« Qu'est-ce que tu dis, le vénérable Qin Ke est mort ?! »
Cui Yongfeng regardait son homme, le visage empli d'incrédulité.
« Non seulement le vénérable Qin Ke, mais le chef du Loup de Fer est mort aussi. Quand nous sommes arrivés à la passe du Loup de Fer, tous les hommes de la bande avaient déjà fui. Jeune maître, il n'y a plus de bande du Loup de Fer. »
Cui Yongfeng réprima sa peur : « C'était encore Clair de Lune Blanc ? »
« Ce n'était pas Clair de Lune Blanc, c'était une lame. Le vénérable Qin Ke et les hommes du Loup de Fer ont été tués à l'épée, tous d'un seul coup ! »
Cui Yongfeng vacilla et s'assit sur une chaise.
D'abord Clair de Lune Blanc, et maintenant une épée capable de tuer des experts de neuvième rang. Quels sont donc les appuis de la Halle de Shennong ?!
C'est alors que Cui Hao entra et le regarda sévèrement : « L'affaire de la Halle de Shennong s'arrête ici. Ne cause plus d'ennuis. »
Cette fois, Cui Yongfeng baissa la tête et n'osa pas dire un mot.
Même s'il voulait chercher querelle maintenant, il n'oserait pas. Les maîtres de neuvième rang sont très difficiles à recruter. Son père avait tiré des fils et appelé des faveurs pour en attacher trois à la famille Cui, et voilà que l'un manque.
La cité de Rong est à la frontière et a déjà été forcée lors d'un raid yan. Ici, même quand on est commandant en chef, sa propre sécurité n'est pas si assurée.
Le vénérable Qin Ke est mort, et les deux autres vénérables auront forcément des idées. Il ne faut pas leur donner celle de partir.
La Halle de Shennong. Tant pis, laissons cela !
La maison des Li.
La plaie au bras de était longue comme une paume et assez profonde pour voir l'os. Elle répétait bien qu'elle allait bien, mais voir son visage pâli par la douleur assombrit l'expression de Li Wuya.
Elle croyait l'affaire de la Halle de Shennong réglée ; elle ne s'attendait pas à ce que les Cui insistent.
Il semble que la leçon donnée aux Cui la dernière fois n'ait pas suffi. Sinon, ils n'auraient pas envoyé des gens s'en prendre si vite à l'officine Jiubian.
Effectivement : Cui Yongfeng avait été empoisonné, mais il avait pris l'antidote dans la journée. Il n'avait probablement pas beaucoup souffert, donc il n'avait pas retenu la leçon !
« Deuxième sœur, à quoi penses-tu, si absorbée ? »
« Je pense à la façon de dissuader complètement les Cui, pour qu'ils n'osent plus s'en prendre à la Halle de Shennong et à Shang Lao Jiu. » Le regard de Li Wuya vacilla. « Je sais ce qu'il faut faire ! »
La Halle de Shennong devait continuer à travailler à la cité de Rong : on ne pouvait donc pas toucher aux Cui. Mais pour les dissuader, il fallait leur donner une peur totale.
Les Cui avaient loué trois maîtres de neuvième rang. Un est mort, deux restent. Si ces deux-là s'en vont aussi, le jeune maître Cui apprendra probablement à se tenir.
« J'ai entendu dire qu'à la fin de chaque mois, le commandant en chef fait une inspection hors de la ville. Les deux maîtres de neuvième rang doivent l'accompagner. Nous travaillons l'Embuscade aux Dix Faces depuis un moment : allons en éprouver l'effet dans quelques jours. »
Cinq jours plus tard, en voyant la voiture du commandant en chef franchir les portes de la ville, Li Wuya et la suivirent aussitôt.
Hors de la ville, au bord du lac Bibo, sur une musique mélodieuse de guqin et de flûte, les poissons du lac se mirent à bondir hors de l'eau l'un après l'autre.
Quand la voiture du commandant en chef arriva à cet endroit, devant ce spectacle prodigieux, elle s'arrêta.
Comme Cui Hao descendait de voiture, la musique douce et agréable du guqin et de la flûte changea soudain : elle devint aiguë et véhémente. Ceux qui l'entendaient se croyaient instantanément transportés sur un champ de bataille cerné de milliers de soldats.
Les deux maîtres de neuvième rang qui gardaient Cui Hao se mirent aussitôt en alerte. Tout en ordonnant à voix haute aux soldats alentour de protéger Cui Hao, ils s'envolèrent rapidement vers la direction d'où venait la musique, de l'autre côté du lac.
