Dans l'officine de courtage du sud de la cité de Rong, le visage de Shang Lao Jiu tressaillit devant les deux enfants qui se tenaient là, emmitouflés comme des zongzi, avec seulement les yeux découverts.
En plein hiver, il n'avait vraiment pas envie de recevoir des clients, mais ces deux enfants, tout petits qu'ils fussent, étaient très généreux. À peine entrés, ils avaient jeté un lingot d'argent de dix taels sur la table.
Les yeux de Shang Lao Jiu s'allumèrent sur le lingot. Il tendit la main pour le prendre, mais une main gantée de coton le retint.
« Patron, vous ne pouvez pas encore prendre cet argent. »
« Mes jeunes clients, quelle affaire vous amène ? »
« Nous voulons changer notre inscription au registre des foyers. Avez-vous un moyen ? »
« Changer d'inscription ?! Hiii, voilà une affaire difficile. Même si c'est faisable, le prix ne sera pas mince. »
« L'argent n'est pas un problème. Nous sommes un foyer militaire et nous voulons passer au commun... »
Avant que Li Wuya n'ait pu finir, Shang Lao Jiu l'interrompit : « Vous êtes un foyer militaire ? Veuillez sortir, mes jeunes clients. Je ne peux rien pour vous ici. »
Cela dit, il tenta de pousser Li Wuya et vers la porte.
« Pourquoi ? Vous venez de dire que c'était faisable ? » Li Wuya et s'attardèrent, refusant de partir.
Shang Lao Jiu s'agaça : « C'est parce que je ne savais pas que vous étiez un foyer militaire ! La gestion des foyers militaires est la plus stricte de toutes. Je n'ai vraiment aucune relation là-dedans. »
intervint : « Nous avons de l'argent, l'argent ne nous manque pas. »
Shang Lao Jiu répondit : « Quel que soit votre argent, je ne peux pas le faire. En temps de paix, en jetant assez d'argent, il y aurait peut-être une petite chance, mais...
Quelle est la situation, aujourd'hui ? Les Grands Chu et les Yan du Nord sont en guerre ! Tant de soldats sont morts ces dernières années. J'entends dire que les camps militaires manquent désespérément d'hommes. Sans même parler des foyers militaires, il est bien possible qu'à l'avenir, même les foyers ordinaires doivent servir.
Et à un moment pareil, vous voulez encore changer votre statut de foyer militaire ? À quoi pensez-vous ? »
Li Wuya fronça les sourcils : « Patron, changer un statut de foyer militaire n'est peut-être pas simple, mais je ne crois pas qu'il n'y ait absolument aucun moyen. »
Ce disant, elle sortit un second lingot et le posa sur la table.
Shang Lao Jiu le regarda avec envie, mais finit par secouer la tête : « Ce n'est vraiment pas que je fasse des difficultés sur l'argent : je ne peux vraiment pas. »
Li Wuya ne le crut pas : « Personne n'a jamais réussi à changer un statut de foyer militaire ? »
Shang Lao Jiu jeta un œil au-dehors, puis baissa la voix : « Si, mais c'était autrefois. Depuis l'arrivée du nouveau gouverneur, il a réformé le protectorat avec vigueur, et personne n'ose plus aller contre le courant. »
Ce disant, il détailla Li Wuya et .
« Vous deux... votre famille est un foyer militaire, n'est-ce pas ? »
Le frère et la sœur gardèrent le silence.
Shang Lao Jiu ne se formalisa pas de leur attitude et dit avec un sourire : « Vous avez dû partir de chez vous sans que votre famille le sache, non ? Sinon, vous ne seriez pas venus si étourdiment parler de changement d'inscription. »
Voyant la perplexité dans les yeux des deux enfants, il expliqua avec bonté :
« Puisque vous êtes un foyer militaire, il y a forcément des soldats de votre famille au front. Or les soldats au front ne peuvent pas faire changer leur inscription. »
Li Wuya demanda : « Pourquoi ? »
Shang Lao Jiu rit doucement : « Pourquoi ? Si les soldats au front pouvaient partir à leur gré, que penseraient les autres soldats qui restent ? Cela n'ébranlerait-il pas le moral de l'armée ? »
Li Wuya n'en démordait pas : « Patron, il n'y a vraiment aucun moyen ? »
Shang Lao Jiu fit non de la tête, catégorique : « À moins d'une grâce impériale spéciale, il n'y a aucun moyen. Bon, nous sommes en plein hiver, vous ne devriez pas courir dehors, vous deux. Vous n'avez pas froid ? Rentrez vite. »
Li Wuya et sortirent de l'officine de courtage, abattus.
