« Grand frère, grande sœur, pourquoi restez-vous plantés là ? Venez manger cette immense table de plats. »
En voyant Li Wuya s'asseoir à table sans le moindre souci, et prirent tous deux un air résigné.
s'approcha : « Tu arrives encore à manger dans un moment comme celui-ci ? »
Li Wuya répondit aussitôt : « Le ciel est grand, la terre est grande, mais manger est ce qu'il y a de plus grand. Personne ne peut m'empêcher de manger. Je ne veux pas avoir faim. Le ventre vide, c'est affreux. »
Voyant les visages inquiets de et de , elle ne put s'empêcher d'ajouter : « Grand frère, grande sœur, les Jiang ne sont pour nous que des étrangers, pour l'instant. Allez-vous vraiment vous priver de manger à cause d'eux ? »
s'approcha de la table, mit de côté quelques plats pour et , puis prit ses baguettes et se mit à manger. « Wu Ya a raison. Nous devons vivre comme à l'ordinaire et ne pas nous laisser influencer si facilement par les autres. »
Li Wuya hocha la tête tout en rongeant un pied de porc braisé : « Grand frère a tout à fait raison. Ce pied de porc est délicieux. Grande sœur, dépêche-toi de manger. Nous avons cours cet après-midi. »
« Ah, pas étonnant que tout le monde aime manger au restaurant. Les plats de celui-ci sont si bons. Quand l'apothicairerie rapportera de l'argent, j'achèterai à manger au restaurant tous les jours, moi aussi. »
Après quelques bouchées, posa ses baguettes. « Ils veulent les deux fils. Cela, je peux le comprendre. Mais que Père et le fils de la famille Li aient été échangés à la naissance n'est pas une chose indicible. Pourquoi ont-ils inventé un prétexte, en disant que Père avait été élevé au-dehors ? »
Li Wuya posa le pied de porc qu'elle tenait et dit lentement : « Pourquoi d'autre ? Pour protéger ce fils de la famille Li, pour lui éviter les critiques. »
« Nous devinons tous que Père et le fils de la famille Li ont été échangés délibérément par . Je ne crois pas que les Jiang et les Shi l'ignorent. »
« Tout à l'heure, j'ai orienté exprès la conversation vers les Li, et cette madame Jiang m'a coupée net. Pourquoi a-t-elle fait cela ? »
« Rien d'autre que le désir de dissimuler l'affaire, pour que nous nous entendions bien avec ce fils de la famille Li. La raison de fond, c'est qu'ils estiment sa valeur supérieure à la nôtre, et qu'il peut apporter de plus grands avantages aux Jiang et aux Shi. »
Elle marqua une pause.
« Il est vrai qu'ils l'ont élevé pendant plus de trente ans, et cela a dû leur coûter bien des efforts. Plus on investit, plus il est difficile de lâcher. Cela, je peux le comprendre. »
la regarda : « Puisque tu peux le comprendre, pourquoi t'être mise en colère comme cela tantôt ? »
Li Wuya : « Parce que je suis la fille de Père. Comprendre est une chose, ma position en est une autre. Je me tiendrai à coup sûr aux côtés de Père et je défendrai son droit. »
renifla : « Protéger le fils de la famille Li, et Père alors ? Père a subi tant d'injustices chez les Li. Et maintenant ils veulent qu'il s'entende bien avec le fils de la famille Li. N'ont-ils pas songé à ce que Père peut ressentir ? »
Li Wuya : « S'il n'a aucune valeur, il n'y a naturellement pas à s'occuper de lui ni à le ménager en tout. À leurs yeux, reconnaître Père est déjà bien le traiter. Quant à ses sentiments, puisque ce ne sont pas eux qui souffrent, qui s'en soucierait ? »
posa ses baguettes elle aussi : « Puisqu'ils font si peu de cas de Père, pourquoi le reconnaître du tout ? Le reconnaître sans bien le traiter, à quoi bon ? »
Li Wuya sourit : « Grande sœur, n'as-tu pas entendu l'intendant et la nourrice des Shi dire que le sang des Shi ne peut pas rester au-dehors ? Ce qu'ils tiennent en estime, c'est le sang des Shi, pas Père lui-même. »
dit avec colère : « Si c'est ainsi, alors la prochaine fois que les Jiang viendront, ne les faisons pas entrer. Disons-leur tout net que nous ne reconnaissons pas cette parenté. »
Sur ces mots, elle cessa de manger et retourna dans sa chambre.
