« , pourquoi ce vieil homme te regarde-t-il comme ça ? »
« Parce que je suis belle, et qu'il est si frappé par ma beauté qu'il en est figé ? »
À ces mots, et levèrent tous deux les yeux au ciel. Ils regardèrent Li Wuya, qui se tenait le visage à deux mains et souriait bêtement à son propre reflet, d'un air résigné.
Les trois enfants n'étaient pas loin de la voiture, et le vieil homme entendit leur conversation, ce qui fit tressaillir sa bouche.
Jiang Sheng regardait Li Wuya, le cœur troublé. Elle ressemblait tellement... tellement à la troisième demoiselle quand elle était petite, avec ces yeux-là et ces fossettes au coin des lèvres.
Se rappelant la mission qu'on lui avait confiée, Jiang Sheng se raffermit et s'approcha de et de ses cadets avec un sourire bienveillant.
En le voyant venir, s'avança pour couvrir Li Wuya et et le regarda avec méfiance : « Vous voulez quelque chose ? »
Jiang Sheng vit leur défiance et dit aussitôt : « Ne vous inquiétez pas, mes jeunes amis. Ce vieil homme est en route pour la Passe de Dieling, où il va voir un ami. Je n'ai plus d'eau et je passais devant un relais de poste, alors je voulais en prendre. Je ne suis pas un méchant homme. »
ne relâcha pas sa garde : « Si vous voulez de l'eau, entrez dans le relais de poste », dit-elle en s'apprêtant à entraîner Li Wuya et .
Jiang Sheng se hâta de les rappeler : « Un instant. »
fronça les sourcils : « Il y a autre chose ? »
Jiang Sheng s'efforça de sourire avec bonté : « Ce vieil homme n'est pas venu ici depuis longtemps et ne connaît pas bien la situation actuelle, alors je voulais demander quelques renseignements à mes trois jeunes amis. »
Li Wuya rit doucement et le regarda : « Grand-père, si vous voulez des renseignements, allez donc les demander aux gens du relais de poste. Nous ne sommes que des enfants, nous ne savons rien. »
approuva d'un hochement de tête : « Exactement, il faut demander aux gens du relais. » Puis il fronça les sourcils devant le visage souriant de Jiang Sheng : « Et ne souriez pas comme ça. Quand vous souriez comme ça, vous n'avez pas l'air d'un brave homme. Vous avez l'air... l'air... »
Li Wuya enchaîna : « D'un marchand d'enfants. »
hocha vigoureusement la tête : « Oui, oui, oui, d'un marchand d'enfants. »
Le sourire de Jiang Sheng se raidit. « Ce vieil homme est vraiment un brave homme. » Le ton manquait d'assurance.
foudroya ses cadets du regard : « Grand-père, mon frère et ma sœur plaisantent. Si vous avez besoin de renseignements, allez au relais de poste, je vous prie. Nous devons rentrer maintenant. »
Sans attendre la réaction de Jiang Sheng, elle entraîna Li Wuya et .
En regardant s'éloigner le dos des trois enfants, Jiang Sheng resta silencieux. Il aperçut un commis à l'entrée du relais de poste et s'approcha en souriant : « Jeune homme, de qui sont ces enfants ? Ils ont l'air si vifs. »
Le commis leur jeta un regard et sourit : « Ce sont les enfants de . est chef d'escouade au camp d'avant-garde de la Passe de Dieling. Il touche une solde chaque mois, alors forcément, ses enfants mangent bien et sont vifs. »
En entendant le nom de , l'expression de Jiang Sheng s'éclaira. Voyant que le commis était bavard, il engagea la conversation et apprit bientôt tout ce qui concernait la famille Li du village de Tianling.
La cité de Rong.
La résidence Jiang, la résidence du Guangwei.
Jiang Antai vit sa femme rentrer dans sa chambre, l'air épuisée, et demanda en fronçant les sourcils : « La femme de deuxième frère fait encore des histoires ? »
Madame Jiang jeta un regard à son époux, but une gorgée du thé qu'une servante lui tendait, puis dit : « À force de la raisonner, j'ai enfin réussi à la calmer. Mais, mon époux, il faut me dire la vérité. Deuxième frère a-t-il vraiment un enfant illégitime au-dehors ? »
Le visage de Jiang Antai s'assombrit de colère : « Qu'est-ce que tu racontes ? Ne connais-tu pas le caractère de ton deuxième frère ? Est-il homme à entretenir un bâtard au-dehors ? »
Madame Jiang répondit : « Je ne veux pas le croire, mais l'homme que nous avons vu dans la rue l'autre jour avec la femme de deuxième frère ressemblait bien trop à deuxième frère. À part un enfant illégitime, je ne vois aucune autre explication. »
Jiang Antai se tut.
