Shang Lao Jiu attendit midi, mangea en hâte, puis serra fortement le flacon dans sa main et se rendit à la résidence du commandant en chef.
La résidence Cui !
En regardant cette demeure imposante et sévère, Shang Lao Jiu se sentit un peu mal à l'aise, mais aussi un rien exalté.
Il s'était démené plus de trente ans, s'était donné beaucoup de peine pour se faire des amis parmi les fonctionnaires et y avait dépensé beaucoup d'argent, sans jamais pouvoir atteindre que des fonctionnaires de bas rang.
Et voilà qu'en quelques mois de fréquentation des enfants Li, il se tenait devant la demeure du plus puissant personnage de la cité de Rong.
Il savait que les Li avaient quelque appui derrière eux, mais il ne s'attendait pas à tant d'audace : oser affronter de front le commandant en chef.
Shang Lao Jiu regarda les gardes devant le portail de la résidence Cui et s'encouragea en silence.
Il savait que franchir ce pas pouvait tout bouleverser ; perdre tous ses avoirs serait le moindre mal, il pourrait aussi y perdre la vie.
Et pourtant, il voulait tenter une fois de plus, pour voir quel avenir il pourrait se bâtir en suivant les Li !
Pendant ce temps, dans la cour principale de la résidence Cui.
Dans la grande salle, le commandant en chef Cui Hao était assis à la place d'honneur, le visage impassible, jetant de temps à autre un regard à la demi-pilule rouge et aux billes de fer posées sur la table, empli à la fois de colère et de peur.
Clair de Lune Blanc s'était introduit chez lui, avait contourné trois maîtres de neuvième rang, échappé à toutes ses gardes, était entré sans obstacle dans sa chambre et dans celle de son fils, avait empoisonné son fils avec succès et lui avait laissé, à lui, une pilule empoisonnée.
Un avertissement et une menace aussi éhontés mettaient Cui Hao en fureur, tout en l'emplissant d'effroi.
Quelqu'un avait posé du poison à son chevet, et les gardes de la résidence n'avaient rien remarqué.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Que l'autre pouvait lui prendre la vie sans peine !
Le visage de Cui Hao marqua une profonde appréhension. Il prit plusieurs profondes inspirations, se forçant au calme.
La résidence comptait trois maîtres de neuvième rang, et Clair de Lune Blanc s'y était infiltré en silence. Cela montrait que son art était bien au-dessus du neuvième rang !
Être pris pour cible par un personnage aussi insaisissable et aussi puissant donnait à Cui Hao une violente migraine, mais il ne parvenait pas à comprendre quand les Cui avaient offensé ce Clair de Lune Blanc !
À cet instant, une servante vint annoncer, ruisselante de sueur : « Maître, c'est mauvais ! Le jeune maître vomit du sang et en rend encore. Le vieux médecin Xu dit que si cela continue, le jeune maître perdra trop de sang et tombera dans le coma. »
À ces mots, Cui Hao s'affola. Il frappa la table de la paume, faisant venir les médecins de la pièce voisine : « Vous n'avez toujours pas trouvé le moyen de le désintoxiquer ? »
Plusieurs médecins firent non de la tête d'un seul mouvement.
Cui Hao entra en fureur : « Vous êtes tous des médecins réputés de la cité de Rong, comment pouvez-vous ne pas guérir un petit poison ? »
Le médecin aux cheveux blancs qui les menait s'avança : « Seigneur Cui, ce poison est très retors à composer. Il nous faut d'abord percer la formule du poison pour pouvoir en tirer l'antidote. »
Cui Hao : « Mais mon fils ne peut pas attendre. Il vomit et rend du sang depuis cette nuit. Combien de sang a-t-il pour supporter un tel gaspillage ? »
Les médecins baissèrent la tête et se tinrent silencieux.
Cui Hao, agacé, les renvoya d'un geste pour qu'ils poursuivent leurs recherches.
C'est alors que l'intendant se rua à l'intérieur : « Monseigneur, il y a dehors un certain Shang Lao Jiu qui dit pouvoir guérir le poison du jeune maître. »
L'expression de Cui Hao s'éclaira soudain de joie, puis son visage se durcit vite.
