Après avoir lu la lettre, la vieille dame Shi renvoya tous les serviteurs et resta seule dans sa chambre la plus grande partie de la journée, sans déjeuner. Ce n'est qu'au milieu de l'après-midi qu'elle se leva et se rendit à la cour Yixiang, où vivait Shi Zhengkun.
La cour Yixiang.
En la voyant arriver, Zeng Yuwei, l'épouse principale de Shi Zhengkun, prit un air surpris.
Sa belle- venait rarement dans sa cour.
« , qu'est-ce qui vous amène ? »
La vieille dame Shi la regarda, l'expression un peu perdue.
Pour marier Zhengkun à la fille légitime des Zeng, elle s'était vraiment abaissée jusqu'à prier son vieille amie, la marquise de Yong An, d'être marieuse. Elle avait même engagé un tiers de sa propre dot en présents de fiançailles pour emporter ce mariage.
Elle avait vraiment mis tout son cœur à élever Zhengkun et avait préparé son avenir avec le plus grand soin.
Mais l'idée de la cruauté des Li envers son fils, qu'ils avaient fait risquer sa vie pour eux, lui serrait la poitrine à l'étouffer.
Voyant l'étrange lueur dans les yeux de la vieille dame Shi, Zeng Yuwei se sentit un peu mal à l'aise.
Sa belle- était d'un abord facile et parlait d'ordinaire avec bonté, sans jamais faire de difficultés. Et pourtant, elle n'osait pas lui manquer d'égards.
Plus d'une personne lui avait dit que sa belle- était une femme très capable.
« Je n'ai pas vu Zhengkun depuis deux jours, alors j'ai voulu venir le voir. »
À ces mots, Zeng Yuwei s'empressa de sourire : « Pardonnez-moi, . L'Académie Hanlin est très occupée ces jours-ci. Quand mon époux rentre, il fait déjà nuit. Je craignais de troubler votre repos et celui de Père, alors je ne suis pas venue présenter mes respects. »
La vieille dame Shi hocha la tête : « Sa charge est importante, mais il ne faut pas négliger sa santé. Il faut bien t'occuper de lui au quotidien. »
Zeng Yuwei acquiesça vivement.
La vieille dame Shi fit le tour de la cour, en regardant les nombreux arbres et plantes en pot qu'elle avait choisis elle-même et fait porter là. Sa poitrine était comme écrasée sous une pierre énorme, lourde et suffocante.
« Je vais m'asseoir dans le cabinet d'étude de Zhengkun. »
Zeng Yuwei fut prise au dépourvu. La voyant déjà se diriger vers le cabinet, elle se hâta de la suivre.
Le cabinet d'étude de Shi Zhengkun était très grand : trois pièces, une claire et deux sombres, réunies en une seule. Des rangées d'étagères croulaient sous les livres, et les murs étaient ornés de nombreuses peintures et calligraphies célèbres.
Les Shi venaient des généraux. Ces livres avaient été rassemblés par des générations de Shi. Hormis une petite part donnée à leur septième fils légitime, Shi Zhengye, tout le reste était là, chez Shi Zhengkun.
La vieille dame Shi ne dérangea rien. Elle resta simplement debout devant son bureau, à feuilleter ses cahiers de calligraphie d'enfance.
Avant que Zhengkun ne commence ses études, elle lui avait tenu la main pour former ses caractères ; elle lui avait lu patiemment, chapitre après chapitre.
Ces souvenirs lui donnaient autrefois de la chaleur, mais aujourd'hui...
La vieille dame Shi porta la main à sa poitrine douloureuse, dans un immense malaise.
Elle songeait que si les Li avaient bien traité son fils, même l'enfant échangé ne l'aurait pas mise dans cette détresse, cette douleur, ce remords et cette culpabilité.
La vieille dame Shi resta dans le cabinet de Shi Zhengkun jusqu'à la nuit avant de partir. Zeng Yuwei la raccompagna elle-même à la salle Yixiang. En rentrant à la cour Yixiang, elle vit Shi Zhengkun, qui venait d'arriver.
