« Sœur, par où faut-il aller ? »
Debout sur la large rue, Li Wuya et Li Qilang regardèrent autour d'eux, l'air de ne pas savoir quoi faire.
« Continuons tout droit ! »
La route Desheng était dégagée, il n'y avait donc pas beaucoup de piétons, mais les boutiques des deux côtés restaient ouvertes.
Les frère et sœur avancèrent le long de la rue, admirant l'éblouissante variété des commerces.
Ils virent les maisons de la cité construites serrées comme des écailles de poisson : pharmacies, maisons de thé, tavernes, restaurants, auberges, boucheries, temples et bureaux officiels.
Les frère et sœur marchaient et s'arrêtaient, trouvant tout nouveau et curieux, incarnant à la perfection l'image de campagnards découvrant la ville.
« Chef, ce sont définitivement deux gros moutons ! »
Une dizaine de mètres derrière les frère et sœur, quelques voyous oisifs les suivaient d'un pas nonchalant.
« Les sachets à leur taille sont gonflés ; ils doivent être pleins d'argent », dirent les voyous avec gourmandise.
Le jeune homme en tête, coiffé d'un turban, se caressa le menton sans parler, comme s'il pesait le pour et le contre.
« Chef, on ne les plume pas, ces gros moutons ? » demanda son subordonné avec impatience. Voyant le jeune homme au turban garder le silence, il ne put s'empêcher de le relancer.
Le jeune homme au turban lança un regard méprisant à son subordonné : « Ai-je dit qu'on ne le faisait pas ? » Il plissa les yeux. « Comment ces deux gamins ont-ils réussi à passer les portes de la ville à cette heure-ci ? Je me demande quel est leur pedigree. »
Il traînait dans le coin de la porte Desheng depuis longtemps et connaissait parfaitement le tempérament des gardes de l'endroit. Ces gardes n'auraient jamais laissé des gens ordinaires entrer dans la ville aussi facilement.
En entendant parler de leur pedigree, le subordonné fit sofort machine arrière : « Ils ont un pedigree ? Alors oublions. On ne veut pas d'ennuis. »
Pour des voyous comme eux, la pire chose à faire était de froisser un personnage noble.
Un noble pouvait les faire tuer d'un simple claquement de doigts.
Le jeune homme au turban toisa son subordonné avec dédain : « Regarde un peu ton allure de lâche. » Il renifla et détailla les deux campagnards devant eux : « Même si ces deux gamins ont un pedigree, à en juger par leurs vêtements, leur allure et leur comportement, leur pedigree ne doit pas être bien grand. »
Fort de son expérience dans la Cité impériale, le subordonné approuva immédiatement : « Le chef a l'œil. En effet, ces deux gamins n'ont clairement pas vu le monde. Ils sont plus foncés que moi, donc leur statut ne peut pas être bien élevé. »
Pour apprendre l'équitation, Li Wuya, Li Erya et Li Qilang avaient été exposés au soleil tout le long. Après avoir passé quelques mois à la cité de Rong, leur peau s'était à nouveau assombrie.
Le subordonné se frotta les mains, impatient d'agir : « Chef, comme d'habitude ? Tang Guo va les distraire, puis je les bouscule et je leur vole leurs sachets ? »
Le jeune homme au turban resta silencieux un moment : « Pour être prudents, mieux vaut faire attention. J'irai les sonder d'abord. S'il n'y a pas de problème, on passe à l'acte. »
Le subordonné acquiesça à répétition.
Il y avait beaucoup de nobles dans la Cité impériale, alors mieux valait être prudent.
Les voyous de rue n'étaient pas les seuls à lorgner sur Li Wuya et Li Qilang. Alors que les frère et sœur passaient devant une maison de thé, un vieux devin taoïste installant son étal à l'extérieur les interpella.
« Deux jeunes amis, attendez un peu ! »
Li Wuya et Li Qilang marquèrent une pause, puis se retournèrent.
