« Grande sœur, on part comme ça ? On n'attend pas que le tenancier se réveille ? »
Après avoir raccompagné Shang Lao Jiu à l'officine de courtage Jiubian, Li Wuya était repartie avec .
« Tu veux rester le veiller toute une nuit, en plus ? »
« Non, je crains seulement qu'il se réveille sans nous voir. »
« Tu as peur qu'il revienne sur sa parole ? »
« Un peu. »
« Qi Lang, retiens ceci : si tu n'as pas de moyen de tenir quelqu'un, ne le recrute pas à la légère. Et si tu le recrutes, ne montre pas trop d'empressement. La partie entre deux personnes commence au premier regard. Si tu veux être le patron, ne laisse jamais l'autre te percer. »
réfléchit, avec l'air de comprendre à moitié.
Li Wuya lui jeta un regard et expliqua soigneusement : « J'ai soigné les blessures mortelles du tenancier, mais le poison qu'il a pris, je n'ai fait que le contenir. S'il ose revenir sur sa parole, pff ! »
dit aussitôt : « Je comprends, c'est ton moyen de le tenir, grande sœur, donc tu ne crains pas qu'il se dédise. »
Li Wuya fit non de la tête : « Non, tenir quelqu'un n'est pas si simple. Ne pas le guérir exprès n'est pas une entrave : c'est seulement pour qu'il sache de quoi je suis capable.
Crois-moi ou non : dès son réveil, il enverra chercher un médecin. »
enchaîna : « Ça, je saisis. Si les autres médecins ne peuvent pas guérir son poison, et que c'est toi qui finis par le faire, cela mettra naturellement tes capacités en valeur. »
Li Wuya hocha la tête : « Un homme comme ce tenancier, capable d'ouvrir des officines à la cité de Rong et dans d'autres villes de la frontière, et qui possède tant de caravanes, a forcément de vrais talents.
Ces gens-là sont très intelligents. Je ne crains pas du tout qu'il se dédise. Que nous ayons pu le sauver de ses agresseurs et soigner ses blessures suffit à prouver que nous ne sommes pas ordinaires.
À moins qu'il ne découvre nos antécédents et ne se dise que même en se dédisant nous ne pourrions rien contre lui, il ne reviendra pas facilement sur sa parole.
Ce à quoi il faut réfléchir maintenant n'est pas s'il se dédira, mais comment le rendre volontairement notre subordonné. C'est cela qui compte le plus.
La situation était critique tout à l'heure, et il n'a pas eu le choix de me reconnaître pour patronne. À ton avis, quelle était sa sincérité à ce moment-là ?
Ce tenancier a à peu près l'âge de notre père, et c'est un homme capable. Si ce n'était pour sa survie, deviendrait-il le subordonné de deux enfants ? Nous laisserait-il lui donner des ordres ?
Nous avons montré un peu d'arts martiaux et un peu de médecine, mais cela ne suffit pas à le tenir et à le faire travailler pour nous. »
en eut mal à la tête : « Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
Li Wuya : « À moins de pouvoir lui apporter une valeur qui dépasse tout ce qu'il possède aujourd'hui ! »
se rembrunit : « Ça... nous ne pouvons probablement pas. »
Li Wuya sourit : « Ce n'est pas si sûr. » Cela dit, elle lui tapota l'épaule : « Je te dis tout cela pour que tu saches que tenir quelqu'un n'est pas si simple. Certains peuvent se soumettre en apparence tout en te prenant pour un imbécile.
Le premier contact entre deux personnes est très important. L'impression qu'on laisse à ce moment-là détermine presque la façon dont on sera traité par la suite.
Les gens intelligents comme ce tenancier adorent trop réfléchir. Qu'il se réveille sans nous voir lui donnera bien plus de mystère et d'imprévisibilité que s'il nous trouvait à son chevet.
Pour être patron, il faut être fort et mystérieux !
Ce soir, laissons-lui du temps pour méditer. Nous, nous rentrons dormir tout notre soûl. Ce n'est qu'un subordonné, il ne faut pas s'attarder dessus. »
fut impressionné par ces paroles, et à cet instant, l'image de Li Wuya grandit encore dans son cœur.
L'officine de courtage Jiubian.
