassemblés dans la salle Yixiang.
Pourquoi ?
Tout venait de ce qu'hier, le portier avait reçu une lettre envoyée par l'intendant Shi.
La lettre disait qu'aujourd'hui, la famille de Li Changsen, qui avait été échangée à la naissance par erreur, revenait.
Au sujet de la famille de Li Changsen, chaque branche du manoir Shi avait ses calculs et ses arrière-pensées.
Ayant grandi à la passe frontalière, dépourvue d'instruction et aride, leurs connaissances et leurs horizons se devinaient aisément. De plus, le fait que Shi Zhengkun eût quitté volontairement le manoir Shi quelque temps auparavant avait rendu les Shi quelque peu mal à l'aise.
Aussi ne se sentaient-ils pas particulièrement accueillants à l'égard de ce parent qui, lui, était véritablement lié à eux par le sang.
Cependant, voyant combien le vieux seigneur Shi et la vieille dame Shi tenaient à l'affaire, ils acceptaient de coopérer.
Quant aux trois petites-filles mariées, le vieux seigneur Shi et la vieille dame Shi comptaient attendre l'arrivée de la famille de Li Changsen, les laisser se reposer deux jours, puis faire revenir les trois petites-filles pour une visite de reconnaissance.
C'était rare que la famille soit au complet ; on causait et l'on riait, tout le monde étant de belle humeur.
Pendant la première moitié de la journée, la salle Yixiang résonna de rires et de joie. Ce ne fut que vers midi que Shi Zhengmao apprit que le gouverneur de Huaiyuan rentrait aujourd'hui à la Cité capitale pour rendre compte de sa charge, et il s'en trouva agité.
« Père, Mère, le gouverneur de Huaiyuan rentre à la Cité capitale aujourd'hui et ira sûrement au ministère de la Guerre. Je souhaite y retourner. »
Le vieux seigneur Shi réfléchit un instant : « Le gouverneur de Huaiyuan aura une audience avec l'Empereur. Même s'il se rend au ministère de la Guerre, il n'y restera probablement qu'un court instant. Que tu y ailles ou non n'aura aucune incidence. »
Shi Zhengmao manifesta son désaccord : « Je le sais, Père. Mais les occasions de voir le gouverneur sont rares. Il serait bon que je me montre là-bas. »
Le vieux seigneur Shi garda le silence.
La vieille dame Shi jeta un regard à son fils aîné : « Ton jeune frère devrait arriver sous peu. En tant qu'aîné, tu l'accueilleras dans le manoir tout à l'heure. Je crois qu'il en sera fort heureux. »
Shi Zhengmao hésita un moment avant de répondre : « Mère, l'occasion de voir le gouverneur est rare. Nous pourrons voir Changsen tous les jours à l'avenir. Ce n'est pas grave si je ne suis pas là. Que le cinquième frère et le septième frère l'accueillent plus tard ; c'est la même chose. »
L'aînée dame Shi regarda ses beaux-parents, puis son mari, hésitant à le dissuader.
Selon des bruits de cour, l'Empereur envisageait de nommer le gouverneur de Huaiyuan prochain ministre de la Guerre à son retour.
Dans ce cas, il était très nécessaire que son mari, en tant qu'officiel du ministère de la Guerre, s'y montre à ce moment.
La vieille dame Shi vit l'air anxieux de son fils aîné et soupira en son for intérieur.
Son aîné avait été tenu en lisière si longtemps qu'il avait peur. À la moindre opportunité, il voulait grimper. Il ignorait qu'en n'offrant pas une valeur équivalente, on ne ferait pas attention à lui.
Ne voulant pas que son fils aîné nourrisse du ressentiment avant même de rencontrer son second fils, la vieille dame Shi parla : « Si tu veux retourner au ministère de la Guerre, va. Pour Changsen, ton père et moi lui expliquerons plus tard. »
Le visage de Shi Zhengmao s'illumina de joie ; il se leva : « Merci, Père, Mère. » Sur ces mots, il quitta d'un grand pas la salle Yixiang.
La vieille dame Shi et le vieux seigneur Shi échangèrent un regard, tous deux tombant dans le silence.
L'atmosphère dans la salle devint un peu plus sombre qu'auparavant.
Voyant cela, la vieille dame Shi sourit : « Ne restez pas tous ici. Quand les invités arriveront plus tard, vous pourrez revenir. »
À ces mots, chacun se leva et se retira.
Après avoir quitté la salle Yixiang, la cinquième dame Shi et la septième dame Shi suivirent l'aînée dame Shi jusqu'à la salle Yiming.
