La résidence du Guangwei, les Jiang, fut autrefois une famille de généraux réputée de la cité de Rong. Malheureusement, ils n'ont pas su défendre la ville à l'époque et, leurs alliés par mariage, les Shi, ayant été impliqués dans l'affaire du prince régent, ils sont depuis tenus en bride par ceux d'en haut, ce qui les fait décliner d'année en année.
Jiang Anbang entra dans la résidence Cui et fut laissé au salon. Après une longue attente, il fut enfin reçu par Cui Hao.
Il était venu demander à Cui Hao du matériel militaire pour la garnison.
Cui Hao était alors préoccupé par l'affaire de son fils. En voyant Jiang Anbang, il n'échangea que quelques mots de politesse, n'accorda rien, et le renvoya.
N'ayant pas obtenu le matériel, Jiang Anbang se sentit fort étouffé. Il aurait voulu discuter avec Cui Hao, mais en songeant aux difficultés des Jiang, il serra les dents et encaissa.
Les Jiang portaient encore la plaque de Guangwei de quatrième rang, mais dans toute la famille, le seul à détenir une autorité réelle était lui, le commandant de la Garde de cinquième rang.
Son frère aîné restait oisif à la maison depuis plus de dix ans, et ni lui ni les fils de son frère n'étaient capables de prendre les choses en main. Pour l'heure, les seuls sur qui l'on pouvait à peu près compter étaient les petits-fils.
En quittant la résidence Cui, Jiang Anbang monta à cheval et vit un étal de wontons de l'autre côté de la rue. Il ne put s'empêcher de se figer, et l'image de la petite fille qui ressemblait tant à sa sœur lui revint.
« Comment peuvent-elles se ressembler à ce point ? »
Encore surpris, Jiang Anbang rentra à la résidence Jiang. À peine franchi le portail, il croisa Jiang Antai. « Grand frère ! »
Jiang Antai vit sa mine longue et comprit qu'il s'était encore heurté à un mur chez les Cui. Il soupira et demanda : « Toujours pas de matériel ? »
Jiang Anbang ne voulut pas en dire plus et se contenta de hocher la tête.
Jiang Antai en eut le cœur serré. La résidence Jiang avait tant décliné sous sa conduite qu'une démarche ordinaire se heurtait à un refus. Il n'avait vraiment plus de visage à montrer à ses ancêtres !
Jiang Anbang connaissait les tourments de son aîné et ne voulait pas qu'il rumine. Il changea de sujet : « Au fait, grand frère, il m'est arrivé aujourd'hui quelque chose de particulièrement étrange. »
Jiang Antai, par égard pour lui, demanda : « Quoi donc ? »
Jiang Anbang : « J'ai vu une petite fille qui ressemblait remarquablement à notre sœur quand elle était petite. Au premier regard, j'en suis resté figé. Ne trouves-tu pas cela étrange ? »
À ces mots, Jiang Antai se figea, puis demanda avec empressement : « Où l'as-tu vue ? »
Jiang Anbang : « Juste devant le portail de la résidence Cui. » Cela dit, il remarqua le changement d'expression de son frère et ne put s'empêcher de demander : « Grand frère, qu'est-ce qu'il y a ? »
Jiang Antai eut un sourire forcé : « Je trouve cela étrange aussi. À propos de notre sœur, nous ne l'avons pas vue depuis dix ou vingt ans. Elle me manque terriblement. »
L'humeur de Jiang Anbang retomba : « N'est-ce pas ? Nous sommes si mal traités à la cité de Rong ; combien sa vie doit-elle être difficile à la Capitale. »
Jiang Antai était un peu absent : « Notre sœur est forte, elle s'en sort. »
Jiang Anbang regarda autour de lui et baissa la voix : « Grand frère, le précédent empereur est mort depuis trois ans, et l'affaire du prince régent est loin derrière. La bride d'en haut ne devrait-elle pas se relâcher ? »
Le regard de Jiang Antai se déroba : « La lettre de notre sœur ne disait-elle pas que Zheng Kun est entré à l'Académie Hanlin ? Pour y entrer, il faut l'approbation de l'Empereur. Il semble que l'Empereur actuel ne se soucie plus des événements de cette année-là. »
Jiang Anbang renifla aussitôt : « Les événements de cette année-là, notre famille n'y était qu'impliquée par ricochet. Nous sommes tenus en bride sans raison depuis tant d'années.
