Le domaine du marquis de Wuchang.
Sitôt son service achevé, Shi Zhengkun déclina les invitations de ses collègues et rentra directement au domaine du marquis.
L'atmosphère de la maison était plutôt étrange depuis quelque temps, ce qui le mettait mal à l'aise.
Il se rendait à la salle Yixiang pour présenter ses respects, mais sa mère refusait chaque fois de le recevoir. Il y avait toujours un prétexte raisonnable, et pourtant il sentait bien que sa mère ne voulait pas le voir.
Mais pourquoi ?
Quant à son père, qui d'ordinaire lui adressait quelques mots d'encouragement en le voyant, il ne parlait plus que brièvement avant de s'en aller. Une fois, il l'avait même surpris à faire délibérément un détour pour l'éviter.
Son frère aîné était étrange aussi : il le regardait avec des yeux compliqués et soupirait chaque fois.
Inquiet, Shi Zhengkun regagna la cour Yiwen. À peine entré dans la pièce, il demanda à Zeng Yuwei :
« Tu as découvert ce qui se passe à la maison ? »
Zeng Yuwei fit non de la tête.
« Vous savez comme la première belle-sœur sait tenir sa langue. Si elle ne veut pas parler, je n'ai aucun moyen de la faire parler. »
Elle s'interrompit un instant.
« Mon époux, ne vous faites-vous pas des idées, par hasard ? Il me semble que tout est normal, à la maison. »
Shi Zhengkun faisait les cent pas dans la pièce, agacé.
« Non, il s'est forcément passé quelque chose, et cela a un rapport avec moi. »
Après avoir marché encore un peu, il déclara tout net :
« Non. Je dois demander clairement à Père et à Mère. »
Voyant Shi Zhengkun sortir à grands pas, Zeng Yuwei se hâta de le suivre.
Ils allèrent droit à la salle Yixiang, mais par malheur, on les arrêta encore à l'entrée de la cour.
« Quatrième maître, quatrième dame, le vieux seigneur et la vieille dame ont à s'entretenir et ont donné l'ordre que personne ne les dérange. »
Zeng Yuwei répliqua aussitôt :
« Le quatrième maître n'a pas présenté ses respects au vieux seigneur et à la vieille dame depuis un certain temps. Il est rentré tôt aujourd'hui tout exprès. Puisque Père et Mère sont là, nous devons entrer. »
Sur ces mots, elle allait franchir le seuil de la cour.
Avant même que son pied ne se pose, elle vit les deux nourrices du portail lui barrer le passage.
Après tout ce qu'elle venait de dire, que des servantes osent encore les bloquer : Zeng Yuwei entra en fureur.
« Quelle audace ! Vous osez barrer la route au quatrième maître et à moi ! »
À cet instant, la nourrice An, qui était au service de la vieille dame Shi, s'approcha.
La nourrice An, comme la nourrice Xu, faisait partie de la dot et des confidentes de la vieille dame Shi. Dès que Shi Zhengkun la vit, il fit un pas vers elle.
« Nourrice, je souhaite entrer présenter mes respects à Père et à Mère. Veuillez leur transmettre mes hommages. »
La nourrice An sourit.
« Quatrième maître, la vieille dame ne se sent pas bien depuis quelque temps. Quand elle sera rétablie, elle vous recevra naturellement. Vous et la quatrième dame, rentrez d'abord. »
Zeng Yuwei voulut ajouter quelque chose, mais Shi Zhengkun l'arrêta.
« Bien. Puisque Mère a besoin de repos, nous ne la dérangerons pas. Veuillez présenter mes respects à Père et à Mère de ma part, nourrice. »
Cela dit, il emmena Zeng Yuwei et s'en fut.
Comme les deux arrivaient à une fourche du chemin, ils virent Shi Zhengmao et la première dame Shi venir vers eux.
Zeng Yuwei voulut s'avancer pour les saluer, mais Shi Zhengkun la tira et les dissimula tous deux à l'ombre d'un arbre voisin.
« Mon époux, qu'est-ce que vous faites ? »
Shi Zhengkun ne répondit pas et observa Shi Zhengmao et la première dame Shi en silence. En les voyant entrer dans la salle Yixiang, son expression changea aussitôt.
