, que l'on croyait mort dans le désert de Gobi, était revenu vivant !
Cela stupéfia tous ceux qui aidaient à rebâtir chez les Li. Les membres de la famille Li restèrent sidérés sur place, la bouche ouverte de saisissement.
ignora les réactions des autres et alla vivement vers , qui pleurait sans pouvoir s'arrêter. Il essuya maladroitement ses larmes et demanda, anxieux :
« Que s'est-il passé ? Ne pleure pas, quelqu'un t'a brimée, toi et les enfants ? Dis-le-moi, j'irai régler les comptes. »
s'accrocha à lui, lui toucha le visage, puis les bras et les jambes. Assurée qu'il était vraiment vivant, elle dit en pleurant et en riant : « Je suis heureuse, je suis heureuse, ils ont dit que tu étais mort, mort dans le désert de Gobi. »
Aux paroles décousues de , comprit ce qui s'était passé.
La Passe de Dieling avait envoyé des hommes annoncer sa mort à la famille, le croyant mort.
À cet instant, le chef du village, prévenu, accourut. En voyant , il fut lui aussi rempli d'une joyeuse surprise et lui frappa lourdement l'épaule : « Je savais que tu étais coriace, mon garçon, pas homme à mourir si facilement. »
D'autres s'avancèrent aussi pour dire leur joie.
Ainsi faisaient les gens du dehors, mais aucun des Li n'osa s'avancer. Au contraire, et les autres avaient l'air passablement contrariés.
Contre toute attente, traita la famille Li comme si elle n'existait pas. Autrefois, même quand ses rapports avec les siens étaient mauvais, il tenait les apparences devant les étrangers.
Mais à cet instant, il n'accorda pas un regard aux Li, pas même un salut au vieux maître Li ni à .
le regarda, sentant vaguement que son époux avait quelque peu changé.
Le chef du village demanda avec sollicitude : « Changsen, que s'est-il passé au juste ? N'a-t-on pas dit que tu avais poursuivi l'armée des Yan du Nord au fond du désert de Gobi et que tu t'étais perdu ? »
sourit et hocha la tête : « Nous nous sommes effectivement enfoncés dans le désert de Gobi et nous nous sommes bien perdus, mais nous avons eu de la chance. Après avoir capturé le yan Yelü Zan, nous sommes tombés par hasard dans la zone de défense de la cité de Rong et avons croisé une patrouille de cavalerie : c'est ainsi que nous avons évité de rester bloqués dans le désert. »
Dans la cour, les visages du vieux maître Li et de changèrent en entendant parler de la cité de Rong. Ils échangèrent vivement un regard, puis détournèrent aussitôt les yeux.
poursuivit : « Plusieurs soldats étaient gravement blessés et se sont soignés quelques jours à la cité de Rong, ce qui a retardé notre retour et causé ce grand malentendu. »
Il disait cela en regardant le chef du village.
« Oncle Bao, je dois me présenter à la Passe de Dieling dès mon retour de la cité de Rong. Tous les autres m'attendent au relais de poste. Avant de partir, je voudrais savoir ce qui s'est passé ici. » Il désigna la cour des Li, noircie par le feu.
Le chef du village jeta un regard à , puis aux membres de la famille Li, et raconta à tout ce qui était arrivé pendant cette période, sans rien ajouter ni rien omettre.
En apprenant que avait déclaré à la garnison, le regard perçant de partit vers comme une lame.
savait qu'il avait mal agi et n'osa pas lever les yeux.
, se disant qu'avec tant de monde présent n'oserait pas les défier, dit à voix haute : « Fils aîné, tes deuxième et troisième frères sont de santé fragile. Nous avons vu que Sanlang était robuste, alors nous l'avons déclaré.
En tant que frère aîné, tu ne voudrais pas voir Changlin et Changmu en difficulté au champ de bataille, n'est-ce pas ?
Et puis, maintenant que tu es rentré, il faut sérieusement reprendre Wu Ya. Sais-tu à quel point cette fille est hors de toute loi ? Elle a brisé la jambe de ton deuxième frère et fait cracher du sang à Dalang.
Et cette maison, notre maison, c'est Wu Ya qui y a mis le feu. Comment son cœur peut-il être aussi noir ? Cherche-t-elle à nous empêcher de vivre ? »
« Taisez-vous ! »
l'avait crié tout net.
