Hu Yanji rangea la lettre scellée, chargea le balluchon sur son épaule et descendit dans le passage secret. Un briquet à la main, il avança d'un pas rapide, guidé par sa faible lueur.
Après deux ou trois li de marche, il entendit soudain un léger frottement derrière lui.
Hu Yanji fut aussitôt sur ses gardes.
Mauvais signe : il y a quelqu'un dans le passage !
Hu Yanji empoigna son sabre et pressa l'allure.
Aussitôt après, un rire d'enfant retentit.
« Hi hi~ »
En temps normal, un rire d'enfant fait sourire ; mais là, dans ce passage sombre et étroit, il vous glaçait le dos d'une manière indicible.
Même Hu Yanji, accoutumé à vivre sur le fil du rasoir, ne put s'empêcher de déglutir. Il regardait sans cesse derrière lui et se mit à courir.
« Toc ! »
« Toc ! »
« Toc ! »
Le bruit de cailloux heurtant quelque chose, d'abord lointain puis de plus en plus proche, résonnait par intermittence.
Le visage de Hu Yanji se durcit. Il leva le briquet bien haut pour tenter de voir qui le suivait, mais la portée de la flamme était trop faible : il ne distinguait rien.
À cet instant précis, dans un sifflement, un caillou vola et fit tomber le briquet à terre.
En un clin d'œil, il ne resta plus dans le champ de vision de Hu Yanji que l'obscurité.
« Qui va là ?! Qui fait le malin ? Montre-toi ! »
Comprenant que quelque chose clochait, Hu Yanji hurlait tout en courant droit devant lui.
Mais à cet instant, le bruit des pierres frappant la roche — toc, toc, toc — se fit plus fréquent et plus proche.
Celui qui le suivait accélérait lui aussi !
« Vzz ! »
Une pierre atteignit Hu Yanji à la cheville et le fit trébucher ; il faillit s'étaler.
Dans ce passage clos et obscur, face à un danger inconnu, Hu Yanji paniqua un instant, puis se força vite au calme. Endurant la douleur aiguë de sa jambe, il courut désespérément en avant, sans un bruit.
Seulement, dans ce boyau noir où l'on ne voyait pas sa main devant soi, Hu Yanji avançait en butant, incapable de prendre de la vitesse.
Derrière lui, le bruit des pierres se rapprochait.
« Vzz ! »
Une deuxième pierre frappa son autre cheville.
Cette fois, Hu Yanji tomba inévitablement à terre.
Il réagit à la vitesse de l'éclair et se redressa sur les mains, mais les pierres allaient plus vite que lui : dans un double sifflement, elles lui frappèrent les poignets avec précision.
La douleur fulgurante dans ses mains l'empêcha de se relever, et il devint sur-le-champ une cible.
Les pierres, comme si elles avaient des yeux, s'abattirent droit sur la tête de Hu Yanji. Malgré tous ses efforts pour les esquiver, il eut bientôt le crâne en sang.
« Qui es-tu ? Montre-toi ! »
À cet instant, Hu Yanji éprouvait un sentiment d'injustice extrême. Expert de septième rang du Yan du Nord, il ne savait même pas qui l'avait pris en embuscade, et il était écrasé au point de ne pouvoir riposter.
Du jour où il était devenu assassin, il s'était préparé à mourir sous le sabre d'un ennemi ; mais jamais il n'avait imaginé être un jour lapidé à mort.
« Bang ! »
Cette fois, la pierre était un peu grosse et renversa Hu Yanji sur le dos.
Le bombardement de pierres continua, et Hu Yanji sentait clairement son sang se vider, mais il était trop faible pour se débattre.
Mourir ainsi, quelle amertume !
Les yeux de Hu Yanji s'écarquillèrent de désespoir, comme s'il voulait percer l'obscurité pour voir celui qui l'avait attaqué.
Pour le toucher avec autant de précision dans le noir absolu, pour lancer des pierres qu'il ne pouvait pas éviter, l'assaillant devait être un expert au-dessus du septième rang, non ?
