Le vingt-huit du douzième mois, sous l'attente impatiente de Li Wuya et de Li Qilang, Li Sanlang arriva enfin à la cité de Rong avec Li Changsen, Jin Yue'e et Li Erya.
La cité de Rong était alors exceptionnellement animée, les rues ornées de lanternes et de décorations, tout exhalant l'air de fête du Nouvel An.
En regardant cette cité prospère et grouillante, les yeux de Jin Yue'e, de Li Sanlang et de Li Erya s'emplirent d'attentes pleines d'espoir pour leur vie future. Seul Li Changsen, l'esprit occupé par les Jiang, était un peu absent.
« Sanlang, où avons-nous acheté cette maison, au juste ? »
C'était sa première venue à la cité de Rong et elle n'avait jamais acheté de maison, mais Jin Yue'e comprenait bien que plus on approche du centre, plus les logements sont chers.
Li Sanlang rit doucement : « Mère, notre maison est près de l'école de la préfecture, à deux rues d'ici. »
Le visage de Jin Yue'e marqua une certaine inquiétude : « Les maisons de ce quartier ne doivent pas être bon marché ? Nous avons bien reçu cent taels du gouverneur, mais il faut les dépenser avec mesure. La vie en ville coûte cher, nous ne pouvons pas être prodigues. »
À ces mots, le sourire de Li Sanlang devint un peu forcé.
Les cent taels du gouverneur étaient dépensés depuis longtemps. La maison avait coûté plus de trois cents taels, et Wu Ya et Qilang en avaient mis plus de deux cents.
Li Sanlang en était un peu embarrassé. Il savait que ses cadets ne manquaient pas d'argent, mais il était l'aîné et ne pouvait tout de même pas leur en demander à l'avenir.
Bon, après le Nouvel An, il lui faudrait trouver un travail au plus vite.
Peu après, ils arrivèrent à la nouvelle maison.
Avant même d'y être, Li Sanlang et les autres virent Li Wuya et Li Qilang devant la porte, en train de coller les sentences parallèles.
« Wu Ya, Qilang ! »
Li Sanlang appela, et les deux tournèrent la tête. En voyant leur famille arriver, ils se ruèrent vers elle, en oubliant que les sentences n'étaient pas finies.
« Père, Mère, deuxième sœur, vous êtes enfin là ! »
Li Changsen était blessé, aussi Li Sanlang avait-il loué une charrette à bœufs. Une fois en ville, Jin Yue'e et Li Erya étaient descendues, ne laissant que Li Changsen couché sous la literie.
Li Wuya s'avança pour aider Jin Yue'e et Li Erya à le descendre de la charrette, tandis que Li Sanlang et Li Qilang allaient décharger les bagages.
En regardant la grande cour aux murs hauts, le visage de Jin Yue'e marqua la joie et l'incrédulité : « C'est notre maison ? »
Li Wuya hocha la tête en souriant : « Oui, Mère. Entrons vite voir comment j'ai arrangé notre nouvelle maison avec Qilang ! »
Cela dit, elle et Li Erya, chacune d'un côté, aidèrent Li Changsen à entrer.
« Cette maison est vraiment trop... »
Une fois entrée, Jin Yue'e regarda partout, touchant les choses, comme dépassée : « Cette maison est vraiment trop belle. Les cent taels que le gouverneur vous a donnés doivent être dépensés, non ? »
Li Changsen jeta un regard à Li Wuya : « Cent taels n'achètent pas une maison à deux cours. D'où vient l'argent ? »
Li Wuya avait osé dire la vérité à Li Sanlang, mais elle ne voulait pas la dire à Li Changsen et à Jin Yue'e.
D'abord, elle ne savait pas ce qu'ils pouvaient encaisser. Les parents s'inquiètent toujours de mille choses, et elle craignait de les angoisser.
Ensuite, à ses yeux, démolir les places fortes des Hu Yan et le repaire de la secte Tianluo n'étaient que de petites escarmouches, des jeux de guerre d'enfants, et il n'y avait pas de raison d'en informer sa famille.
Aussi Li Wuya rejeta-t-elle résolument la faute sur Li Sanlang, qui venait d'entrer avec les bagages : « C'est grand frère. Il a sauvé une caravane l'autre jour, et pour le remercier, les gens de la caravane lui ont directement donné mille taels d'argent. »
Li Sanlang, sur qui le blâme tombait du ciel, resta sans voix.
Les yeux de Jin Yue'e s'écarquillèrent : « Mille taels d'argent ! Pourquoi lui donner autant ? »
Li Sanlang toussota : « Eh bien... la caravane était tombée sur une meute de loups et a failli être anéantie. Je les ai sauvés, et voilà pourquoi ils ont donné autant. » Cela dit, il foudroya Li Wuya du regard.
