Cai Jiancheng, préoccupé par les blessures de son fils, remercia Li Sanlang et Li Qilang avant de quitter la tente de Zhuang Yutang.
Dès son départ, Li Sanlang demanda à Zhuang Yutang l'attestation de changement d'inscription.
Zhuang Yutang la lui remit et demanda soudain : « Tu te sens mieux ? »
Li Sanlang se figea un instant, puis se couvrit vivement les côtes : « Pas encore tout à fait guéri. » Malheureusement, il jouait moins bien que Li Qilang ; son visage ne montrait pas grand-chose, ce qui rendait son propos peu crédible.
Zhuang Yutang sourit sans le confondre : « Tu as l'air si vigoureux que je ne devinerais pas du tout que tu as été gravement blessé.
Il n'y a qu'un mois environ que tu l'as été, avec trois côtes cassées, et tu as pu t'enfoncer en territoire yan pour ramener ton père. Ta capacité de récupération m'étonne vraiment. »
Li Sanlang eut un sourire forcé : « J'ai une bonne constitution. »
Zhuang Yutang hocha la tête en signe d'assentiment, avec un regard aux deux frères qui dépassaient d'une tête ceux de leur âge : « Vous avez effectivement de très solides constitutions, ton père et vous deux. Même des familles riches, qui mangent et boivent bien, n'élèveraient pas forcément des enfants de cette carrure. Que mangez-vous donc ? »
Le cœur de Li Sanlang manqua un battement. Si même les familles riches n'y arrivaient pas, à plus forte raison des foyers militaires qui manquent de tout : le général Zhuang soupçonnait-il quelque chose ?
C'est alors que Li Qilang déclara fièrement : « Nous mangeons de la viande tous les jours ! »
En regardant ce Li Qilang tout fier, les lèvres de Zhuang Yutang se retroussèrent : « Et d'où vient votre viande ? »
Li Qilang releva bien haut le menton : « Nous la chassons nous-mêmes. Comme nous mangeons de la viande chaque jour, nous devenons forts. »
Zhuang Yutang continua de sourire et demanda : « Vous la chassez vous-mêmes ? Il n'y a pas beaucoup de bêtes dans le désert de Gobi ; où chassez-vous ? Ton père et ton frère n'étaient pas là : y allais-tu seul ? »
Li Qilang : « Nous allions... nous chassions dans le désert de Gobi. Il y avait des lièvres partout, en quantité. Je n'étais pas seul, j'étais avec ma sœur... »
Là, Li Qilang se rappela les proclamations répétées de Wu Ya sur son intention d'être une demoiselle et se corrigea vivement : « J'étais avec ma deuxième sœur. Ma cinquième sœur est délicate et ne peut rien porter de lourd, alors elle reste à la maison apprendre à tisser. »
Zhuang Yutang prit un air perplexe : « Tu n'as pas dit le contraire, tout à l'heure ? C'est ta deuxième sœur qui tisse à la maison ? »
Li Qilang s'efforça de prouver qu'il ne s'était pas trompé : « Je n'ai pas dit le contraire. Réfléchissez : ma deuxième sœur est l'aînée, donc elle a la charge de s'occuper de ses cadets. Moi je suis un homme, je dois donc contribuer, mais ma cinquième sœur est une demoiselle : elle n'a qu'à profiter de la vie à la maison. »
Zhuang Yutang rit doucement : « Vous vous entendez plutôt bien, entre frères et sœurs. Mais n'es-tu pas un peu partial ? Ta deuxième sœur est une demoiselle aussi, ne devrait-elle pas profiter de la vie ? »
Li Qilang battit des paupières : « Elle aussi devrait en profiter. C'est seulement que j'étais petit avant et que j'avais besoin d'elle. Maintenant que j'ai grandi, elle peut en profiter. Oui, et quand mon père et mon frère rentreront à la maison, elle n'aura plus rien à faire du tout. »
Zhuang Yutang regarda ce Li Qilang si rusé, comprit qu'il n'obtiendrait rien de plus et se tourna vers Li Sanlang pour l'avertir : « Le pendentif de jade du gouverneur est un objet de valeur : il représente une faveur que les Cai vous doivent. Les faveurs, on les emploie mieux quand elles comptent le plus. »
Li Sanlang le remercia vivement : « Merci de vos conseils, Général. »
Zhuang Yutang hocha la tête, puis les congédia d'un geste.