Madame Jiang regarda son époux et songea à sa deuxième belle-sœur, visiblement défaite depuis quelques jours. Elle s'indigna un peu pour elle : « Le caractère de ma deuxième belle-sœur est un peu vif, mais elle a toujours été très attentive à deuxième frère.
Deuxième frère vit au camp militaire toute l'année. Elle tient la maison et élève les enfants seule, ce qui n'est pas facile. Si deuxième frère voulait prendre une concubine, ne pouvait-il pas le lui dire franchement ? Pourquoi aurait-il un enfant illégitime ?
Et à voir cet homme, il n'est pas beaucoup plus jeune que Ming. N'est-ce pas une gifle en pleine figure pour ma deuxième belle-sœur ? »
Jiang Antai s'agaça : « Je te l'ai déjà dit, ce n'est pas le bâtard de deuxième frère. »
Madame Jiang : « Si ce n'est pas le bâtard de deuxième frère, alors, mon époux, qui est cet homme ? »
Jiang Antai poussa un lourd soupir : « N'as-tu jamais entendu dire que les neveux ressemblent à leurs oncles maternels ? »
Madame Jiang resta interdite : « Les neveux ressemblent à leurs oncles maternels ? Mon époux, que voulez-vous dire ? Vous voulez dire que cet homme n'est pas le bâtard de deuxième frère, mais celui de petite sœur ? »
Devant les suppositions de plus en plus folles de sa femme, le visage de Jiang Antai devint verdâtre : « Ta cervelle ne peut-elle penser à autre chose qu'à des bâtards ? »
Madame Jiang était vraiment perdue : « Mais si ce n'est pas un bâtard, serait-ce un fils par le sang ? Quel rapport avec petite sœur ? Petite sœur... »
Soudain, l'expression de madame Jiang se figea, et elle fixa Jiang Antai d'un air hébété : « L'année où Père est mort, petite sœur, enceinte, est revenue pour les funérailles. Justement, la cité de Rong a été attaquée, et petite sœur, terrifiée, a dû accoucher avant terme dans un temple en ruine...
Plus tard, j'ai entendu petite sœur raconter que, quand Zheng Kun est né, un homme est venu demander de l'aide en portant sa femme sur le point d'accoucher. Le beau-frère n'a pas eu le cœur de refuser, alors il a fait aider cette femme par les servantes de la maison. Serait-ce que... »
Madame Jiang le regarda soudain, le visage plein d'interrogation : « Ce n'est pas ce que je pense, si ? »
Jiang Antai se renversa dans son fauteuil, la tête douloureuse : « Je ne peux pas dire avec certitude ce qu'il en est. J'ai déjà envoyé Jiang Sheng enquêter. Nous en reparlerons à son retour. »
« Comment une chose aussi extravagante peut-elle arriver ? »
Madame Jiang était complètement abasourdie. Elle avait d'abord cru à une faute de deuxième frère, à un enfant illégitime au-dehors. Elle ne s'attendait pas à ce que sa belle-sœur y soit mêlée.
« Pas étonnant... »
« Pas étonnant quoi ? »
Madame Jiang le regarda : « Pas étonnant que, l'année du mariage de Zheng Mao, quand je suis allée à la Capitale pour les noces, j'aie trouvé Zheng Kun un peu différent des autres enfants. Vous avez oublié, je vous en avais parlé exprès à notre retour. »
Jiang Antai ne s'en souvenait vraiment pas et demanda vivement : « Différent en quoi ? »
Madame Jiang répondit aussitôt : « Notre famille Jiang, comme la famille Shi, sont des familles de généraux. La plupart des enfants de nos maisons aiment pratiquer les arts martiaux, or Zheng Kun n'arrive même pas à tendre une corde d'arc.
Et ce n'est pas tout. Zheng Mao et les autres sont tous grands et robustes, mais Zheng Kun a une demi-tête de moins qu'eux.