« Grande sœur, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Li Wuya savait que changer un statut de foyer militaire ne serait pas simple, mais elle ne s'attendait pas à une telle difficulté. À cet instant, elle était à court d'idées.
En regardant le yamen en face de l'officine, Li Wuya éprouva un pincement de frustration.
L'argent ne leur manquait plus, mais... dans cette société ancienne à la hiérarchie rigide, l'argent seul ne suffisait pas ; il fallait aussi le rang.
Ce qu'ils ne pouvaient obtenir à force de prières et de supplications, d'autres le réglaient d'un seul mot.
« Viens, rentrons d'abord. Nous sommes partis depuis plus de quinze jours. Si nous ne rentrons pas vite, et notre sœur vont encore s'inquiéter. »
Le frère et la sœur quittèrent la cité de Rong le jour même.
Peu après leur départ, la découverte du repaire de la secte Tianluo mis à sac se répandit vite et fit sensation parmi les grandes puissances du Nord-Ouest.
Li Wuya et ignoraient tout du remue-ménage qu'ils avaient causé : ils filaient à toute allure vers le village de Tianling.
« Grande sœur, mon art de la légèreté a encore progressé. Regarde, je peux marcher sur la neige sans laisser de trace. »
Li Wuya regarda son frère tout fier et ne voulut pas qu'il s'emballe : « Mais ta vitesse ne suffit toujours pas. » Cela dit, elle accéléra et le laissa loin derrière en un clin d'œil.
Voyant cela, se rembrunit et se lança à sa poursuite : « Grande sœur, tu ne peux pas aller un peu moins vite pour moi ? »
« Et tes ennemis, ils te laisseront le temps ? »
« Grande sœur, pourquoi vas-tu vers la Montagne Céleste ? »
« Nous passons d'abord au pic du Lac Céleste chercher le guqin et la flûte. » Elle ne s'attendait pas à ce que le guqin et la flûte de jade envoyés par son disciple à bon compte lui servent. Heureusement qu'elle ne les avait pas vendus.
Quand Li Wuya et rentrèrent au village de Tianling, on était déjà à la fin du dixième mois.
À peine revenus dans la colonie militaire, à peine passé l'entrée, ils virent les villageois les regarder de nouveau avec des yeux étranges. Tous deux eurent un coup au cœur.
La dernière fois que leur famille avait eu des ennuis, on les avait regardés ainsi. S'était-il encore passé quelque chose à la maison ?
Les visages de Li Wuya et de changèrent, et ils demandèrent anxieusement au premier venu :
« Deuxième oncle, il est arrivé quelque chose à notre famille ? »
« Wu Ya, , ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas très grave. C'est seulement que votre frère a été blessé et qu'on l'a rapporté... »
Il n'avait pas fini de parler que le frère et la sœur avaient disparu.
Depuis que la famille de Li Wuya s'y était installée, la maison de Ye Mo avait été agrandie. Elle n'avait qu'une pièce autrefois ; elle en avait maintenant cinq, et la cour avait été bien élargie.
« ! »
« Deuxième sœur ! »
Avant même d'arriver, la voix forte de portait jusque dans la cour.
Dans la cuisine, , qui faisait bouillir un remède, sortit en courant. À peine avait-elle ouvert le portail que Li Wuya et arrivaient. « Pourquoi ne rentrez-vous que maintenant ? »
« Deuxième sœur, qu'est-il arrivé à grand frère ? »
demandèrent Li Wuya et , anxieux.
les conduisit à l'intérieur en disant : « Le médecin du camp militaire l'a examiné. Grand frère a trois côtes cassées et une hémorragie interne. Mais ne vous inquiétez pas, son état s'est stabilisé. Il lui faut seulement du repos à la maison. »
En apprenant la gravité, Li Wuya se rua à l'intérieur et vit couché sur le kang, le visage pâle.
« Vous êtes rentrés ? »
était encore très faible, la voix un peu éteinte.
Voyant cela, courut à lui, les yeux rouges, voulant le toucher mais craignant de lui faire mal. Il ne put que rester debout, impuissant, au bord du kang : « Grand frère, comment as-tu été blessé aussi gravement ? »
Li Wuya s'approcha, le visage sévère : « C'étaient les Hu Yan ? »
fit non de la tête : « Je ne sais pas. Cet homme était très habile. Je n'ai pas pu esquiver son attaque. Si le Zhuang et Père n'étaient pas arrivés à temps, j'y aurais peut-être laissé la vie.