Mourir de la main de plus fort que soi, il pouvait considérer cela comme une fin acceptable.
Hu Yanji éprouva soudain une forme de soulagement. Quand on est assassin, on tue ou l'on est tué ; ce jour devait arriver tôt ou tard.
Le temps s'écoulait lentement, et les paupières de Hu Yanji devenaient plus lourdes. Au moment même où il allait fermer les yeux pour de bon, le bruit des pierres cessa, puis une faible lueur apparut soudain dans le passage.
Hu Yanji reprit courage et s'efforça d'ouvrir grand les yeux.
Il voulait voir qui était en train de le tuer.
Alors, il vit une silhouette floue.
Une silhouette courte, qui n'atteignait pas trois pieds, un briquet dans la main gauche, lançant nonchalamment des cailloux de la droite, qui marchait vers lui sans se presser.
C'était un petit enfant.
Un petit enfant.
« Pfff~ »
Le cœur de Hu Yanji sembla frappé par une masse. Une grande gorgée de sang jaillit de sa bouche, puis sa nuque se brisa et il rendit son dernier souffle.
Quelques minutes plus tard, Li Wuyya se tenait devant Hu Yanji. Après s'être assurée qu'il était bien mort, elle s'accroupit, prit son balluchon et l'ouvrit sur place.
En découvrant à l'intérieur quatre Ginsengs de Sang, cinq Ganodermas de Sang et un petit sachet de Cordyceps, les yeux de Li Wuyya s'illuminèrent d'un sourire.
Elle allait enfin pouvoir perfectionner son don de guérison !
Li Wuyya attrapa le Ginseng de Sang presque avec impatience. En un instant, le ginseng dodu se ratatina à vue d'œil et se changea en herbe desséchée.
Laissant de côté un Ginseng de Sang, un Ganoderma de Sang et une poignée de Cordyceps, Li Wuyya absorba tout le reste.
Le don de guérison pouvait sauver autrui au-dehors et se renforcer soi-même au-dedans.
Tout en absorbant les herbes, Li Wuyya sentait clairement un courant chaud circuler en elle, aussi agréable qu'un bain de source chaude.
En quelques minutes à peine, les herbes furent entièrement absorbées.
Li Wuyya éprouva une satisfaction persistante. En regardant la faible lueur verte apparue sur sa main, elle était d'une humeur exceptionnelle : « Je n'aurai enfin plus à craindre les blessures ni les maladies. »
Le niveau de la médecine, ici, était bien trop bas : un simple rhume pouvait être mortel.
Les herbes obtenues cette fois n'étaient pas nombreuses, mais elles étaient puissantes. Une fois absorbées, elle pouvait désormais soigner les petites blessures et les petits maux.
Songeant à Li Qilang qui l'attendait toujours, Li Wuyya se releva vite, emballa les herbes restantes, puis fouilla le corps de Hu Yanji.
Elle trouva bientôt sur lui une lettre scellée et une bourse.
Les lettres scellées n'intéressaient pas Li Wuyya. Elle ouvrit prestement la bourse et, en y voyant quelques éclats d'argent, un large sourire lui vint.
« Le voyage n'aura pas été inutile ! »
Ayant obtenu la lettre scellée, les herbes et l'argent, Li Wuyya était fort contente. Elle chargea le sabre de Hu Yanji sur son épaule et courut vers l'entrée du passage.
« Qi Lang ! »
Li Qilang, sagement tapi dans la fosse, se réjouit de voir revenir Li Wuyya : « Cinquième Sœur, te voilà enfin ! »
« Regarde ce que j'ai là. »
Li Wuyya lui tendit la bourse en souriant et le regarda l'ouvrir et en sortir les éclats d'argent : « C'est de l'argent. On va pouvoir acheter beaucoup à manger. Quand les gens dehors seront partis, Cinquième Sœur t'emmènera manger des brioches à la ville. »
Le visage de Li Qilang s'emplit de joie : « C'est vrai ? On va manger des brioches ? » Il marqua une pause. « Les brioches, c'est trop cher. Prenons plutôt des galettes sèches. On pourra en acheter plus et en partager avec Mère et les autres. »
Li Wuyya sourit et ébouriffa les cheveux de Li Qilang. Elle allait dire quelque chose quand son expression changea brusquement.