Voyant cela, Li Wuya lança : « Grande sœur, ton corps est à toi. Ne te punis pas pour les fautes des autres. »
vit Li Wuya reprendre un gros morceau de pied de porc à ronger et secoua la tête avec un sourire amer. La nourriture était bonne, mais lui non plus n'avait pas d'appétit.
« Mange-le toi-même. »
En voyant partir aussi, Li Wuya prit un air plein de désapprobation. « Regardez-vous, tous les deux. L'affaire est si grave que vous ne mangez même plus. » Puis elle regarda les plats sur la table, soucieuse. « Comment vais-je finir tout cela ? Il fait si chaud, tout va tourner. »
À cet instant, Li Wuya regretta particulièrement l'absence de son goinfre de petit frère, .
Avec lui, la nourriture n'aurait certainement pas été perdue.
Une demi-heure plus tard, Li Wuya avait fini plus de la moitié des plats. Le ventre bien rond, elle débarrassa la table, puis appela pour aller en cours chez la dame Qiao.
Dès qu'elles furent parties, sortit lui aussi pour la compagnie d'escorte.
Comme il avait travaillé au haras auparavant, il s'occupait maintenant des chevaux de la compagnie. Quelques jours plus tôt, le chef d'escorte avait acquis un beau cheval encore indompté, et il voulait l'essayer.
et ne rentrèrent qu'à la nuit tombée. À peine arrivés, ils appelèrent leurs enfants auprès d'eux. « Les Shi veulent nous ramener à la Capitale. Qu'en pensez-vous tous ? »
regarda ses frères et sœurs : « Reconnaître ou non, nous nous en remettons à Père. »
: « Cela ne fait rien si nous ne les reconnaissons pas. »
Li Wuya : « Là où est Père, là est notre maison. »
, qui ne savait encore rien, dit : « Je n'ai pas d'avis. »
dit dans un soupir : « Les Shi sont une maison comtale. Leur rang est de plusieurs degrés au-dessus du nôtre. Les reconnaître serait bon pour votre avenir. »
: « Nous n'avons pas besoin d'eux. Nous pouvons forger notre avenir nous-mêmes. »
soupira : « Père a confiance en vous, mais... c'est trop difficile. »
Pendant ces derniers mois d'escorte de convois, il avait acquis une compréhension plus profonde des villes frontalières. Les bonnes places étaient presque toutes occupées par les familles en vue et les maisons fortunées. Il était très difficile aux gens du commun d'amasser une fortune.
De même qu'à la Passe de Dieling : faute d'une bonne naissance et de relations, alors qu'il avait tué le plus d'ennemis, il n'avait pu être qu'un modeste chef d'escouade.
Un enfant aussi remarquable que San Lang, même admis à l'École préfectorale ou à l'Académie militaire, s'était vu voler sa place.
Oui, il pouvait retenter l'année suivante, mais avec des incidents comme des places d'examen échangées à la légère, il n'était guère optimiste au sujet de l'École préfectorale de la cité de Rong.
À la cité de Rong, les choix étaient bien trop rares.
Même si San Lang entrait à l'Académie militaire de l'École préfectorale, il ne pourrait à l'avenir qu'aller au champ de bataille.
Il ne connaissait que trop les dangers du champ de bataille. Voulait-il que son enfant suive cette voie ?
S'il n'y avait pas d'autre issue, il faudrait serrer les dents et endurer. Mais maintenant qu'une meilleure issue existait, il ne voulait pas que son enfant refasse son ancien chemin.
À la Capitale, même s'il devait passer l'examen militaire, les choix de San Lang seraient plus nombreux.
regarda ensuite , Li Wuya et .
Erya aurait quatorze ans cette année, et l'an prochain elle atteindrait l'âge de l'épingle. Une fois l'épingle posée, elle pourrait être promise. S'ils rentraient chez les Shi, les partis seraient à coup sûr meilleurs que ceux qu'ils pourraient trouver eux-mêmes.
Quant à Wu Ya et , ils étaient encore jeunes et pourraient recevoir quelques années d'instruction de plus. Leur avenir serait sans nul doute bien meilleur qu'en restant à la cité de Rong.
