Le village de Tianling.
était partie au petit matin dans le désert de Gobi travailler son épée. Ce n'est qu'à midi, quand le soleil devint trop fort, qu'elle rentra chez Ye Mo avec les deux lièvres qu'elle avait pris.
La maison de Ye Mo était trop à l'écart, et elle était vide depuis son départ. Les enfants Li s'en servaient comme repaire.
Le gibier qu'ils prenaient et les herbes qu'ils récoltaient, tout se préparait ici.
vida et nettoya prestement les deux lièvres et les fit mariner avec des aromates. Cela fait, elle tanna aussi les peaux.
Ces tâches achevées, s'apprêta à rentrer chez les Li pour tisser.
En passant à l'entrée du village, elle s'arrêta et regarda du côté de la Montagne Céleste.
« Wu Ya et Qi Lang doivent bien s'amuser au pic du Lac Céleste ! »
Leur dixième anniversaire était après-demain, et ils n'étaient toujours pas rentrés.
En songeant à l'énergie débordante de ses cadets, secoua la tête, résignée, et reprit le chemin de la maison.
'Pour l'anniversaire de Wu Ya et de Qi Lang, je me demande si Père et Sanlang pourront obtenir un congé pour rentrer.'
Alors qu'elle était encore à quelques dizaines de mètres de la maison, vit une foule rassemblée devant le portail de la cour familiale. Elle fronça les sourcils et accéléra aussitôt le pas.
« Erya, tu rentres enfin ! Vite, ta s'est évanouie ! » cria quelqu'un en la voyant.
« Quoi ?! »
Le visage de blêmit sous le choc. Elle passa de la marche à la course, demandant en courant : « Comment ma s'est-elle évanouie ? »
Personne ne lui répondit, mais les regards autour d'elle étaient pleins de compassion et de pitié.
À cette vue, le cœur de se serra. En quelques enjambées, elle se rua dans la cour des Li.
À peine entrée, elle vit plusieurs soldats en tenue militaire. À quelques mètres d'eux, , soutenue par la belle-fille aînée du chef du village, était assise par terre, les yeux fermés, le visage blanc.
Sous l'auvent de la maison principale, le reste de la famille Li était là, tous la mine sombre.
« ! »
courut auprès de et regarda la belle-fille aînée du chef du village avec une extrême urgence : « Qu'est-il arrivé à ma ? »
La belle-fille aînée du chef du village lui pinçait vigoureusement le philtrum. En entendant la question de , elle jeta un regard aux membres de la famille Li, puis aux soldats de la garnison, et dit avec quelque peine :
« Erya, ton père est porté disparu.
Il y a quinze jours, au cours d'une opération de poursuite et d'anéantissement de l'armée des Yan du Nord, ton père et une escouade de soldats du camp d'avant-garde se sont enfoncés loin dans le désert de Gobi. Ils ne sont toujours pas revenus. »
Le désert de Gobi est immense. Une fois qu'on s'y enfonce, il y a de fortes chances de se perdre et de ne jamais retrouver son chemin.
De plus, on était au sixième mois, le plus chaud de l'année. Dans le désert de Gobi, où l'eau manque, sans même parler de dix ou quinze jours, on ne survit pas deux ou trois jours.
Que et cette escouade du camp d'avant-garde aient disparu dans le désert de Gobi équivalait à les déclarer morts.
était accroupie devant . En entendant ces paroles, elle vacilla et tomba d'un coup au sol.
En voyant le visage de blêmir sur-le-champ, la belle-fille aînée du chef du village, craignant qu'une deuxième personne ne s'effondre, dit vivement : « Erya, ta a eu une peur terrible, il faut voir un médecin tout de suite. Viens m'aider à la ramener dans sa chambre. »
reprit soudain ses esprits, se releva vite et, avec la belle-fille aînée du chef du village, aida , inconsciente, à regagner la chambre de l'aile est.
'Père est disparu, il ne peut absolument plus rien arriver à !'
