« Quoi, tu veux dire que le premier frère martial ne sait pas quel âge j'ai ? »
Li Wuya regarda Zhan Peng avec surprise.
Zhan Peng répondit comme si cela allait de soi : « Bien sûr. Si le premier frère martial avait su que tu étais une enfant, comment aurait-il pu prendre un disciple en ton nom ? »
Li Wuya y réfléchit et lui donna raison. Le premier prince était le fils de l'Empereur. Même si son premier frère martial ne devait aucun respect au premier prince, il en devait à l'Empereur.
S'il avait su qu'elle était encore une enfant et qu'il avait tout de même laissé un prince devenir sa disciple, il en aurait eu assez de vivre !
Li Wuya s'inquiéta soudain. Si le premier prince apprenait son âge, il ne la reconnaîtrait certainement pas pour maître.
Non, il fallait qu'elle consolide cette identité de maître du premier prince !
Elle se débattait depuis longtemps avec la question de changer le statut de foyer militaire de la famille Li. Ce disciple arrivait à point nommé : son changement de statut dépendait de lui !
« Deuxième frère martial, désormais, quand tu écriras au premier frère martial, ne parle pas de moi, et surtout pas de mon âge. »
Zhan Peng accepta sans discuter : « Mmh, Maître m'a dit aussi de ne rien dire. »
Li Wuya resta sans voix.
Elle y voyait clair maintenant. Ce Maître de vieux garnement adorait tout simplement regarder ses disciples se ridiculiser.
Cela lui épargnait cependant du travail.
Du moment que Maître et le deuxième frère martial ne disaient rien, et que son disciple était loin, à la Capitale, il ne connaîtrait jamais son âge.
Li Wuya vint se coller à Zhan Peng d'un air enjôleur : « Deuxième frère martial, je veux nouer un peu d'affection avec mon disciple. Peux-tu m'aider à écrire une lettre ? »
Zhan Peng montra son mécontentement : « Pourquoi ne l'écris-tu pas toi-même ? »
Li Wuya prit un air gêné. Elle n'était pas habituée au pinceau, et elle n'avait ni le temps ni les conditions pour s'exercer. Son écriture était tordue et inégale, franchement laide.
Son disciple était un prince. Les gens de sang royal tiennent à la face. Si elle écrivait elle-même, cela n'abîmerait-il pas l'image respectable qu'elle devait avoir aux yeux de son disciple ?
« Deuxième frère martial, tu aimes les massages, n'est-ce pas ? Si tu m'aides à écrire cette lettre, je te masse. »
À ces mots, le visage de Zhan Peng s'éclaira. Il bondit et entraîna Li Wuya droit au cabinet d'étude.
Ce qu'il aimait le plus, c'était quand sa petite sœur martiale le massait. Après chaque massage, son corps se sentait incroyablement bien.
Malheureusement, sa petite sœur martiale était paresseuse et le massait rarement.
En regardant Zhan Peng préparer prestement l'encre, le pinceau, le papier et la pierre à encre, Li Wuya eut un sourire triomphant.
Les arts martiaux que pratiquait Zhan Peng étaient plutôt brutaux, et son arme était un lourd marteau de fer de plusieurs dizaines de livres. La pratique quotidienne maintenait ses muscles constamment tendus.
Quand Li Wuya le massait, elle usait de sa capacité de guérison pour aider son corps à se détendre.
Zhan Peng en avait senti les bienfaits et en était devenu instantanément dépendant.
« Qu'est-ce que j'écris ? »
Une fois l'encre broyée, Zhan Peng tint le pinceau et regarda Li Wuya.
Li Wuya posa le menton dans sa main et se mit à réfléchir.
Le premier prince avait été pris comme disciple par le premier frère martial en son nom. L'intéressé ne voulait probablement pas du tout être son disciple ; non, il ne savait probablement même pas qu'elle existait.
Si elle devinait juste, le premier prince avait dû vouloir devenir le disciple du premier frère martial.
Quant à son premier frère martial, pour une raison quelconque, ou peut-être simplement parce que le premier prince ne lui plaisait pas, il avait refusé tout net. Mais comme il ne pouvait pas faire perdre la face à l'Empereur, on avait monté cette comédie du disciple pris en son nom.
En vérité, la raison ne l'intéressait pas du tout.
Ce qui l'intéressait, c'étaient les avantages attachés au titre de maître du premier prince.
