« Wu Ya ! »
Li Wuyya venait de prendre la bourse de Hu Yanhe quand elle entendit la voix de Li Sanlang derrière elle. En tournant la tête, elle vit son frère, un briquet à la main, qui marchait vivement dans sa direction.
Li Sanlang arriva bientôt devant elle. Il jeta un coup d'œil à Hu Yanhe, étendu au sol, le visage couvert de sang, manifestement mort, et ses paupières se mirent à tressauter violemment.
Petite sœur avait poignardé un colosse à mort sans un battement de cils.
Petite sœur les avait empoisonnés sans se départir de son calme.
Li Sanlang déglutit. Comment n'avait-il pas remarqué plus tôt que sa petite sœur était aussi… redoutable !
« Grand frère, pourquoi es-tu venu me chercher ? »
La question de Li Wuyya ramena Li Sanlang à lui.
« Je t'ai vue poursuivre cet homme dans la chambre du maître de poste et tu n'en ressortais pas. J'ai eu peur qu'il te soit arrivé quelque chose, alors je suis venu. »
« Grand frère, regarde ! »
Li Wuyya brandit la bourse avec un sourire : « Il y a plein de fragments d'argent là-dedans, on a de l'argent maintenant ! » Elle la soupesa ; il devait y avoir une dizaine de taels.
Elle avait transmigré dans la branche aînée de la famille Li cinq ans plus tôt, et les économies de leur foyer n'avaient jamais dépassé cent pièces de cuivre.
Un tael d'argent s'échangeait contre mille pièces de cuivre : dix taels représentaient donc dix mille pièces. Ils allaient enfin pouvoir améliorer un peu leur quotidien !
« Ah oui, Qi Lang a une autre bourse. »
Li Sanlang demanda aussitôt : « Comment Qi Lang l'a-t-il eue ? »
Li Wuyya répondit : « Quand Qi Lang et moi étions cachés dans le tunnel secret, quelqu'un d'autre est entré. Je l'ai tué avec une pierre. »
En regardant Li Wuyya parler avec tant de désinvolture, les paupières de Li Sanlang tressautèrent de nouveau. Il la releva prestement : « Viens, emmène-moi voir. »
Li Wuyya observa le teint pâle de son frère et secoua la tête : « C'est très loin. Grand frère, tu es blessé, il faut vite rentrer à la maison te reposer. »
Li Sanlang n'insista pas : « Alors emmène-moi vite retrouver Qi Lang. Il faut sortir du tunnel secret au plus tôt. »
« Quand je suis entré, cette cavalerie avait déjà chargé dans le relais de poste. Ce sont les généraux de la Garde de la passe de Dieling. Une fois dehors, on nous interrogera probablement. Wuyya, raconte-moi vite tout, comme il faut. »
Li Wuyya conduisit alors Li Sanlang jusqu'à Li Qilang tout en lui racontant comment elle avait tué Hu Yanji et Hu Yanhe.
Au même moment, Zhuang Yutang avait déjà pris le contrôle de tout le relais de poste avec sa cavalerie.
Dans la grande salle, un soldat lui faisait son rapport.
« Général, la situation est claire. Si ce groupe de Yan du Nord a été empoisonné, c'est apparemment parce qu'ils ont bu de l'eau apportée par un petit garçon. »
« De plus, il y a sous ce relais un tunnel secret qui mène directement au-delà de la passe. »
À ces mots, le visage de Zhuang Yutang s'assombrit.
Le général adjoint poursuivit : « Hu Yanhe a été empoisonné lui aussi. Il n'a pas pu fuir bien loin. Le général adjoint Xu devrait pouvoir le capturer. Seulement… le Yan du Nord qui est parti plus tôt est sans doute hors de portée. »
Zhuang Yutang abattit son poing sur la table : « Hu Yanhe a forcément chargé cet homme de porter la carte du dispositif militaire volée jusqu'au camp des Yan du Nord. »
L'idée que la carte du dispositif militaire du Grand Chu soit bientôt connue des Yan du Nord donnait au visage de Zhuang Yutang un air terrifiant.
La ligne de défense du nord-ouest du Grand Chu était longue. Pour mieux résister à l'invasion des Yan du Nord, en plus des défenses militaires visibles, le Grand Chu avait aussi bâti en secret plusieurs bases.
