— Qu'est-ce qui s'est passé exactement ?
Au lieu de regarder immédiatement vers la tribune d'honneur, le maître aîné Jiang interrogea avec une certaine urgence le serviteur de Zheng Kun.
Ce dernier avait déjà réuni les détails et répondit promptement : « Le jeune maître Cui a jeté son dévolu sur le cheval de Li Sanlang. Li Sanlang a refusé de le lui céder, et comme ils allaient en venir aux mains, le gouverneur Cai et le général Zhuang sont soudain arrivés. »
« Li Qilang les a aperçus et a appelé à haute voix le gouverneur Cai et le général Zhuang, puis… puis il a pointé du doigt le jeune maître Cui pour se plaindre. »
« Quand le jeune maître Cui a vu que Li Sanlang et Li Qilang connaissaient réellement le gouverneur Cai et le général Zhuang, et qu'ils étaient même assez familiers avec eux, il a immédiatement affirmé qu'il s'agissait d'un malentendu, s'est excusé auprès de Li Sanlang, puis est parti prestement avec ses subordonnés. »
Les yeux du maître aîné Jiang clignotèrent tandis qu'il écoutait.
Il n'avait jamais imaginé que Li Sanlang et Li Qilang connaissent le gouverneur Cai et Zhuang Yutang.
En regardant la tribune où le gouverneur Cai conversait doucement et riait avec Li Sanlang et Li Qilang, le maître aîné Jiang redressa son col et s'avança.
Sur la tribune, le gouverneur Cai vit Li Qilang fixer avec convoitise les pâtisseries sur sa table à thé et pouffa, ordonnant à un serviteur de les lui apporter.
Li Qilang parut un peu embarrassé, mais sa main s'empara vivement des pâtisseries. « Je vais aider le gouverneur à goûter les pâtisseries pour voir s'ils sont bons. »
Sur ces mots, il en prit un et croqua dedans à pleines dents, ses yeux s'illuminant aussitôt.
« Mmm, pas mal, pas mal, ils sont très bons. »
Un serviteur de la résidence du gouverneur releva le menton. « Bien sûr qu'ils sont bons. L'Empereur, soucieux que mon maître ne s'habitue pas à la nourriture de la frontière, a spécialement dépêché un cuisinier impérial pour l'accompagner et le servir. Ceux-ci ont été spécialement préparés par le cuisinier impérial. »
À ces mots, les yeux de Li Qilang s'écarquillèrent de surprise. « Ils sont faits par le cuisinier impérial ? Pas étonnant qu'ils soient si délicieux. Grand frère, goûte vite, une fois l'occasion passée, elle ne revient pas. »
Sur ce, il fourra sans hésiter un morceau de pâtisserie dans la main de Li Sanlang, et après un instant de réflexion, en donna aussi un à Zheng Kun.
Zheng Kun rit et mangea la pâtisserie avec aisance.
Li Sanlang esquissa un sourire gêné et lança un regard noir à Li Qilang pour lui intimer de se tenir.
Li Qilang n'en fit qu'à sa tête. Au contraire, il se tourna vers le gouverneur Cai et dit : « Gouverneur, c'est si bon, et c'est fait par le cuisinier impérial. Puis-je en emporter quelques morceaux pour mes parents et mes deux sœurs, qu'ils ouvrent aussi les yeux ? »
Le gouverneur Cai fut amusé par l'attitude de Li Qilang. « Ce ne sont que quelques morceaux, mange-les toi-même. Quand tu rentreras à ta résidence plus tard, j'enverrai quelqu'un t'en apporter d'autres. »
Li Qilang dit avec timidité : « Ce serait trop embarrassant. Mais puisque le gouverneur est si aimable, j'accepte respectueusement. » Il pouffa, accéléra sa mastication, et hocha la tête avec satisfaction en mangeant.
Le voyant ainsi, le gouverneur Cai fut ravi, et Zhuang Yutang sourit aussi en hochant la tête.
Ce gamin est vraiment trop familier, il ne connaît pas le sens du mot distance !
Depuis leur installation à la cité de Rong, les repas de la famille Li se sont probablement améliorés. Son visage et son corps se sont remplis, il sourit comme un Bouddha Maitreya, et pourtant il n'agace pas.