Li Wuya tourna carrément la tête, refusant de le regarder.
Li Changsen regarda son fils aîné et sa cadette, sans rien dire.
Après avoir fait le tour de la maison, Jin Yue'e s'était déjà attachée à ce nouveau foyer. À part l'aile ouest, qu'elle trouvait un peu vieille, tout la satisfaisait.
« Deuxième sœur, voici notre chambre. Qu'en dis-tu ? Je l'ai bien arrangée, non ? »
Li Erya examina soigneusement l'aile est et hocha la tête, satisfaite. Tout y était neuf, contrairement aux vieilleries d'occasion de l'aile ouest.
« De toute la famille, c'est toi qui sais vivre. »
« Je veux seulement que tout le monde vive plus confortablement. »
« Confortablement, soit, mais d'où vient l'argent ? » Voyant Li Wuya s'apprêter à répondre, Li Erya renifla : « N'essaie pas de me servir la même histoire qu'à Père et Mère. Si grand frère avait vraiment sauvé une caravane, n'en aurait-il pas parlé en rentrant ? »
Li Wuya savait qu'elle ne pouvait rien lui cacher et n'en avait pas l'intention. Elle lui raconta alors tout ce que Li Qilang et elle avaient fait à la cité de Rong.
En écoutant sa petite sœur raconter négligemment comment elle et son frère avaient démoli la place forte et le repaire d'autrui, la paupière de Li Erya ne put s'empêcher de tressauter.
« Deuxième sœur, il y a deux jours, Qilang et moi avons pris un subordonné. C'est un courtier avec quelques caravanes. Il est tout juste utilisable, mais au moins nous ne sommes plus complètement aveugles à la cité de Rong. »
Li Erya se prit la tête d'une main, sans plus vouloir parler.
Elle comprenait enfin l'expression compliquée et hésitante de son frère !
« Deuxième sœur ! »
Voyant Li Erya dans la lune, Li Wuya agita la main devant elle : « Deuxième sœur, ne t'inquiète pas. Je ne ferai pas n'importe quoi. J'ai tout réfléchi. Désormais, nous étudierons et ferons de l'aiguille à la maison, comme les demoiselles de la ville, et nous serons des jeunes filles distinguées et douces. »
Li Erya la regarda avec méfiance : « Tu le penses vraiment ? »
Li Wuya hocha la tête à plusieurs reprises et leva la main comme pour en faire serment : « C'est absolument vrai, plus vrai que vrai. »
Li Erya la crut à contrecœur.
Avec l'arrivée de la famille, la cour des Li commença à s'animer.
Jin Yue'e, avec Li Erya et Li Wuya, s'affaira à la cuisine. Li Changsen était assis sur le kang, à regarder Li Sanlang et Li Qilang disposer les bols et les baguettes. Tout le monde portait un sourire qui venait du dedans.
Pendant le Nouvel An, au cours d'une promenade, Li Wuya et Li Qilang emmenèrent Li Sanlang et Li Erya à l'officine de courtage Jiubian.
« Grand frère, deuxième sœur, le tenancier de cette officine est le subordonné que nous avons pris. »
« Pourquoi nous amener ici ? »
« Pour vous familiariser avec l'endroit. Si nous devons vivre à la cité de Rong, nous aurons certainement besoin de son aide. Et puis c'est un courtier rusé, et je veux sonder ses antécédents plus avant. »
« Comment vas-tu le sonder ? »
« En le suivant ! Puisque c'est le Nouvel An et que tout le monde rend visite à ses parents et à ses amis, nous ne pouvons pas rester complètement ignorants de lui. Il nous faut voir quelles relations il a à la cité de Rong. »
« D'accord ! »
Li Wuya soupira : « Si nous avions des gens sûrs à employer, nous n'aurions pas à le suivre nous-mêmes. »
Li Sanlang, qui avait passé quelques mois à l'armée et avait vu les gardes personnels de quelques personnages importants, dit : « Les gens sûrs et utilisables sont probablement les seuls serviteurs nés dans la maison et les hommes d'armes élevés depuis l'enfance par les familles riches. »
À l'évocation des familles riches, Li Wuya ne put s'empêcher de demander : « Grand frère, connais-tu les origines de Père ? »
Li Sanlang fit non de la tête.
Li Wuya prit un air déçu : « Je croyais que tu savais. Même connaître un nom de famille serait bien, cela nous permettrait d'enquêter discrètement. »