En voyant la haine dans ses yeux rougis, le cœur de manqua un battement, et elle n'osa plus dire un mot.
prit une profonde inspiration, réprimant la haine et la colère dans son cœur. Il ignora les Li et pensa d'abord à protéger la réputation de sa fille :
« Tout le monde le sait, ils ne m'ont jamais aimé depuis mon enfance, et ils n'ont jamais montré la moindre bonté à mes enfants non plus.
Ma Wu Ya est la plus sage de tous. C'est une demoiselle si délicate, si craintive qu'elle n'écraserait pas même une fourmi. Comment oserait-elle mettre le feu à une maison ? »
et , qui venaient d'accourir de chez Ye Mo, échangèrent un regard singulier en entendant cela.
Li Wuya elle-même baissa un peu la tête, gênée.
Si son père disait qu'elle n'écrase pas les fourmis, c'était seulement parce que les fourmis ne se mettaient pas sur son chemin et qu'elle était trop paresseuse pour lever le pied ; rien de plus.
poursuivit : « Chacun peut entendre comment une grand- parle de sa petite-fille. » Il regarda froidement .
« Je ne suis pas votre fils, tout simplement. Aucun grand-parent ne traiterait ses petits-enfants ainsi, et aucun père par le sang ne traiterait son fils comme du bétail, pour ensuite continuer à commander ses petits-enfants après la mort de ce fils. »
En entendant le ton extrêmement ferme de son père, Li Wuya le regarda avec surprise.
Autrefois, quand ce sujet venait, son père se taisait ou changeait de conversation, ne voulant manifestement pas y faire face.
Pourquoi en parlait-il ouvertement aujourd'hui ?
Était-il complètement découragé, ou s'était-il passé quelque chose ?
regarda , le visage plein de sarcasme : « Vous craignez que Li Changlin et Li Changmu ne soient en difficulté au champ de bataille, mais Sanlang, il ne le serait pas ?
Et vous appelez Wu Ya une criminelle. Elle a dix ans. Quelle haine avez-vous donc pour vouloir ruiner sa vie ? »
Cela dit, il joignit les poings et s'inclina devant le chef du village et les gens alentour.
« Mes amis, le linge sale se lave en famille, mais je suis vraiment au bout. J'ai travaillé pour la famille Li comme un bœuf et un cheval, et vous avez tous vu comment ils ont traité ma femme, mes enfants et moi.
Combien de temps après que la garnison est venue annoncer ma mort ont-ils mis à jeter dehors ma femme et mes enfants ? Et pour couvrir leur saleté, ils ont calomnié Wu Ya, qui a dix ans.
Par le temps sec qu'il fait, qui sait comment la maison a pris feu ?
Et la jambe brisée de Li Changlin, et Dalang qui crache du sang. Ils sont grands et forts : comment ma Wu Ya, si petite, aurait-elle pu en venir à bout ?
Puisqu'ils nous ont déjà mis dehors, je le dis clairement aujourd'hui : nous n'aurons plus aucun contact avec eux. Si vous me dites impie, je l'accepterai. »
Voilà...
Renier ses parents passait pour une atteinte aux mœurs chez beaucoup.
Cependant, la situation des Li rendait difficile à quiconque de condamner .
Le chef du village, responsable de la colonie militaire, ne put que soupirer encore et encore. Il lui était impossible de prononcer les mots de la réconciliation.
Voyant que personne ne s'avançait pour le condamner, s'inclina de nouveau avec gratitude : « Merci à tous de comprendre ma détresse. » Sur ces mots, il entraîna et s'éloigna rapidement.
« Partons aussi ! »
Li Wuya entraîna vivement et .
En ce monde, les gens qui aiment se servir de la morale pour contraindre les autres ne manquent pas. Son père avait parfaitement posé l'atmosphère, et c'est pourquoi personne ne s'était avancé sur le moment.
Au bout d'un moment, quelques personnes qui se croient justes et bonnes s'avanceraient pour parler de l'importance de la concorde.
Ces propos ne les atteindraient pas, mais ils leur saliraient les oreilles : mieux valait filer vite.
Bientôt, la famille regagna la maison de Ye Mo.
À peine entré, remit à le ballot qu'il avait rapporté, puis donna à une épée qui pendait à sa ceinture.