« Il s'est forcément passé quelque chose, sinon Père et Mère ne refuseraient pas de me voir. »
Shi Zhengkun regarda Zeng Yuwei.
« J'ai été pris par mon service un moment et je n'ai pas eu le temps de m'occuper des affaires de la maison. Réfléchis bien : s'est-il produit quelque chose d'étrange ici ? »
Zeng Yuwei réfléchit un instant et secoua la tête.
« Non. Si l'on compte quelque chose d'étrange, la fois où Mère est venue soudain dans notre cour pour vous voir, cela compte-t-il ? »
Shi Zhengkun s'en souvint. Il semblait bien que ce fût à partir de ce moment-là que sa mère avait cessé de le recevoir.
« Cela compte. Envoie vite quelqu'un s'informer de ce qui s'est passé exactement à la maison ce jour-là ! »
Mère ne l'aurait pas ignoré sans raison. Il s'était forcément produit quelque chose qu'il ignorait.
Le père de Zeng Yuwei était vice-directeur à la cour de Dali, du quatrième rang. Son rang n'était pas très élevé, mais c'était un véritable fonctionnaire doté d'un pouvoir réel. Sa famille maternelle était puissante, aussi beaucoup de serviteurs de la résidence Shi étaient-ils proches de Zeng Yuwei.
Zeng Yuwei était assez bien renseignée sur les nouvelles de la résidence.
Peu après le retour de Zeng Yuwei et de Shi Zhengkun à la cour Yiwen, la servante de sa dot rapporta des nouvelles.
« Quoi ? Le jour où Mère est venue dans notre cour, elle avait reçu une lettre de l'oncle maternel Jiang ? »
« Serait-il arrivé quelque chose à la famille Jiang ? »
« Non. S'il était arrivé quelque chose à la famille Jiang, pourquoi Mère refuserait-elle de me voir ? »
Shi Zhengkun était véritablement perdu. La famille Jiang était loin, à la frontière du Nord-Ouest. Il n'imaginait pas comment une lettre des Jiang pouvait avoir un rapport avec lui.
Zeng Yuwei ajouta :
« Ah, c'est vrai. La famille Jiang a envoyé une autre lettre aujourd'hui. J'ai entendu dire qu'après l'avoir lue, Mère a immédiatement fait appeler Père, et qu'ils sont restés enfermés une demi-journée sans sortir. »
« Nous sommes allés présenter nos respects et on nous a bloqués devant la cour, mais le frère aîné et la première belle-sœur, eux, sont entrés. Serait-il vraiment arrivé quelque chose aux Jiang, dont ils seraient en train de discuter ? »
« Cela n'a pas de sens non plus. Il n'y a pas de raison de nous le cacher, si ? »
Le mari et la femme étaient l'un et l'autre fort perplexes. Après un moment de silence, Shi Zhengkun se leva d'un bond et sortit.
« Je vais chez Deuxième sœur. Père et Mère refusent de me voir, mais ils ne refuseront pas de voir Deuxième sœur. »
Zeng Yuwei hocha la tête à plusieurs reprises.
« Oui, oui, oui. C'est avec vous que Deuxième sœur s'entend le mieux. Elle parviendra certainement à découvrir ce qui s'est passé. »
La salle Yixiang.
La vieille dame Shi et le vieux seigneur Shi étaient assis sur le kang près de la fenêtre, tandis que Shi Zhengmao et la première dame Shi étaient assis sur des chaises, en dessous d'eux.
Shi Zhengmao et la première dame Shi lisaient des lettres. Cette fois, ils en avaient reçu quatre en tout.
L'une était de la main de madame Jiang, une autre de Jiang Anbang, et les deux dernières venaient de Shi Nian et de la nourrice Xu.
Madame Jiang, à force de s'être fait contredire chez les Li et sous l'influence de Jiang Antai, exprimait dans sa lettre une grande insatisfaction à l'égard de la famille de Li Changsen.
Jiang Anbang, à l'inverse, parlait davantage du point de vue de la famille de Li Changsen et disait son grand attachement aux quatre enfants des Li.