Grâce aux soins de Li Wuya, Shang Lao Jiu se réveilla avant l'aube. Comme elle l'avait prédit, il envoya immédiatement ses hommes chercher un médecin de confiance.
« Vieux Shang, qui a soigné tes blessures ? »
« Quoi ? Il y a un problème ? »
« Aucun problème, je trouve seulement que l'art de cette personne est très remarquable. On t'a ramené du bord de la mort malgré des blessures aussi graves.
Ah, et le poison que tu as pris a aussi été contenu par elle, donc il ne se réveillera pas pour l'instant. »
Le crâne de Shang Lao Jiu se hérissa : « Mon poison n'a pas été guéri ? »
Le médecin lui jeta un regard : « Avec quel poison crois-tu avoir été empoisonné ? C'est l'Appel des Sources Jaunes, des Régions de l'Ouest. Ce poison est réputé impossible à guérir. Avoir pu le contenir est déjà un grand art chez cette personne. »
Shang Lao Jiu s'affola : « Peux-tu le guérir ? »
Le médecin fit non de la tête : « Je n'en ai pas la capacité. Cependant, puisque celui qui t'a sauvé a su le contenir, il a probablement un moyen. »
À ces mots, le cœur de Shang Lao Jiu manqua un battement.
Cette petite fille l'aurait-elle laissé sciemment sans guérison ?
Forcément !
En repensant au ton aguerri de la gamine, la paupière de Shang Lao Jiu tressauta malgré lui.
Être le subordonné d'une enfant d'une dizaine d'années... il avait du mal à l'accepter.
Le médecin remarqua le combat sur son visage et comprit qu'il avait des ennuis. Après un instant de réflexion, il lui conseilla : « Commence par rester en vie. Ce n'est qu'avec la vie que tout le reste existe. »
Le médecin parti, Shang Lao Jiu fit aussitôt venir son homme : « Les deux enfants qui m'ont sauvé ont-ils dit quelque chose avant de partir ? »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent : « Patron, ceux qui vous ont sauvé étaient deux enfants ? »
Shang Lao Jiu : « Tu ne les as pas vus ? »
L'homme fit non de la tête : « J'ai entendu frapper. En ouvrant, je vous ai trouvé étendu par terre, sans connaissance. Je n'ai vu personne d'autre. »
Le front de Shang Lao Jiu se plissa aussitôt. Il renvoya son homme d'un geste. Quel peu de cas ils faisaient de lui ? Il était tout de même un blessé grave !
Pas un mot laissé. Étaient-ils sûrs qu'il ne se dédirait pas, ou bien se souciaient-ils si peu de lui qu'ils le trouvaient indifférent, subordonné ou pas ?
Shang Lao Jiu commença à avoir mal à la tête. Quelle qu'en fût la raison, tout indiquait qu'il se laissait mener par le bout du nez par ces deux enfants.
Et puis, ces deux enfants d'une dizaine d'années avaient tué un . Quels étaient leurs antécédents ?
Hélas, l'initiative n'était plus dans ses mains. Il ne pouvait qu'attendre passivement.
Son remède bu, Shang Lao Jiu ne parvint pas à se reposer. En attendant l'arrivée de Li Wuya et de , il se mit à traiter l'affaire des brigands des sables de la bande du Loup de Fer.
La bande du Loup de Fer était le groupe de brigands des sables le plus puissant du territoire de la cité de Rong. Si possible, il ne voulait vraiment pas s'en faire un ennemi.
Malheureusement, une erreur de l'un de ses hommes avait mis leur caravane dans le viseur du Loup de Fer.
Ce qui le tourmentait le plus, c'est que la passe du Loup de Fer, qu'ils occupaient, était un passage obligé pour les caravanes. Si l'affaire n'était pas bien réglée, il ne pourrait plus commercer.
Il avait failli être tué par eux, mais il n'avait d'autre choix que de composer. Non seulement il ne pouvait rien réclamer, mais il devait ravaler sa fierté et demander la paix.
À cette pensée, Shang Lao Jiu en avait la nausée.
Mais il n'avait pas le choix. Il aurait aimé se tenir droit et riposter avec force, mais il en manquait les moyens.
Sa maigre fortune actuelle, il l'avait accumulée sou à sou par son travail et sa persévérance.
Il n'avait ni grande famille derrière lui ni appui solide. Toutes ces années, il avait mené son officine et ses caravanes avec prudence, de peur de s'attirer des ennuis et de ruiner des années d'effort.