À cause de cela, petite sœur s'est sentie particulièrement coupable, se disant que sa frayeur pendant l'accouchement avait rendu Zheng Kun fragile. Elle l'a beaucoup gâté depuis tout petit. »
En songeant à l'homme grand et au teint hâlé qu'elle avait vu dans la rue l'autre jour, l'expression de madame Jiang devint très complexe : « Mais maintenant, il semble que les enfants ont été échangés ?! »
Jiang Antai garda le silence. Au bout d'un moment, il dit : « Nous reparlerons de tout cela au retour de Jiang Sheng. »
Quelques jours plus tard, Jiang Sheng, l'intendant de la résidence Jiang, rentra.
Dès qu'elle l'apprit, madame Jiang laissa ce qu'elle faisait et se rendit au cabinet d'étude de Jiang Antai.
Jiang Sheng présenta d'abord ses respects à Jiang Antai et à madame Jiang, puis rapporta les renseignements qu'il avait recueillis.
« Maître, Madame, ce vieux serviteur est allé voir en secret ce vieux Li et cette vieille Li. Le quatrième maître, Shi Zhengkun, a des traits de l'un et de l'autre. »
Shi Zhengkun ressemble au vieux couple Li, et ressemble aux Jiang. Qu'est-ce que cela signifie ? Que les enfants ont peut-être bel et bien été échangés.
« Ah, et la cadette de : elle est le portrait exact de la troisième demoiselle petite. Une petite chose bien maligne. »
À ces mots, Jiang Antai se rappela immédiatement la petite fille qu'il avait vue à la cité de Xining cinq ans plus tôt, lorsqu'il accompagnait le prince Rong à la recherche du Vieillard du Lac Céleste.
Puis Jiang Sheng se mit à décrire la façon dont la famille Li traitait .
« La famille Li a très mal traité . Il est entré à la garnison comme soldat à treize ans.
Il y a peu, à la Passe de Dieling, on a cru mort dans le désert de Gobi et on a envoyé quelqu'un l'annoncer à la famille Li. Le jour même, les Li ont déclaré à la garnison le fils aîné de , .
Les Li ont aussi été particulièrement durs avec les quatre enfants de . Le croyant mort, ils les ont purement et simplement chassés de la maison. »
À mesure que Jiang Sheng énumérait les mauvais traitements infligés à , Jiang Antai et madame Jiang s'emportèrent.
À cause d'une naissance avant terme due à la frayeur, toute la famille Shi avait couvé Shi Zhengkun. Mais les Li, comment pouvaient-ils traiter aussi mal , sa femme et ses enfants ?
« Cette famille Li est vraiment détestable ! » dit madame Jiang, indignée. Si son propre fils avait été échangé et traité avec une telle dureté par les Li, elle se serait effondrée.
Jiang Sheng approuva de tout cœur : « N'est-ce pas ? Quand ce vieux serviteur a entendu ces choses, il en a été à la fois furieux et suffoqué. »
Madame Jiang fronça soudain les sourcils : « Ce n'est pas normal. Comment les Li pourraient-ils traiter leur propre fils avec une telle dureté ? Même partiaux, ils ne devraient pas aller à cet excès ! »
Cela dit, elle se tourna brusquement vers Jiang Antai.
« Savaient-ils déjà que n'était pas leur fils ? L'enfant a-t-il été échangé par accident à l'époque, ou délibérément ? »
Les sourcils de Jiang Antai se nouèrent, et il resta silencieux.
Madame Jiang s'agitait à mesure qu'elle y pensait : « Mon époux, qu'allons-nous faire maintenant ? Devons-nous reconnaître cet enfant ? »
Jiang Antai regarda sa femme et, après un long silence, dit : « Cette affaire... ne nous précipitons pas. »
Madame Jiang y réfléchit et hocha la tête à plusieurs reprises : « Nous ne pouvons pas nous précipiter. Il faut d'abord prévenir petite sœur et le beau-frère et leur demander leur avis. »
Jiang Antai : « ... Ne dis encore rien à petite sœur. »
À ces mots, madame Jiang et Jiang Sheng eurent tous deux l'air surpris.