Li Wuya observa le visage de ses parents et vit qu'ils avaient déjà pris leur décision pour eux. Après un instant de réflexion, elle dit : « Reconnaître la parenté... c'est acceptable, mais à la condition que Père ne soit pas lésé. »
eut un sourire amer à ses propres dépens : « Les Shi sont une noble maison comtale. S'ils veulent bien me reconnaître, de quoi aurais-je à me plaindre ? »
Li Wuya : « Père, ce fils de la famille Li est toujours chez les Shi. Je sais que tu es prêt à endurer l'injustice pour nous, mais nous ne l'acceptons pas. »
lança un regard noir à Li Wuya : « Votre père fait cela pour votre bien. Pourquoi refuses-tu ? »
Li Wuya : « , réfléchis. Si nous rentrons chez les Shi à la légère et que nous les laissons présenter Père de façon vague, on nous montrera du doigt et on jasera à coup sûr. »
« Et ce fils de la famille Li, qui a usurpé notre place, pourrait rester intact. Pourquoi cela ? Père est la victime. Pourquoi devrait-il porter de telles critiques ? »
« Et puis, si le fils de la famille Li reste chez les Shi comme avant, quand nous y serons, on nous comparera à coup sûr. De Père et jusqu'à nous, les enfants, aucun n'y échappera. »
« Une maison comtale sera assurément différente de nos fréquentations habituelles. Imaginez vous-mêmes ce que c'est d'être comparés aux autres sans arrêt ! »
fronça les sourcils. Il semblait avoir bien trop simplifié la question, en croyant qu'il s'agissait seulement pour lui d'endurer quelques épreuves, sans songer à tant de complications.
s'inquiéta : « Alors que faire ? Ne reconnaîtrons-nous vraiment pas les Shi ? »
Li Wuya se frotta le menton : « Les Shi sont une maison comtale ; les reconnaître nous apporterait des avantages considérables. »
« Cependant, tout a ses avantages et ses inconvénients. Si nous rentrons chez les Shi, nous gagnerons certaines choses, mais en échange il nous faudra renoncer à d'autres. »
« Les familles en vue placent le profit au-dessus de tout. Si nous ne pouvons rien apporter aux Shi et qu'aucun lien d'affection ne nous unit, avec le temps nous deviendrons indésirables. Et alors, à devoir sans cesse surveiller nos paroles et nos gestes, quelle vie difficile ce serait ? »
« Il est vraiment difficile de dire si cette affaire est bonne ou mauvaise, alors Père, tu n'as vraiment pas besoin de décider si vite. »
« De toute façon, nous avons déjà montré notre position aux Jiang aujourd'hui. Nous pouvons rentrer chez les Shi, mais nous devons y rentrer au grand jour et en toute légitimité, et nous n'accepterons aucun prétexte fabriqué. »
« Voyons ce qu'ils vont faire. Les Shi surtout. S'ils continuent de favoriser ce fils de la famille Li, nous ne pourrons pas bien vivre là-bas, même en y allant. »
parla dans le même sens : « Père, tu n'as vraiment pas à te soucier de notre avenir. Plus que notre avenir, c'est toi qui nous importes. »
« Si nous ne reconnaissons pas les Shi, la vie sera peut-être plus dure, mais tant que notre famille reste unie, nous pourrons quand même bien vivre. »
et hochèrent la tête en signe d'accord.
regarda ses quatre enfants avec émotion et prit la main de : « Avec vous tous à mes côtés, le ciel ne m'a pas si mal traité. »
Après que Li Wuya et les autres l'eurent convaincu, ne s'attarda plus sur la question de la parenté. Les jours suivants, ils continuèrent à vivre comme d'ordinaire, et leur rythme ne fut pas troublé par la venue des Jiang.
Jiang Anbang envoya des gens enquêter et découvrit que la famille de était très calme, ce qui l'inquiéta. Il voulait parler à , mais en songeant aux instructions de Jiang Antai, il dut réprimer son empressement.
'Attendons de voir. Peut-être que la famille de Changsen n'a pas encore compris.'
« Grande sœur, il y a des gens qui gardent l'entrée de notre ruelle tous les jours. Sont-ce des gens envoyés par les Jiang pour nous surveiller ? »
était accouru trouver Li Wuya dès son retour de cours. Ces derniers jours, il croisait chaque jour des inconnus différents à l'entrée de la ruelle.