Li Sanlang sentit venir un mal de tête et eut envie de se cacher le visage, tournant la tête pour ne pas regarder le comportement embarrassant de son frère.
Zheng Kun, à ses côtés, était très surpris, stupéfait que les deux frères Li soient si familiers avec le gouverneur.
Juste à ce moment, le maître aîné Jiang arriva.
« Grand frère ! »
Entendant la voix de Zheng Kun, tous levèrent la tête et virent le maître aîné Jiang monter sur la tribune.
« Salutations, gouverneur, salutations, général Zhuang. »
Le gouverneur Cai resta assis. Il ne reconnaissait pas Jiang Antai. Depuis son arrivée à la frontière, il avait été occupé. Hormis les officiels détenant un réel pouvoir, il n'avait jamais rencontré de généraux militaires à la retraite comme Jiang Antai.
Zhuang Yutang se leva, salua le maître aîné Jiang en joignant les poings, puis sourit en le présentant au gouverneur Cai. « Voici le général Guangwei Jiang Antai. Le général Jiang a rendu de grands services dans la résistance à l'invasion des Yan du Nord. Lorsque la cité de Rong a été soudainement attaquée, le général Jiang a été personnellement nommé général Guangwei par l'Empereur défunt. »
Quant à la raison de sa révocation ultérieure, Zhuang Yutang ne la mentionna pas.
Le gouverneur Cai acquiesça. Il se souvenait de la famille Jiang. Avant de venir à la cité de Rong, il s'était aussi soigneusement renseigné sur les grandes familles locales. La famille Jiang était considérée comme une famille établie de la cité de Rong.
Malheureusement, ils avaient été impliqués dans l'affaire du prince régent. Maintenant, la résidence Jiang ne détenait plus que le titre de résidence d'un général Guangwei de quatrième rang.
« Avez-vous besoin de quelque chose de ma part ? »
Le maître aîné Jiang perçut une pointe de distance dans le ton du gouverneur Cai, son cœur s'affaissa légèrement. Il regarda Li Sanlang et Li Qilang. « Je suis venu pour Sanlang et Qilang. Ces deux garçons vous ont causé des ennuis, gouverneur. »
L'entendant parler comme s'ils étaient très proches, Li Qilang fit immédiatement la moue. Li Sanlang lui lança un regard noir, et seulement alors, il renifla et détourna la tête.
À cet instant, le gouverneur Cai s'exclama soudain : « Hein ? » Il regarda Zheng Kun avec surprise et dit à Zhuang Yutang : « Yutang, as-tu remarqué ? Li Changsen et le commandant Jiang se ressemblent énormément. »
Zhuang Yutang sourit et dit : « Tu t'en aperçois seulement maintenant ? »
Il l'avait remarqué dès l'apparition de Zheng Kun.
Les yeux du gouverneur Cai s'élargirent. Il regarda Zheng Kun, puis Li Sanlang et Li Qilang, et s'exclama, stupéfait : « Serait-ce que Li Changsen est votre fils ? »
Zheng Kun le nia vivement. « Non, non, non, Changsen n'est pas mon fils, c'est mon neveu. »
Les yeux du gouverneur Cai brillèrent de commérage. « Ton neveu ? Dépêche-toi de me dire, qu'est-ce qui se passe ? »
Voyant l'air avide du gouverneur Cai, Zheng Kun regarda le maître aîné Jiang. Le voyant hocher légèrement la tête, il raconte l'histoire de l'échange accidentel de Li Changsen à la naissance.
Après avoir écouté, le gouverneur Cai et Zhuang Yutang restèrent tous deux sans voix.
« Les enfants peuvent être échangés ? La famille Shi est vraiment… »
Le gouverneur Cai secoua la tête, sans voix, puis regarda Li Sanlang et Li Qilang avec compassion. « Vous deux, vous avez vraiment souffert. »
Li Qilang se gratta la nuque et rit. « Pour nous, c'est rien, c'est surtout mon père. Mon père a été terriblement maltraité par cette famille Li ! »
Le gouverneur Cai jugea inconvenant de discuter des affaires d'autrui, mais songeant à la façon dont Li Changsen avait failli mourir chez les Yan du Nord, il en ressentit encore plus de sympathie. « En parlant de ton père, j'oubliais de demander, comment va sa santé ? Sa blessure a-t-elle guéri ? »
Li Sanlang répondit : « Merci pour votre sollicitude, gouverneur. La santé de mon père est déjà rétablie. »
Le gouverneur Cai dit : « C'est bien. Mon fils indocile a été renvoyé à la Capitale par mes soins. Il a écrit une lettre il y a quelques jours disant qu'il peut aussi se déplacer maintenant. »
En disant cela, il regarda Jiang Antai et Zheng Kun.