Avoir provoqué le Loup de Fer cette fois lui coûterait probablement cher.
Il n'y avait pas d'autre voie. Sans relations puissantes, il ne pouvait qu'user d'argent pour écarter le malheur.
L'idée de beaux lingots brillants coulant dans les poches du Loup de Fer lui serrait le cœur.
Si seulement il pouvait régler le problème sans dépenser !
« Patron, c'est bientôt le Nouvel An. Envoie-t-on encore l'argent du tribut cette année ? » demanda soudain un homme.
Shang Lao Jiu resta un moment silencieux, puis dit : « Continuez de l'envoyer. »
L'homme reçut l'ordre et se retourna pour sortir.
En regardant son dos s'éloigner, une lueur passa soudain dans les yeux de Shang Lao Jiu, et une idée le frappa.
Patronne.
Il avait une patronne, maintenant. Quand un subordonné a des ennuis, il doit demander l'aide de son patron !
Si deux enfants pouvaient tuer un , il y avait forcément de puissants personnages derrière eux !
Le visage de Shang Lao Jiu s'éclaira de joie. Puisqu'ils voulaient être ses patrons, un patron ne doit-il pas régler les problèmes de son subordonné ?
À cette idée, Shang Lao Jiu se mit à attendre avec impatience l'arrivée de Li Wuya et de .
Après avoir arrangé les chambres, Li Wuya et allèrent voir Shang Lao Jiu dans l'après-midi.
« Patronne ! »
En voyant le visage ravi de Shang Lao Jiu et son accueil enthousiaste, Li Wuya et éprouvèrent un léger malaise.
« Patronne, vous êtes enfin là ! »
Sans ses graves blessures, soupçonnait que le tenancier se serait précipité sur sa sœur.
Il avait cru cet homme redoutable ; il ne s'attendait pas à ce qu'il fût si sans échine. Voyez avec quelle aisance il les appelait patrons !
Appeler une enfant « patronne » : n'avait-il pas honte ?
L'humeur de , en pleine alerte avant d'entrer, se relâcha.
Li Wuya elle-même fut légèrement surprise, mais à peine. Les gens du courtage, qui traitent avec toutes sortes de personnages, ont non seulement la parole facile mais aussi l'œil vif et le sens pratique. Ces gens-là changent de visage comme on tourne une page : on ne peut pas leur faire confiance.
Li Wuya croisa les bras et sourit à Shang Lao Jiu : « Vous me manquiez tant : vous avez quelque chose à m'offrir ? »
Euh...
Il avait déjà éprouvé les réactions singulières de Li Wuya, et pourtant Shang Lao Jiu s'étrangla à ces mots. Au bout d'un moment, il dit d'un ton sec : « Tout ce que j'ai, moi compris, à partir d'aujourd'hui, vous appartient, patronne. »
Li Wuya sourit et marcha sans se presser jusqu'à la place d'honneur de la salle, où elle s'assit.
Voyant cela, s'assit aussitôt de l'autre côté.
En regardant le frère et la sœur occuper les places d'honneur sans cérémonie, Shang Lao Jiu resta un moment silencieux, puis se lamenta d'un air affligé : « Patronne, sauvez-moi, je vous en prie. »
Li Wuya haussa un sourcil, posa une main sur la table, y appuya le menton et demanda : « Vous rappelez-vous ce que je vous ai demandé hier soir avant de vous sauver ? »
Shang Lao Jiu marqua un temps. Bien sûr qu'il s'en souvenait. Il n'aurait pas pu l'oublier même en le voulant.
D'autres enfants, en voyant un blessé, se seraient enfuis ou seraient allés chercher du secours. Mais cette fille lui avait demandé s'il voulait encore vivre et s'il valait la peine d'être sauvé.
Le voyant hocher la tête, Li Wuya poursuivit : « La même question : valez-vous la peine que je me donne ? »
Shang Lao Jiu leva les yeux vers elle : « La patronne peut-elle régler cela ? »
Li Wuya rit doucement : « Quel gros ennui pourriez-vous bien rencontrer ? Qu'y a-t-il de si difficile à régler ? »
Ces mots firent tressauter la paupière de Shang Lao Jiu.
Quelle arrogance !