Li Wuya : « Du moment qu'ils ne t'importunent pas, pourquoi t'en soucier autant ? »
jeta un œil à Li Wuya, penchée sur son exercice de calligraphie : « Grande sœur, ne veux-tu vraiment pas reconnaître les Shi ? »
Li Wuya releva la tête vers et sourit : « Non, ce n'est pas cela. À mon sens, reconnaître les Shi nous apporterait plus d'avantages que d'inconvénients. »
« Dans notre famille, Père est capable et il est bon en arts martiaux. Nous quatre sommes aussi des personnes remarquables. Aller à la Capitale, ce serait comme un dragon qui retourne à la mer. »
« Aux gens, outre les capacités, il faut aussi une scène pour déployer leurs talents. »
« Avec les capacités et la scène, obtenir un statut et une charge devient bien plus facile. »
« À ne considérer que cela, reconnaître les Shi épargnerait au moins vingt ans de lutte à toi et à grand frère. »
ne comprenait plus : « Puisqu'il y a tant d'avantages, pourquoi as-tu conseillé à Père de ne pas traiter avec les Jiang ? »
Li Wuya posa son pinceau : « , te souviens-tu de ce que je t'ai dit ? La rivalité entre les gens commence dès la toute première rencontre. »
hocha la tête : « Je m'en souviens. »
Li Wuya : « Les Shi refusent de renoncer au fils de la famille Li et ils ont simplement trouvé un prétexte pour ramener Père. Les Jiang les aident de leur côté. Par leurs manœuvres, ils sondent la limite de Père. »
« Si Père cède, au début ils trouveront peut-être qu'il a été lésé. Mais avec le temps, ils estimeront qu'il a énormément gagné en rentrant chez les Shi, d'autant que l'écart entre notre famille et une maison comtale est effectivement considérable. Alors ils se sentiront en droit de laisser Père continuer d'être lésé. »
« S'il peut endurer une injustice de ce genre, alors au moindre conflit à venir entre Père et le fils de la famille Li, il est fort probable que les autres conseilleront à Père de reculer. »
« Un pas en arrière en entraîne un autre, sans fin. »
« Si je dis à Père d'ignorer les Jiang, c'est pour que nous puissions rivaliser avec eux, et avec les Shi derrière eux. »
« Depuis le neuf du sixième mois, les Jiang n'ont plus osé se montrer. Que crois-tu qu'ils font ? Ils attendent que nous venions à eux. »
« Maintenant, tout dépend de qui tiendra le plus longtemps sa patience. »
Elle dit cela en fredonnant.
« Reconnaître les Shi a bien des avantages, mais ce n'est pas une chose que nous devons absolument faire. Sans prendre de raccourci, nous pouvons quand même atteindre la vie que nous voulons. »
se gratta l'arrière de la tête : « Pouvons-nous rivaliser avec eux ? Puisque le fils de la famille Li a été élevé avec tant de soin par les Shi, ils ne voudront sûrement pas y renoncer. »
Li Wuya reprit son pinceau : « Qu'ils y renoncent ou non, c'est leur choix. Rentrer en toute légitimité est notre limite. »
« , c'est une lutte pour le statut de notre père et celui du fils de la famille Li. Avec un statut légitime, nous pourrons nous tenir droits quand nous rentrerons chez les Shi. »
« Père est la partie lésée. Il ne doit pas rentrer dans la confusion, en attirant l'attention au profit de ce fils de la famille Li et en supportant les ragots des autres. »
hocha la tête : « Je comprends. » Il hésita. « Grande sœur, avec les Shi et les Jiang qui agissent ainsi, je n'ai même plus envie de les reconnaître. »
Li Wuya s'arrêta : « L'attitude des Shi n'est en réalité pas encore fixée. L'intendant des Jiang est allé enquêter sur notre famille au village de Tianling il y a plus d'un an, et rien n'en est sorti ensuite. »
« Le deuxième maître Jiang est venu chez nous le mois dernier. À son air, on aurait dit qu'il venait tout juste d'apprendre notre existence. Moins d'un mois après son départ, des gens des Shi sont arrivés. »
« Mon idée, c'est que le premier à nous avoir découverts est le maître aîné Jiang, mais qu'il l'a gardé secret. Plus tard, le deuxième maître Jiang l'a appris et l'a dit aux Shi. »
« Dès que les Shi l'ont su, ils ont envoyé des gens. À en juger par la chronologie, les Shi tiennent encore le sang de Père en estime. »
« Après notre rencontre déplaisante avec les Jiang la dernière fois, ils ont dû écrire aux Shi. Attendons de voir ce que les Shi choisiront. »
« Voyons s'ils tiennent davantage à leur fils d'adoption ou à leur fils par le sang. »
« Nous devons aussi faire plus attention à Père et voir s'il veut vraiment retourner à la Capitale pour voir ses parents par le sang. S'il le veut, il y a des moyens. »
: « Quel moyen ? »
Li Wuya sourit : « Les Shi et les Jiang tiennent au fils de la famille Li pour ce qu'il vaut. Si nous montrons que nous valons plus que lui, lequel crois-tu qu'ils choisiront ? »