« Aînée belle-sœur, j'ai entendu dire que la nouvelle quatrième belle-sœur qui revient n'est qu'une paysanne. Penses-tu qu'elle s'entendra avec nous ? Comprendra-t-elle ce que nous disons ? Si nous finissons par parler de travers, ce sera une vraie plaisanterie. »
L'aînée dame Shi jeta un coup d'œil à la cinquième dame Shi, qui se couvrait la bouche en riant, et, voyant les profonds sillons de son sourire, elle connaissait bien ses intentions cachées.
Parmi les quatre fils des Shi, hormis son mari, les autres étaient tous issus de familles d'officiels.
Bien que la dynastie actuelle ne méprisât pas les marchands, et que leur statut fût bien plus élevé que sous les dynasties précédentes, parmi lettrés, paysans, artisans et marchands, les marchands restaient au bas de l'échelle.
Cette cinquième belle-sœur, se sentant inférieure à ses belles-sœurs par son origine, avait toujours été quelque peu complexée.
Quand elle leur parlait, elle n'était pas très affirmée.
Mais maintenant, c'était bien. Quelqu'un d'une origine encore plus humble arrivait, et elle pouvait enfin se redresser.
« Parles-tu langage de poulet ou langage de canard ? Comment la quatrième belle-sœur ne comprendrait-elle pas ? »
Le sourire de la cinquième dame Shi se figea : « Aînée belle-sœur, tu sais que je ne l'entendais pas ainsi. »
L'expression de l'aînée dame Shi resta indifférente : « Peu m'importe ce que tu entends. Comment tu t'entendras avec la quatrième belle-sœur est ton affaire, mais je te prie de ne pas m'y mêler à l'avenir. »
La septième dame Shi renchérit : « Moi aussi. »
Regardant l'aînée dame Shi et la septième dame Shi marcher côte à côte devant elle, la cinquième dame Shi était si furieuse qu'elle tordit son mouchoir en un nœud.
C'était encore pareil !
Était-ce parce qu'elle était la belle-fille d'une concubine et issue d'une famille de marchands qu'elle ne pourrait jamais s'intégrer à ses belles-sœurs ?
Avant, quand Zeng Yuwei était là, elle avait une bonne origine, et elles la repoussaient, ce qui était compréhensible. Mais maintenant, face à l'épouse d'un paysan de la passe frontalière, elle était manifestement supérieure à cette personne en tout point, et pourtant elles la méprisaient encore.
De l'autre côté, le cinquième maître Shi et le septième maître Shi marchaient aussi ensemble.
« Au sujet de ce quatrième frère, quels sont tes projets, septième frère ? » demanda d'emblée le cinquième maître Shi.
Le septième maître Shi parut perplexe : « Quels projets ? »
Le cinquième maître Shi fut un instant sans voix, mais songeant au cerveau de son septième frère embrouillé par les études, il dut s'expliquer plus clairement : « Quand le nouveau quatrième frère reviendra, comment t'entendras-tu avec lui ? »
Le septième maître Shi le corrigea : « Cinquième frère, tu poses mal la question. Quel nouveau quatrième frère ? C'est notre quatrième frère. »
Le cinquième maître Shi retint une inspiration : « Soit, disons que je me suis trompé. Alors comment comptes-tu t'entendre avec le quatrième frère ? »
Le septième maître Shi fronça les sourcils : « Qu'entends-tu par "disons que tu t'es trompé" ? Tu t'es trompé dès le début. » Voyant le cinquième maître Shi le dévisager avec colère, il dit lentement : « C'est mon frère aîné, et je suis son cadet. Je traiterai naturellement le quatrième frère avec l'étiquette due à un aîné. »
Le cinquième maître Shi regarda le septième maître Shi, incrédule : « Tu reconnaîtras vraiment un soldat de la frontière qui ne sait rien comme ton aîné ? »
Le septième maître Shi le corrigea à nouveau : « Cinquième frère, ce n'est pas une question de le reconnaître ou non. Il est déjà notre frère aîné ; nous n'avons pas le choix. »
« Toi… »
Le cinquième maître Shi fut un instant étouffé par la colère et ne voulut plus parler au septième maître Shi. Il agita sa manche et s'éloigna, marmonnant en chemin.
« Il faut que j'aie perdu l'esprit pour venir demander conseil au sot de septième ! »
Pendant ce temps, sur la rue Baishun, à la résidence Shi.
Shi Zhengkun était assis dans son cabinet, regardant par la fenêtre, perdu dans ses pensées.
Son épouse avait des relations. Bien qu'ils eussent déménagé hors du manoir Shi, ils n'avaient pas perdu contact avec lui.
Il sut la nuit dernière, quand l'intendant Shi envoya quelqu'un porter une lettre, que le véritable fils Shi arrivait aujourd'hui ; il avait donc spécialement pris congé de l'Académie Hanlin pour la journée.
Il pensait que si le manoir Shi le considérait encore comme l'un des leurs, on l'aurait peut-être convoqué aujourd'hui.
Pourtant, à mesure que le soleil montait, personne du manoir Shi ne vint.