Cet homme devait être un maître de neuvième rang. Pour me sauver, le Zhuang et Père ont tous deux été blessés. » Voyant l'inquiétude sur les visages de Li Wuya et de , il s'empressa d'ajouter : « Ne vous inquiétez pas, Père va bien, quelques blessures superficielles seulement. »
Li Wuya n'insista pas. Elle prit le poignet de pour lui tâter le pouls et, en même temps, libéra sa puissance spirituelle pour l'examiner.
« Grand frère, repose-toi bien, tu iras bien. »
ne s'était pas trop inquiété jusque-là. Depuis qu'il prenait la soupe médicinale préparée par sa petite sœur, il sentait nettement son corps se renforcer. Les petites blessures et les petites maladies guérissaient vite, même sans remède.
Même gravement blessé cette fois, il restait tranquille.
Et maintenant que sa petite sœur était rentrée, il s'inquiétait moins encore de ses blessures.
Après tout, sa petite sœur était la disciple du Vieillard du Lac Céleste.
Après le retour de Li Wuya, le traitement de lui revint. Outre les remèdes à heures fixes, elle lui posait aussi des aiguilles chaque soir.
À mesure que les aiguilles d'argent perçaient les points, sa capacité de guérison passait par les aiguilles dans le corps de et l'aidait à guérir en silence.
Pour n'importe qui d'autre, des côtes cassées auraient demandé au moins deux ou trois mois de lit. Pour , il put se lever et se déplacer après une quinzaine de jours à peine.
« Grand frère, pourquoi es-tu debout ? »
regarda sortir du lit avec une désapprobation manifeste.
sourit et remua bras et jambes : « Je suis presque guéri. »
« Presque guéri ? Wu Ya a dit qu'il te fallait trois mois de repos et qu'il ne fallait pas te précipiter à la Passe de Dieling. Le champ de bataille est si dangereux, reste donc à la maison à te reposer. »
insista et le fit se rallonger sur le kang : « Muscles froissés et os brisés, cent jours pour guérir. Cela fait combien de temps ? Recouche-toi et repose-toi. »
savait que son aînée s'inquiétait pour lui. Il sourit, résigné, puis regarda le ciel par la fenêtre : « Pourquoi Wu Ya et ne sont-ils pas rentrés ? »
Ce jour-là, Li Wuya et étaient allés à la Passe de Dieling porter des vivres et des remèdes à .
était un peu inquiète aussi : « À leur allure, ils devraient être rentrés à cette heure. Il s'est passé quelque chose ? »
resta un moment silencieux : « Ne te fais pas d'idées. C'est probablement Père qui a été retenu. Avec l'art de la légèreté de Wu Ya et de , il est difficile de les arrêter, même s'il arrive un imprévu. »
Ce n'est qu'à la nuit tombée que Li Wuya et rentrèrent.
En voyant leurs sourcils froncés, et s'inquiétèrent : « Qu'est-ce qu'il y a ? Il est arrivé quelque chose à Père ? »
fit non de la tête : « Non. Nous avons attendu toute la journée et nous n'avons pas vu Père du tout. »
fronça les sourcils : « Comment cela ? Il y a eu une bataille aujourd'hui ? »
Li Wuya le regarda : « C'est justement cela qui est étrange. Il n'y a pas eu de bataille aujourd'hui, alors pourquoi Père n'aurait-il pas eu le temps de nous voir ? »
rassura ses cadets : « Ne vous inquiétez pas. Peut-être que Père est occupé et n'a pas pu s'échapper. »
Li Wuya hocha la tête. Deux jours plus tard, elle remmena à la Passe de Dieling, mais ne vit toujours pas .
De retour à la maison, Li Wuya dit à : « Grand frère, je sens que quelque chose ne va pas. »
L'expression de devint grave : « Quoi donc ? »
Li Wuya fronça les sourcils : « Père a peut-être des ennuis. Aujourd'hui, j'ai vu l'adjoint de Père à la Passe de Dieling. La façon dont il m'a regardée m'a mise mal à l'aise. »
À ces mots, ne put plus rester calme : « Je retourne à la Passe de Dieling demain. »
Les quatre enfants n'osèrent rien dire à . Heureusement, elle travaillait au relais de poste et était peu à la maison : elle ne remarqua rien d'anormal.
Le lendemain matin, emmena ses cadets à la Passe de Dieling.