Vingt ou trente ans ont passé, et les Jiang ont été mis au ban. Même si la bride se relâche maintenant, il nous sera difficile de rétablir le prestige de la famille. »
Cela dit, il remarqua que Jiang Antai était bel et bien dans la lune et en fut aussitôt surpris : « Grand frère, qu'est-ce que tu as ? »
Jiang Antai improvisa un prétexte : « En vieillissant, il faut bien admettre son âge. J'ai mal dormi la nuit dernière et je ne me sens pas très vaillant aujourd'hui. »
Jiang Anbang dit avec sollicitude : « Grand frère, il faut prendre soin de toi. Notre famille ne peut pas se passer de toi. »
Jiang Antai hocha la tête, puis lui dit de retourner se reposer dans sa chambre. Dès son départ, il fit immédiatement venir Jiang Sheng :
« Mon deuxième frère dit avoir vu devant la résidence Cui une petite fille qui ressemblait beaucoup à notre sœur. Je soupçonne qu'il s'agit de la cadette de . Va te renseigner immédiatement pour savoir si est bel et bien venu à la cité de Rong. »
Jiang Sheng n'osa pas traîner et partit vite aux renseignements.
La résidence Cui.
Cui Hao regardait son fils, étendu sur son lit, sans force et sans entrain. Il était à la fois furieux et navré. En songeant à quel point son fils était devenu tyrannique au fil des ans, il s'endurcit le cœur et le réprimanda.
« Désormais, tu n'as plus le droit d'agir à ta guise en te reposant sur mon influence. Sache qu'il y a toujours plus fort que soi, et que ton vieux père ne peut pas tout arranger. »
Cui Yongfeng le regarda faiblement. Après deux jours au lit, il avait déjà appris de ses hommes la visite de Shang Lao Jiu. « Père, mon poison venait-il de la Halle de Shennong ? »
À ces mots, Cui Hao comprit que son fils nourrissait des idées de vengeance et dit sévèrement : « Ne provoque plus la Halle de Shennong. »
Cui Yongfeng n'était pas convaincu, mais connaissant le caractère de son père, il ne l'affronta pas directement. Il fit plutôt apporter par un serviteur les pilules achetées à la Halle de Shennong pour que Cui Hao les voie.
« Père, j'ai fait examiner cela par un médecin, et j'ai fait faire des essais. L'efficacité de ces pilules est exceptionnelle. Employées à l'armée, elles rendraient à coup sûr les soldats plus favorables à notre famille Cui. »
L'expression de Cui Hao se fit plus grave. Il prit les pilules et les examina. « Vraiment ? »
Le vieux médecin Xu, que les Cui entretenaient, hocha la tête : « Ces pilules sont effectivement très bonnes, surtout commodes, et parfaitement adaptées aux soldats en campagne. »
Cui Hao y attacha plus d'importance, comprenant que son fils avait agi cette fois pour la famille Cui. Son expression s'adoucit beaucoup, mais il dit tout de même :
« Je sais que tu fais cela pour le bien des Cui, mais tu as tout de même été trop imprudent. N'as-tu pas songé que celui qui produit un remède aussi excellent ne pouvait pas être un homme ordinaire ? »
Cui Yongfeng : « Père, votre fils n'est pas sot. Je me suis renseigné d'avance sur celui qui a ouvert la Halle de Shennong. Ce n'est qu'un marchand qui possède quelques caravanes et plusieurs officines de courtage.
Père, ce remède est vraiment bon ! Même sans l'employer à l'armée, si nous obtenons l'ordonnance, nous pouvons le vendre ailleurs et faire à coup sûr un grand profit. »
Cui Hao fut assez tenté, mais ne dit rien. Il fit seulement emporter les pilules, avec l'intention de les faire éprouver par quelqu'un lui-même.
Cui Yongfeng attendit patiemment deux jours. Quand Cui Hao revint le voir, il demanda avec impatience : « Père, quel effet ont eu les pilules ? Je ne vous ai pas menti, n'est-ce pas ? »
Cui Hao : « Les pilules sont bonnes, mais la Halle de Shennong n'est pas à prendre à la légère. Ce Clair de Lune Blanc est hors de toute loi. As-tu oublié la sensation qu'il a causée à la cité de Rong il y a quelques mois ?
Cette fois tu n'as perdu que la moitié de ta vie ; et la prochaine ? Mon enfant, écoute ton père, laisse tomber cette affaire. Ta vie compte plus. »
Cui Yongfeng s'affola : « Père, j'ai failli mourir empoisonné, et on les laisse encore tenir boutique à la cité de Rong. Je ne l'accepte pas.
Je sais ce qui vous inquiète, mais je ne crois pas que la Halle de Shennong puisse louer tant d'experts. Notre famille dépense déjà beaucoup chaque année pour entretenir trois maîtres de neuvième rang. Une boutique fraîchement ouverte peut-elle être plus riche que nous ?
Père, laissez-moi sonder encore une fois les appuis de la Halle de Shennong. S'ils ont vraiment quelqu'un derrière eux, alors je ravalerai ma colère et je ne les importunerai plus. »
Cui Hao fronça les sourcils et ne dit rien.