Craignaient-ils que sa présence déplaise au véritable fils Shi ?
Un sourire amer apparut sur le visage de Shi Zhengkun. Avoir quitté volontairement le manoir Shi lui avait valu quelque sympathie, mais avait aussi créé une véritable séparation entre lui et les Shi.
Dès lors, il n'était plus le quatrième maître Shi, mais seulement un fils adoptif de la famille Shi qui avait été échangé par erreur.
Des larmes montèrent aux yeux de Shi Zhengkun. Il n'avait plus de foyer !
Entendant des pas dehors, Shi Zhengkun cligna vite des yeux. Juste au moment où son visage redevenait neutre, il vit son épouse entrer avec une marmite de soupe.
« Maître, ça va ? »
Zeng Yuwei demanda avec inquiétude.
Shi Zhengkun força un sourire : « Qu'est-ce que j'ai ? » Il fit une pause. « J'étais mentalement préparé à son retour depuis longtemps. »
Zeng Yuwei le rassura vite : « Maître, ne t'inquiète pas. Tu es un lettré de l'Académie Hanlin. Cet homme ne pourra jamais t'égaler. Lui et la famille Shi n'ont qu'un lien de sang, c'est tout.
Attends de voir. C'est la Cité capitale, et il n'y a pas de place pour les inutiles. Quand cet homme aura épuisé l'affection familiale des Shi, les Shi réaliseront ta valeur. À ce moment, ce sera à toi de décider si tu veux revenir ou non. »
Shi Zhengkun eut un rire auto-dérisoire, puis poussa un long soupir : « Je ne peux pas revenir. Je ne pourrai jamais revenir. » Lui et la famille Shi ne pourraient jamais redevenir ce qu'ils étaient.
La porte de Desheng.
Li Wuya et Li Qilang, après avoir semé leurs poursuivants, regagnèrent vite la porte de Desheng et tombèrent juste sur le cortège du gouverneur de Huaiyuan qui entrait en ville.
Devant, la cavalerie ouvrait la voie ; derrière, des soldats fermaient la marche ; au milieu, plusieurs voitures luxueuses étaient escortées, avançant avec faste et imposance le long de la large route de Desheng, déserte.
« Quel cortège ! » s'exclama Li Wuya.
Une fois le gouverneur de Huaiyuan entré dans la ville, la porte de Desheng fut rouverte, et le peuple commença à entrer.
Li Wuya et Li Qilang attendirent à la porte jusqu'à l'arrivée de la voiture de leur famille, puis y montèrent.
La ville du Nord jouxtait la ville Intérieure. Li Wuya et Li Qilang avaient fait un détour auparavant, qui leur avait paru bien long. Mais en empruntant la route de Desheng, ils constatèrent qu'une ligne droite menait à destination, ce qui leur fit gagner beaucoup de temps.
Après avoir traversé la ville du Nord, Li Wuya aperçut la seconde enceinte de remparts.
« Nous allons bientôt atteindre la porte de Shangde. Une fois la porte franchie, nous entrerons dans la ville Intérieure », dit la nourrice Xu avec un peu d'excitation. « Le domaine du marquis de Wuchang se trouve au sud-ouest de la ville Intérieure. Après la porte de Shangde, on peut suivre tout droit la route Dewu jusqu'au manoir du marquis. »
Le contrôle aux portes de la ville Intérieure était plus strict. Sans propriété à vendre dans la ville Intérieure, il fallait obtenir un laissez-passer auprès du bureau gouvernemental pour y entrer.
L'intendant Shi présenta le jeton de la famille Shi. Les soldats de garde les laissèrent passer aussitôt qu'ils l'eurent vu.
Au moment où la voiture franchissait la porte de Shangde, Li Wuya remarqua la différence entre la ville Intérieure et la ville Extérieure.
Les maisons et bâtiments de la ville Intérieure étaient manifestement bien meilleurs que ceux de la ville Extérieure. Les édifices étaient majestueux, les façades larges, les décorations luxueuses. Les rues étaient tout aussi animées, mais clairement moins encombrées que la ville Extérieure.
« Nous y sommes presque.
Notre manoir du marquis est admirablement situé, tout près du marché de l'Ouest. C'est extrêmement commode pour admirer les lanternes, lâcher des lanternes sur la rivière et faire de la barque pendant les fêtes. »
Au milieu des explications de la nourrice Xu, ils arrivèrent rue de Changle.
Le domaine du marquis de Wuchang se trouvait à l'ouest de la route Dewu. La voiture tourna à l'ouest et s'engagea dans la rue de Changle Est.
La rue faisait huit mètres de large, avec des murs continus des deux côtés, signe qu'elle appartenait à une famille riche et puissante.
Après une quinzaine de minutes de route, le cocher cria : « Nous sommes arrivés au manoir du marquis. »