Ces bases servaient tantôt de garnisons, tantôt de silos à grain, tantôt d'entrepôts d'équipement militaire ; toutes étaient des lieux d'une importance capitale.
Si les Yan du Nord venaient à les découvrir et lançaient une attaque surprise, les pertes seraient absolument incalculables.
Le soldat semblait inquiet lui aussi : « Général, que faisons-nous maintenant ? »
Zhuang Yutang réprima sa colère : « Que voulez-vous faire d'autre ? Nous ne pouvons qu'en référer immédiatement à la cour, déplacer les bases au plus vite et limiter les pertes au minimum. »
Le général adjoint, à ces mots, lâcha avec humeur : « Mais que font ces gens du Protectorat ? Se faire voler des informations aussi capitales ! »
Ces deux dernières années, les relations avec les Yan du Nord s'étaient tendues de plus en plus, avec des affrontements incessants, grands et petits. En pareil moment, le vol de la carte du dispositif militaire allait leur créer un surcroît de travail considérable !
La vie à la frontière était déjà bien assez rude. Et ceux du Protectorat, qui touchaient leur solde sans faire leur travail, trouvaient encore le moyen de leur causer des ennuis. Pourquoi le ciel ne les rappelait-il pas à lui !
Zhuang Yutang ne voulait plus penser aux gens du Protectorat. Voyant le groupe toujours recroquevillé dans un coin, il dit : « Une fois que tous ces gens auront été interrogés, laissez-les partir. J'en vois plusieurs gravement blessés, qu'on les fasse soigner rapidement. »
Le soldat acquiesça et fit demi-tour pour transmettre l'ordre.
Dans la cuisine du relais, un léger froissement s'éleva derrière un fourneau inutilisé. Puis la tête de Li Sanlang émergea.
Il balaya la cuisine du regard et, ne voyant personne, fit signe à Li Wuyya et Li Qilang derrière lui de monter.
Li Sanlang se posta près de la fenêtre. Par l'interstice, il vit qu'on relâchait les gens de la grande salle. Soulagé, il dit à ses cadets : « Vous deux, cachez-vous dans la cuisine. Je sors d'abord voir ce qu'il en est. »
Li Wuyya hocha la tête, entraîna Li Qilang et s'assit derrière le fourneau. Elle sortit de sa poche les deux galettes sèches qu'elle avait mises de côté pour son grand frère et sa grande sœur, en partagea une avec Li Qilang, et la mangea lentement.
Après toute cette agitation, elle avait déjà faim.
Elle n'avait pas avalé grand-chose de sa galette quand ses yeux se plissèrent soudain.
Grâce à son scan par la puissance spirituelle, elle vit que dans la chambre du commis, un colosse au teint blafard venait d'assommer d'un coup de brique Li Erniu, qui s'était réveillé à l'instant. Il commençait à le déshabiller pour enfiler ses vêtements.
À cette vue, Li Wuyya se leva d'un bond, ramassa l'épée de Hu Yanhe, lança sa galette à Li Qilang et sortit de la cuisine en courant.
Elle ignorait comment ce colosse avait pu échapper aux fouilles de la cavalerie. Elle n'avait pas envie de se mêler de ça, mais ses complices avaient été empoisonnés par elle et son troisième frère.
Les Yan du Nord sont rancuniers. Si cet homme s'échappait et revenait plus tard se venger, que feraient-ils ?
Elle ne le laisserait pour rien au monde repartir vivant !
Grâce à sa puissance spirituelle, Li Wuyya voyait clairement que l'homme était empoisonné lui aussi. Sans doute parce qu'il avait bu moins d'eau, son intoxication était plus légère : elle ne lui affaiblissait un peu que les membres.
Li Wuyya arriva devant la chambre du commis. Elle ne se précipita pas à l'intérieur. Empoisonné ou non, l'homme connaissait les arts martiaux. En l'affrontant de face, elle, une gamine de cinq ans, ne ferait certainement pas le poids.
« Keuf keuf~ »
Li Wuyya toussa d'abord à voix basse, puis accentua délibérément le frottement de ses pieds sur le sol, donnant l'illusion que quelqu'un approchait.