Ziiing !
Une onde sonore invisible, portée par la vibration des cordes, fut lancée et traversa la surface de l'eau. Une ride tranchante comme une lame apparut aussitôt sur le lac.
L'un des maîtres de neuvième rang n'avait volé que quelques mètres depuis la rive quand il rencontra cette ride apparue en un clin d'œil.
Pffh~
Frappé par l'attaque sonore, le maître de neuvième rang cracha une gorgée de sang en pleine hauteur, puis fut projeté en arrière comme un sac de sable.
L'autre maître le vit, le visage empli d'alarme, et s'avança vite pour le rattraper.
« En retraite ! »
Au moment où tous deux s'apprêtaient à reculer, la flûte véhémente s'ajouta.
En un instant, ils sentirent leur esprit vaciller et leur sang bouillonner. Tout en se couvrant désespérément les oreilles, ils s'éloignèrent du lac en titubant.
Le guqin jouait de plus en plus vite, et la flûte soufflait de plus en plus vite. Au moment où les deux maîtres de neuvième rang allaient s'effondrer, une troupe de cavalerie apparut soudain.
Le guqin et la flûte s'arrêtèrent net !
« Filons ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, grande sœur ? Je commençais tout juste à entrer dans la musique. »
« Le gouverneur Cai et arrivent. »
« Pourquoi sont-ils là ? »
« Tu me le demandes, à moi ? Et moi, à qui je le demande ? »
Quand le gouverneur Cai et arrivèrent au lac Bibo, il ne restait à la surface qu'un grand nombre de poissons le ventre en l'air.
Cui Hao, terrifié à l'excès et encore ébranlé, s'approcha, le visage blanc, soutenu par d'autres. Dès qu'il vit le gouverneur Cai, il s'inclina vivement et le remercia : « Grâce à votre arrivée à temps, monsieur, sinon j'y aurais peut-être laissé la vie aujourd'hui. »
Le gouverneur Cai fronça les sourcils : « Que s'est-il passé ? »
Cui Hao était à la fois furieux et indigné : « Je suis en charge au protectorat et j'ai offensé bien des gens autrefois. Ce sont eux qui doivent vouloir me faire taire. »
À ces mots, le gouverneur Cai entra en fureur : « Qui ose attenter à la vie d'un officier de la cour d'un rang aussi élevé ? »
regarda les gardes qui accompagnaient Cui Hao, puis les deux maîtres de neuvième rang, et s'avança en souriant : « Ce qui s'est passé aujourd'hui ne visait probablement pas le commandant en chef. »
Cui Hao le regarda avec un grand mécontentement : « J'ai failli être tué, et cela ne me visait pas ? »
Le gouverneur Cai eut l'air perplexe lui aussi, mais bientôt, un air de compréhension passa sur son visage. Il désigna les deux maîtres de neuvième rang et dit : « Ce qui s'est passé aujourd'hui visait ces deux-là. »
Les deux maîtres restèrent un instant interdits, puis comprirent que la musique les visait bel et bien. Seulement, ils ne savaient pas qui ils avaient offensé.
Le gouverneur Cai regarda Cui Hao : « Vous avez été pris dans l'affaire de vos subordonnés. Ceux qui jouaient les visaient d'abord, eux. »
enchaîna : « Et l'assaillant n'avait pas l'intention de tuer. » Puis il sourit aux deux maîtres blessés : « Messieurs, vous devriez réfléchir soigneusement à d'éventuels conflits récents. Puisqu'il ne s'agit pas de vie ou de mort, mieux vaut régler cela vite. »
À ces mots, les deux maîtres furent saisis, et le visage de Cui Hao pâlit davantage.
À cet instant, il sembla comprendre l'intention de l'assaillant. On cherchait à forcer les deux maîtres de neuvième rang à le quitter !
Instantanément, Cui Hao pensa à la Halle de Shennong.
Ce devait être parce que son fils avait poussé la bande du Loup de Fer à capturer Shang Lao Jiu et ses gens, ce qui avait irrité ceux qui étaient derrière la Halle de Shennong !
Tandis qu'il y pensait, les deux maîtres y pensèrent aussi, et leur expression se durcit aussitôt. Ils baissèrent la tête et évitèrent de le regarder.
Voyant cela, le cœur de Cui Hao se glaça.
Sans la protection de maîtres de neuvième rang, sa sécurité serait fortement diminuée.
La Halle de Shennong. Il avait déjà décidé de laisser tomber l'affaire, alors pourquoi s'y accrochaient-ils encore ?!
