Sur la famille de leur grand-père et de leur grand- par le sang, Li Wuya et ses trois frères et sœurs étaient bien curieux, mais l'affaire dépendait de . Les quatre enfants n'en discutaient qu'entre eux et n'avaient pas l'intention d'aller chercher des renseignements.
La famille de Li Wuya passa très joyeusement son premier Nouvel An à la cité de Rong. Loin des gens et des affaires encombrantes, ils étaient pleins d'attentes pour l'avenir.
Hormis le premier et le deuxième jour du Nouvel An, où les enfants Li s'amusèrent, ils furent occupés tout le reste du temps. Occupés à se familiariser avec la cité de Rong et à garder un œil sur les gens de l'officine Jiubian.
et ne bridèrent pas leurs enfants. Après le quinze du premier mois, ils les appelèrent tous les quatre dans la grande salle pour parler de la subsistance de la famille.
: « Notre famille est installée à la cité de Rong. Ces derniers jours, votre et moi avons compté l'argent de la maison. Avec ce que San Lang nous a donné, plus ce que nous avons économisé au fil des années, il nous reste plus de huit cent cinquante taels.
Si nous dépensons cet argent avec mesure, cela devrait suffire à faire vivre la famille un certain temps. Mais nous ne pouvons pas rester assis à le consommer. Je vous ai appelés parce que je veux entendre vos idées. Discutons-en ensemble. »
fut le premier à se prononcer : « Père, , j'y ai déjà réfléchi. Demain, demain j'irai chercher du travail. » En fils aîné, il avait le devoir de porter la subsistance de la famille.
Li Wuya : « Grand frère, nous venons d'arriver à la cité de Rong et nous ne comprenons encore rien. Quel travail pourrais-tu trouver ? »
rit doucement : « Ton frère a de la force. Ne peut-il pas trouver du travail ? »
Li Wuya fronça les sourcils : « Les travaux de force ne rapportent probablement pas beaucoup, et ils sont fatigants : cela n'en vaut pas la peine. » Puis elle regarda et : « Père, , laissez-moi exposer mes idées.
Premièrement, achetons de la terre. Quoi qu'il arrive, avec de la terre en main, nous n'aurons jamais faim. »
Tout le monde approuva ce point et hocha la tête.
« Deuxièmement, envoyons grand frère et Qi Lang à l'école. »
À cette époque, le rang social d'une famille, grande ou petite, était déterminé par ses hommes.
Pour changer de condition, il fallait voir s'il y avait dans la famille des hommes d'avenir.
Et la seule voie pour monter l'échelle sociale était l'étude et les examens impériaux.
objecta le premier : « J'ai déjà quinze ans, à quoi bon étudier ? Qi Lang, lui, n'a que dix ans, il peut aller à l'école. »
Li Wuya montra son désaccord : « Grand frère, qui dit qu'on ne peut pas étudier à quinze ans ? Quand nous apprenions à lire chez le lettré Fan, il a même loué ta bonne mémoire. »
: « Mais... il faut bien que quelqu'un garde la maison, et nous devons acheter de la terre. Et une fois la terre achetée, il faudra bien que quelqu'un la travaille, non ? »
C'est alors que prit la parole : « Votre et moi nous occuperons de la terre. » Puis il regarda : « C'était impossible au village, mais maintenant nous en avons les moyens. Si tu veux étudier, alors étudie. »
hocha la tête à plusieurs reprises.
Si les enfants ne pouvaient pas étudier, ce serait dommage. S'ils pouvaient, il fallait les soutenir.
« Troisièmement, ma sœur et moi voulons aussi aller à l'école. »
sourit aussitôt : « Grande sœur, il n'y a pas d'école qui accepte les filles. Voilà ce qu'on fait : grand frère et moi vous enseignerons en rentrant. »
Li Wuya lui leva les yeux au ciel : « Pourquoi n'y en aurait-il pas ? Je me suis renseignée. La dame Qiao, qui habite à une rue de chez nous, enseigne la lecture et l'écriture à des élèves filles. »
Puis elle regarda : « Deuxième sœur, cette dame Qiao est très capable. J'ai entendu dire qu'elle excelle aussi à l'aiguille et à l'art musical. »
hésita : « Wu Ya, notre famille n'a pour l'instant que des dépenses et aucun revenu. Et si je n'y allais pas ? Que tu m'enseignes à la maison sera pareil, et nous économiserons un peu. »
« Vous y allez, toutes les deux ! »
C'était la déclaration de .