Comme prévu, l'homme à l'intérieur sursauta, croyant que la cavalerie venait fouiller. Il se glissa prestement dans l'armoire.
À cet instant, Li Wuyya se rua à l'intérieur à toute vitesse, droit sur l'armoire. Tenant son épée, elle la plongea avec précision dans l'interstice.
Pour mieux observer, le colosse s'était posté juste derrière la fente de l'armoire.
« Chhh~ »
Le bruit de la lame acérée transperçant la chair retentit.
L'homme était empoisonné, et son kung-fu d'origine ne pouvait plus déployer qu'un ou deux dixièmes de sa puissance. Malgré cela, une fois transpercé, il parvint tout de même à fracasser l'armoire d'un coup de paume.
Li Wuyya, touchée par les débris, fut projetée en arrière. Dans le même mouvement, elle arracha l'épée du corps du colosse.
« Pfft~ »
Le sang jaillit et l'éclaboussa tout entière.
Le colosse serra sa poitrine d'où giclait le sang et foudroya du regard Li Wuyya, étendue au sol, avec une haine extrême : « Tu mérites la mort ! » Sur ces mots, il se jeta sur elle.
À l'instant où il fit un pas, Li Wuyya ramassa une poignée de terre et la lui projeta droit dans les yeux.
Profitant du moment où il levait la main pour se protéger, Li Wuyya se releva d'un saut du carpe, brandit son épée et frappa de nouveau.
« Chhh~ »
« Bang ! »
Le bruit de la lame acérée transperçant la chair et celui d'une brique s'abattant sur un crâne retentirent en même temps.
Aussitôt après, dans un « boum », le colosse s'écroula au sol !
« Wuyya ! »
Li Sanlang, accouru en hâte, découvrit Li Wuyya couverte de sang et en fut saisi. Il la tira vivement à lui, l'examina et, une fois assuré qu'elle n'était pas blessée, la serra dans ses bras en lui tapotant le dos pour la réconforter : « N'aie pas peur, n'aie pas peur, grand frère est là ! »
Li Wuyya, tenue si serrée, se sentit un peu gênée : « …Grand frère, je n'ai pas peur ! » Elle tenta de se dégager.
Contre toute attente, Li Sanlang la retint fermement : « Non, tu as peur ! »
Li Wuyya se sentit un peu désemparée : « Grand frère, je n'ai vraiment pas peur ! »
Li Sanlang la relâcha, la prit par les épaules et la regarda droit dans les yeux : « Non, tu as vraiment peur. » Ce disant, il retira l'épée plantée dans le colosse.
« Wuyya, tout à l'heure, quand ces généraux de la Garde t'interrogeront, ne dis rien. C'est moi qui parlerai. »
« Et puis : c'est moi qui ai tué cet homme et les deux du tunnel secret. Compris ? »
Li Wuyya lut la gravité sur le visage de son frère et hocha la tête.
Qu'elle, une fillette de cinq ans, ait tué trois hommes coup sur coup — et des experts en arts martiaux, qui plus est — aurait de quoi choquer si cela s'ébruitait.
Ses prouesses étaient trop monstrueuses, et ce n'était pas une bonne chose !
Son frère avait dix ans. Tuer trois Yan du Nord empoisonnés était certes un peu inattendu, mais pas si extraordinaire. Parmi les garçons de la frontière, ils n'étaient pas rares à oser tuer des Yan du Nord très jeunes.
« Grand frère, la bourse ! »
« Grand frère s'en occupe. »
Alors que Li Sanlang récupérait la bourse, plusieurs cavaliers firent irruption. La fratrie fut alors conduite jusqu'à la grande salle.
Là, Xu Chengkun et ses hommes avaient déjà remonté les corps de Hu Yanhe et de Hu Yanji depuis le tunnel secret.
Zhuang Yutang, assis sur un tabouret, contemplait les cadavres des Yan du Nord étendus au sol avec une expression étrange.
Ce groupe de Yan du Nord, mené par Hu Yanhe, s'était fait passer pour des marchands ambulants d'herbes médicinales et opérait près de la frontière depuis plusieurs années, collectant en secret des renseignements sur les affaires militaires du Grand Chu. Les gens du Protectorat enquêtaient sur eux depuis longtemps sans jamais parvenir à les prendre.