Une vague de colère monta dans le cœur de Cui Hao. En songeant aux pilules vendues par la Halle de Shennong, il dit aussitôt au gouverneur Cai : « Monsieur, j'ai découvert récemment une boutique de remèdes qui vend des pilules très adaptées aux soldats, mais le patron de cette boutique est très difficile à manier. »
Puisqu'il ne pouvait rien contre la Halle de Shennong, et le gouverneur Cai ?
Le gouverneur Cai avait le soutien de l'Empereur actuel. Il voulait voir si la Halle de Shennong oserait s'opposer au gouverneur Cai si celui-ci prenait goût à ses pilules !
Le gouverneur Cai se souciait beaucoup de ce qui touchait aux soldats et se mit aussitôt à poser des questions détaillées.
Cui Hao parla immédiatement de la Halle de Shennong, en insistant sur l'efficacité et la commodité des pilules, ce qui intéressa vivement le gouverneur.
écoutait de côté, observait l'expression vengeresse de Cui Hao, et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Une fois séparé de lui, il dit au gouverneur Cai :
« Monsieur, les Cui, père et fils, sont tous deux tyranniques. On ne peut pas croire tout ce qu'ils disent ! »
Le gouverneur Cai sourit : « Je connais les intentions de Cui Hao. Ne t'inquiète pas, j'enverrai des gens enquêter à fond. Même si les pilules de la Halle de Shennong sont vraiment utiles aux soldats, je ne les prendrai pas de force. »
sourit : « L'Empereur vous a envoyé au Nord-Ouest pour y régir le militaire et le politique : c'est une bénédiction pour les gens de la frontière. »
Le gouverneur Cai rit franchement : « Allons, cesse de me flatter. »
Rentré à la cité de Rong, le gouverneur Cai envoya immédiatement enquêter sur la Halle de Shennong.
Quand elle avait ouvert et comment elle avait été mise sous scellés furent clairement établis.
« Cette Halle de Shennong a quelque appui. J'ai entendu dire que la nuit où elle a été scellée, le fils de Cui Hao a été empoisonné. »
« Les deux qui jouaient du guqin et de la flûte aujourd'hui sont probablement liés à la Halle de Shennong aussi. »
ricana : « Les Cui, père et fils, ont convoité les pilules de la Halle de Shennong et voulu les prendre pour eux, sans s'attendre à donner cette fois du pied dans une plaque de fer. »
L'incident avait ses raisons, mais l'impression du gouverneur Cai sur la Halle de Shennong n'en restait pas très bonne : « Pff, heureusement qu'ils ont eu quelque retenue et n'ont pas réellement attaqué un officier de la cour. Si les officiers de la cour se conduisent mal, c'est à la cour d'enquêter et de sanctionner ; ce n'est pas à eux de punir ! »
regarda les pilules dans sa main et réfléchit un instant : « Monsieur, ces pilules sont effectivement utiles aux soldats. Voulez-vous que je fasse un tour à la Halle de Shennong ? »
Le gouverneur Cai hocha la tête : « Fort bien. Que toi, le de la Passe de Dieling, y ailles en personne fait aussi assez d'honneur à la Halle de Shennong. S'ils sont raisonnables, nous procéderons dans les règles et sans les brimer. »
hocha la tête et se rendit à la Halle de Shennong le jour même.
À peine arrivé, Shang Lao Jiu vint l'accueillir chaleureusement.
lui sourit, échangea quelques civilités, puis alla droit au but : « Ton maître n'est pas là ? »
Shang Lao Jiu fit non de la tête : « , pardonnez-moi, mais mon maître aime d'ordinaire étudier la médecine et court en ce moment les montagnes à la recherche de plantes. »
joua avec un flacon de pilules : « Les pilules que vous vendez conviennent très bien aux soldats. Le gouverneur Cai m'envoie demander si vous accepteriez d'en fournir à l'armée. »
Shang Lao Jiu dit aussitôt : « Bien sûr que nous acceptons, . C'est un honneur pour la Halle de Shennong de pouvoir fournir des pilules aux soldats. »
ne s'attendait pas à un accord aussi prompt : « Tu ne vas pas consulter ton maître ? »
Shang Lao Jiu fit non de la tête en souriant : « Ce n'est pas la peine. Pour être franc, bien avant l'ouverture de la Halle de Shennong, mon maître disait vouloir fournir des pilules aux soldats. Mais contre toute attente, la boutique a été scellée quelques jours à peine après l'ouverture.