Dès leur départ, Xu Chengkun entra : « Général, pensez-vous qu'il y ait quelque chose de louche chez eux ? »
Zhuang Yutang fit non de la tête : « Ce n'est pas louche, c'est étrange. Les blessures de Li Sanlang ont guéri beaucoup trop vite. Te souviens-tu de ce que disait le vieux Zhao quand il a été blessé ?
Côtes cassées, hémorragie interne : il aurait dû rester au lit deux ou trois mois au moins. Et regarde Li Sanlang : a-t-il l'air de quelqu'un qui a été gravement blessé il y a un mois ? »
Xu Chengkun était perplexe : « Effectivement, qu'est-ce que cela veut dire ? »
Zhuang Yutang plissa les yeux : « Ils doivent connaître un médecin d'un art exceptionnel. »
À ces mots, Xu Chengkun dit aussitôt : « Alors pourquoi ne pas le leur demander directement ? Li Changsen et Li Sanlang ont tous deux servi au camp et connaissent l'état misérable des blessés. Peut-être qu'ils pourraient convaincre ce médecin de venir... »
Zhuang Yutang l'interrompit d'un signe de tête : « N'as-tu pas vu les deux frères chercher à changer de sujet ? Cette famille Li a bien de la chance. »
La guérison rapide n'était qu'un aspect. Ce qui le stupéfiait, c'était la robustesse de Li Changsen et de ses deux fils. En héritier que la famille Zhuang formait avec soin, il avait reçu depuis l'enfance d'innombrables bains médicinaux fortifiants.
Et pourtant, comparé à Li Changsen, issu d'un foyer militaire, il ne l'égalait ni en puissance explosive ni en endurance.
Quant à Li Sanlang et Li Qilang, ils étaient encore jeunes et leurs corps se renforçaient continuellement. Avec le temps, ils deviendraient sans aucun doute des experts de premier plan.
En songeant à la ferme intention de départ de Li Sanlang, la colère passa sur le front de Zhuang Yutang : « Désormais, tu superviseras en personne les promotions et les rétrogradations des soldats. Que l'on ne remplisse plus jamais un poste avec quelqu'un qui n'en a pas les capacités. »
Li Changsen se réveilla le troisième jour. Le jour même, Li Sanlang en rendit compte à Zhuang Yutang, et avec Li Qilang, il ramena Li Changsen à la maison.
Rentré chez lui, Li Changsen se reposa deux jours. Dès qu'il eut retrouvé un peu de force, il chargea Li Sanlang de porter l'attestation de changement d'inscription au vieux maître Li.
L'inscription de la famille Li était entre les mains du vieux maître Li. Pour la changer, il fallait passer par lui.
« Père, profitons-en pour partager la maisonnée cette fois ! »
Li Changsen regarda sa cadette, qui l'observait plein d'attente, et lui tapota la tête : « Changeons d'abord l'inscription, nous parlerons du reste après. »
Wu Ya ne fut pas satisfaite de cette réponse, et cela se lut sur son visage.
Voyant cela, Li Sanlang l'entraîna vite à l'écart : « Père a raison de ne pas parler de partage maintenant. »
Wu Ya prit un air perplexe : « Pourquoi ? »
Li Sanlang : « Les foyers militaires ont des champs militaires. Les foyers civils qui veulent de la terre doivent défricher eux-mêmes ou en acheter à prix d'argent. »
À ces mots, Wu Ya comprit immédiatement.
Une fois l'inscription changée, tous les champs militaires que possédaient les Li seraient certainement repris.
Sans terre, comment une famille Li aussi nombreuse survivrait-elle ?
Pendant des années, les Li avaient tenu grâce à Li Changsen. S'ils parlaient de partage maintenant, et que les Li perdaient à la fois leurs champs militaires et leur soutien, ils refuseraient à coup sûr de changer l'inscription.
« Je n'y avais pas réfléchi. Grand frère, je viens avec toi. S'ils osent refuser, je les rosse... »
Li Sanlang étouffa les poings serrés de Wu Ya : « N'as-tu pas dit que tu voulais être une demoiselle ? Quelle demoiselle distribue des coups de poing à la moindre contrariété ?
Sauf absolue nécessité, ne recours pas à la violence à la légère. Sinon, même dans notre droit, nous aurons l'air d'avoir tort.
Ne t'inquiète pas, je m'occupe de Grand-père. Je te garantis que je l'emmène aujourd'hui à la cité de Xining changer l'inscription de notre famille. »
En regardant Li Sanlang si confiant, Wu Ya cessa de parler et sourit : « Alors j'attends tes bonnes nouvelles, grand frère. »
Li Sanlang lui rendit un sourire complice et se rendit chez les Li avec l'attestation.