Et voilà que ces espions des Yan du Nord, qui donnaient tant de fil à retordre au Protectorat, avaient été anéantis par un enfant à peine sorti de l'enfance !
Zhuang Yutang leva les yeux vers les trois enfants alignés devant lui par ordre de taille.
L'aîné paraissait avoir une dizaine d'années ; les deux plus jeunes étaient encore plus petits — avaient-ils seulement cinq ans ?
« C'est toi qui as empoisonné l'eau du puits ? » Zhuang Yutang regardait Li Sanlang.
Li Sanlang hocha la tête.
Zhuang Yutang reprit : « C'est toi qui as tué ces deux-là aussi ? »
Li Sanlang hocha de nouveau la tête.
Zhuang Yutang marqua une pause : « Raconte-moi comment tu as tué ces deux-là. »
Li Sanlang répéta clairement ce que Li Wuyya lui avait raconté.
Zhuang Yutang, le menton posé sur la main, écoutait en silence, le visage indéchiffrable. Son regard glissait de temps à autre vers les deux plus jeunes.
Pendant que leur grand frère relatait des exploits palpitants, pourquoi ces deux-là avaient-ils l'air si peu concernés ?
Quand Li Sanlang eut terminé, Zhuang Yutang sourit et se tourna vers Li Wuyya. Désignant le colosse qui s'était introduit dans la chambre du commis, il lui demanda : « Il paraît que c'est toi qui as repéré cet homme ? »
Li Wuyya cligna des yeux et hocha la tête.
Zhuang Yutang sourit : « Pourquoi n'as-tu pas appelé à l'aide ? Si ton frère n'était pas arrivé à temps, n'aurais-tu pas été en danger ? »
L'expression de Li Wuyya vacilla, et elle fixa Zhuang Yutang d'un air absent.
Pourquoi ?
Il n'y avait pas de raison, c'était un réflexe. Régler les problèmes elle-même était ancré en elle. Elle avait oublié que dans une telle situation, elle pouvait appeler à l'aide.
Voyant la fillette baisser la tête, dépitée, Zhuang Yutang sourit et reporta son regard sur Li Sanlang — mais un soupçon subsistait au fond de ses yeux.
Un enfant élevé dans une colonie militaire avait-il vraiment les moyens d'anéantir Hu Yanhe et sa bande ?
Il faut savoir que Hu Yanhe était un expert de huitième rang, et que ses subordonnés étaient des puissances de sixième et septième rang.
Lui-même n'aurait pas garanti pouvoir venir à bout de ce groupe.
Cette affaire était trop invraisemblable !
Zhuang Yutang regarda le cadavre de Hu Yanhe, les yeux grands ouverts et le visage empreint de refus. Se faire tuer par un gamin de dix ans : il avait dû mourir bien contrarié !
« Décidément, la jeune génération est redoutable ! »
Li Sanlang sourit timidement, l'air peu désireux de s'attribuer le mérite.
Xu Chengkun, à côté, s'impatientait de voir que Zhuang Yutang ne posait toujours aucune question sur la carte du dispositif militaire. Il finit par ne plus y tenir : « Avez-vous pris des objets sur ces deux hommes ? »
Zhuang Yutang trouva amusant que le grand frère reste impassible tandis que les deux petits se mettaient aussitôt sur la défensive, comme s'ils protégeaient leur pitance.
« C'est à nous, l'argent est à nous, c'est notre butin de guerre. »
Li Qilang serrait fermement la bourse dans sa poche et fixait Xu Chengkun d'un air indigné.
« Oh, tu connais même le mot butin. » Xu Chengkun trouvait cela plutôt cocasse.
Li Qilang bomba le torse et releva le menton : « Évidemment. Vous manquez vraiment de discernement ! »
Cinquième Sœur disait que le butin revient à celui qui tue.
Ces hommes avaient été tués par son grand frère et sa grande sœur : le butin leur appartenait donc.
Et ce qui appartient à son grand frère et à sa grande sœur lui appartient aussi, non ?
Pas question de laisser qui que ce soit lui rafler son argent !
Xu Chengkun : « … » Il venait de se faire mépriser par un gamin.
L'amusement dans le regard de Zhuang Yutang s'accentua. Les deux autres enfants semblaient totalement d'accord.