« Pourquoi ? »
Jiang Antai leva la main et se frotta les tempes douloureuses. Devant sa femme et son vieil intendant, il ne cacha rien et exposa directement sa pensée :
« L'an dernier, l'Empereur a tenu un examen impérial supplémentaire, et Zheng Kun s'est classé dans les trois premiers ; il est entré à l'Académie Hanlin. »
Madame Jiang et Jiang Sheng comprirent immédiatement où il voulait en venir. Ils échangèrent un regard et se tinrent silencieux.
Jiang Antai les regarda et poursuivit : « Depuis l'arrivée du nouveau gouverneur dans le Nord-Ouest, il a soutenu beaucoup de gens. Notre famille perd de son influence. Si cela continue, les Jiang seront en pleine décadence avant longtemps. »
À ces mots, madame Jiang et Jiang Sheng eurent l'air inquiets à leur tour.
Jiang Antai soupira : « Notre famille n'a aucun appui solide à la Capitale, nous ne pouvons compter que sur la famille Shi. Et la famille Shi...
À cause de l'affaire du prince régent, la famille Shi a été laissée de côté. Et à la génération du beau-frère, le titre de la maison comtale sera révoqué. S'ils ne préparent pas bien l'avenir, dans une Capitale où les pouvoirs s'entremêlent, les Shi déclineront plus vite encore que les Jiang.
Maintenant que le nouvel empereur est monté sur le trône et qu'il a choisi Zheng Kun, cela montre qu'il ne s'attarde pas sur le passé. C'est une occasion pour les Shi !
Si l'on révèle maintenant que Zheng Kun n'est pas un enfant Shi, alors toutes les ressources que les Shi ont investies en lui seront perdues.
Que ce soit pour les Shi ou pour les Jiang, il nous faut quelqu'un à la cour impériale pour parler en notre nom. Zheng Kun est entré à l'Académie Hanlin, et il est notre espoir. »
À ces paroles, madame Jiang et Jiang Sheng restèrent tous deux très silencieux.
Au bout d'un long moment, madame Jiang finit par parler : « Et , alors ? »
Jiang Antai soupira : « Ne me reproche pas d'être sans cœur. Même si nous le reconnaissions, notre famille n'y gagnerait qu'un officier de bas grade, et manquons-nous d'officiers de bas grade ? »
À cet instant, madame Jiang comprit entièrement la pensée de son époux. Elle en éprouva du regret, mais vu la situation des Jiang, elle n'ajouta rien.
Jiang Antai regarda Jiang Sheng : « Quand tu es allé prendre des renseignements, tu ne les as pas alertés, n'est-ce pas ? »
Jiang Sheng fit vivement non de la tête : « Non. »
« C'est bien. » Jiang Antai hocha la tête. « Peut-être vaut-il mieux pour eux qu'ils ne sachent jamais la vérité. Tu es resté dehors plus de quinze jours, tu as bien travaillé. Va te reposer. »
Jiang Sheng songea à la situation de la famille de et s'indigna pour eux. Mais puisque le Maître avait décidé, lui, en tant que serviteur, ne pouvait rien ajouter. Il s'inclina et se retira.
Comme il atteignait la porte, Jiang Antai reprit la parole : « Je me souviens que le commandant de la Garde Qin, à la Passe de Dieling, a quelque lien avec notre famille. J'écrirai une lettre tantôt et tu la lui porteras. Demande-lui de veiller un peu sur . »
Jiang Sheng acquiesça aussitôt avec un sourire.
Après son départ, Jiang Antai regarda madame Jiang : « Trouves-tu ton époux sans cœur ? »
Madame Jiang : « ... Je comprends, mon époux. Tout cela est pour l'avenir des Jiang et des Shi. » Puis elle soupira profondément : « C'est seulement que cet enfant va devoir souffrir. »
Jiang Antai resta un moment silencieux : « Deuxième frère ne doit rien savoir de cette affaire. Tu connais son tempérament. S'il l'apprend, il le dira à coup sûr à petite sœur. Occupe-toi soigneusement de ma deuxième belle-sœur et ne la laisse plus remettre cela sur le tapis. »
Madame Jiang eut l'air hésitant : « Cette affaire... nous ne dirons vraiment rien à petite sœur ? »
Jiang Antai ne répondit pas tout de suite. Au bout d'un moment, il dit : « Laissons cela ainsi pour l'instant ! »