Dans la passe frontalière, ce que les gens du peuple redoutaient par-dessus tout, c'était de se trouver à proximité d'un affrontement. Chaque fois qu'une telle chose se produisait, ils servaient neuf fois sur dix de chair à canon aux deux camps.
En voyant les deux troupes foncer droit sur le relais de poste, Li Wuyya sentit son cœur se serrer. Elle attrapa Li Qilang et toutes deux coururent vers la cour arrière, droit vers la cuisine.
Un passage secret avait été creusé sous le relais. Dès le premier jour où sa mère y avait travaillé, elle avait sondé l'ensemble des bâtiments avec son pouvoir spirituel et avait aussitôt découvert l'existence de ce passage.
Le passage secret comptait deux entrées : l'une dans la chambre du maître de poste, l'autre derrière un fourneau désaffecté, dans la cuisine.
Vu la tournure des événements, se cacher dans le passage secret était l'option la plus sûre.
Au moment même où Li Wuyya entraînait Li Qilang vers la cuisine, une dizaine de gaillards, la tête enveloppée d'étoffe, pénétrèrent à cheval dans le relais.
« Fermez le portail ! »
À peine entrés, ces hommes refermèrent aussitôt la porte principale.
« Qui êtes-vous ? »
Un employé du relais s'avança pour poser la question et fut abattu d'un seul coup de sabre par l'un des gaillards.
La prestance de ces assaillants et leur brutalité pétrifièrent sur-le-champ tous les autres occupants du relais.
À la vue du sang vermeil sur le sol, tous détalèrent sans un mot.
En un instant, le relais sombra dans le chaos.
« Ne les laissez pas s'échapper ! Vite, rabattez tout le monde dans la grande salle. »
À l'ordre du chef de bande, les autres gaillards mirent pied à terre et se mirent à rassembler les gens du relais. Quiconque résistait ou refusait d'obtempérer était abattu séance tenante à coups de sabre.
Pendant ce temps, Li Wuyya avait déjà conduit Li Qilang dans la cuisine.
Ce n'était pas l'heure des repas, la cuisine était donc déserte. Li Wuyya courut jusqu'au fourneau désaffecté, écarta le bois empilé derrière, puis s'accroupit et glissa la main à l'intérieur du foyer. Dès qu'elle sentit une aspérité, elle appuya dessus.
Dans un léger déclic, une ouverture sombre apparut derrière le fourneau.
« Qi Lang, vite ! Il y a des méchants dans le relais, cachons-nous dans le passage secret. »
En découvrant l'entrée du passage, Li Qilang ne montra aucune surprise et s'y glissa docilement, avec vivacité et agilité.
De fait, Li Wuyya l'y avait déjà emmené auparavant, en l'absence de témoins ; l'endroit ne lui était donc pas inconnu.
Sitôt Li Qilang descendu, Li Wuyya le suivit.
Une fois à l'intérieur, Li Wuyya put enfin souffler. Elle serra Li Qilang contre elle et s'accroupit à terre, libérant son pouvoir spirituel pour « observer » avec attention ce qui se passait au-dehors.
Le relais n'avait que deux cours, l'une devant, l'autre derrière, et n'était pas bien grand. En déployant son pouvoir spirituel vers l'extérieur, elle pouvait « voir » l'ensemble du bâtiment.
En « voyant » le maître de poste et les autres, contraints par les gaillards et rassemblés dans la grande salle, Li Wuyya sentit son cœur se serrer.
Le relais était pris en otage.
Pire encore, la cavalerie qui poursuivait cette bande avait encerclé les lieux.
À l'intérieur, une dizaine d'hommes retenaient la foule sous la menace de leurs longs sabres.
À l'extérieur, des dizaines de cavaliers vêtus de la tenue des soldats du Grand Chu tenaient leurs arcs longs, cernant le relais, flèches prêtes à partir.
En « voyant » cette scène, Li Wuyya, au fond de son passage, maudit leur malchance.
Elles étaient prises entre deux feux !
Si les deux camps en venaient aux mains, les autres occupants du relais n'y survivraient sans doute pas.
Li Wuyya s'estima secrètement heureuse que sa mère et ses frères et sœurs ne soient pas au relais ce jour-là : ils échappaient ainsi au désastre.
Quant à elle et Qi Lang…
Tant qu'elle était là, elle pourrait toujours le protéger.
