La Capitale.
Le dernier jour de chaque mois, les dames du Palais impérial recevaient les dames de la cour. En tant que comtesse, la vieille dame Shi devait naturellement s'y rendre.
Chaque fois, c'était la meilleure occasion pour les dames de la cour et celles du Palais de se fréquenter.
Les dames du Palais étaient nombreuses, et savoir attirer leur regard dépendait des capacités de chacune et du rang de la maison de son époux.
Le domaine du marquis de Wuchang, l'une des rares familles de la noblesse fondatrice encore existantes, aurait dû être traité avec égard par les dames du Palais et par les autres. La réalité était tout l'inverse.
À cause de l'affaire du prince régent, les Shi avaient été impliqués. Le précédent empereur ne leur avait pas retiré leur titre, mais il avait complètement ignoré leur existence.
Tel en haut, tel en bas. Chacun avait vu le déplaisir du précédent empereur envers les Shi, et tous avaient donc choisi de s'en écarter.
Sans faveur de l'Empereur au-dessus, sans secours des parents ni des amis au-dessous, vingt ou trente ans avaient passé. Les Shi avaient depuis longtemps quitté le cercle de l'aristocratie et s'appauvrissaient de jour en jour.
Cependant, malgré la froideur qu'elle rencontrait à chaque audience de cour, la vieille dame Shi s'y rendait sans jamais manquer.
Il n'y avait pas d'autre voie. C'était l'une des rares occasions pour les Shi de se montrer parmi la noblesse et de faire sentir leur présence. Elle ne pouvait pas laisser les gens de la Capitale oublier complètement l'existence du domaine du marquis de Wuchang.
Comme d'habitude, la vieille dame Shi présenta ses respects à l'impératrice douairière, à l'impératrice et aux consorts impériales avec les autres dames. Les prosternations faites, elle attendit dans la salle latérale.
Ensuite, l'impératrice douairière et l'impératrice convoquaient certaines dames pour s'entretenir avec elles.
Chaque fois, on voyait alors la faveur dont jouissait chaque maison.
Celles que l'Empereur favorisait, celles qui avaient attiré le regard des dames du Palais, étaient appelées à parler. Selon le degré de faveur, on les retenait pour converser, on leur faisait des présents, ou on les invitait à déjeuner au palais.
La vieille dame Shi appartenait au groupe de celles qu'on recevait froidement. Comme d'habitude, elle ne fut pas convoquée et ne put que quitter le palais et rentrer chez elle, la mine sombre.
Le domaine du marquis de Wuchang.
Quand les Shi virent la vieille dame Shi rentrer si tôt, ils devinèrent aussitôt ce qu'elle avait vécu au palais.
La première dame Shi en eut le cœur un peu lourd. Elle avait cru qu'avec la mort du précédent empereur et l'accession du nouveau, la mise à l'écart des Shi cesserait ; elle ne s'attendait pas à ce que rien ne change.
Le titre des Shi s'éteindrait avec son beau-père. Pour l'instant, la famille avait encore le titre de marquis pour la soutenir, mais après la mort de son beau-père, les Shi tomberaient probablement dans une ruine complète.
« , vous avez eu bien de la peine ! »
La première dame Shi n'osa pas laisser paraître ses sentiments et s'avança avec empressement pour la soutenir.
Quant à sa belle-, elle l'admirait du fond du cœur.
Aller au palais rencontrer les dames du Palais impérial sonnait comme un grand honneur, mais les Shi étant ignorés par ceux qui détiennent le pouvoir, et les gens de la Capitale étant flatteurs, elle imaginait combien l'expérience de sa belle- au palais devait être humiliante.
Et pourtant, sa belle- y allait chaque fois sans manquer, et ne déversait jamais sa colère sur eux au retour. Cette grandeur d'âme et cette résistance, elle ne les atteindrait jamais.
La vieille dame Shi, qui s'était déjà reprise, sourit et fit non de la tête : « Les blocs de glace que tu avais préparés dans la voiture ont suffi, et il y avait du thé et des pâtisseries. Je n'ai eu ni faim ni chaud : je n'ai pas eu de peine. »
La première dame Shi la ramena à la cour Yixiang. Après lui avoir servi elle-même une tasse de thé chaud, elle dit en souriant : « Le portier a remis une lettre ce matin. Elle est du deuxième oncle, et elle est bien épaisse. »
À ces mots, la vieille dame Shi n'attendit pas de boire son thé et dit vivement : « Apporte-moi vite cette lettre. C'est d'ordinaire mon frère aîné qui écrit les lettres de famille. Mon deuxième frère ne m'a pas écrit depuis des années. Serait-il arrivé quelque chose ? »
La première dame Shi prit vite l'enveloppe rebondie des mains d'une servante et la lui tendit à deux mains : « , ne vous faites pas d'idées. S'il était arrivé quelque chose, l'oncle aîné ou la tante aînée auraient écrit. Que le deuxième oncle écrive signifie probablement que vous lui manquez. »
À l'évocation de Jiang Anbang, les lèvres de la vieille dame Shi se retroussèrent. En ouvrant la lettre, elle rit doucement : « Ton oncle aîné est un homme sévère. Quand j'étais enfant et que je faisais des bêtises, il me grondait durement. Mais ton deuxième oncle, lui, était différent. Il me protégeait toujours sans condition, comme une poule protège ses poussins. »
La première dame Shi sourit : « C'est que le deuxième oncle vous couve. »
La vieille dame Shi se mit vite à lire. Au début, un sourire flottait sur ses lèvres, mais peu à peu, ce sourire se figea.