Ses deux aînés étaient raisonnables au point de lui fendre le cœur ; ils pensaient à la famille en tout et cédaient à leurs cadets.
hocha la tête et trancha : « Bien, c'est décidé. Vous irez tous à l'école. Votre et moi sommes là pour faire vivre la famille : ce n'est pas encore à vous de vous en soucier. »
Ses blessures seraient tout à fait guéries dans un mois environ. Une fois un travail trouvé, la famille aurait un revenu. Avec la récolte de la terre, on s'en sortirait.
Ce n'était pas le moment de retarder l'avenir des enfants pour économiser un peu d'argent.
« Le Nouvel An est passé. Il faut se hâter pour la terre et pour l'école. San Lang, emmène tes cadets te renseigner aujourd'hui. »
sortit de la pièce avec ses cadets.
Li Wuya : « Grand frère, allons à l'officine de courtage Jiubian. Shang Lao Jiu est bien informé, nous pourrons l'interroger sur la terre et sur les écoles. »
L'officine de courtage Jiubian.
Shang Lao Jiu venait de raccompagner un vieux client et s'apprêtait à regagner la cour arrière pour se reposer quand il vit arriver Li Wuya et . Il prit aussitôt un sourire chaleureux et se hâta de les accueillir : « Patronne, pourquoi venir en personne ? »
Ce disant, il les conduisit aux places d'honneur. « Si vous avez quelque affaire, envoyez-moi seulement quelqu'un et je viendrai immédiatement vous voir. Ainsi vous ne vous donnerez pas la peine du déplacement. »
En regardant ce Shang Lao Jiu obséquieux et flatteur, et , qu'on avait ignorés, en restèrent un peu sans voix.
Le petit subordonné de leurs cadets était vraiment souple !
Li Wuya jeta un regard à Shang Lao Jiu, tout sourire, et présenta les deux autres : « Voici mon frère aîné et ma deuxième sœur. »
Shang Lao Jiu resta un instant interdit, puis se retourna aussitôt et s'inclina en s'excusant : « Cet humble homme avait des yeux et n'a pas reconnu le mont Tai. Je demande le pardon du jeune maître et de la deuxième demoiselle ! »
Ainsi nommés, et furent un peu mal à l'aise. Cependant, voyant leur cadet aussi tranquille que s'il était chez lui, et ne voulant pas passer pour des gens de peu, tous deux feignirent le calme, hochèrent la tête, puis restèrent silencieux, le visage impassible.
Li Wuya remarqua le trouble de ses aînés et n'y prêta simplement pas attention.
Quand on a vécu certaines choses assez souvent, on s'y habitue naturellement.
« Shang Lao Jiu, nous venons nous renseigner sur quelque chose. »
« Patronne, parlez. Tout ce que je sais, je vous le dirai sans réserve. »
« Notre famille vient de s'installer à la cité de Rong et veut acheter de la terre. Nous voulons aussi nous renseigner sur les écoles. »
Shang Lao Jiu resta un moment silencieux : « Patronne, vous ne pourrez peut-être pas acheter de très bonne terre à la cité de Rong. »
prit un air perplexe : « Pourquoi ? »
Shang Lao Jiu : « Parce que les bonnes terres sont presque toutes aux mains des familles riches, et que ces familles font rarement des transactions foncières. »
Li Wuya fronça les sourcils : « Nous n'avons pas besoin d'en acheter beaucoup ; pas même quelques dizaines de mu ? »
Shang Lao Jiu eut un sourire amer : « Patronne, sans même parler de quelques dizaines de mu de bonne terre, je n'ai même pas quelques mu de bonne terre qui se touchent. Si vous voulez vraiment acheter, il faudra probablement le faire un ou deux mu à la fois, dispersés. »
Li Wuya : « Acheter dispersé comme cela sera terriblement pénible à gérer ! »
Shang Lao Jiu : « Il n'y a pas d'autre solution. Si de la bonne terre d'un seul tenant se libère, quelqu'un la rafle immédiatement. Même les officines de courtage traitent rarement ce genre d'affaire. »
Li Wuya regarda et .