Les yeux du vieux taoïste étaient vides, ses globes oculaires immobiles. Il était assis sur un tabouret, une table en bois devant lui. Sur la table, une carapace de tortue et quelques pièces de cuivre. À gauche de la table se dressait un drapeau, avec « Liu Banxian » écrit d'un côté et « Calcul divin » de l'autre.
Le vieux taoïste posa une main sur la table en bois et caressa sa barbe blanche, affichant une profondeur mystérieuse.
Li Qilang n'avait jamais vu de devin et s'approcha curieusement, agitant sa main devant le visage du vieux taoïste : « Vieux monsieur, vous ne voyez donc pas ? »
Le vieux taoïste sourit sans parler, confirmant les dires de Li Qilang.
Li Qilang fut surpris : « Si vous ne voyez pas, comment avez-vous su qu'on était là ? »
Les lèvres du vieux devin aveugle se courbèrent en un sourire insondable : « Au passage des deux jeunes amis, ce vieillard a senti un parfum unique. »
Les yeux de Li Qilang s'écarquillèrent. Il leva alors le bras et renifla à gauche et à droite, avant de dire avec une grimace : « J'ai eu hâte d'arriver après l'entraînement martial ce matin et j'ai oublié de me laver. Je ne m'attendais pas à ce que mon odeur de sueur soit si forte que même des gens à plusieurs mètres puissent la sentir ! »
Il se tourna alors vers Li Wuya.
« Sœur, no wonder les gens nous regardent depuis tout à l'heure. C'est l'odeur de ma sueur qui les dérangeait. »
À ces mots, les lèvres du vieux devin aveugle tressaillirent involontairement.
Le jeune homme au turban, qui s'était approché pour les sonder, ne put s'empêcher de pouffer : « Pff. » Voyant Li Wuya et Li Qilang se retourner, il marcha immédiatement vers eux.
« Vieux Banxian, ces deux jeunes amis ont une bonne fortune ; pas besoin de la leur prédire. »
Après avoir parlé, il fit un clin d'œil aux frère et sœur, leur faisant signe de le suivre.
Li Wuya vit cela, le coin des lèvres relevé en un sourire. Elle jeta un coup d'œil au vieux devin aveugle et le suivit avec Li Qilang.
Le vieux devin aveugle, voyant le jeune homme au turban essayer de lui voler son client, devint mécontent. Il renifla lourdement, voulant rappeler Li Wuya et Li Qilang.
« Votre teint est mauvais ; il y a peut-être un désastre sanglant. »
Le vieux devin parla d'une voix traînante, secouant la tête et soupirant.
« Vieux, fais attention que tes paroles ne t'attirent pas d'ennuis ! »
Li Wuya ne s'arrêta pas de marcher et répondit calmement.
En entendant cela, les expressions du jeune homme au turban et du vieux devin aveugle se figèrent simultanément.