« Mon époux, vous voilà enfin. »
Shi Zhengkun la regarda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Zeng Yuwei : « est venue cet après-midi et vous a attendu dans le cabinet. Je viens de la raccompagner. »
Shi Zhengkun eut l'air surpris : « avait quelque chose d'important ? »
Zeng Yuwei fit non de la tête : « Vous lui manquiez probablement. Vous rentrez si tard tous les jours ces derniers temps. ne vous voyait pas et s'inquiétait. Cet après-midi, elle était dans votre cabinet, à feuilleter vos cahiers de calligraphie d'enfance. »
À ces mots, Shi Zhengkun sourit aussitôt : « C'est qui m'a enseigné la calligraphie. » C'était un privilège que n'avaient eu ni son frère aîné ni son septième frère.
« Je vais présenter mes respects à tout de suite. »
Shi Zhengkun se rendit à la salle Yixiang, mais ne vit personne.
« Quatrième maître, la vieille dame est déjà couchée. Elle vous a fait dire de vous consacrer à votre charge et de venir présenter vos respects quand vous aurez du temps. »
Shi Zhengkun regarda avec méfiance la chambre, où les lampes étaient encore allumées. Sa femme venait de dire qu'elle avait raccompagné sa ; en bonne logique, sa n'aurait pas dû se coucher si vite.
En songeant au serviteur de son père qu'il avait aperçu tout à l'heure, Shi Zhengkun se rassura. Sa avait dû vouloir parler avec son père à son retour, d'où le fait qu'elle n'avait pas eu le temps de le voir.
Sur cette pensée, Shi Zhengkun sourit et s'en alla.
Pendant ce temps, dans la chambre, la vieille dame Shi et le vieux maître Shi étaient assis chacun de son côté sur le kang chauffé, près de la fenêtre. L'un regardait par la fenêtre la silhouette de Shi Zhengkun s'éloigner, l'autre serrait la lettre, le souffle court.
« Comment est-ce possible ?! »
Le vieux maître Shi et la vieille dame Shi eurent des réactions semblables : ils avaient du mal à accepter que leur enfant ait été échangé.
Ce qui leur était le plus insupportable, c'était la dureté des Li envers .
« Il est devenu soldat de garnison à la place de son père à treize ans... Les Li savaient-ils depuis toujours que ce fils n'était pas le leur ? »
La voix du vieux maître Shi tremblait légèrement.
À l'époque, pendant l'accouchement de sa femme, il attendait devant le temple en ruine. C'est sa compassion qui l'avait poussé à laisser entrer la femme du foyer militaire et à faire assister l'accouchement par les servantes et les nourrices de la maison.
S'il fallait tenir quelqu'un pour responsable de l'échange, il en était le premier coupable !
« Cette femme a échangé les enfants délibérément ! »
La vieille dame Shi l'affirmait avec certitude : « Mais je n'arrive pas à comprendre comment elle a fait. Même évanouie, j'avais des servantes et des nourrices présentes. »
Le vieux maître Shi, empli de colère et de frustration, dit : « Tu as accouché tard dans la nuit. Les servantes et les nourrices avaient d'abord été affolées par le raid des Yan du Nord sur la cité de Rong, puis avaient fait des dizaines de li pour t'assister. Elles étaient probablement épuisées et se sont endormies, ce qui a donné à cette femme l'occasion de faire l'échange. »
La vieille dame Shi ferma les yeux de douleur. Au bout d'un long moment, elle les ouvrit : « Nous devons ramener notre enfant. »
Le vieux maître Shi hocha la tête : « Naturellement. Le sang des Shi ne peut pas rester à errer au-dehors. »
Cela dit, ils retombèrent dans le silence.
Après un long temps, le vieux maître Shi le rompit : « Et Zhengkun ? »
Un enfant qu'ils avaient élevé plus de trente ans, qu'ils avaient instruit avec soin, marié, à qui ils avaient donné des enfants : dire qu'ils n'avaient aucun sentiment pour lui serait un mensonge.
Outre les sentiments, il y avait aussi la peine et les moyens que les Shi avaient investis en Shi Zhengkun.
On pouvait dire qu'à part leur fils aîné, Shi Zhengmao, aucun enfant n'avait reçu plus de ressources des Shi que Shi Zhengkun.