réfléchit un instant et demanda : « Il n'y a pas de terre d'un seul tenant disponible ? »
Shang Lao Jiu : « Il y en a, mais ce n'est que de la terre en friche. »
À ces mots, les quatre enfants se tinrent silencieux.
Au bout d'un moment, Li Wuya demanda encore : « Avez-vous beaucoup de bonne terre ? »
Shang Lao Jiu fit non de la tête : « Les terres frontalières sont pauvres et manquent de pluie. Tout le monde veut de la bonne terre. À moins de ne plus pouvoir joindre les deux bouts, personne ne vend. J'en ai une vingtaine de mu, toutes dispersées. »
Puis il jeta un œil aux mines de Li Wuya et des autres et ajouta : « Si vous n'êtes pas pressée d'acheter, patronne, je peux peut-être me renseigner pour vous auprès d'autres officines. Elles en ont peut-être. »
Li Wuya et échangèrent un regard, puis hochèrent la tête : « Ce serait le mieux. Merci de votre peine. »
Shang Lao Jiu sourit aussitôt : « C'est un honneur de vous servir, patronne. »
et le regardèrent tous deux en se disant que cet homme avait la parole bien pendue.
L'expression de Li Wuya ne changea pas. Elle mit la terre de côté et passa à l'école : « Mon frère aîné et mon petit frère veulent aller à l'école. Quelle est la meilleure école de la cité de Rong ? »
Shang Lao Jiu : « La meilleure école de la cité de Rong est naturellement l'école de la préfecture. » Il marqua un temps, regarda , et sembla hésiter à parler.
dit aussitôt : « Patron Shang, n'hésitez pas. Dites ce que vous avez à dire. »
Shang Lao Jiu hocha la tête et demanda en souriant : « Puis-je demander, jeune maître, quel est votre niveau d'études ? »
: « Je ne peux prétendre à aucun niveau. Je connais seulement quelques caractères. »
Le visage de Shang Lao Jiu se raidit : « Jeune maître, dans ce cas, votre âge est peut-être un peu élevé pour l'école de la préfecture. »
Puis il regarda : « En revanche, le petit maître a l'âge qui convient et peut effectivement se présenter à l'école de la préfecture. »
le foudroya du regard : « Quel “petit maître” ? Je suis le septième maître, non, je suis le quatrième maître. »
Shang Lao Jiu acquiesça sans discuter : « Oui, quatrième maître. »
Li Wuya fronça les sourcils : « S'il ne peut pas entrer à l'école de la préfecture, peut-il entrer dans une autre ? »
Shang Lao Jiu sembla de nouveau hésiter à parler.
Li Wuya s'impatienta : « Pouvez-vous être plus direct ? Dites ce que vous avez à dire. Nous n'allons pas vous manger ! »
Shang Lao Jiu s'empressa de répondre : « Je crains seulement de dire une sottise. »
Li Wuya renifla : « Nous ne sommes pas si mesquins. Du moment que vous ne jouez pas avec nous et que vous ne nous égarez pas exprès, nous pouvons tolérer quelques mots mal choisis. Nous avons cette grandeur d'âme. »
Shang Lao Jiu : « Alors je parle. » Puis il regarda : « Puis-je demander, jeune maître, où en sont vos arts martiaux ? »
le regarda, sentit le sondage dans ses yeux, et répondit en deux mots : « Cela va. »
Shang Lao Jiu retroussa les lèvres en lui-même. Décidément, c'étaient bien frère et sœur : impossible d'en tirer quoi que ce soit. « Si le jeune maître a de bons arts martiaux, vous pouvez tenter la section militaire de l'école de la préfecture.