Cui Yongfeng insista : « Père, la Halle de Shennong est dans notre cité de Rong. Il est toujours utile de mieux les connaître. »
Cui Hao en convint. L'idée du sourire confiant de Shang Lao Jiu, qui semblait dire qu'il n'oserait rien contre lui, l'étouffait.
« Tu peux tenter de sonder leurs appuis, mais tu n'emploieras pas nos gens. »
« Père, ne vous inquiétez pas. »
L'affaire de la Halle de Shennong réglée, Li Wuya et poussèrent un soupir de soulagement et reprirent leurs paisibles études.
« Deuxième sœur, tantôt, Qi Lang et moi allons au lac Bibo, hors de la ville, travailler le guqin. Veux-tu venir avec nous ? »
À ces mots, fit non de la tête à plusieurs reprises.
L'idée de la musique à faire hurler que Wu Ya et Qi Lang jouaient et soufflaient la faisait trembler malgré elle.
C'était trop pénible à entendre !
Non seulement c'était pénible, mais tous deux y mettaient leur Énergie Interne, ce qui devenait carrément insupportable.
Voyant les éviter à ce point, Li Wuya et furent tristes et repartirent en silence avec le guqin et la flûte de jade.
Moins d'une demi-heure après leur départ, un pigeon blanc arriva soudain dans la cour des Li.
reconnut du premier coup d'œil le pigeon voyageur de Shang Lao Jiu. Elle prit vite la bande de papier attachée à sa patte : « Au secours, passe du Loup de Fer. »
En voyant cet appel, le cœur de se serra. Elle fit un pas pour aller chercher Li Wuya, mais arrivée à la porte, elle se rappela soudain qu'elle était l'aînée.
Elle ne pouvait pas compter sur sa cadette pour prendre les devants chaque fois qu'il arrivait quelque chose !
calma ses émotions et relut l'appel.
Le pigeon voyageur était le moyen d'urgence convenu entre Wu Ya et Shang Lao Jiu après l'affaire de la Halle de Shennong. On pouvait donc tenir pour établi que l'appel venait de lui.
Shang Lao Jiu était un homme intelligent. Puisqu'il les savait appuyés par Clair de Lune Blanc, Lotus Noir et la Montagne Céleste, il ne devait pas les trahir.
Par conséquent, le contenu de la bande de papier devait être vrai.
Shang Lao Jiu comptait parmi leurs gens. S'ils ne le secouraient pas à temps quand il était en danger, la confiance en serait forcément fissurée une fois qu'il serait sauf.
Il fallait donc faire le trajet jusqu'à la passe du Loup de Fer !
Après cette analyse, réfléchit un instant, entra prendre son épée, puis quitta la ville et fila droit vers la passe du Loup de Fer.
Craignant de mal faire, et pour que tout se passe bien, envoya tout de même l'aigle royal de la famille chercher Li Wuya et . Elle partit simplement devant.
La passe du Loup de Fer.
Shang Lao Jiu et une caravane de ses hommes avaient été interceptés par la bande du Loup de Fer, avec leurs marchandises.
En tant que chef qui avait intercepté marchandises et gens, il n'éprouvait aucune joie, mais plutôt de l'appréhension.
Le maître de neuvième rang loué par les Cui vit la sueur perler à son front et ne put s'empêcher de ricaner : « Regardez-moi cette peur. Avec moi ici, même si Clair de Lune Blanc venait en personne, je pourrais te sauver la vie. »
Le chef du Loup de Fer n'en fut pas rassuré : « Je sais que les arts martiaux du vénérable sont superbes, mais restons tout de même prudents. » Il marqua un temps.
« Vénérable, nous étions convenus d'avance. Ce n'est qu'un test. Si quelqu'un vient vraiment, je relâche immédiatement Shang Lao Jiu et ses gens. »
Le maître de neuvième rang se sentit sous-estimé et dit avec impatience : « Je sais ce que je fais. »
Bientôt, les brigands des sables en embuscade à la passe accoururent : « Chef, quelqu'un vient. »
L'expression du chef du Loup de Fer se tendit : « Quelqu'un est vraiment venu ? »
Le brigand hocha la tête : « Quelqu'un est vraiment venu, mais... mais c'est une jeune fille, pas Clair de Lune Blanc ni Lotus Noir. »
À ces mots, le maître de neuvième rang éclata de rire : « Et dire que vous êtes le plus gros groupe de brigands des sables de la cité de Rong, et vous voilà effrayés par une gamine. »
Le chef du Loup de Fer en eut honte lui aussi et ordonna aussitôt à ses hommes de capturer la personne.
Malheureusement, ils attendirent, attendirent. Quatre ou cinq groupes d'hommes furent envoyés, aucun ne revint, et l'on ne vit personne capturé.
