Dans la cour avant du relais de poste, , avec et , prenait un à un des simples dans plus de vingt coffres à remèdes. À chaque coffre ouvert, saisissait des herbes et les déposait dans un coffre vide à côté de lui.
« Grand frère, prends plus de sanqi. »
« Grand frère, tasse mieux. »
À l'entrée de la salle principale, et se tenaient côte à côte, observant en silence les trois enfants Li s'affairer.
« On dirait que la sœur s'y connaît mieux en médecine que ses frères. Une fillette de cinq ans, plutôt futée ! »
observait avec grand intérêt , qui ne cessait de commander à de prendre ceci ou cela.
renifla : « Des trois, c'est cette gamine la plus retorse ! »
Les grands frères avaient exulté quand le Général leur avait promis vingt taëls d'argent, mais la petite était restée de marbre.
Elle avait même eu l'audace de vouloir faire promouvoir son père et, à défaut, de réclamer des simples.
Les simples sont difficiles à trouver à la passe frontalière ; un coffre d'herbes ne s'achète pas avec vingt taëls d'argent.
regarda , hésita un instant, et finit par dire : « Général, la lettre secrète a été ouverte. »
resta imperturbable, le regard toujours sur les trois enfants : « Et alors ? »
Entendant l'indifférence dans le ton de , fronça les sourcils : « La carte de défense est d'une importance capitale. Les bases militaires qui y figurent sont toutes des emplacements top secrets. Si des étrangers venaient à les connaître, les pertes seraient incalculables. »
Alors seulement se tourna vers , l'expression calme : « Que veux-tu dire ? Tu penses que les trois enfants Li ont vu la carte de défense et tu veux les tuer ? »
pinça les lèvres sans rien dire, mais il était évident qu'il acquiesçait.
Le regard de était plutôt indifférent, mais un sourire jouait sur ses lèvres : « Pour défendre notre pays, il nous arrive de faire des choses extraordinaires, mais nous ne devons pas devenir inhumains. »
« Sans ces trois enfants, la carte de défense militaire serait sans doute déjà dans le camp de l'armée du Yan du Nord. Que ce soit pour nous ou pour le Grand Chu, ces trois enfants ont rendu service. »
« Et maintenant tu veux les tuer ; cela ne te paraît-il pas un peu écœurant ? »
L'expression de changea plusieurs fois. Il redressa la nuque et se défendit : « Général, votre subordonné ne se soucie que de la sécurité de la frontière. »
eut un rire bref et tapota l'épaule de : « Je comprends ce que tu penses, mais… » Son regard revint aux trois enfants Li.
« Même s'ils ont ouvert la lettre secrète, je ne crois pas qu'ils puissent la comprendre. Dans cette passe frontalière, les gens lettrés sont rares, et ceux qui savent lire une carte de défense encore plus. »
« Qu'en penses-tu ? »
regarda les trois enfants Li encore en train de fouiller les coffres et baissa la tête : « Votre subordonné s'inquiète pour rien. »
hocha la tête avec un sourire et n'en dit pas davantage, son regard revenant sur .
Avait-il eu la berlue tout à l'heure ?
La façon dont cette fillette avait regardé semblait porter une intention meurtrière ?
Était-ce possible ?
Ce n'était qu'une enfant de cinq ans ; il avait dû se tromper.
Cependant, en repensant à feu et à ses hommes, se sentit un peu incertain.
Eux, les généraux gardiens de la passe frontalière, avaient connu trop de champs de bataille et portaient une certaine aura de férocité. Même des adultes tremblaient en les voyant, et pourtant aucun des trois enfants Li n'avait eu peur. Au contraire, ils avaient osé réclamer une récompense.
Le reste mis à part, leur courage était extraordinaire !
« Grand frère, tasse mieux. »
« C'est tassé autant que possible ! »
Une fois un coffre rempli de simples, ne voulut pas rester un instant de plus. Il sentait que le Général adjoint semblait nourrir de l'hostilité à leur égard.
Après s'être incliné pour remercier , debout à l'entrée de la salle principale, tira le coffre et emmena ses cadets hors du relais.
À cet instant, pas mal de monde s'était rassemblé devant le relais ; c'étaient tous des gens du village de Tianling.
« , , ! »
Dès que les trois enfants Li sortirent, , qui attendait anxieusement dehors, se précipita à leurs côtés.
Elle était arrivée plus tôt, mais les soldats gardant le relais ne l'avaient pas laissée entrer.
« , tu es blessé ? »
vit immédiatement la blessure de flèche à l'épaule de , puis vit couverte de sang, ce qui la fit trembler d'effroi.
la soutint vivement : « Mère, nous allons bien. Le sang de n'est pas le sien. Je n'ai reçu qu'une flèche, et elle a été retirée. Ça ne saigne plus. »
Voyant sur le point d'examiner leurs blessures, la retint vite : « Mère, j'ai peur. Rentrons d'abord à la maison. »
revint à elle. Voyant tout le monde les observer alentour, elle hocha vivement la tête : « Oui, rentrons d'abord ! » Ce disant, elle regarda le coffre que tirait .
chuchota : « Ce sont les simples que le Général nous a donnés en récompense. »
n'en demanda pas davantage. Elle prit le coffre des mains de et ramena les trois enfants au village de Tianling.