La première dame Shi la vit ouvrir de grands yeux, sa stupeur s'approfondissant. À la fin, la main qui tenait la lettre tremblait, et son cœur se serra.
Serait-il vraiment arrivé quelque chose aux Jiang ?
« , qu'a dit le deuxième oncle ? »
La vieille dame Shi ne l'entendit pas et parcourut vivement la lettre. Une lecture ne suffit pas : elle reprit depuis le début, la relut plusieurs fois. Son visage était empli d'incrédulité et d'un refus d'accepter.
« ... »
En la voyant si bouleversée, la première dame Shi eut un peu peur. Elle se demanda : l'oncle aîné serait-il mort ?!
Elle réprima l'immense choc dans son cœur et s'avança vivement pour la consoler : « , ne vous inquiétez pas. Quoi qu'il soit arrivé, il faut rester forte. »
La voix de sa bru ramena la vieille dame Shi, plongée dans une incrédulité extrême, hors de sa stupeur. Elle la regarda d'un air vide, puis se laissa aller faiblement contre le dossier de son fauteuil.
Son visage était pâle, ses lèvres tremblaient légèrement, et ses yeux ne fixaient rien, comme si elle venait de recevoir un grand coup.
Le visage de la première dame Shi pâlit aussi : « , mais l'oncle aîné, il... »
La vieille dame Shi sembla perdue dans ses pensées. Après un long temps, elle comprit ce que sa bru voulait dire. Elle fit non de la tête et porta la main à sa tête douloureuse et prise de vertige, renversant par accident le thé brûlant posé sur la table.
Le thé bouillant se répandit sur sa main, et le dos de sa main rougit instantanément.
« ! »
La première dame Shi sursauta, mais la vieille dame Shi semblait ne rien sentir.
Elle se hâta d'essuyer la main de sa belle- avec un mouchoir, puis ordonna vite à une servante d'apporter de l'eau froide.
Quand la servante l'apporta, la vieille dame Shi plongea sa main brûlée dedans, et alors seulement elle parla : « Zhihan, va à tes affaires. Je vais bien ici. »
La première dame Shi n'était pas rassurée : « , je reste vous tenir compagnie. »
La vieille dame Shi fit non de la tête : « Ce n'est vraiment rien. Ton oncle aîné et les autres vont bien aussi. C'est seulement que ton deuxième oncle a dit certaines choses, et il me faut... il me faut du temps pour les digérer. »
La première dame Shi jeta un regard à la lettre que sa belle- serrait fortement, hésita un instant, recommanda aux servantes de bien s'occuper d'elle, puis hocha la tête et sortit.
Dès qu'elle fut partie, la vieille dame Shi reprit la lettre de ses mains tremblantes, les yeux emplis de larmes, et la relut.
Comment était-ce possible ?
Zheng Kun n'était pas son fils !
L'esprit de la vieille dame Shi revit malgré elle les scènes de ce retour à la cité de Rong pour un deuil, le raid des Yan du Nord contre la ville, et son accouchement avant terme, provoqué par la frayeur, dans un temple en ruine au bord du chemin.
Elle venait à peine d'entrer en travail quand un couple était venu chercher secours dans ce temple. La femme était elle aussi près de son terme, et la frayeur l'avait mise en travail.
Son époux, par compassion, avait laissé cette femme entrer accoucher avec elle.
Comment les enfants auraient-ils pu être échangés ?
Elle s'était endormie après l'accouchement, mais il y avait tout de même tant de servantes et de nourrices autour d'elle !
La vieille dame Shi avait vraiment du mal à l'accepter, mais elle connaissait aussi son frère. S'ils n'avaient pas enquêté à fond, ils ne lui auraient pas écrit.
Zheng Kun.
En songeant que l'enfant qu'elle avait élevé de ses mains n'était pas son fils, le cœur de la vieille dame Shi se déchira.
Et en lisant que , dont parlait la lettre de Jiang Anbang, avait tant souffert de mauvais traitements chez les Li, les larmes ruisselèrent sur son visage.
Foyer militaire, champ de bataille...
En songeant que son enfant avait grandi dans des conditions aussi dangereuses, et qu'il avait failli y laisser la vie plusieurs fois, la vieille dame Shi eut du mal à respirer.
Comment cela avait-il pu arriver ?!