Shi Nian et la nourrice Xu n'osaient pas exprimer leur propre opinion dans leurs lettres : ils rapportaient fidèlement l'ensemble de la conversation qu'ils avaient eue avec la famille de Li Changsen le jour où ils étaient venus reconnaître la parenté.
Grâce à ces quatre lettres, la vieille dame Shi et les trois autres pouvaient reconstituer à peu près la scène de cette rencontre.
Dans la pièce, les réactions des quatre étaient diverses.
La vieille dame Shi était assise avec calme sur le kang et ajoutait sans hâte de la poudre d'encens au brûle-parfum. Le vieux seigneur Shi, en face d'elle, pinçait les lèvres et gardait le silence.
Une fois les lettres lues, Shi Zhengmao avait les sourcils froncés, tandis que la première dame Shi avait les sourcils relevés, le visage marqué d'une surprise évidente.
Que la famille de Li Changsen ne veuille pas revenir chez les Shi dépassait véritablement les prévisions de tous.
Non, on ne pouvait pas dire qu'ils ne voulaient pas revenir chez les Shi : ils voulaient revenir en toute légitimité.
Revenir en toute légitimité obligerait à annoncer publiquement l'échange des enfants survenu des années plus tôt. Shi Zhengkun s'en trouverait alors inévitablement affecté, et peut-être même se brouillerait-il avec les Shi à cause de cela.
Shi Zhengmao en avait pleinement conscience. Et c'est précisément parce qu'il en avait conscience qu'il en était quelque peu agacé.
« Ce Li Changsen... »
« Quel Li Changsen ? C'est ton frère cadet, il s'appelle Shi, pas Li », dit la vieille dame Shi en jetant un regard à Shi Zhengmao.
Shi Zhengmao resta interdit.
« Alors je devrais l'appeler Shi Changsen ? »
La vieille dame Shi ne répondit pas et continua à s'occuper du brûle-parfum.
Shi Zhengmao garda le silence un moment.
« Changsen... Changsen nous met dans une position difficile, n'est-ce pas ? »
La première dame Shi comprenait les pensées de son mari et partageait son avis. Voyant que ni la vieille dame Shi ni le vieux seigneur Shi ne parlaient, elle réfléchit un instant et dit :
« La famille de Changsen a longtemps vécu au-dehors. J'imagine qu'on ne leur a pas enseigné grand-chose, il est donc compréhensible qu'ils ne saisissent pas les difficultés de la famille. »
« Le quatrième frère a maintenant obtenu une charge à l'Académie Hanlin. L'Académie Hanlin est un lieu que l'Empereur et tous les fonctionnaires civils et militaires tiennent en haute estime. S'il se révèle que le quatrième frère n'est pas un fils des Shi, cela pourrait avoir sur lui des conséquences considérables. »
« Père, Mère, pourquoi ne pas demander à la première et à la deuxième tante maternelles d'aller parler comme il faut à Changsen ? Si elles parviennent à le convaincre, je crois que leur famille comprendra les difficultés de la nôtre. »
La vieille dame Shi ne releva pas les yeux.
« Et si elles continuent de ne pas comprendre ? »
La première dame Shi resta saisie, incapable de bien cerner l'attitude de sa belle-mère. Elle jeta un regard à son mari et n'ajouta rien.
Shi Zhengmao demanda tout net :
« Père, Mère, quelle est exactement votre pensée ? Allez-vous vraiment laisser tout le monde apprendre que le quatrième frère n'est pas votre fils par le sang ? Quel tort cela va-t-il lui causer ? »
« Vous ne l'avez pas vu ces derniers jours : il en néglige son service. Il ne cesse de me demander si vous êtes souffrante, et il en parle avec la plus grande inquiétude. »
« Le quatrième frère a toujours eu un caractère fort, depuis l'enfance. S'il découvre qu'il n'est pas un fils des Shi, comment le supportera-t-il ? »
« Ramener Changsen se comprend, mais que le quatrième frère s'éloigne de nous à cause de cela serait une perte qui l'emporterait sur le gain. »
La vieille dame Shi regarda Shi Zhengmao.