Avant d'entrer, entendit le soldat qui menait le groupe déclarer :
« Selon les lois des Grands Chu, chaque foyer militaire doit fournir un soldat. Maintenant que n'est plus là, votre famille doit en fournir un autre. »
Le soldat regarda : « Dis-moi lequel de tes fils se présentera à la garnison. »
À ces mots, l'expression de chacun, chez les Li, changea du tout au tout.
s'arrêta et se retourna vers .
La belle-fille aînée du chef du village avait entendu aussi, et elle regarda : « Erya, laisse ton grand-père s'en soucier. Que ce soit ton deuxième oncle ou ton troisième oncle qui aille à la garnison, cela ne te regarde pas. »
hocha la tête et aida à entrer dans la chambre.
Après l'avoir allongée sur le lit, la belle-fille aînée du chef du village regarda et dit : « Erya, je veille sur ta . Va vite chercher un médecin. »
prit un air reconnaissant : « Merci, ma tante. J'y vais tout de suite. » Elle marqua un temps, les yeux rougis, et la regarda :
« Ma tante, mon père... il ne peut vraiment pas revenir, n'est-ce pas ? » Ses yeux imploraient une confirmation.
La belle-fille aînée du chef du village soupira et l'attira contre elle : « Ma pauvre enfant, il faut être forte. » Elle n'avait pas répondu directement, mais le sens était clair.
éclata immédiatement en sanglots.
La belle-fille aînée du chef du village en eut le cœur brisé : « Ma bonne Erya, ne pleure plus, je t'en prie. Ta compte sur toi pour ramener un médecin. »
À ces mots, s'essuya le visage à la hâte de ses deux mains, puis grimpa sur le kang, ouvrit l'armoire, en sortit une bourse, la referma à clé et redescendit du kang.
Ses gestes furent enchaînés, rapides et efficaces.
« Ma tante, veillez sur ma pour moi. Je vais chercher un médecin. »
Cela dit, elle sortit de la chambre.
À ce moment, les soldats de la garnison avaient été conviés à prendre le thé dans la grande salle, en compagnie du chef du village. Le reste de la famille Li était réuni dans la chambre du vieux maître Li et de , probablement à débattre de qui irait à la garnison.
Une fois de plus, constata l'indifférence du reste de la famille Li envers la Première Branche. Son père était disparu, sa sans connaissance, et pas une seule personne n'avait offert un mot d'inquiétude ou de réconfort.
Après un coup d'œil vers la maison principale, quitta vivement la cour des Li.
« Erya, tes grands-parents envoient ton deuxième oncle ou ton troisième oncle à la garnison ? » demanda un curieux à voix haute.
« Je ne sais pas. »
répondit et s'éloigna rapidement.
Pour elle, que ce fût Li Changlin ou Li Changmu qui aille à la garnison n'avait pas d'importance : cela ne concernait pas la Première Branche.
« Quoi ?! »
« Qui dites-vous qui doit aller à la garnison ? »
Le chef du village regardait , sous le choc. Les soldats de la garnison la regardaient aussi.
se sentit un peu mal à l'aise sous ces regards, mais elle tendit tout de même le cou et dit : « C'est décidé. San Lang ira à la garnison à la place de son père. »
Le chef du village en fut réellement indigné. Il connaissait la situation des Li et savait combien les deux vieux favorisaient les Deuxième et Troisième Branches en se désintéressant de la Première. Mais il ne s'attendait pas à une partialité aussi éhontée.
« San Lang n'a pas même quinze ans ! »
resta de marbre : « Tout le monde connaît la taille de San Lang ; il dépasse d'une tête ses deuxième et troisième oncles, et il est robuste. C'est lui le plus indiqué pour la garnison. »
Le souffle du chef du village devint rauque de colère. Il cessa de perdre ses mots avec elle et se tourna droit vers : « Li Dashan, dis-moi, toi : qui envoies-tu à la garnison ? »
le regarda, puis se prit la tête à deux mains, accablé, et s'accroupit par terre : « Frère Dabao, je ne sais pas non plus qui envoyer !