« Puisque Li Changsen est le fils de la famille Shi, la famille Shi va-t-elle les reprendre ? »
Le maître aîné Jiang acquiesça immédiatement. « Bien sûr. La famille Shi a déjà envoyé des gens. »
À ces mots, Li Qilang fit à nouveau la moue et cligna de l'œil à Li Sanlang, ce qui valut à ce dernier de le fusiller du regard.
Le gouverneur Cai hocha la tête. « Les fils biologiques doivent être ramenés pour reconnaître leurs ancêtres. Li Changsen a beaucoup souffert à la frontière. Après l'avoir repris, vous devrez bien le compenser. »
En disant cela, il sourit à nouveau à Li Sanlang.
« Je voulais te persuader à nouveau d'être mon garde du corps personnel. Maintenant que la famille Shi veut reconnaître ton père, vous retournerez certainement à la Capitale. Une fois là-bas, ne gâche pas ton Kung Fu. Avec tes compétences, si tu t'entraînes avec assiduité, tu pourras peut-être même réussir l'examen militaire et devenir major. »
Li Sanlang s'inclina promptement et répondit : « Merci pour vos conseils, gouverneur. »
Jiang Antai et Zheng Kun, debout à côté, furent tous deux très choqués. Ils n'avaient pas imaginé que le gouverneur Cai porte une si haute opinion de Li Sanlang.
À midi, le gouverneur Cai invita Li Sanlang et Li Qilang à sa résidence pour un repas. Songeant à leur relation avec Jiang Antai et Zheng Kun, il invita aussi ces deux derniers.
Après le déjeuner et quelque conversation, les quatre quittèrent la résidence du gouverneur.
« Je n'aurais pas cru le gouverneur si accessible ! »
Zheng Kun soupira.
Le maître aîné Jiang ne répondit pas. Ce n'était pas que le gouverneur fût accessible, mais que Li Sanlang et Li Qilang avaient sauvé son fils unique bien-aimé.
Avec cette dette de gratitude, comment le gouverneur Cai aurait-il pu faire le hautain ?
Zheng Kun regarda Li Sanlang et Li Qilang. « Allons, le deuxième oncle maternel vous ramène. »
Li Sanlang déclina poliment. « Je dois encore ramener le cheval à la compagnie d'escorte. Général Jiang, seigneur Jiang, veuillez m'excuser. J'emmène Qilang et je pars. »
Sur ce, il se tourna et partit avec Li Qilang.
Regardant l'attitude distante de Li Sanlang et Li Qilang, Zheng Kun soupira. « Changsen compte-t-il vraiment ne pas reconnaître la famille Shi ? »
Le maître aîné Jiang regarda la boîte-repas que portait Li Qilang et dit calmement : « Il est le fils de la famille Shi, donc il doit naturellement revenir pour reconnaître ses ancêtres. »
Zheng Kun n'était pas si optimiste. « Que fera la famille Shi de Zheng Kun ? »
Le maître aîné Jiang dit : « Compte tenu du temps, nous devrions recevoir une lettre dans les prochains jours. Rentrons. »
À peine de retour à la résidence Jiang, madame Jiang sortit les accueillir.
Jiang Zixiao était rentré plus tôt et avait déjà informé toute la famille de la connaissance du gouverneur Cai et de Zhuang Yutang par Li Sanlang et Li Qilang.
Madame Jiang demanda avec impatience : « Comment Sanlang et Qilang connaissent-ils le gouverneur Cai ? Il n'est pas difficile de deviner qu'ils connaissent Zhuang Yutang. Li Changsen travaille à la passe de Dieling, ils ont dû se croiser. »
Le visage du maître aîné Jiang s'allongea. « Ces deux garçons ont sauvé le jeune marquis Cai. »
Madame Jiang fut choquée. « Une telle chose est arrivée ? »
Le maître aîné Jiang garda le silence, se faisant secrètement des reproches.