« Attendez-moi hors de la place. Dès que j'ai des nouvelles de Père, je sors vous les dire. »
Une fois entré, alla droit au camp d'avant-garde. Il chercha partout sans trouver ni ni la moindre information.
Après un instant de silence, se dirigea droit vers la tente du commandant de mille foyers.
En voyant , le commandant fut surpris : « Tes blessures sont guéries ? »
ne répondit pas directement et demanda où était : « Monsieur, où est mon père ? »
À l'évocation de , le commandant se tut.
Devant cette réaction, le cœur de se serra davantage : « Il est arrivé quelque chose à mon père ? »
Le commandant hésita un instant, puis se leva et dit : « Viens avec moi voir le Zhuang. »
À ces mots, le cœur de tomba.
Son père n'était que chef d'escouade ; comment cela pouvait-il justifier de déranger le Zhuang ?
Se pourrait-il que son père ait vraiment connu le malheur ?
Le visage de blêmit instantanément, surtout en songeant au maître de neuvième rang qui l'avait attaqué au combat. Il imagina aussitôt toutes sortes de scènes atroces où était torturé à mort.
Quand il atteignit le campement de , s'était déjà terrifié lui-même jusqu'à la pâleur.
Aux yeux de , cependant, son état signifiait qu'il n'était pas remis de ses blessures et s'était forcé à venir s'informer de .
« Ton père... devrait aller bien pour l'instant. »
saisit immédiatement la faille dans ces mots : « Pas de mal pour l'instant, mais après ? Va-t-il lui arriver quelque chose ensuite ? »
resta un moment silencieux, agita la main pour signifier à ses subordonnés de se retirer, puis dit : « Il y a peu, il y avait des signes de trêve avec les Yan du Nord. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
hocha la tête.
poursuivit : « Or, il y a environ quinze jours, l'armée yan a recommencé à provoquer fréquemment le combat. »
ne voyait pas le rapport avec son père, mais il n'osa pas interrompre. Il ne put que réprimer son angoisse et écouter en silence.
L'expression de était sombre : « Cette affaire est très étrange. Le gouverneur a envoyé beaucoup de gens enquêter, et l'on a seulement appris que le calme des Yan du Nord venait de l'épuisement de leurs greniers.
Mais il y a plus de quinze jours, l'armée yan a fait venir de je ne sais où un convoi de vivres et de fourrage, a reconstitué ses réserves, et s'est remise à s'agiter sauvagement.
Leurs vivres et leur fourrage sont reconstitués, et nous... nous n'avons rien à reconstituer.
Après ces années de guerre contre les Yan du Nord, le Trésor national est vide depuis longtemps. Nous n'avons plus les moyens d'entretenir l'effort de guerre, donc... »
le regarda : « Donc, pour forcer les Yan du Nord à cesser les hostilités, ce convoi de vivres et de fourrage doit être détruit. »
À ces mots, comprit instantanément ce que était parti faire : « Mon père... »
expliqua : « Après en avoir rendu compte à la cour, le gouverneur a choisi en personne un groupe de soldats habiles et a formé une équipe pour brûler les vivres et le fourrage des Yan du Nord. Ton père s'est porté volontaire.
Tous ceux qui participent à cette opération pouvaient formuler une requête. Celle de ton père était que, si les vivres et le fourrage de l'armée yan pouvaient être brûlés, le statut de foyer militaire de sa famille soit changé. »
vacilla, les jambes flageolantes.
Quelle importance ont les vivres et le fourrage d'une armée ? L'armée yan les garderait certainement avec de gros effectifs. Quelle difficulté y aurait-il à les brûler ?
Son père reviendrait-il de cette mission ?
le regarda, sans savoir comment le consoler : « Tes blessures ne sont pas guéries. Rentre te reposer. » Cela dit, il appela quelqu'un pour raccompagner .
À la porte de la place, Li Wuya et les deux autres virent sortir d'un pas mal assuré, et leurs cœurs se serrèrent aussitôt.
« Grand frère, Père va bien, n'est-ce pas ? »
En regardant ses trois cadets qui l'attendaient, plein d'espoir, ne put cacher sa douleur. D'une voix tremblante, il raconta comment était parti détruire les vivres militaires de l'armée yan.
Les visages de et de changèrent du tout au tout, et Li Wuya prit elle aussi un air grave.
Pour faire changer leur inscription, son père s'était engagé dans une escouade de sacrifiés !
Le grenier d'une armée se trouve forcément loin en arrière des lignes yan. Si son père y allait, pourrait-il en revenir ?