À peine parti, Wu Ya le suivit discrètement avec Li Qilang.
La cour des Li avait aujourd'hui perdu son ancienne prestance. Malgré le nombre de gens des Deuxième et Troisième Branches, sans la Première, ils n'avaient même pas pu bâtir quelques pièces convenables.
Après l'incendie, ce n'est qu'avec l'aide des voisins qu'ils étaient parvenus à construire trois pièces.
Le vieux maître Li et la vieille dame Li en occupaient une, relativement spacieuse ; les Deuxième et Troisième Branches, sept ou huit personnes, étaient entassées dans une seule, ce qui était très étroit.
Li Dalang, Li Erlang et Li Da Ya surtout, tous d'un âge respectable, vivaient encore avec leurs parents et leurs cadets, ce qui causait bien des gênes.
Li Sanlang regarda la cour délabrée des Li avec une expression complexe.
La plus grande part de son temps dans cette cour avait été malheureuse, mais il y était bel et bien né et avait grandi là, et il y tenait encore un peu.
Li Sanlang regarda l'attestation dans sa main, puis se prit la poitrine et entra dans la cour des Li, un pas après l'autre, le visage douloureux et terriblement peinant.
En le voyant ainsi, Li Qilang, qui avait suivi, fit la moue : « Grand frère joue trop mal, c'est moi qui aurais dû y aller ! »
Wu Ya savait comment son frère comptait convaincre le vieux maître Li. Elle sourit à Li Qilang : « Si tu y allais, cela n'aurait pas grand poids. Grand frère est le fils aîné, et lui comme Père ont été gravement blessés. Si l'inscription n'est pas changée, la garnison viendra sûrement réclamer un homme.
Tu n'as que dix ans : même s'ils te voulaient, la garnison ne te prendrait pas. Il faudrait donc qu'ils envoient quelqu'un des Deuxième ou Troisième Branches.
Dis-moi : avec la partialité du vieux maître Li et de la vieille dame Li pour les Deuxième et Troisième Branches, accepteraient-ils de les envoyer à la mort ? »
Oui, ce serait absolument les envoyer à la mort.
Leur père et leur frère avaient leur constitution et leurs arts martiaux, et même eux avaient été gravement blessés et laissés pour morts au combat. Comment les autres Li s'en tireraient-ils mieux ?
En réalité, très peu de foyers militaires survivaient au champ de bataille. Ces dernières années, les familles du village de Tianling perdaient des leurs, et certaines s'étaient éteintes complètement, jetant un voile de deuil sur toute la colonie militaire.
Si leur famille était l'exception, c'était uniquement parce qu'elle avait, elle, ce code de triche.
« Grand-père, cette occasion de changer d'inscription, mon père l'a payée au prix de sa vie. Qu'attendez-vous encore ? »
À l'intérieur, Li Sanlang était affaissé contre un tabouret, la respiration inégale, l'air sans force.
Le vieux maître Li le regardait, les sourcils noués.
Passer de foyer militaire à foyer civil était une chance que d'autres imploreraient, mais à cet instant, il hésitait vraiment.
S'il n'était pas en rupture avec la Première Branche, il aurait accepté sans réfléchir une seconde.
Mais maintenant qu'ils n'avaient plus de contact avec elle, si l'inscription changeait et qu'ils perdaient leurs champs militaires, comment leur famille survivrait-elle ?
La Première Branche pourrait-elle encore les entretenir ?
Li Sanlang vit son indécision et n'ajouta rien d'autre que ceci : « Dans l'état où sont Père et moi, nous n'irons plus au champ de bataille. Si l'inscription n'est pas changée, la famille devra peut-être envoyer quelqu'un d'autre à la garnison. »
À peine ces mots prononcés, les gens des Deuxième et Troisième Branches s'affolèrent et se mirent à supplier le vieux maître Li et la vieille dame Li.
La vieille dame Li s'affola aussi. Elle ne pouvait pas voir ses fils et ses petits-fils partir à la mort, mais elle savait aussi que sans les champs militaires, leur vie deviendrait très dure.
« Sanlang, rentre dire à ton père que le changement d'inscription est acceptable, mais qu'il doit accepter de nous verser, à ton grand-père et à moi, cinq cents pièces de cuivre par mois au titre de la piété filiale. Sinon, nous resterons foyer militaire ! »
Cette façon éhontée de mendier le changement d'inscription fit éclater de rire Li Wuya, qui écoutait avec sa puissance spirituelle. L'absence de vergogne de cette vieille chipie était vraiment stupéfiante.