Le visage de s'emplit de surprise : « Père, c'est pour moi ? »
sourit et hocha la tête : « Tu travailles l'épée depuis presque cinq ans, ce n'est pas bien de toujours te servir d'une épée de bois. Celle-ci a été prise aux Yan du Nord. Prends-la pour l'instant. »
fut transportée : « Merci, Père. »
Voyant cela, Li Wuya et n'en furent pas jaloux. Ils tendirent la main et regardèrent d'un air plein d'attente.
En voyant son fils et sa cadette avec des airs de chiots qui quémandent, la sombre humeur de s'évanouit. Il sortit d'abord de son vêtement quatre rubans rouges à grelots et les donna à Li Wuya, puis prit dans le ballot un sachet de pâtisseries pour . Ayant obtenu ce qu'ils voulaient, Li Wuya et sourirent tous deux, satisfaits.
En voyant sa cadette porter déjà les rubans à sa tête, trouva cela amusant : « Toi, je ne sais pas de qui tu tiens, à aimer autant te faire belle. »
Li Wuya n'en eut pas honte, mais de la fierté : « Je suis une fille, et bien sûr qu'une fille doit se faire belle. Si je me fais belle, je pourrai peut-être même vous trouver un mari riche. »
éclata de rire et ébouriffa la tête de Li Wuya : « Ma Wu Ya a grandi, elle sait déjà se trouver un mari. »
Li Wuya sourit et dit avec sérieux : « Il me faudra attendre encore quelques années pour prendre un mari, mais si j'en croise un bon, je le ferai d'abord enquêter. »
Devant cette réponse sérieuse de leur cadette, et furent à la fois amusés et sans voix.
Quand les autres filles parlent mariage, elles sont timides. La leur était entreprenante et enthousiaste, avec tout l'air de vouloir se marier au plus vite.
Heureusement, leur aînée était posée.
regarda avec soulagement , qui tenait l'épée avec une grande tendresse.
devait repartir en hâte pour la Passe de Dieling et ne pouvait pas rester longtemps. Après avoir parlé un moment avec les siens, il s'apprêta à s'en aller.
« Père, maintenant que tu es rentré, grand frère doit-il encore servir à l'armée ? »
hocha la tête : « Bien sûr que non. Ne vous inquiétez pas, Père trouvera Sanlang dès son retour à la Passe de Dieling et l'emmènera faire rayer son nom. »
Puis donna quelques consignes à , lui disant de ne plus prêter attention aux Li, et partit.
Avant de quitter la colonie militaire, alla voir le chef du village.
« Oncle Bao, je me souviens que, quand j'étais petit, quelqu'un au village avait dit que ma était allée à la cité de Rong avec mon père alors qu'elle était enceinte de moi ? »
Le chef du village hocha la tête : « C'est vrai, et alors ? »
L'expression de était difficile à lire, et il continua : « On dit que l'armée des Yan du Nord a attaqué la cité de Rong à ce moment-là, que ma a eu peur, et que je suis né à la cité de Rong ? »
Le chef du village hocha encore la tête.
parla avec quelque peine : « Ma a eu un accouchement difficile, mais par chance, elle a rencontré dans un temple en ruine une personne de haut rang qui accouchait aussi, sous le coup de la frayeur. Avec l'aide de cette personne, je suis né sain et sauf ? »
À ces mots, le chef du village sembla se souvenir de quelque chose, resta un instant interdit, puis dit au bout d'un moment : « C'est exact. Ton père était très heureux à son retour et l'a raconté à beaucoup de gens. »
Il marqua un temps.
« Changsen, est-ce que tu... est-ce que tu soupçonnes quelque chose ? »
eut un sourire amer : « Oncle Bao, lors de ce voyage à la cité de Rong, j'ai vu quelqu'un qui me ressemblait énormément. »
« Quoi ?! »
Le chef du village en resta sidéré : « Cela... »
ferma les yeux et prit plusieurs profondes inspirations : « Oncle Bao, je suis loin de la maison pour longtemps. À l'avenir, si ces gens brutalisent ma femme et mes enfants, je vous demande de veiller sur eux. »
Le chef du village hocha la tête à plusieurs reprises : « Ne t'inquiète pas, je le ferai. »
se leva et s'inclina profondément : « Merci, oncle Bao. »
Ce jour-là, rentra à la Passe de Dieling et, après avoir rendu compte de tout à ses supérieurs, il alla trouver .