La paume et le dos de ma main sont chair et sang tous les deux. Je n'ai vraiment pas le choix.
Changlin et Changmu sont chétifs. Ils ne peuvent même pas travailler aux champs. S'ils vont au champ de bataille, je crains qu'ils ne fassent que...
San Lang... San Lang est un bon enfant. Il a hérité de la solide constitution de son père... »
parlait par sous-entendus, mais le chef du village comprenait très bien. Et c'est précisément parce qu'il comprenait que son cœur se glaça.
« Dashan, Changsen vient à peine de mourir !
S'il savait que tu envoies son fils à la garnison à peine parti, crois-tu qu'il pourrait reposer en paix sous la terre ? »
Ces paroles firent hésiter un instant et , mais bien vite, l'un se couvrit le visage de ses mains, et l'autre se détourna.
Le chef du village les regarda, ne vit aucune intention de changer d'avis, et sentit sa poitrine se bloquer de colère : « Dashan, tu es le père de Changsen par le sang, le grand-père de San Lang par le sang. Comment peux-tu avoir le cœur de faire cela ? »
enfonça la tête plus bas encore, mais ne changea pas un mot.
Le chef du village lâcha deux rires secs et regarda les soldats de la garnison avec une impuissance totale.
était le chef de la famille Li. Lui n'était qu'un étranger. Puisque était décidé à envoyer à la garnison, il ne pouvait pas l'en empêcher.
Les soldats étaient chez les Li depuis longtemps. Voyant que la famille avait pris sa décision, ils sortirent le registre des recrues et regardèrent : « Vous confirmez envoyer se présenter à la garnison ? »
n'osa pas regarder le chef du village et hocha légèrement la tête.
Le soldat ne dit rien, écrivit prestement le nom de dans le registre, puis demanda au vieux maître Li de s'approcher et d'y apposer son empreinte de main.
Une fois l'empreinte apposée, le soldat demanda : « Bien, faites sortir , qu'il vienne avec nous. »
se hâta de répondre : « San Lang n'est pas à la maison. Il travaille au haras, à l'extérieur de la cité de Xining. »
À ces mots, le soldat marqua sa surprise : « Ah, il sait aussi s'occuper des chevaux ? C'est bien, c'est bien. S'il est vraiment capable, on l'affectera peut-être aux écuries, et alors il n'aura pas à aller au champ de bataille. »
En entendant cela, le visage du vieux maître Li s'ouvrit aussitôt d'un sourire : « Vraiment ? Ce serait formidable ! »
Au fond, il se sentait passablement coupable d'envoyer à la garnison.
L'affaire réglée, le chef du village escorta les soldats hors de chez les Li.
se hâta de suivre.
Après le départ des soldats, voulut dire quelque chose au chef du village, mais celui-ci l'ignora complètement.
À cet instant, les gens rassemblés autour prirent la parole : « Chef du village, c'est Li Changlin ou Li Changmu qui va à la garnison ? »
Le chef du village regarda .
Le visage du vieux maître Li était alors tout en supplication, comme s'il voulait que le chef du village ne réponde pas.
Le chef du village était écœuré par la conduite des deux vieux Li et renifla froidement : « Ce n'est ni Li Changlin, ni Li Changmu. C'est . »
À ces mots, ce fut un tollé.
« Comment cela pourrait-il être San Lang ? »
« San Lang n'a pas même quinze ans, si ? »
« C'est bien trop partial. Frère Changsen vient à peine de mourir ! »
Dans la colonie militaire, les familles proches de et de se mirent à parler pour eux.
Même ceux qui n'étaient pas proches trouvaient que ce que et venaient de faire dépassait la mesure.
Les uns après les autres, les gens parlèrent, et le visage du vieux maître Li devint rouge, son dos se courba.
Ne pouvant plus supporter les crachats et les regards de travers de la foule, rentra vivement dans la cour des Li et referma le portail.
Comme si cela pouvait arrêter la réprobation du monde entier.