C'est vrai, comparés aux grandes familles aristocratiques aux racines profondes, ses maigres avoirs ne valaient pas d'être mentionnés. Mais à la cité de Rong, il croyait avoir une certaine assise.
Shang Lao Jiu la fixa et hasarda : « Ceux qui me poursuivent sont des brigands des sables. »
Les brigands des sables ne sont pas faibles au combat. Même l'administration les trouve gênants. À part quelques grandes puissances, il y a peu de gens et peu de choses qu'ils n'osent pas provoquer.
Li Wuya ne dit rien et demanda seulement : « Pourquoi les brigands des sables vous ont-ils pris pour cible ? »
Shang Lao Jiu soupira : « Parce que l'un de mes hommes a eu une légère négligence et a pris par erreur des marchandises appartenant au Loup de Fer. »
Li Wuya jeta un regard indifférent : « Par erreur ? »
Le cœur de Shang Lao Jiu trembla sous ce regard. Ce n'était qu'un coup d'œil négligent, et pourtant il en sentit une pression immense. « C'était bien une erreur. Voici comment cela s'est passé...
Il y a quinze jours, sur le chemin du retour vers la cité de Rong, la caravane s'est arrêtée près de la passe du Loup de Fer pour éviter une tempête de sable. Comme le sable était trop épais, des caravanes qui nous accompagnaient ont été dispersées, laissant beaucoup de marchandises derrière elles...
Des marchandises sans propriétaire, vous voyez. Mes hommes ont eu l'œil cupide. La tempête passée, ils en ont pris pas mal. D'autres faisaient de même à ce moment-là.
C'est seulement que nous n'avons pas eu de chance : la plus grande part de ce qui a été pris appartenait au Loup de Fer, alors ils nous ont visés. »
Li Wuya l'observa en silence, s'assura qu'il ne mentait pas, puis dit : « Parlez-moi du Loup de Fer. »
Shang Lao Jiu : « Le Loup de Fer est aujourd'hui le plus gros groupe de brigands des sables de la cité de Rong, avec plusieurs centaines d'hommes. Leur chef est un de premier ordre, dont on dit qu'il ne craint même pas les neuvièmes rangs. »
Puisque le plus grand chef n'était même pas du neuvième rang, Li Wuya perdit l'envie d'écouter et l'interrompit tout net : « Retrouvez les marchandises et rendez-les à la première occasion. »
Shang Lao Jiu eut un sourire amer. Pour des gens ordinaires, cela marcherait peut-être, mais cette fois ils avaient le Loup de Fer en face.
D'ordinaire, quand une caravane passe la passe du Loup de Fer, même sans les provoquer, elle y perd beaucoup. Maintenant qu'on leur avait pris leurs marchandises, même une perte considérable ne réglerait peut-être pas l'affaire.
« Le Loup de Fer a un fort penchant pour les représailles. Faire ainsi ne marchera peut-être pas. »
prit la parole : « Si ma sœur dit que ça marche, ça marche. Fais ce qu'elle dit. »
Shang Lao Jiu resta interdit. Il regarda Li Wuya et , tous deux d'un air détaché, et son cœur manqua un battement : « La patronne compte-t-elle intervenir en personne ? »
Li Wuya ne répondit pas, mais demanda : « Si l'affaire se règle, obéirez-vous à mes ordres sans condition ? »
Shang Lao Jiu répondit sans hésiter : « Bien sûr. Vous êtes ma patronne, donc je vous obéirai naturellement. »
Li Wuya le regarda, se leva et s'approcha de lui. « Souvenez-vous de ce que vous venez de dire. » Cela dit, elle lui plaça trois billes de fer dans la main.
« Donnez ces billes au chef des brigands des sables, et il vous fera bon visage. »
Sur ces mots, elle sortit.
la suivit vivement. En passant devant Shang Lao Jiu, il le vit fixer d'un air hébété les billes dans sa main. Il leva les yeux au ciel, sourit et lui tapa sur l'épaule :
« Regardez-vous : ce n'est qu'une petite affaire, ce n'est que le Loup de Fer, et vous voilà tout tourmenté. Bon, maintenant vous avez un appui, alors travaillez bien pour nous et nous ne vous maltraiterons pas ! »
Ce n'est que lorsque le frère et la sœur furent loin que les émotions bouleversées de Shang Lao Jiu se calmèrent lentement.