La plupart des habitants du village de Tianling, comme la famille Li, étaient des foyers militaires depuis des générations. Seule une petite partie était des condamnés envoyés là en exil.
Ici, la plupart des familles étaient pauvres, et chaque foyer vivait dans une maison de terre et de chaume.
La famille Li, parce qu'elle comptait , chef d'escouade dans la garnison, était un peu mieux lotie que les autres. Bien que leur logis fût aussi de terre et de chaume, il avait l'avantage d'une cour et de plus de pièces.
La cour des Li était une maison à cour carrée, avec cinq pièces dans le corps principal, trois dans chacune des ailes est et ouest, deux dans la rangée de devant, une cuisine et un bûcher.
À cet instant, à l'entrée de la cour des Li, tendait le cou vers l'entrée du village, son jeune visage plein d'anxiété.
Le Général gardien de la passe de Dieling n'avait-il pas déjà tué les gens du Yan du Nord qui avaient attaqué le relais ?
Pourquoi Mère n'avait-elle pas encore ramené , et ?
L'idée, rapportée par le messager, que ce groupe du Yan du Nord avait tué beaucoup de monde au relais la rendait extrêmement anxieuse, à souhaiter pouvoir s'y envoler sur-le-champ.
Malheureusement, deux jours plus tôt, en lavant du linge, elle était tombée près du puits et s'était foulé la cheville. Le moindre pas lui causait une douleur perçante, la condamnant à attendre à la maison.
jeta un regard en arrière vers les gens assis dans la salle principale, et une expression de rancœur apparut sur son visage.
Père n'était pas là, , et étaient bloqués au relais, et Grand-père et Grand-mère n'avaient même pas demandé à ou Troisième Oncle d'aller voir.
« , pourquoi restes-tu plantée à la porte ? Dépêche-toi de préparer le dîner ; tout le monde a faim. »
Le deuxième frère de , , héla depuis la porte de la salle principale.
, déjà bouillonnante de rancœur, s'emporta encore plus en entendant cela. Elle se retourna furieusement et répliqua : « Si je ne cuisine pas, , tu comptes mourir de faim ?! »
À ces mots, les membres de la famille Li dans la salle principale restèrent interdits.
Les quatre enfants de la Branche Aînée étaient tous très retors. D'ordinaire, ceux des Deuxième et Troisième Branches n'arrivaient jamais à les faire aider aux corvées.
Bien qu'ils fussent très agaçants, ils n'avaient jamais ouvertement défié un aîné de la sorte.
Après un long silence, reprit ses esprits. Il ramassa alors un bâton et marcha rageusement vers : « Petite insolente, comment oses-tu m'insulter ! Je vais te donner une leçon, fille impie qui a un père mais aucune éducation. »
resta immobile devant la porte, regardant froidement approcher : « , si tu oses me frapper aujourd'hui, je dirai exactement à mon père ce qui s'est passé à son retour. »
À ces mots, , si agressif l'instant d'avant, se dégonfla comme un ballon percé et s'arrêta net au milieu de la cour.
À l'égard de leur frère aîné, , le deuxième fils, , comme le troisième, Li Changmu, ainsi que le reste de la famille Li, étaient tous craintifs.
Leur frère aîné avait tué d'innombrables gens au combat, et son aura meurtrière était si forte que même des adultes en étaient intimidés. Si quelqu'un brutalisait les quatre garnements de la Branche Aînée, il en demanderait réparation à son retour.
À cet instant, un balai servant à nettoyer le kang fut projeté hors de la salle principale et s'écrasa au sol devant .
« Espèce d'ingrate, c'est comme ça que tu parles à un aîné ? »
« C'est ton . Avec ton père absent toutes ces années, sans l'aide de tes Deuxième et Troisième Oncles, toi et n'auriez peut-être pas survécu. »
« Comment peux-tu l'insulter ainsi ? As-tu une conscience ? »
Celle qui parlait était la . Elle s'était levée du kang et se tenait à la porte de la salle principale, regardant d'un air sombre.
ne montra aucun signe de recul, fixant obstinément la : « Grand-mère, vous vous trompez. Qui a soutenu qui, dans cette famille, toutes ces années ? »
« C'est mon père. Mon père a risqué sa vie au combat, et c'est ainsi que la famille a obtenu dix mu de champs militaires. C'est encore lui qui fait vivre tout le monde avec sa solde chaque mois. »
« Qu'ont fait et Troisième Oncle pour cette famille ? »
La était si furieuse qu'elle faillit en mourir. Elle se frappa les cuisses et gémit : « Le ciel s'est révolté ! Le ciel s'est révolté ! Espèce d'impie rebelle, et je ne peux même pas te gronder ! »
« Deuxième fils, qu'est-ce que tu attends ? Va me chercher cette gamine bonne à rien. Aujourd'hui, cette vieille femme va lui donner une bonne leçon. »
Les yeux de s'allumèrent, et il se frotta les mains en marchant vers .