Auparavant, il avait trop peu prêté attention à la famille de Changsen. Sinon, il n'aurait pas commis d'erreurs comme celle de la place de Sanlang volée, ni n'aurait ignoré que Sanlang et Qilang avaient sauvé le jeune marquis Cai.
Hélas, l'échec de Jiang Sheng à enquêter à fond indiquait aussi le déclin de l'influence de la famille Jiang. Beaucoup de choses exigeaient son intervention personnelle pour en découvrir la vérité.
« Demain, trouve un prétexte pour rendre visite à nouveau à la famille de Changsen. Cette impasse ne peut pas durer éternellement », dit le maître aîné Jiang à madame Jiang, puis secoua la tête.
« Oublie, après l'arrivée de la lettre de ma cadette, j'irai moi-même. »
Madame Jiang fut un peu surprise. Elle jeta un coup d'œil à l'expression de son mari. Il semblait que le repas à la résidence du gouverneur avait significativement changé l'attitude de son mari envers la famille de Changsen. Maintenant, il était même prêt à s'abaisser.
En effet, qui aurait pu imaginer que la famille de Changsen parviendrait à se lier au gouverneur Cai ?
Le gouverneur Cai était l'oncle maternel de l'Empereur !
Ce soir-là, la lettre de la famille Shi arriva.
Après l'avoir lue et su que la famille Shi avait l'intention de faire officiellement reconnaître Li Changsen, le maître aîné Jiang ne fut plus aussi opposé qu'avant. Au contraire, il se sentit soulagé.
Le lendemain, muni de la lettre de la famille Shi, le maître aîné Jiang se rendit chez les Li.
Avec l'incident de la course de chevaux et la rencontre avec le gouverneur Cai, la famille de Li Changsen avait deviné que la famille Jiang viendrait, mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'ils viennent si vite, ni que le visiteur soit le maître aîné Jiang.
Li Qilang, Li Erya et Li Wuya étaient allés en classe, et Jin Yue'e faisait les courses. Seuls Li Changsen et Li Sanlang étaient à la maison.
« Général Jiang, veuillez entrer. »
Voyant l'attitude distante de Li Changsen et Li Sanlang, le maître aîné Jiang fronça les sourcils. « Faut-il être aussi froids ? »
Li Sanlang dit calmement : « Notre famille ne comprend pas beaucoup de choses, mais nous savons que les choses doivent être légitimes et correctes. »
Le maître aîné Jiang n'ajouta rien. Les mains dans le dos, il pénétra dans la cour des Li et, entrant dans la salle principale, alla s'asseoir directement sur le siège d'honneur.
« Regardez, ceci est une lettre de la famille Shi. »
Li Sanlang jeta un coup d'œil à Li Changsen, puis se leva, prit la lettre et la lui tendit.
Li Changsen l'ouvrit et commença à lire. Quand il vit que la famille Shi avait déjà rendu public l'échange des enfants, son cœur tressaillit, et son expression se détendit progressivement.
Après avoir lu la lettre, Li Changsen la rendit à Li Sanlang.