« Alors dis-moi : que faudrait-il faire dans cette affaire ? »
Shi Zhengmao répondit :
« C'est bien ce que je disais. Que le premier oncle maternel et les autres aillent parler comme il faut à Changsen, encore une fois. »
La vieille dame Shi demanda de nouveau :
« Et s'ils ne parviennent pas à le convaincre, alors tu ne le reconnaîtras pas ? »
Shi Zhengmao resta interdit.
« Mère, ce n'est pas ce que je veux dire. Si même les oncles maternels ne parviennent pas à le convaincre, alors j'irai moi-même à la cité de Rong. »
La vieille dame Shi sourit et secoua la tête.
« Si ton premier oncle maternel ne parvient pas à le convaincre, alors ta démarche sera vaine. Bien. Vous pouvez vous retirer. »
N'ayant pas entendu la décision de ses parents, Shi Zhengmao ne voulait pas s'en aller ainsi. Il voulut insister, mais la première dame Shi l'en empêcha : elle s'était levée et se tenait à côté de lui.
« Mon époux, rentrons d'abord. »
Shi Zhengmao suivit la première dame Shi hors de la salle Yixiang à contrecœur.
« Qu'est-ce qui te prend ? Je voulais encore connaître la pensée de Père et de Mère. »
La première dame Shi répondit :
« Vous ne l'avez pas compris ? Père et Mère ont probablement déjà pris une décision. »
Shi Zhengmao resta saisi.
« Quelle décision ? Je n'ai rien vu de tel. »
La première dame Shi soupira.
« Vous n'avez pas remarqué combien Mère est calme, cette fois ? On ne devient calme qu'une fois qu'on a l'esprit arrêté. Mère a déjà pris sa décision. »
Shi Zhengmao demanda aussitôt :
« Et quelle est leur décision ? »
La première dame Shi secoua la tête. Elle était entrée chez les Shi depuis plus de vingt ans, et il lui restait difficile de deviner les pensées de sa belle-mère.
Reconnaître son fils par le sang était certain, et c'était ce qu'une mère devait faire. Elle n'en doutait pas.
Toute la difficulté, cependant, tenait à ce que le quatrième frère se trouvait en cause.
Le quatrième frère était quelqu'un que les Shi avaient mis grand soin à former. Reconnaître Li Changsen était une chose, mais si cela nuisait à son avenir, ce serait une perte pour lui comme pour les Shi.
Les Shi mis à part, le retour légitime de Li Changsen affecterait à coup sûr le quatrième frère, et celui-ci en garderait probablement du ressentiment.
L'un était un fils d'adoption élevé avec un soin extrême et doté d'un bel avenir ; l'autre, bien que fils par le sang, avait grandi dans une maison de militaires et n'aurait probablement pas grands moyens d'aider les Shi.
Qui place au premier rang l'intérêt de la famille sait comment choisir. Seulement, sa belle-mère n'était pas une personne ordinaire, et elle ne pouvait vraiment pas deviner son choix.
« Y as-tu vraiment bien réfléchi ? »
Après le départ du fils aîné et de son épouse, le vieux seigneur Shi, resté silencieux jusque-là, prit la parole.
La vieille dame Shi hocha la tête.
« Chacun doit assumer ses fautes. Nous n'avons pas su protéger notre enfant et nous avons laissé faire l'échange. C'était une faute de parents, une faute grave, et nous devons affronter les difficultés d'aujourd'hui. »
« Puisque nous avons commis une faute, nous ne pouvons pas en commettre une seconde ! »
« C'est par ma négligence que je n'ai pas songé à la façon de pourvoir à Zhengkun avant d'envoyer Shi Nian et la nourrice Xu à la cité de Rong. »
« On ne peut pas ramener cet enfant sans que tout soit clair. À cause de nous, il a mené une vie difficile pendant plus de trente ans. Aujourd'hui, nous ne pouvons pas le laisser subir plus longtemps cette injustice. »
Le vieux seigneur Shi hésita.
« Mais Zhengkun, alors... »
La vieille dame Shi soupira, mais son expression était ferme.
« En droit, il est innocent. Il a pourtant pris la vie qui revenait à Changsen. Même s'il n'a rien fait de mal, il a mal fait d'occuper cette place, et il doit payer le prix de la cupidité de ses parents. Tous les reproches qu'il subit ont été causés par ses parents, pas par nous. »
Le vieux seigneur Shi soupira de nouveau.