Li Qilang, qui connaissait bien Li Wuya, comprit immédiatement lorsqu'elle parla : « Sœur, cet homme est un faux devin ? »
Li Wuya répondit : « Je ne sais pas s'il sait prédire l'avenir, mais il fait semblant d'être aveugle. » Elle secoua la tête. « Les arnaqueurs de la Cité impériale sont trop peu professionnels. Ils gardent les yeux ouverts et font les aveugles, ils prennent vraiment les gens pour des idiots. »
Li Qilang soupira : « Il y a donc des arnaqueurs à la Cité impériale aussi ! »
Le jeune homme au turban qui marchait devant pouffa. Voyant Li Wuya et Li Qilang regarder, il sourit et joignit les poings : « Je suis Gan Fanren, le deuxième de ma famille. Vous pouvez m'appeler Gan Erlang. »
Li Wuya lui lança un regard bizarre : « Gan Fanren ? »
Gan Fanren parut confus : « Y a-t-il un problème ? »
Li Wuya secoua la tête : « Non, ton nom est très bien ! »
Gan Fanren releva le menton : « Ma mère a spécialement fait venir un lettré pour le choisir. »
Li Wuya répondit : « … Il te va bien. »
Gan Fanren dit modestement : « Mes aînés ont toujours espéré que je devienne un homme bienveillant et bon, et j'œuvre en ce sens. »
Li Qilang coupa : « Donc, tu es sorti exprès tout à l'heure pour empêcher ce vieux de nous arnaquer ? »
Gan Fanren sourit sans parler. Voyant que Li Wuya et Li Qilang le regardaient simplement, sans autre réaction ni même un mot de remerciement, il réfléchit un instant puis demanda : « C'est votre première fois à la Cité impériale, n'est-ce pas ? »
Li Wuya et Li Qilang hochèrent la tête en chœur : « Oui. »
Voyant qu'ils s'intéressaient au sujet, Gan Fanren enchaîna vite : « Ne sous-estimez pas la Cité impériale, l'endroit le plus prospère du monde. Il y a encore beaucoup de gens qui n'ont pas de quoi manger, alors il est inévitable qu'il y ait des pickpockets et des arnaqueurs. »
Li Wuya regarda Gan Fanren : « Tu connais très bien la Cité impériale ? »
Gan Fanren sourit : « Je suis né et j'ai grandi à la Cité impériale. Je connais chaque recoin comme ma poche. »
Les yeux de Li Wuya brillèrent : « Vraiment ? Alors tu peux nous faire visiter ? »
Li Qilang demanda : « Où est-ce le plus animé et où mange-t-on le mieux ? »
Gan Fanren ne montra aucune impatience : « Ce serait un honneur de vous guider, mes deux jeunes amis. Cependant, n'attendez-vous pas vos aînés ? »
Li Qilang répondit : « Pas la peine d'attendre. Ils font encore la queue dehors. Ça leur prendra probablement longtemps pour entrer. »
Gan Fanren resta stupéfait un moment : « Vos aînés attendent dehors, alors comment êtes-vous entrés ? »
Cette fois, ce fut au tour de Li Wuya et Li Qilang de sourire sans parler.
Gan Fanren les maudit de « gamins » dans son for intérieur, puis continua avec un sourire : « Vous avez déménagé à la Cité impériale avec toute votre famille, n'est-ce pas ? »
Li Wuya hocha la tête : « Oui ! »
« Je m'en doutais », reprit Gan Fanren. « Quel genre de commerce fait votre famille ? »
Li Wuya répondit : « Aucun commerce. »
Gan Fanren fut pris de court : « Les dépenses à la Cité impériale ne sont pas petites. Comment vivez-vous sans commerce ? »
Li Wuya dit avec droiture : « Nous sommes encore jeunes ; ce n'est pas un problème que nous ayons à envisager. »
Gan Fanren : « ... »
Li Qilang, le voyant avancer aussi lentement qu'un escargot, s'impatienta : « Tu es insupportable ! Questionner, questionner, ça n'en finit pas. Pourquoi tu t'enquiers des affaires de notre famille ? »
L'expression de Gan Fanren se raidit.
D'où sortaient ces campagnards ? Ne pouvaient-ils pas parler avec plus de tact ?
« Rencontrer vous deux jeunes amis est notre destin. Je n'ai pas pu m'empêcher de vouloir en savoir plus, pour pouvoir vous rendre visite à l'avenir. »
L'expression de Li Qilang s'assombrit : « C'est notre première rencontre, et tu veux déjà nous rendre visite ? Tu as vraiment la peau épaisse. »
Gan Fanren n'eut plus envie de parler.
Il comprenait maintenant pourquoi certains chefs de rue refusaient de s'occuper de campagnards ; ils étaient trop impolis !