Une fois Li Sanlang achevé sa lecture, le maître aîné Jiang parla. « Vous avez vu la sincérité de la famille Shi à vouloir vous reconnaître, n'est-ce pas ? »
Li Sanlang rétorqua : « Et le fils de la famille Li ? Va-t-il continuer à vivre à la résidence Shi ? »
Voyant que Li Sanlang restait fixé sur Shi Zhengkun, le maître aîné Jiang ressentit du mécontentement. « Sanlang, tu es un adulte maintenant. Je ne tournerai pas autour du pot avec toi. »
« Réfléchis bien. La famille Shi a élevé Zheng Kun pendant plus de trente ans, y investissant d'immenses ressources financières et matérielles. Si vous abandonnez Zheng Kun à ce moment, allez-vous laisser les efforts de la famille Shi aller au rebut ? »
Li Sanlang répondit : « Je ne demande pas à la famille Shi d'abandonner le fils de la famille Li. C'est juste que si la famille Shi veut nous reprendre, nous ne pouvons pas vivre sous le même toit que le fils de la famille Li. »
Voyant que Li Sanlang insistait sur le fait de ne pas cohabiter, le maître aîné Jiang se mit quelque peu en colère. « Ne pas vivre sous le même toit, cela ne veut-il pas dire que vous voulez chasser la famille de Zheng Kun de la résidence Shi ? »
Li Sanlang dit immédiatement : « Si vous n'êtes pas d'accord, nous pouvons aussi choisir de ne pas emménager à la résidence Shi. En tout cas, nous ne vivrons pas sous le même toit que le fils de la famille Li. »
« Vous… »
Le maître aîné Jiang se mit quelque peu en colère et regarda Li Changsen. « Changsen, ton père et ta mère ont ressenti une culpabilité extrême après avoir découvert l'échange. Ils font maintenant de leur mieux pour expier leurs fautes. »
« Tu voulais être officiellement reconnu, et ils s'y sont conformés. À présent, tout le monde à la Capitale sait probablement l'erreur de la famille Shi d'avoir échangé les enfants à l'époque. »
« Je sais que tu as des réserves sur la famille Li, mais Zheng Kun est innocent. Est-ce trop demander que de le chasser de la résidence Shi ? Ne serait-ce pas rendre les choses trop difficiles pour tes parents ? Ne peux-tu pas être plus attentionné envers tes propres parents ? »
Li Sanlang vit que le maître aîné Jiang, comme madame Jiang, tentait de le forcer par la piété filiale. Il se leva aussitôt. « Général Jiang, la famille Shi veut reconnaître mon père et le faire reconnaître officiellement. Cela est tout à fait normal et convenable. Cela ne signifie pas que la famille Shi a fait un sacrifice ou un compromis pour mon père. »
« Quant à ne pas vivre sous le même toit que le fils de la famille Li, c'est la décision de notre famille. Tout comme quand seigneur Jiang a découvert mon père, vous ne nous avez pas reconnus immédiatement. »
« Vous avez vos considérations, et nous avons les nôtres. »
« J'admets que revenir dans la famille Shi serait bénéfique pour toute notre famille. Cependant, si nous revenons et sommes malheureux, mieux vaudrait ne pas y retourner du tout. »
L'expression du maître aîné Jiang devint quelque peu mal à l'aise, ses sourcils se nouèrent, mais il tenta encore de le persuader. « Zheng Kun a été élevé par ta grand-mère elle-même. Son caractère et son savoir sont impeccables. Il s'entendra bien avec vous. »
Li Sanlang laissa échapper un rire froid. « Général Jiang, n'essayez pas de m'amadouer par des mots. Pour le fils de la famille Li, notre famille est la preuve la plus déshonorante de ses origines. S'entendra-t-il avec nous sans aucune réserve ? »
Le maître aîné Jiang fut momentanément sans voix.
Cette conversation s'acheva une fois de plus sans résultat.
Le maître aîné Jiang rentra à la résidence Jiang en bougonnant et se plaignit longuement à madame Jiang. « Ils en demandent vraiment trop et n'ont aucun sens de la famille ! »
Après avoir évacué sa colère, il écrivit impuissamment une lettre à la vieille dame Shi.
Ce soir-là, après le retour de Li Wuya et des autres, Li Sanlang leur raconta la visite du maître aîné Jiang.
« Grand frère, tu as bien fait. Heureusement que tu étais là. Sinon, Maman et Papa seraient peut-être vraiment allés chez les Shi comme ça. »
« Nous quatre, on peut se permettre d'être comparés à la famille du fils Li. Père trouvera aussi un travail dehors. Mais Maman… »
« L'intérieur d'une grande famille est un champ de bataille sans fumée. La femme qu'a épousée le fils Li doit avoir un pedigree. Maman ne peut certainement pas rivaliser. Si elles vivaient ensemble, Maman en serait probablement bouleversée. »
Voyant que Li Wuya le comprenait si bien, Li Sanlang sourit. « C'est exactement ce que je pensais. On peut s'en moquer d'être comparés, mais Maman pourrait ne pas le supporter. On peut faire du tort à n'importe qui dans notre famille, mais pas à Maman. »
Li Erya et Li Qilang acquiescèrent à plusieurs reprises.
Li Qilang dit avec quelque inquiétude : « La famille Shi sera-t-elle d'accord ? »
Li Wuya sourit. « L'initiative est entre nos mains maintenant. Avec cette rencontre avec le gouverneur Cai l'autre jour, ils ne seront probablement pas prêts à renoncer à cette relation. »