Chez nous, aux Grands Chu, on prise autant les lettres que les armes, et jamais les lettres au détriment des armes. Le nombre d'élèves admis chaque année dans la voie des lettres et dans la voie des armes est le même.
Et dans notre protectorat des Régions de l'Ouest, comme nous sommes à la frontière et en guerre continuelle, on a plus besoin de soldats que de lettrés. Aussi les conditions d'admission dans la voie des armes sont-elles plus souples qu'ailleurs. Du moment que vos arts martiaux sont assez solides, votre savoir livresque compte moins. »
Li Wuya fronça les sourcils : « Si l'on entre dans la voie des armes, faut-il finir au champ de bataille ? »
Shang Lao Jiu sourit et hocha la tête.
Li Wuya en resta sans voix. Leur famille venait à peine d'échapper au sort du champ de bataille, et voilà qu'ils y revenaient.
Shang Lao Jiu remarqua sa mine mécontente et, songeant à quelque chose, ajouta aussitôt : « Les élèves diplômés de la section militaire ne sont évidemment pas comme ceux qui s'engagent directement dans l'armée.
La section militaire forme des généraux. Ceux qui passent l'examen des armes entrent dans l'armée au minimum comme chefs d'escouade de septième rang. S'ils sont braves au combat, leur avancement est rapide. Et si leurs arts martiaux sont assez forts, ils peuvent même aller à la capitale disputer le titre de premier lauréat de l'examen militaire. »
À ces mots, fut quelque peu ébranlé.
Li Wuya et échangèrent un regard et se tinrent silencieuses.
« Rentrons d'abord. Il faut discuter de la terre et de l'école avec Père et . »
et restèrent silencieux après avoir entendu les nouvelles rapportées par leurs enfants.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si difficile d'acheter de la terre à la cité de Rong. »
« La cité de Rong est le centre des villes de la frontière. Il y a ici beaucoup de familles considérées, et elles détiennent une grande part des bonnes terres. Ce qui reste aux autres est naturellement moindre. »
« Attendons de voir. Si de la terre d'un seul tenant se libère à l'officine, nous l'achèterons immédiatement. Sinon, il faudra acheter dispersé.
Quant à l'école, San Lang, il faut y réfléchir toi-même. Quelle que soit ta décision, tes parents te soutiendront. »
Finalement, choisit de se présenter à la section militaire.
La famille ne dit rien là-dessus.
Avec les arts martiaux qu'il avait, pouvait passer pour un maître de huitième rang. Après quelques années à la section militaire, ses arts atteindraient le neuvième rang, et il ne craindrait plus les dangers du champ de bataille.
Au deuxième mois, l'école de la préfecture ouvrit ses admissions.
Toute la famille Li pensait que entrerait facilement et que serait recalé faute de savoir livresque, mais le résultat fut l'inverse.
La région frontalière avait une faible tradition littéraire, et très peu de gens se présentaient dans la voie des lettres. Bien que n'eût étudié que le Classique en trois caractères et les Cent Noms de Famille, il entra sans peine à l'école de la préfecture.
, en revanche, parce que trop de gens se présentaient dans la voie des armes, fut recalé au stade de l'admission, malgré une épreuve réussie grâce à ses arts martiaux remarquables.
« Comment est-ce possible ?! »
Li Wuya alla trouver Shang Lao Jiu pour se renseigner.
Au fil des années, Shang Lao Jiu s'était fait des amis parmi les fonctionnaires pour s'établir à la cité de Rong. Ils étaient tous de bas rang, mais il pouvait tout de même recueillir quelques informations.
« Je me suis renseigné. Le jeune maître était bien admis au départ, mais le fils d'un commandant de garnison a voulu s'inscrire au dernier moment, et le jeune maître a été évincé. »
« Ils peuvent l'évincer comme ça ? »
Shang Lao Jiu eut un sourire amer : « Les fonctionnaires se protègent entre eux. S'ils veulent créer des portes de service pour les leurs, nous, gens du commun, n'y pouvons rien.
Et puis l'affiche est déjà posée. Même si je trouvais quelqu'un pour aider, cela ne pourrait plus être changé. »