Les quatre enfants de la Branche Aînée devenaient de plus en plus désobéissants en grandissant. Il était temps que Mère les discipline.
Voyant approcher, une lueur de peur traversa le visage de , mais elle tint bon, refusant de s'incliner devant la .
« Qui Mère compte-t-elle discipliner ? »
, l'air mécontente, entra dans la cour avec , et . De loin, elle avait entendu sa belle-mère invectiver .
Voyant revenir, , sur le point de saisir , recula immédiatement.
Le Frère aîné n'était pas commode, et la Belle-sœur aînée n'était pas facile non plus. Ce n'était pas à lui d'aller chercher les ennuis.
La jeta un regard à et renifla sans rien dire.
vit le coffre sur le dos de , roula des yeux et dit avec un sourire : « Belle-sœur aînée, vous tombez à pic. Vous devriez discipliner comme il faut. »
« Vous n'avez pas vu, elle vient de répliquer à Mère. Mère dit un mot, elle en répond dix, vraiment désobéissante et impie. Qui oserait épouser une fille pareille plus tard ? »
regarda avec indifférence : « La conduite d' ne regarde pas le Deuxième Frère. Le Deuxième Frère ferait mieux de s'occuper davantage de Sanya et Siya. »
hocha vivement la tête : « Oui, oui, oui, tout est comme le dit la Belle-sœur aînée. Ah, au fait, Belle-sœur aînée, laissez-moi vous aider à porter ce coffre ! » Sans attendre de réponse, il tendit la main vers le coffre.
« Bang ! »
Un bâton de bois, épais comme trois doigts, frappa violemment le dos de la main de .
« Aaah~ »
Le cri de cochon de retentit aussitôt jusqu'au ciel.
« , comment oses-tu lever la main sur ton ! » Le visage de la verdit de colère.
Le , resté silencieux dans la salle principale, sortit lui aussi, regardant avec mécontentement.
Alors qu'il allait la réprimander, parla la première.
« Grand-père, Grand-mère, et moi sommes blessés. Vous ne voyez pas ? »
À cet instant, les autres membres de la famille Li remarquèrent enfin les taches de sang sur et , et leurs expressions changèrent.
marcha vers avec un sourire.
, serrant sa main douloureuse et plié en deux, regarda approcher. Sans savoir pourquoi, il recula instinctivement de quelques pas, effrayé.
« , savez-vous combien de personnes ces gens du Yan du Nord ont tuées au relais ? Savez-vous comment mon frère et moi en sommes sortis vivants ? »
déglutit et secoua la tête, reculant encore.
À mesure qu'il reculait, avançait.
« , n'ayez pas peur. Je ne suis pas blessée, et ce sang n'est pas le mien. Mais devinez à qui il est ? »
baissa la tête et tira sur ses vêtements tachés de sang : « Il appartient à un homme du Yan du Nord. Il se cachait derrière une armoire, et je l'ai transpercé de mon épée d'un seul coup. »
« Mais cet homme n'est pas mort du premier coup. Il voulait encore me tuer, alors j'ai retiré mon épée et je l'ai transpercé de nouveau, et là il est mort. »
parlait en mimant les gestes. Le bâton dans sa main semblait à présent une épée acérée. Elle le tendit vers , l'effrayant tellement qu'il tomba à la renverse.
« Héhé~ »
se couvrit la bouche et gloussa, regardant avec un certain mépris : « , vous êtes trop peureux. Ce n'est qu'un bâton de bois, regardez comme vous avez peur. »
Elle marqua une pause : « Et même si c'était une épée, , est-ce que je vous tuerais ? »
ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. À l'instant où le bâton avait fondu sur lui, il s'était vraiment senti face à la mort.
Non seulement , mais tout le reste de la famille Li resta muet de stupeur.
rit encore un peu, puis son sourire s'évanouit d'un coup. Elle balaya les membres de la famille Li d'un regard détaché : « Le coffre contient des simples. Ils ont été échangés contre nos vies, à mon frère et à moi. Quiconque ose y toucher… »
Dans un « swish », elle planta le bâton dans la terre.
La cour des Li tomba dans le silence. Au bout d'un moment, la regarda Li Changmu : « Troisième fils, pourquoi tu n'aides pas ton Deuxième Frère à se relever ? » Puis elle jeta un regard à et regagna la salle principale sans un mot de plus.
Aucun des membres de la Branche Aînée n'était commode, et c'était cette gamine qui l'intimidait le plus.
Quand ses yeux se fixaient sur quelqu'un, cela vous glaçait le sang.