Ces trois enfants sont plutôt intéressants !
C'est alors que Li Sanlang sortit prestement une lettre secrète de sa tunique et la tendit à Zhuang Yutang à deux mains.
En la voyant, Xu Chengkun retint son souffle.
Zhuang Yutang, lui, resta impassible. En découvrant les corps de Hu Yanhe et Hu Yanji, il avait compris que la carte du dispositif militaire volée n'avait pas été expédiée.
Xu Chengkun s'empara de la lettre. À peine l'eut-il en main que son visage se rembrunit : « Général, l'enveloppe a été ouverte. »
Zhuang Yutang la prit et l'examina. Sans un mot, il sourit aux trois enfants Li et dit : « Bien, vous pouvez disposer. »
Il s'attendait à les voir partir immédiatement, mais à sa surprise, ils ne bougèrent pas.
En regardant mieux, Zhuang Yutang comprit que c'était la fillette qui retenait les deux garçons. Un sourire amusé se dessina au coin de sa bouche : « Eh bien, il y a autre chose ? »
Li Wuyya désigna les corps de Hu Yanhe et des deux autres, puis la lettre secrète dans la main de Zhuang Yutang : « On a rendu service, on n'a pas droit à une récompense ? »
L'expression de Zhuang Yutang se figea un instant. Il sourit, réfléchit un moment, puis se tourna vers Xu Chengkun : « Tu as de l'argent sur toi ? »
Xu Chengkun eut l'air contrarié, mais détacha tout de même la bourse pendue à sa ceinture.
Zhuang Yutang la soupesa et la tendit à Li Wuyya avec un sourire : « Il y a là plus de vingt taels d'argent. Cela suffit-il ? » Sur ces mots, il vit les visages des deux garçons s'illuminer de joie.
Mais…
Li Wuyya ne la prit pas : « Nous ne voulons pas d'argent. »
Zhuang Yutang haussa un sourcil : « Si vous ne voulez pas d'argent, que voulez-vous donc ? »
Li Wuyya répondit : « Mon père est chef d'escouade à la garnison. Pouvez-vous le faire monter en grade ? »
Zhuang Yutang eut un petit rire : « Nous sommes généraux de la Garde. La garnison n'est pas de notre ressort. »
Li Wuyya prit un air déçu. Après un instant de réflexion, elle désigna les caisses dans la cour : « Alors nous voulons des herbes médicinales. » Puis elle leva un doigt : « Nous n'en voulons pas beaucoup, juste une caisse. »
La bande de Hu Yanhe se faisait passer pour des marchands d'herbes médicinales, et chaque cheval transportait deux grandes caisses de plantes.
À cet instant, plus de vingt caisses d'herbes médicinales s'alignaient bien rangées dans la cour de devant.
Avant que Zhuang Yutang ait pu répondre, Xu Chengkun s'interposa : « Non, ces herbes doivent être acheminées jusqu'à la passe de Dieling pour les soldats. On ne peut pas vous les donner. »
Li Wuyya l'ignora et se tourna vers Zhuang Yutang : « Pourquoi rien n'est-il permis ? Mon père est souvent blessé, et il n'a aucun remède pour soigner ses plaies. Ne pouvons-nous pas avoir une caisse d'herbes pour ce que nous avons fait ? »
À ce stade, même Xu Chengkun eut honte de rouvrir la bouche.
Intercepter la carte du dispositif n'était vraiment pas un service ordinaire, sans parler de l'anéantissement de Hu Yanhe et de toute sa bande !
Zhuang Yutang sourit à Li Wuyya : « Si nous vous donnons des herbes médicinales, saurez-vous les employer ? »
Li Wuyya hocha vigoureusement la tête : « Mon oncle maternel et les siens sont cueilleurs d'herbes, ils s'y connaissent en pharmacologie. »
Zhuang Yutang considéra la lettre secrète dans sa main. La carte de défense avait beau avoir été perdue au Protectorat, lui, en tant que poursuivant, en aurait tout de même répondu s'il ne l'avait pas récupérée.
À dire vrai, ces trois gamins venaient de lui régler un sacré problème.
Cette faveur méritait d'être reconnue !
« Puisque vous en voulez, je vous en donne une caisse. »