Ce ne sont pas des choses dont on se défait facilement.
L'expression de la vieille dame Shi était profondément déchirée : « Ce n'est pas la faute de Zhengkun, mais l'idée que tout cela vient de ses parents par le sang, et que notre enfant a tant souffert aux mains des Li, me rend le cœur si lourd. Je ne sais pas comment lui faire face. »
Le vieux maître Shi soupira. Ses sentiments n'étaient pas moins confus que ceux de sa femme ; il éprouvait même plus de remords.
« Si seulement je ne l'avais pas laissée accoucher dans le temple avec toi. »
Tandis que le vieux couple était dans cette détresse, une servante annonça doucement derrière le rideau : « Vieux maître, vieille dame, le maître aîné et la première dame sont là. »
La vieille dame Shi ne voulait voir personne à cet instant et agita la main pour que la servante les renvoie.
Mais le vieux maître Shi parla : « Fais-les entrer. » Voyant sa femme le regarder, il ajouta : « Cette affaire doit être connue de et de sa femme. C'est sur eux que reposera la famille Shi à l'avenir. Nous devrions aussi entendre leur avis. »
Shi Zhengmao et la première dame Shi entrèrent dans la chambre, la mine inquiète.
Voyant le vieux maître Shi et la vieille dame Shi extrêmement sombres, Shi Zhengmao demanda avec anxiété : « Père, , il est arrivé quelque chose aux Jiang ? »
La vieille dame Shi comprit que sa perte de contenance de la matinée avait fait naître ce malentendu chez sa bru aînée et dit aussitôt : « Il n'est rien arrivé aux Jiang. »
Shi Zhengmao, perplexe, regarda ses parents, qui semblaient tous deux frappés de stupeur : « Alors qu'y a-t-il ? »
Le vieux maître Shi regarda sa femme et tendit la lettre à Shi Zhengmao : « Lis-la toi-même. »
La première dame Shi vit alors son époux afficher, comme sa belle-, la stupeur et l'incrédulité. Sa curiosité fut aussitôt en éveil.
« Que s'est-il passé, au juste ? »
Après avoir lu, Shi Zhengmao secoua la tête à plusieurs reprises, incrédule. Il chercha confirmation auprès de ses parents. L'ayant trouvée dans leurs yeux, il tendit la lettre, hébété, à sa femme.
La première dame Shi, la curiosité à son comble, prit la lettre et se mit à lire. Ses yeux s'écarquillèrent, sa bouche s'ouvrit de stupeur : « Comment cela peut-il arriver ?! »
Le quatrième frère, Shi Zhengkun, n'était pas le frère par le sang de son époux, mais le fils d'un foyer militaire de la frontière !
Grands dieux, un événement aussi romanesque, qu'on ne trouve que dans les livres, était arrivé à leur famille !
La première dame Shi resta hébétée après sa lecture. À cet instant, elle comprenait parfaitement pourquoi sa belle- avait été si bouleversée ce matin.
Si elle avait élevé le fils d'une autre comme une pierre précieuse pendant des décennies, tandis que son propre fils était asservi par d'autres pendant le même temps, elle se serait sûrement effondrée.
La première dame Shi reposa la lettre en silence sur la petite table du kang, près de ses beaux-parents. En voyant la mine sombre de son beau-père, elle éprouva un pincement de compassion.
Un comte de haut rang, joué pendant des décennies par un couple de militaires de la frontière : il devait en être terriblement étouffé.
Shi Zhengmao et la première dame Shi ne trouvaient rien à dire à cet instant : ils restèrent assis en silence, sans oser émettre d'avis.
La vieille dame Shi les regarda tous deux : « Votre frère a tant souffert ; nous devons le ramener à la maison. »
« Le ramener, il le faut absolument. »
Shi Zhengmao répondit sur-le-champ. Ils ne s'étaient jamais rencontrés, mais le sang liait. Il éprouvait une immense compassion pour ce frère échangé.
Être le fils d'un noble comte et devenir le fils d'un foyer militaire, avoir eu devant soi une vie de luxe et ne pouvoir que lutter pour survivre à la frontière : en songeant à l'écart entre ces deux destins, Shi Zhengmao ne put s'empêcher d'être pris de pitié.