Les combats n'avaient pas cessé ces jours-ci, et était déjà monté plusieurs fois au front.
En regardant son fils, dont l'enfance s'était effacée et dont le visage était devenu résolu, éprouva à la fois de la joie et de la peine : « Viens, Père t'emmène chez le commandant de cent foyers faire rayer ton nom. Tu rentres à la maison aujourd'hui. »
remua les lèvres. Il voulut dire qu'il était prêt à aller au combat, mais en voyant les yeux inquiets de son père, il ravala ses mots.
« Quoi ?! Faire rentrer Sanlang chez lui ?
Non !
Changsen, tu es chef d'escouade dans l'armée, ne sais-tu pas à quel point la situation est critique en ce moment ? Nous manquons d'hommes, comment veux-tu qu'on en laisse partir un ?
Voilà : je vois que Sanlang a de bonnes aptitudes, il doit rester. »
« Mais... »
« Pas de mais. Même si tu vas voir le commandant de mille foyers, ou jusqu'au , Sanlang ne partira pas. »
Voyant que voulait encore discuter, se hâta de l'entraîner dehors.
« Père, je veux aller au combat ! »
« Mon enfant... ne sais-tu pas à quel point le champ de bataille est dangereux ? Ta , ton frère et tes sœurs t'attendent à la maison. »
« Mais que ferais-je en rentrant ? Retourner au haras m'occuper des chevaux ? Père, j'ai quinze ans cette année, je veux rester. Je pratique les arts martiaux depuis tant d'années, et je veux accomplir de grandes choses au combat. »
En regardant le visage plein d'espoir de son fils aîné, soupira : « Accomplir de grandes choses n'est pas si simple. Nous sommes d'un foyer militaire, et l'avancement y est bien plus dur que pour les autres. »
sourit : « Mais qu'est-ce qui est simple ? Sur le champ de bataille, il y a au moins une chance de monter, non ? »
n'était toujours pas d'accord. Personne ne connaissait mieux que lui les dangers du champ de bataille : « Mais... cela exige que tu risques ta vie. Père préférerait te voir ordinaire plutôt qu'il t'arrive quelque chose. »
Le sourire de s'élargit : « Père, je sais que tu t'inquiètes pour moi, mais ton fils a grandi et il est capable de se protéger. Aujourd'hui, je n'oserais pas dire que je peux battre Père, mais j'ose garantir que je redescendrai vivant du champ de bataille.
Regarde : après être monté au front tant de fois, je suis indemne, non ? »
était fier de l'excellence de son fils, mais il renifla tout de même : « C'est parce que ces quelques batailles n'étaient que des escarmouches. »
le rassura encore : « Père, ne t'inquiète pas, je prendrai soin de moi. » Il leva la main et serra le poing. « Après ces quelques combats, j'ai constaté que mes arts martiaux se sont beaucoup améliorés. Père, à nous autres pratiquants, il faut plus de combat réel. »
était tout à fait d'accord sur ce point.
Son supérieur ne voulait pas le laisser partir, et lui-même voulait rester à la Passe de Dieling. ne put que céder. La seule chose qu'il pouvait faire, c'était faire transférer dans sa propre unité, afin de veiller un peu sur lui.
ne pouvant pas rentrer, et hormis l'inquiétude de , , Li Wuya et restèrent relativement calmes. Ils se rendirent seulement plus souvent à la Passe de Dieling, tous les deux ou trois jours, pour apporter des remèdes ou de la nourriture.
Parce qu'ils n'étaient pas à la maison lors des derniers événements, Li Wuya n'emmena plus quand elle allait à la Montagne Céleste. Elle-même n'y restait plus longtemps, rentrant au bout de deux ou trois jours à chaque fois.
Au milieu du septième mois, et attendaient au relais de poste le retour de Li Wuya de la Montagne Céleste. Alors que tous trois bavardaient en remontant vers la colonie militaire, ils virent soudain, devant une voiture à l'entrée du relais, un vieil homme de cinquante ou soixante ans qui les regardait, le visage empli de stupeur.
Non, pour être exact, c'était Li Wuya qu'il regardait.