Il avait strictement ordonné à toute la maison de ne pas répandre la nouvelle de l'empoisonnement de son fils. Comment ce Shang Lao Jiu le savait-il ?
Cui Hao plissa les yeux et ordonna à l'intendant de faire entrer l'homme.
Bientôt, Shang Lao Jiu se tint devant Cui Hao.
Cui Hao le regarda sans expression, les yeux emplis d'examen et de sondage, et garda le silence.
Une pression muette s'abattit sur Shang Lao Jiu et lui serra le cœur. Après un moment d'hésitation, il décida de rompre le silence le premier et de se présenter : « Salutations, commandant en chef. Je suis intendant à la Halle de Shennong. »
Cui Hao haussa un sourcil. Il était hardi, mais ne dit toujours rien.
Shang Lao Jiu déglutit et poussa son avantage : « Le commandant en chef l'ignore peut-être, mais la Halle de Shennong n'est qu'une boutique de remèdes nouvellement ouverte, qui vend surtout quelques pilules.
Hier justement, une troupe de soldats est venue mettre la Halle de Shennong sous scellés et a arrêté le médecin et le commis, en affirmant que les remèdes de notre boutique avaient causé une mort. »
À ces mots, le regard de Cui Hao vacilla, et il sembla comprendre quelque chose.
Shang Lao Jiu le regarda : « Commandant en chef, jugez-en, je vous prie. Mon maître a un art médical considérable. Les pilules qu'il compose ne peuvent absolument pas poser de problème. »
Voyant Cui Hao toujours de marbre, Shang Lao Jiu réfléchit un instant et sortit le flacon qu'il tenait : « Mon maître a dit que la Halle de Shennong veut seulement mener son commerce en paix et vendre des remèdes, et qu'elle ne souhaite être l'ennemie de personne.
Voici l'antidote que mon maître m'a donné avant mon départ. Il m'a expressément chargé de le remettre au commandant en chef. »
L'intendant prit le flacon et le tendit à Cui Hao.
Cui Hao regarda Shang Lao Jiu, joua un instant avec le flacon et, sans même l'ouvrir pour vérifier, le tendit à l'intendant : « Porte-le à la cour de Yongfeng et fais-le-lui prendre. »
L'intendant sortit avec l'antidote, et Cui Hao ne dit toujours rien.
Le cœur de Shang Lao Jiu se serra, mais il se força à tenir.
La salle était d'un silence de mort. Après un bon quart d'heure, Cui Hao parla enfin : « Ne crains-tu pas que je te tue après avoir pris l'antidote ? »
Shang Lao Jiu, imitant Li Wuya, eut un sourire confiant : « Mon maître a dit que le commandant en chef ne ferait pas cela. »
Cui Hao lâcha un ricanement : « Ton maître. Il a une belle audace, d'entrer chez moi et d'empoisonner mon fils à sa guise ! »
Shang Lao Jiu dit aussitôt, avec une frayeur sincère : « Le commandant en chef se méprend. Mon maître n'a absolument pas voulu cela, tout comme votre estimé fils s'est mépris sur notre Halle de Shennong. »
L'expression de Cui Hao se glaça. Il comprenait ce que l'homme voulait dire.
Yongfeng avait pris goût à la Halle de Shennong et avait usé de son pouvoir pour la faire sceller. C'est Yongfeng qui avait abusé de son pouvoir le premier, ce qui avait ensuite conduit Clair de Lune Blanc à s'introduire chez les Cui, à empoisonner Yongfeng et à l'avertir, lui, par du poison !