Le passage secret comportait de nombreuses ramifications, ce qui rendait la cachette aisée. Même si d'autres y descendaient, avec l'aide de son pouvoir spirituel, il ne serait pas difficile de les éviter.
À cette pensée, Li Wuyya se détendit aussitôt.
Au même moment, la tension montait entre les deux camps, dedans comme dehors.
La cavalerie commença à se rapprocher. Mais à peine eut-elle bougé qu'un des gaillards, dans la grande salle, hurla soudain :
« Zhuang Yutang, ordonne à tes hommes de reculer. Si j'en vois un seul approcher, je tue tous les gens du relais. »
Sur ces mots, un gaillard traversa la salle jusqu'à un coin, empoigna quelqu'un et le traîna vers l'entrée.
« Ne me tuez pas, je vous en prie, ne me tuez pas ! »
« J'ai encore une femme, des enfants et une mère. Je ne peux pas mourir maintenant. »
Les deux hommes que l'on traînait, semblant deviner le sort qui les attendait, se débattaient et suppliaient de toutes leurs forces.
Hélas, leur vigueur n'était rien face à celle des gaillards, et ils furent purement et simplement jetés hors de la salle.
Alors qu'ils gisaient devant l'entrée et tentaient de se relever pour fuir, avant même qu'ils n'aient pu esquisser un geste, l'éclat froid d'un sabre s'abattit dans leur dos.
« Vlan ! »
Leurs têtes furent tranchées et le sang gicla de toutes parts.
« Aaah~ »
La scène sanglante terrifia tous les occupants du relais.
Au-dehors, Zhuang Yutang, général de brigade de la passe de Dieling, fronça profondément les sourcils. Après un moment de silence, il leva la main pour signifier à ses subordonnés de cesser d'avancer.
Le général adjoint Xu Chengkun affichait sa contrariété.
« Général, nous devons encore regagner la passe de Dieling. Nous ne pouvons pas rester dans cette impasse. Pourquoi ne pas charger directement ? »
Le regard perçant de Zhuang Yutang se planta dans le sien.
« Il y a encore beaucoup de monde dans ce relais. En tant que général chargé de la défense de la frontière, je ne peux pas les laisser tous massacrer sans rien faire. »
Xu Chengkun s'agaça quelque peu.
« Mais même si nous n'attaquons pas, leurs chances de survie sont minces. La bande de Hu Yanhe ne les laissera certainement pas repartir. »
Zhuang Yutang fronça les sourcils.
« Attendons encore un peu. Il fera bientôt nuit. Une fois l'obscurité tombée, je conduirai moi-même des hommes à l'intérieur. Nous sauverons ceux que nous pourrons. »
Xu Chengkun s'y opposa de plus belle.
« Général, Hu Yanhe est un expert de huitième rang du Yan du Nord, et les autres sont tous au-dessus du sixième rang. Pourquoi prendre personnellement un tel risque ? »
Zhuang Yutang lui jeta un regard en coin.
« Insinuerais-tu que je ne suis pas de taille contre Hu Yanhe ? »
Xu Chengkun eut l'air désemparé.
« Général, votre subordonné ne voulait pas dire cela. Vous portez la lourde charge de garder la passe de Dieling ; vous n'avez pas à vous occuper personnellement de chaque affaire. »
Zhuang Yutang le coupa.
« Inutile d'en dire davantage. Ma décision est prise. Nous agirons à la nuit tombée. »
Xu Chengkun pinça les lèvres, dépité, et garda le silence.
Zhuang Yutang fixait le relais avec intensité.
« Puisque nous leur avons coupé toute issue, ils n'ont plus aucun espoir de s'échapper. »
Dans la grande salle, les gaillards soufflèrent en voyant Zhuang Yutang et ses hommes cesser d'avancer.
Dans le passage secret, Li Wuyya se détendit elle aussi. Tant mieux si le combat n'éclatait pas tout de suite. Sans affrontement, les autres avaient encore une chance de survivre.
Soudain, l'expression de Li Wuyya se fit méfiante. Elle « vit » un gaillard entraîner le maître de poste dans un coin et lui fourrer une pilule dans la bouche.
Aussitôt, le visage du maître de poste s'empourpra et les veines de son cou saillirent. Il se cambra et se roula à terre de douleur.