Son frère était trop à plaindre et trop malchanceux !
La première dame Shi hocha la tête en signe d'accord.
Quant au fils par le sang de ses beaux-parents échangé, pour être franche, hormis trouver l'événement bien trop bizarre, elle n'éprouvait pas grand-chose d'autre.
Qu'on le ramène ou non ne changeait rien pour elle.
Mais puisque son époux avait pris position, elle devait le soutenir.
Voyant ses beaux-parents silencieux et son époux plein de compassion, la première dame Shi hésita un instant avant de demander : « Et Zhengkun... comment le lui dire ? »
En l'entendant mentionner Shi Zhengkun, Shi Zhengmao s'en souvint : « C'est vrai, qu'allons-nous faire pour Zhengkun ? »
Le vieux maître Shi prit la parole et le regarda : « , quel est ton avis ? »
Shi Zhengmao réfléchit un instant et dit : « Père, , je suis d'accord pour ramener à la maison, mais nous ne pouvons pas délaisser Zhengkun. »
Il dit cela en jetant un œil à l'expression de ses parents.
« Si l'affaire devient publique, ce sera fort gênant pour Zhengkun. Il est en charge à l'Académie Hanlin. Si l'on apprend qu'il n'est pas un fils Shi, il aura à subir bien des rumeurs et des commérages. »
La vieille dame Shi fronça les sourcils : « Alors que proposes-tu ? De ne pas ramener ton frère ? »
Voyant sa se fâcher, Shi Zhengmao fit vivement non de la tête : « Ce n'est pas ce que je veux dire. Je pense seulement qu'il ne faut pas rendre les choses trop gênantes. Zhengkun n'est pas un fils Shi, mais les Shi l'ont élevé plus de trente ans. Il est comme un fils, plus encore qu'un fils par le sang.
Et puis, que de peine Père et se sont donnée pour Zhengkun toutes ces années ? Allons-nous simplement le mettre dehors ? Toute cette peine n'aurait-elle pas été perdue ? »
La vieille dame Shi se tut.
La première dame Shi regarda ses beaux-parents et dit : « En réalité, il y a un moyen terme. Nous pouvons garder cette affaire dans la famille. Nul besoin de la publier et de la faire connaître à tous. »
La vieille dame Shi fronça les sourcils : « Si nous ramenons quelqu'un, il faudra bien une explication. Comment les gens du dehors pourraient-ils ne pas savoir ? »
La première dame Shi hésita un instant : « est votre fils, , Père. Après l'avoir ramené, faut-il forcément dire que Zhengkun n'est pas votre fils ? Ce sont deux fils : l'un par le sang, et l'autre que vous avez élevé. »
À ces mots, la vieille dame Shi et le vieux maître Shi échangèrent un regard, sans parler.
Shi Zhengmao frappa dans ses mains : « Voilà une bonne idée. Que ce soit Zhengkun ou , ils sont tous deux vos fils, Père et , et tous deux mes frères. Nous pouvons simplement dire que a été élevé ailleurs ! »
« Nous y réfléchirons encore. Allez vous reposer, vous deux. »
En sortant de la salle Yixiang, Shi Zhengmao loua sa femme : « Mon épouse a vraiment l'esprit vif. Zhengkun a été élevé avec soin par les Shi, et est de notre sang. On ne peut se défaire ni de l'un ni de l'autre. Choisir est la solution la plus sotte ; garder les deux est la meilleure. »
La première dame Shi sourit légèrement : « Ce n'est pas que je sois intelligente. Crois-tu que et Père n'y avaient pas pensé ? C'est seulement que, pour des parents, certaines choses sont difficiles à dire. »
Ramener était à peu près certain. Pourquoi, alors, avoir demandé leur avis ?
Ce n'était pas seulement parce que les Shi avaient de l'affection pour Shi Zhengkun, mais surtout parce qu'il était celui en qui la famille avait investi le plus de moyens.
Un lettré de l'Académie Hanlin, et de surcroît le gendre des Zeng : voilà ce dont les Shi ne pouvaient pas se défaire.