« Si l'affaire de l'échange des enfants est révélée, Zhengkun s'éloignera probablement de nous. »
La vieille dame Shi en parlait sans détour.
« Il n'y a rien à y faire. Même le plus proche des fils ne peut garantir qu'il restera toujours proche de ses parents. »
« Nous avons la conscience tranquille à l'égard de Zhengkun. Quand il était notre fils, nous l'avons élevé avec application. À présent qu'il n'est plus notre fils, il reste notre fils d'adoption. S'il souhaite demeurer proche de nous, nous l'accueillerons. S'il s'éloigne, il n'y aura rien à lui reprocher. »
Le vieux seigneur Shi poussa un profond soupir.
« La famille Shi décline vraiment sous ma garde. »
Comme famille de généraux, ou bien ils conservaient un pouvoir réel dans l'armée, ou bien ils avaient quelqu'un capable d'étudier, et transmettaient leur héritage par le savoir.
Les années précédentes, à cause de la pression venue d'en haut, la famille avait déployé de grands efforts pour obtenir à son fils aîné un poste de vice-directeur du cinquième rang au ministère de la Guerre.
Tant qu'il serait en vie et que la résidence aurait encore un marquis pour la soutenir, il n'imaginait pas comment les Shi déclineraient une fois qu'il ne serait plus là.
Après tant d'efforts pour élever un lettré de l'Académie Hanlin, celui-ci se révélait ne pas être leur fils par le sang...
La vieille dame Shi baissa les yeux.
« Certaines choses sont difficiles à dire. Même si un lettré de l'Académie Hanlin attire le regard de l'Empereur, il doit commencer par des charges subalternes. Beaucoup passent leur vie entière comme simples compilateurs. »
« Nous ne pouvons pas prévoir l'avenir. Tout ce que nous maîtrisons, c'est le présent. Il faut ramener cet enfant : c'est notre responsabilité de parents. Si nous le laissons à la frontière, tu ne pourras pas faire face à nos ancêtres quand tu les rencontreras. »
Le vieux seigneur Shi ne dit plus rien.
La vieille dame Shi éclata soudain de rire.
« À ce propos, la famille de Changsen m'a véritablement surprise. Je pensais que, ayant grandi à la frontière et manquant d'une éducation convenable, la famille de Changsen aurait peu de discernement. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils me réservent une agréable surprise. »
Le vieux seigneur Shi releva les yeux vers sa femme.
« En quoi est-ce une surprise ? »
La vieille dame Shi répliqua :
« Pourquoi ne serait-ce pas une surprise ? Si notre famille était allée reconnaître la parenté et qu'ils nous avaient docilement suivis, ils auraient été dociles, mais n'auriez-vous pas eu le sentiment qu'il manquait quelque chose ? »
Sur ces mots, elle sourit.
« Je connais la première belle-sœur. Elle est pleine de beaux discours. Les enfants de Changsen ne se sont pas laissé emporter par elle et ont osé lui tenir tête. Avec un caractère de cette sorte, ils sont forcément de mon sang. »
« Le deuxième frère a dit que la plus jeune fille de Changsen me ressemblait beaucoup. J'ai déjà hâte de les rencontrer. »
Le vieux seigneur Shi n'était pas aussi léger que la vieille dame Shi. Penser à l'avenir des Shi lui donnait un violent mal de tête.
« Iras-tu parler à Zhengkun, ou faut-il que ce soit moi ? »
La vieille dame Shi resta un moment silencieuse.
« Aujourd'hui, madame Zeng a même tenté de forcer le passage. J'imagine qu'ils viendront nous trouver dans les deux jours. C'est moi qui lui parlerai. »
Le lendemain matin, à peine la vieille dame Shi et le vieux seigneur Shi eurent-ils fini de déjeuner qu'une servante vint annoncer que leur fille, Shi Yuhua, était rentrée.
La vieille dame Shi haussa un sourcil et regarda le vieux seigneur Shi.
« Je pensais que Zhengkun viendrait demander lui-même, je ne m'attendais pas à ce qu'il ramène Yuhua. Tant mieux : c'est une affaire capitale pour les Shi, et tout le monde dans la famille doit être au courant. »