Cinq cents pièces, cela ne paraît peut-être pas beaucoup, mais sa mère, au relais de poste, n'en gagnait que deux ou trois cents par mois pour tout son travail !
Cette vieille chipie réclamait le salaire de deux personnes en une phrase. N'était-ce pas encore demander à son père et à sa mère d'entretenir toute la famille Li ?
Li Sanlang ignora la vieille dame Li et regarda le vieux maître Li : « Grand-père, qu'en dites-vous ? Si vous n'êtes pas d'accord non plus, alors je vendrai cette attestation à quelqu'un d'autre. Je crois que beaucoup de gens seraient prêts à l'acheter. Quant à notre famille, les combats sont violents à la Passe de Dieling. Il faudra bien que quelqu'un y aille dans quelques jours. »
À ces mots, le vieux maître Li s'affola : « Sanlang, cette attestation, ton père l'a obtenue au péril de sa vie. Comment peux-tu la vendre à d'autres ? »
Li Sanlang dit d'une voix faible : « N'est-ce pas parce que Grand-mère refuse le changement ? »
Le vieux maître Li resta un moment silencieux : « Si nous devenons foyer civil, notre famille n'aura plus de terre. Ta grand-mère s'inquiète aussi de la subsistance. » Puis il le regarda.
« Ton père est le fils aîné de la famille Li. Il y a eu des désagréments autrefois, mais tout cela est passé. Pourquoi ne reviendriez-vous pas vivre avec nous ? »
Li Sanlang jeta un œil à la pièce exiguë : « Je crains qu'il n'y ait pas assez de place. »
Le vieux maître Li eut l'air gêné. Au fond, il ne voulait vraiment pas admettre que les Li ne savaient pas mener leur vie sans la Première Branche.
Mais la réalité était ainsi.
Le vieux maître Li regarda ses deuxième et troisième fils, puis détourna les yeux, déçu.
Ils avaient grandi sous le même toit : pourquoi y avait-il un tel écart entre eux et la Première Branche ?
Keuf, keuf~
Li Sanlang se mit à tousser violemment : « Grand-père, je ne peux pas rester dehors longtemps. Si vous refusez de changer l'inscription, alors je m'en vais. » Cela dit, il se leva.
« Attends ! »
Le vieux maître Li le rappela. Il savait que la Première Branche voulait aussi changer d'inscription. Après un instant de réflexion, il dit : « Trois cents pièces. Ta famille nous versera trois cents pièces par mois comme pension de vieillesse, et je t'accompagne immédiatement à la cité de Xining. »
Li Sanlang le regarda avec indifférence : « Une pension de vieillesse ? »
Le vieux maître Li : « Oui, nous ne vous demanderons pas de revenir vivre avec nous, mais ton père est le fils aîné, et il est juste qu'il assure notre vieillesse. »
Il ajouta, craignant qu'ils ne tiennent pas parole : « Si tu acceptes, viens avec moi le faire enregistrer chez le chef du village. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Li Sanlang : « Grand-père, mon père est votre fils aîné. N'avez-vous aucune confiance en votre propre fils ? »
Le visage du vieux maître Li se raidit. Il allait dire quelque chose quand Li Sanlang reprit : « Ou bien n'avez-vous jamais considéré mon père comme votre fils, ce qui explique que vous vous méfiiez autant de lui ? »
Cela dit, sans lui laisser l'occasion de riposter, il sortit de la pièce.
« Allons-y, chez le chef du village ! »
« Grande sœur, il faut vraiment leur donner trois cents pièces chaque mois ? »
Li Qilang gonfla les joues d'indignation, le visage accablé.
Trois cents pièces, de quoi manger beaucoup de viande !
Li Wuya rit doucement : « N'as-tu pas entendu grand frère dire au chef du village qu'il s'agissait de l'argent de la piété filiale versé par le fils aîné de la famille Li à ses parents ? » Puis elle renifla : « Mais Père n'est pas le fils aîné de la famille Li, donc il n'a naturellement pas à assurer leur vieillesse ! »
Li Qilang s'exclama : « Ah. »
Un sourire froid joua sur les lèvres de Li Wuya : « Puisque nous nous séparons, séparons-nous complètement. Avant, je ne pensais qu'au partage de la maisonnée, mais il apparaît que le partage ne suffit pas. Il nous faut rompre tout lien ! »