Ces billes de fer... à la cité de Rong aujourd'hui, qui ne les reconnaîtrait pas ?
Il se rappela la nouvelle qui avait couru la ville : la dissolution de la première organisation d'assassins du Nord-Ouest, la secte Tianluo. Tout le monde l'avait trouvée incroyable. S'il n'était pas allé lui-même au mont Proluo, il n'y aurait peut-être pas cru non plus.
Clair de Lune Blanc, Lotus Noir.
Ces deux enfants pourraient-ils être leurs enfants ?
Oui, forcément. Sinon, comment cette petite fille posséderait-elle un art aussi redoutable ?
Shang Lao Jiu s'exalta soudain. Sa chance tournait-elle enfin ? Avec des experts aussi puissants derrière lui, qu'avait-il à craindre du Loup de Fer !
Le lendemain, Shang Lao Jiu, sans égard pour ses blessures, apporta les marchandises et rencontra le chef du Loup de Fer à la passe du Loup de Fer.
« Tu as l'audace de te présenter ici de ton plein gré ! »
D'ordinaire, voir le chef du Loup de Fer l'aurait terrifié, mais à cet instant, les trois billes de fer dans sa main lui donnaient un courage immense.
« Chef Tie, voici les marchandises que nous avons prises par erreur. Réglons l'affaire ici. »
Le chef du Loup de Fer crut entendre une plaisanterie et éclata de rire, puis le regarda férocement : « C'est toi qui as tué notre ? »
Shang Lao Jiu : « Le troisième maître est très habile aux arts martiaux. Je n'en ai pas la capacité. »
Voyant Shang Lao Jiu calme et posé, le chef du Loup de Fer plissa les yeux : « Et si je refuse ? »
Shang Lao Jiu ouvrit la main droite. Il avait eu l'intention de lui donner les trois billes, mais après un instant d'hésitation, il ne lui en donna qu'une. « Ma patronne m'a chargé d'un message : elle espère que le chef lui fera bon visage. »
En regardant la petite bille dans sa main, le cœur du chef du Loup de Fer manqua un battement. Son regard perçant se planta soudain sur Shang Lao Jiu.
Shang Lao Jiu sourit légèrement, le regard sans faille, et soutint calmement le sien.
Le chef du Loup de Fer serra la bille dans son poing. Il n'était pas très disposé à le laisser partir ainsi, mais cette bille...
L'arme employée par Clair de Lune Blanc et Lotus Noir, qui avaient fait sensation peu de temps auparavant, c'était précisément ces billes de fer !
Bon sang, il s'était renseigné. Shang Lao Jiu n'était qu'un marchand ordinaire. Il n'aurait dû avoir aucun lien avec Clair de Lune Blanc et Lotus Noir !
Le était mort pour rien !
Clair de Lune Blanc et Lotus Noir avaient détruit la secte Tianluo d'un mot. Il n'osait pas provoquer de tels gens.
Le chef du Loup de Fer resta un moment silencieux, puis fit signe à ses hommes de venir prendre les marchandises. « L'affaire est réglée. » Cela dit, il repartit sans un mot de plus.
En regardant les hommes du Loup de Fer s'en aller ainsi, la pierre que Shang Lao Jiu avait sur le cœur s'ôta enfin.
Il avait eu l'air calme, mais en réalité il était très nerveux.
Les noms de Clair de Lune Blanc et de Lotus Noir étaient bien connus, mais ils venaient d'entrer dans le Jianghu. Il craignait encore un peu que le Loup de Fer ne fasse pas bon visage.
« Allons, rentrons en ville. »
Le front de Shang Lao Jiu se détendit. C'était la première fois qu'il sentait les bienfaits d'un appui puissant.
Il devait bien traiter ces deux jeunes patrons.
Quand ils se furent éloignés, Li Wuya et sortirent de derrière un talus de terre voisin.
S'ils avaient suivi, c'était pour deux raisons : d'abord, ils ne voulaient pas qu'il arrive malheur à leur subordonné tout neuf ; ensuite, ils voulaient mesurer la réputation de Clair de Lune Blanc et de Lotus Noir.
Le résultat était satisfaisant. Une seule bille de fer avait suffi à faire reculer le Loup de Fer. Li Wuya en fut très contente.