Le gaillard le regarda faire jusqu'à ce que ses yeux se voilent sous la souffrance, puis lui donna une seconde pilule.
Le remède agit vite. En un instant, le maître de poste cessa de se tordre. Bien qu'il eût encore le souffle court, ses traits n'étaient plus aussi crispés.
Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, le gaillard le releva d'une secousse et le traîna devant leur chef.
Le regard d'aigle de Hu Yanhe se posa sur le maître de poste. Il lui tapota la joue et demanda d'une voix basse :
« Où se trouve l'entrée du passage secret ? »
Le maître de poste secoua faiblement la tête.
« Il n'y a pas de passage secret. »
Hu Yanhe ricana. S'il s'était réfugié dans ce relais alors que Zhuang Yutang le poursuivait, c'était précisément parce qu'il savait qu'un passage secret menait hors de la passe.
« Dans ce cas, te garder en vie ne présente aucun intérêt. »
À peine eut-il fini de parler que le gaillard qui tenait le maître de poste sortit une nouvelle pilule, prêt à la lui enfoncer dans la bouche.
À cette vue, la terreur se peignit sur le visage du maître de poste. Au souvenir du supplice qu'il venait d'endurer, tout son corps se mit à trembler.
Songeant à sa vieille épouse et à ses enfants restés chez lui, et à son petit-fils nouveau-né, avant même que la pilule ne touche ses lèvres, le maître de poste baissa la tête et leva une main tremblante en direction de sa chambre.
« Dans ma chambre. »
À ces mots, Hu Yanhe et le gaillard laissèrent paraître leur surprise et leur joie.
Le maître de poste conduisit deux gaillards dans la pièce, ouvrit l'armoire et pressa un mécanisme. L'entrée du passage secret apparut à l'instant.
Le visage de Hu Yanhe s'illumina et il demanda aussitôt :
« Qui d'autre connaît l'existence de ce passage ? »
Le maître de poste secoua vivement la tête.
« Personne d'autre. Je suis le seul dans tout le relais à le savoir. »
Le gaillard sourit.
« Zhuang Yutang ne peut certainement pas être au courant. C'est notre chance de nous enfuir. Chef, filons vite. »
Hu Yanhe secoua la tête.
« Non. Zhuang Yutang est très retors. Ne te fie pas à son inaction actuelle. Il enverra des hommes sonder nos réactions d'ici peu. Dès qu'il comprendra que nous sommes partis, il donnera l'assaut sur le relais. »
« Ce passage n'est pas difficile à trouver. S'ils le découvrent et nous rattrapent, nous ne pourrons toujours pas leur échapper. »
Le gaillard fronça les sourcils.
« Alors que fait-on ? »
Hu Yanhe réfléchit un instant.
« Va chercher Hu Yanji. »
Dans le passage secret, Li Wuyya « observait » avec attention tout ce qui se passait dans la chambre du maître de poste.
Une fois le maître de poste emmené par le gaillard, Hu Yanhe retira son balluchon, le posa sur la table, puis l'ouvrit pour en examiner le contenu.
En « voyant » que le balluchon contenait des herbes médicinales, les yeux de Li Wuyya s'illuminèrent sur-le-champ.
À cet instant, un gaillard entra dans la chambre.
Hu Yanhe regarda le nouvel arrivant et lui tendit solennellement une lettre scellée.
« Aji, voici la carte des plans militaires que nous avons dérobée au Grand Chu. Le passage qui s'ouvre là-dessous mène directement hors de la passe. Tu dois partir par ce passage immédiatement. »
« Nous retiendrons Zhuang Yutang et ses hommes ici pour te donner le plus de temps possible. Tu dois faire parvenir ces renseignements au camp du Yan du Nord. »
Sur ces mots, il lui tendit le balluchon posé sur la table.
« Voici le Ginseng de Sang et le Ganoderma de Sang que j'ai rassemblés à grand-peine pendant que je me terrais au Grand Chu. La blessure que le général Tuoba a reçue la dernière fois n'est pas encore tout à fait guérie. Tu dois lui remettre ces herbes en main propre. »
Dans le passage secret, Li Wuyya s'en frottait presque les mains. Depuis des années, elle cherchait à perfectionner son don de guérison, sans jamais pouvoir mettre la main sur la moindre herbe médicinale.
Et voilà que les herbes venaient à elle !
Fallait-il le faire ?
Bien sûr qu'il fallait le faire !