Li Wuya, inquiète que son frère ne fasse mourir leur guide de rage, dit vite : « Fais-nous juste visiter ! »
Gan Fanren jeta un coup d'œil à leurs sachets gonflés et retrouva son sourire : « Nous sommes actuellement sur la route Desheng. Après le dégagement, il n'y a pas grand-chose à voir. Si vous voulez bien manger, il faut aller à la ville du Nord ; c'est l'endroit le plus animé. »
Li Qilang le pressa : « Alors allons-y vite. Tu nous guides. »
Gan Fanren maudit ces deux gamins dans son cœur pour la énième fois ; ils étaient vraiment impolis.
Une fois retourné, Li Qilang tira Li Wuya et chuchota : « Sœur, y a un truc qui cloche chez ce type. Il ne cesse de mater mon sachet ! »
Li Wuya lança un regard apaisant à Li Qilang : « C'est bon. On a justement besoin d'un guide, alors laissons-le nous mener ! »
Li Qilang acquiesça. Après avoir réfléchi un moment, il resta mal à l'aise et rentra son sachet dans son giron.
La vision périphérique de Gan Fanren capta le petit mouvement de Li Qilang, et son expression se raidit.
Le gamin a-t-il deviné son intention ?
Ce n'était pas censé être le cas ; il n'aurait pas dû laisser paraître la moindre faille.
« En parlant des marchés de la Cité impériale, les plus animés sont le marché de l'Est et le marché de l'Ouest, mais les deux sont trop loin. Même aller à la ville du Nord prendrait pas mal de temps. »
« La ville extérieure est vaste. En comptant seulement sur la marche, il faudrait plus de deux heures pour aller d'ici à la ville du Nord. »
Voyant Li Wuya et Li Qilang froncer les sourcils, Gan Fanren sourit à nouveau : « Cependant, on peut prendre une voiture à parois huilées. Il ne faut qu'une demi-heure pour atteindre la ville du Nord. »
Li Wuya demanda : « Voiture à parois huilées ? »
Gan Fanren hocha la tête et conduisit les frère et sœur dans une agence de location de voitures.
Il y avait pas mal de monde dans l'agence. Gan Fanren murmura quelques mots à un homme d'âge mûr, puis fit signe à Li Wuya et Li Qilang.
Puis, les frère et sœur suivirent Gan Fanren dans une voiture tirée par trois chevaux.
La voiture avait une cabine, mais pas de parois sur les côtés, seulement quatre piliers soutenant le toit, avec des rideaux de soie translucide pendus de chaque côté.
La voiture faisait trois mètres de large et cinq mètres de long, capable d'accueillir dix personnes à la fois.
Quand Li Wuya et Li Qilang s'assirent, il y avait déjà cinq ou six personnes dans la voiture, hommes et femmes.
Cela étonna vraiment Li Wuya ; n'était-ce pas simplement une version antique d'un bus public !
« Je vais attacher les rideaux de soie, comme ça vous pourrez voir le paysage de la rue en chemin. » Gan Fanren attacha prévenamment les rideaux près de l'endroit où les frère et sœur étaient assis.
Li Wuya se tourna pour éviter de toucher Gan Fanren et regarda dehors, s'exclamant : « Le design est si attentionné ! »
Ils n'attendirent pas longtemps avant que tout le monde ne soit à bord, et le « bus public » démarra, s'engageant dans une rue large de vingt mètres.
« La route Desheng mène directement à la ville du Nord, mais c'est dommage qu'on ne puisse pas l'emprunter aujourd'hui et qu'on doive faire un détour », dit Gan Fanren avec regret.
Li Wuya fut à nouveau étonnée ; la rue était divisée en voies de circulation gauche et droite !
Au milieu de la rue, des barrières en bois d'un mètre de long divisaient la route en deux côtés. Un côté pour les véhicules et les chevaux qui allaient à gauche, et l'autre côté à droite. Les voitures sur la route n'avaient pas à s'inquiéter de percuter les véhicules et chevaux en sens inverse.