Le maître de neuvième rang et le chef du Loup de Fer sentirent que quelque chose n'allait pas, échangèrent un regard et se ruèrent vers la passe. De loin, ils virent une silhouette mince, debout, l'épée à la main.
C'était une jeune fille de treize ou quatorze ans. Devant elle gisait un tas d'hommes, tous les brigands envoyés pour la prendre.
C'était probablement la première fois qu'elle tuait. Le visage de la jeune fille était un peu pâle, et la longue épée dans sa main tremblait encore légèrement.
« Toi... »
En voyant ses hommes morts, le chef du Loup de Fer fut à la fois stupéfait et furieux.
vit arriver du monde et pointa aussitôt son épée : « Où sont les gens de l'officine Jiubian ? »
Le maître de neuvième rang s'avança : « Qui es-tu ? »
l'ignora : « Relâchez-les ! »
Le maître de neuvième rang sourit : « Et si nous refusons ? »
À ces mots, leva lentement son épée, puis sa silhouette fila et elle attaqua directement.
Chaque geste était mortel !
Quand Ye Mo lui avait enseigné l'épée, il lui avait dit qu'un homme d'épée ou bien ne tire pas la lame, ou bien, s'il la tire, elle doit faire couler le sang.
Le chef du Loup de Fer se tenait devant le maître de neuvième rang et fut le premier attaqué.
L'escrime de manquait d'expérience du combat, mais elle était rapide et mortelle. Le chef du Loup de Fer ne tint pas dix passes avant qu'une traînée de sang n'apparaisse à son cou.
Sans le moindre temps d'arrêt, attaqua le maître de neuvième rang.
Celui qui regardait le spectacle était maintenant à la fois stupéfait et terrifié. Lui-même n'aurait pas tué le chef du Loup de Fer en moins de dix passes, et cette jeune fille venait de le faire.
Deux combattants ne rivalisent pas seulement d'art martial, mais aussi d'élan.
Le maître de neuvième rang reculait en combattant, sous l'effet d'une extrême stupeur, tandis que avançait avec une détermination inébranlable. À cet instant, seules les paroles de Ye Mo résonnaient dans son esprit : tirer la lame et faire couler le sang !
L'un reculait, l'autre chargeait. L'élan du maître de neuvième rang fut instantanément brisé. Il avait plus d'expérience et son art surpassait celui de , mais sa stupeur ouvrait forcément des failles dans ses attaques, et ces failles étaient l'occasion de .
Après près de cent passes, trouva une faille dans sa défense et lui trancha la gorge.
Quand Li Wuya et arrivèrent, prévenus, seule se tenait encore debout à la passe du Loup de Fer. Tous les autres étaient à terre.
Ces hommes avaient un point commun : une ligne rouge au cou.
« Wu Ya, , vous voilà. »
« Deuxième sœur, tu vas bien ? »
Voyant qu'elle avait des blessures, Li Wuya et prirent un air anxieux.
n'en fit aucun cas : « Ce n'est rien. Cet homme avait un art un peu solide, et il m'a piqué le bras. »
Li Wuya regarda l'homme d'âge mûr étendu au sol, les yeux grands ouverts, le visage empli d'incrédulité. Elle le reconnut : c'était l'un des trois maîtres de neuvième rang des Cui. La surprise passa sur son visage, et elle regarda avec admiration.
Affronter de front un maître de neuvième rang : elle qui croyait sa sœur la plus faible, la voilà féroce !
« Shang Lao Jiu et ses gens doivent être enfermés dans le repaire. Hâtons-nous de les libérer. »
« Ah, oui ! »
« Deuxième sœur, je viens de m'apercevoir que ton escrime a énormément progressé ! »
sourit timidement : « Il reste bien des faiblesses. Parfois mes coups ne sont pas assez rapides, pas assez décidés. Je suis encore loin de ce que Maître Ye décrivait : faire couler le sang à chaque coup. »
Li Wuya et l'écoutèrent et ne purent s'empêcher de sourire.
« Deuxième sœur, tu es trop exigeante avec toi-même. »
dit soudain : « Deuxième sœur, et moi avons tous les deux un titre maintenant. Tu ne veux pas t'en donner un ? »
sourit et fit non de la tête : « Je ne prendrai aucun titre. »
Li Wuya : « Deuxième sœur, j'en ai trouvé un : l'Épée de la Dame Mystérieuse. Qu'en dis-tu ? »
, par égard pour elle, dit : « Je trouve que cela sonne très bien. »
sourit et ne s'y opposa pas.
: « Bien, notre secte du Parfum Caché a maintenant Clair de Lune Blanc, Lotus Noir et l'Épée de la Dame Mystérieuse. Ajoutons grand frère, et nous serons au complet. »