« Ton maître est-il Clair de Lune Blanc ? »
Shang Lao Jiu resta un moment silencieux. Clair de Lune Blanc et Lotus Noir, les enfants Li, parlaient rarement d'eux-mêmes. Après réflexion, il choisit la vérité : « Non. »
Cui Hao fronça les sourcils : « Pas Clair de Lune Blanc ? Alors qui est ton maître ? »
Shang Lao Jiu : « Commandant en chef, je ne veux pas inventer quelqu'un pour vous mentir. Mon maître n'est qu'un inconnu passionné par la recherche en médecine. »
Cui Hao rit franchement, comme s'il entendait une plaisanterie : « Un inconnu ? Un inconnu pourrait s'attacher Clair de Lune Blanc, celui qui a anéanti la secte Tianluo ? »
Shang Lao Jiu sourit : « C'est là la puissance de celui qui exerce la médecine. Tout le monde tombe malade un jour. L'art de mon maître est superbe. En parcourant le pays, il a soigné bien des gens au passage, et accumulé ainsi bien des reconnaissances. »
La formule était habilement composée : elle révélait deux choses. D'abord, le maître de la Halle de Shennong était très habile en médecine ; ensuite, la Halle de Shennong avait des appuis, et beaucoup.
Le regard de Cui Hao se fit plus profond. Il n'avait plus envie de pousser l'affaire. Malgré son immense pouvoir à la cité de Rong, s'il était vraiment pris pour cible par un maître de neuvième rang de premier ordre, il n'aurait d'autre choix que de reculer.
C'est alors que l'intendant revint et fit un signe de tête à Cui Hao.
Le poison de Cui Yongfeng était guéri !
L'expression de Cui Hao se détendit. Il regarda Shang Lao Jiu, debout respectueusement, et après un moment de silence, ordonna à l'intendant : « L'affaire de la Halle de Shennong était un malentendu. Transmets mon message : qu'on relâche les gens et qu'on lève les scellés. »
L'intendant hocha la tête : « Bien. »
En quittant la résidence Cui, Shang Lao Jiu poussa un long soupir, à la fois grisé et exalté.
Il avait gagné son pari !
C'était le commandant en chef qui avait choisi de composer et de reculer !
Pas étonnant qu'on n'ait pas empoisonné le commandant en chef aussi. À voir l'état misérable de son fils, ne pas être empoisonné était plus terrifiant que de l'être !
Cette idée venait-elle de Li Wuya, ou de Clair de Lune Blanc ?
Si c'était de Clair de Lune Blanc, soit. Mais si c'était de Li Wuya... eh bien, il devrait traiter cette petite ancêtre avec le plus grand soin à l'avenir !
Au même moment, à un étal de wontons à une dizaine de mètres, Li Wuya et regardèrent Shang Lao Jiu s'éloigner tout joyeux, et leurs visages se détendirent tous deux.
« Je t'avais dit que je n'agirais pas à l'étourdie. Tu me crois, maintenant ? »
« Oui, tu n'as pas agi à l'étourdie : tu as seulement menacé l'homme le plus puissant de la cité de Rong. »
Alors que les deux sœurs riaient en mangeant leurs wontons, un regard impossible à ignorer se posa soudain sur elles. Comme il durait, les deux sœurs le sentirent et regardèrent dans sa direction.
Devant la résidence Cui, un homme robuste, la cinquantaine apparente, était assis à cheval et fixait Li Wuya.
Son visage montrait clairement sa stupeur et son incrédulité.
Il était surpris, et quand Li Wuya et virent nettement son visage, elles le furent aussi.
Il leur ressemblait tellement !
Cet homme était le portrait exact de leur père !
« Deuxième sœur, qu'est-ce qu'on fait ? On dirait que nous venons de tomber sur le père par le sang de Père ? »
oublia ses wontons, sortit vite des pièces de cuivre, les posa sur la table et entraîna Li Wuya.
« On part comme ça ? »
« Et que veux-tu faire d'autre ? »
« Nous pourrions parler. »
« Parler de quoi ? Qu'y a-t-il à dire ? Reconnaître ou non la parenté, c'est à Père de le décider. »
Li Wuya prit un air résigné et se laissa entraîner par , comme en fuite.
Quand les deux eurent disparu dans la foule, Jiang Anbang sortit enfin de sa stupeur, descendit vivement de cheval et se hâta à leur suite.
Malheureusement, les deux filles marchaient trop vite et il ne put les rattraper.
« Commandant, le commandant en chef vous demande. »
Jiang Anbang réprima sa stupeur et entra vivement dans la résidence Cui.
Il était venu ce jour-là voir le commandant en chef pour une affaire, et il avait vu par hasard dans la rue une petite fille qui ressemblait tant à sa troisième sœur.