Après avoir cherché les raisons, mon maître s'est un peu fâché, et l'affaire a été retardée.
, mon maître admire beaucoup les soldats qui protègent le pays. Il m'a déjà donné ses instructions : tout ce dont l'armée aura besoin sera à moitié prix. »
C'était une joie tout à fait inattendue. ne s'attendait pas à ce que la personne derrière la Halle de Shennong fût aussi compréhensive. De retour chez le gouverneur Cai, il lui rapporta les paroles de Shang Lao Jiu.
Le gouverneur Cai en fut lui aussi très surpris.
Cui Hao était également présent, le visage extrêmement raide.
lui jeta un regard et dit : « Shang Lao Jiu dit que la Halle de Shennong veut seulement tenir boutique et vendre des remèdes en paix. Il dit qu'il y a eu un malentendu avec le commandant en chef et m'a demandé d'intercéder. »
« Cette affaire est loin derrière, je ne m'en souviens même pas ! »
Cui Hao eut un sourire raide. Il ne s'attendait pas à tant d'accommodement. Vendre à moitié prix, c'était presque donner. S'il avait su que la Halle de Shennong respectait à ce point les soldats de la frontière, il n'aurait jamais laissé son fils les offenser.
Aujourd'hui, sur les trois maîtres de neuvième rang de sa maison, l'un est mort et les deux autres ont été forcés de partir. La Halle de Shennong, elle, vient de conclure avec le gouverneur Cai. Il est devenu un parfait bouffon !
En regardant Cui Hao s'éloigner, la mine sombre, ricana : « Le commandant en chef va probablement le regretter amèrement en rentrant.
Au fait, monsieur, Shang Lao Jiu m'a aussi dit que la Halle de Shennong veut ouvrir des succursales dans d'autres villes de la frontière, en disant qu'ils veulent que plus de gens du commun puissent voir un médecin et obtenir des remèdes.
Quant aux pilules vermifuges, il a dit qu'une fois la maison en marche, elles seraient données gratuitement au peuple pour éviter les vers intestinaux. »
Le gouverneur Cai en fut vraiment surpris : « La personne derrière la Halle de Shennong est bien droite. Je me suis mépris sur elle, je la croyais arrogante et méprisante envers la cour. »
sourit : « C'est probablement que les Cui, père et fils, sont allés trop loin. »
La résidence Jiang.
Jiang Sheng, ses renseignements en main, se rua dans le cabinet d'étude de Jiang Antai : « Maître, ce vieux serviteur a découvert que la famille de est maintenant à la cité de Rong. »
L'expression de Jiang Antai changea, et il demanda sans comprendre : « Pourquoi toute la famille est-elle ici ? n'est-il pas à la Passe de Dieling ? »
Jiang Sheng soupira : « Maître, a risqué sa vie pour brûler les vivres et le fourrage de l'armée yan afin de faire changer son statut de foyer militaire, et il n'a obtenu l'accord du gouverneur Cai qu'à ce prix. »
« Quoi ?! »
Jiang Antai se leva d'un bond : « Il était aussi de cette affaire, l'incendie des vivres de l'armée yan ? »
Jiang Sheng hocha lourdement la tête : « Heureusement, a deux bons fils. Ils ont risqué leur vie pour s'infiltrer en arrière des lignes yan et l'ont tiré d'un tas de cadavres. Sinon... »
Cela dit, Jiang Sheng marqua un temps, puis prit son courage à deux mains et le regarda : « Maître, est le fils par le sang de la troisième demoiselle. Ne le lui dirons-nous vraiment pas ?
Maintenant, toute la famille de est à la cité de Rong. Pour vivre, convoie des caravanes avec son fils aîné. Maître, les brigands des sables pullulent à la frontière, et le convoyage est extrêmement dangereux. a eu de la chance la dernière fois, mais la prochaine...
Maître, ce vieux serviteur craint vraiment que s'il lui arrive quelque chose, nous ne puissions pas l'expliquer à la troisième demoiselle un jour ! »
L'esprit de Jiang Antai était en tumulte : « Laisse-moi réfléchir, laisse-moi bien réfléchir... »
C'est alors que la voix de madame Jiang se fit entendre derrière la porte : « Deuxième frère, pourquoi n'entrez-vous pas ? Grand frère n'est pas là ? »
À cette voix, les visages de Jiang Antai et de Jiang Sheng changèrent du tout au tout. Jiang Sheng se hâta vers la porte et, en l'ouvrant, vit Jiang Anbang, l'expression partagée entre la stupeur et la surprise.