Li Wuya regarda Gan Fanren : « Toutes les autres rues de la Cité impériale sont aussi larges ? »
Gan Fanren secoua la tête : « Bien sûr que non. Les grandes artères reliant l'est et l'ouest font trente mètres de large, les autres rues plus petites font vingt mètres, et les ruelles à l'intérieur des quartiers résidentiels ne font que huit mètres de large. »
Li Wuya demanda : « Quartiers résidentiels ? »
Gan Fanren expliqua : « La Cité impériale est administrée par quartiers résidentiels, et nous vivons dans ces quartiers au quotidien. Chaque quartier a des murs en terre pilée de deux à trois mètres de haut, et il y a des portes de quartier sur les quatre côtés des murs. »
Li Wuya réfléchit un moment ; cela ressemblait un peu à la disposition de la ville de Chang'an sous la dynastie Tang.
Ensuite, au fil de la course de la voiture, Gan Fanren racontait occasionnellement à Li Wuya et Li Qilang des anecdotes intéressantes sur la Cité impériale.
Li Wuya vit d'autres voitures à parois huilées similaires circuler dans la rue, certaines tirées par quatre ou six chevaux, toutes d'un style uniforme.
Chaque voiture était pleine de monde.
Voyant des hommes et des femmes dans la voiture, les yeux de Li Wuya scintillèrent : « Les jeunes filles de la Cité impériale peuvent-elles sortir librement ? »
Gan Fanren regarda Li Wuya avec surprise et joignit les poings en l'air : « De son vivant, l'impératrice Wende a décrété à plusieurs reprises que les femmes ne devaient pas être confinées dans les appartements intérieurs. Les femmes des Grands Chu peuvent occuper des fonctions et faire du commerce, donc naturellement, elles peuvent sortir. »
Il regarda ensuite Li Wuya et Li Qilang avec étrangeté.
« Comment se fait-il que vous ne sachiez même pas ça ?
D'où sortent ces campagnards, d'un coin paumé ?! »
Les autres personnes dans la voiture entendirent aussi les paroles de Gan Fanren et regardèrent les frère et sœur avec des yeux de campagnards.
Li Wuya réfléchit un moment et ne posa pas plus de questions, mais bientôt, elle découvrit un nouveau problème : le cocher qui menait la voiture était en fait un artiste martial de sixième rang.
« Les cochers qui conduisent ce genre de voitures sont tous des artistes martiaux ? »
Gan Fanren fut stupéfié par la question : « Comment as-tu su que le cocher était un artiste martial ? » Il ne semblait pas leur avoir dit.
Li Wuya répondit : « Je l'ai vu. »
Le cœur de Gan Fanren se serra : « Oui, pour éviter les accidents, les cochers des voitures à parois huilées sont tous des artistes martiaux, et ils doivent passer un examen de conduite avant de pouvoir conduire. »
Le visage de Li Wuya montra à nouveau de l'admiration : « Ils ont vraiment tout prévu. »
L'esprit de Gan Fanren était en proie au doute, incertain de devoir poursuivre son plan. Selon son intention initiale, il avait prévu de voler les sachets des deux gamins à l'intérieur de la voiture.
Il avait voulu agir quand il attachait les rideaux de soie, mais les deux frère et sœur s'étaient tous les deux détournés, ne lui laissant aucune opportunité.
La jeune demoiselle a vraiment pu dire que le cocher était un artiste martial… Est-ce qu'elle connaît aussi le kung-fu ?
Gan Fanren hésita. Ils discutaient depuis si longtemps, et il n'avait toujours pas cerné leur pedigree, ce qui le rendait incertain.
Pour le reste du trajet, Li Wuya et Li Qilang regardèrent le paysage de la rue. La voiture s'arrêtait de temps en temps, des gens montaient et descendaient.
Au bout d'une demi-heure, le cocher cria : « La ville du Nord est arrivée. »