Troisième Frère n'était-il pas rentré à la colonie militaire avec Mère ?
Quand est-il arrivé au relais ?
En « voyant » Li Sanlang jeté au sol par un colosse dans la grande salle du relais, Li Wuyya fut prise d'angoisse et d'inquiétude.
Cinq ans après sa transmigration, malgré des conditions de vie misérables, ses parents et ses frères et sœurs l'avaient toujours choyée. Elle les considérait depuis longtemps comme sa famille.
Voir son frère malmené en cet instant fut comme un coup de poignard au cœur.
« Qi Lang, reste caché ici. Je sors un moment et je reviens vite. »
Li Qilang, qui serrait les éclats d'argent avec ravissement, ouvrit de grands yeux. Cinquième Sœur venait de s'absenter un moment et elle avait rapporté de l'argent ; se pourrait-il que…
« Cinquième Sœur, tu vas ramasser encore de l'argent ? Alors ramasses-en beaucoup ! »
Li Wuyya : « … » Elle lui tapota la tête, lui recommanda de bien se cacher, puis partit sans tarder.
Arrivée à l'entrée du passage, Li Wuyya ne sortit pas tout de suite : elle réfléchit à la manière de sauver Li Sanlang.
À cet instant, Li Sanlang fut poussé hors de la grande salle par un colosse et conduit droit vers la cuisine.
Dès que les deux hommes eurent quitté la salle, les archers postés devant le relais levèrent aussitôt leurs arcs. Plusieurs flèches filèrent vers eux comme une averse.
Le colosse dévia quelques flèches de son sabre et attrapa vivement Li Sanlang pour s'en faire un bouclier.
« Fzzz~ »
Une flèche se planta droit dans l'épaule gauche de Li Sanlang.
« Aah ! »
Li Sanlang cria de douleur.
Se servant de Li Sanlang comme bouclier humain, le colosse toisa froidement les gens massés devant le relais et continua d'avancer vers la cuisine.
Li Wuyya « regarda » la scène, le visage devenu terrifiant. Elle actionna vite le mécanisme, sortit du passage, prit le sabre qu'elle venait de récupérer et se dissimula derrière la porte de service de la cuisine.
« Entre là-dedans ! »
Li Sanlang fut projeté dans la cuisine, buta contre une lame de plancher saillante et tomba face contre terre. La plaie causée par la flèche se rouvrit et son visage se tordit de douleur.
Cachée près de la porte, Li Wuyya « observait » en silence, la main crispée sur le sabre, l'expression tendue, le regard impassible, comme un chasseur prêt à frapper.
Li Sanlang endura la douleur et tenta de se redresser mais, à peine relevé, il aperçut du coin de l'œil Li Wuyya tapie derrière la porte. Ses pupilles se contractèrent et il se figea.
« Je crève de faim ! Où est la nourriture ? »
Le colosse entra dans la cuisine sur ses talons. Voyant Li Sanlang étendu à terre sans bouger, il fit deux pas en avant et leva le poing pour le frapper.
Juste avant que son poing ne s'abatte, dans un chuintement, un sabre rapide et acéré le transperça par-derrière.
En voyant la pointe de la lame ressortir de son abdomen, le colosse resta encore quelque peu hébété.
« Ploc ! »
« Ploc ! »
Le sang gouttait de la pointe de la lame sur le sol. En entendant ce bruit, le colosse sembla comprendre ce qui venait de se produire, et son visage exprima aussitôt un mélange de stupeur et de fureur.
Alors qu'il allait se retourner pour voir qui l'avait pris en embuscade, Li Sanlang, étendu à terre, bondit soudain, attrapa un torchon dans la cuisine et se jeta sur le colosse, le plaqua au sol et lui couvrit hermétiquement la bouche et le nez avec le torchon.