« Au fait, deuxième frère martial, tu as dit un jour que le premier frère martial soignait le premier prince. C'est vrai ? »
Zhan Peng hocha la tête : « Mmh. »
Li Wuya demanda aussitôt : « Alors de quelle maladie souffre le premier prince ? »
Zhan Peng secoua la tête : « Je ne sais pas. En tout cas, il est près de mourir. Le premier frère martial a écrit qu'il ne pouvait que le maintenir en vie pour l'instant. Combien de temps il vivra dépend de combien de temps le premier prince pourra tenir. »
« Quoi, il est mourant ?! »
Li Wuya sursauta d'abord, puis son visage se fit celui de quelqu'un qui comprend.
Pas étonnant !
Elle se demandait pourquoi son premier frère martial, si habile, refuserait d'être le maître d'un prince. C'est que l'intéressé était mourant, et voilà pourquoi on lui avait refilé la chose.
L'excitation et l'exaltation d'avoir un prince pour disciple retombèrent d'un coup.
Depuis qu'elle était devenue la disciple du Vieillard du Lac Céleste, ce vieux garnement ne lui avait pas appris grand-chose, mais d'après tous les signes qu'elle avait observés, son art médical était de tout premier ordre en cette époque.
Aussi n'était-il pas difficile de deviner que son bon premier frère martial, son disciple principal, n'avait pas non plus un mauvais art médical.
Il disait ne pouvoir que maintenir le premier prince en vie, ce qui montrait que la maladie était très grave.
Un prince au bord de la mort.
Li Wuya fut un peu déçue, mais elle se ressaisit vite.
Quoi qu'il en soit, ce disciple était acquis gratuitement, et c'était un prince. Il fallait tout de même entretenir la relation.
« Deuxième frère martial, je sais ce que je vais dire à mon disciple maintenant. Écris. »
Comme le premier prince était un malade, Li Wuya s'en tint à exprimer la sollicitude d'un maître, à le réconforter et à lui dire de se détendre et de profiter du présent.
Quand Zhan Peng eut fini d'écrire, voyant que Li Wuya n'avait plus d'instructions, il s'empressa de dire : « C'est toi le maître, tu ne vas pas envoyer un cadeau de bienvenue à ton disciple ? »
Li Wuya s'exclama : « Un cadeau de bienvenue ? » Puis elle renifla : « Maître ne m'en a pas donné, à moi. »
Zhan Peng : « Maître n'a-t-il pas dit que tu pouvais te servir de tout au pavillon du Lac Céleste et des herbes des champs de plantes médicinales ? C'est cela, ton cadeau de bienvenue. »
Li Wuya fit la moue. Au cadeau de bienvenue, elle mesurait combien ce vieux garnement faisait peu de cas d'elle comme disciple.
D'après ce qu'elle savait, quand le premier frère martial était devenu disciple, le vieux garnement lui avait donné un jeu d'instruments chirurgicaux de précision, utilisables de la tête aux membres.
Quand le deuxième frère martial était devenu disciple, il avait reçu un marteau de plusieurs dizaines de livres, forgé, disait-on, dans du fer de météorite tombé du ciel.
Et elle ?
On lui avait dit qu'elle pouvait se servir de tout au pavillon du Lac Céleste, mais en réalité, on ne lui avait rien donné du tout !
Décidément, les disciples qui viennent frapper à la porte ne valent pas cher !
Li Wuya songea que la situation du premier prince ressemblait à la sienne. Après réflexion, elle dit : « Bon, mon disciple est malade, je vais lui préparer des remèdes. »
Trois jours plus tard, trois flacons de pilules de Qi et de Sang pour nourrir le sang et une ordonnance de bain médicinal de trempe du corps furent attachés aux pattes d'un aigle royal et envoyés à la Capitale avec la lettre.
Pour ce disciple tombé du ciel, Li Wuya n'avait certes aucune affection profonde, mais puisqu'elle était devenue son maître, il lui fallait remplir une part de ses devoirs.
Les gens malades depuis longtemps souffrent forcément d'une insuffisance de qi et de sang.
Avec une insuffisance de qi et de sang, le corps s'affaiblit.
Et un corps faible ne peut ni manger ni bouger, ce qui entrave davantage la guérison : le cercle vicieux est complet.
Elle avait mis un peu de soin à composer ces pilules de Qi et de Sang.
C'étaient à la fois un remède et un fortifiant, faciles à assimiler, et qui n'imposeraient aucune charge supplémentaire au corps de son disciple.
Quant à l'ordonnance de bain médicinal de trempe du corps, c'était celle-là même que la famille Li avait utilisée pour son premier bain. Bien que ce fût la version la plus faible, sans comparaison avec un fortifiant de constitution, elle suffisait pour un malade.
Si l'état du premier prince s'améliorait après le remède et les bains, alors sa maladie pouvait encore se soigner.
Li Wuya estimait avoir ainsi fait son devoir de maître envers son disciple.
Quant à faire davantage, comme user de ses facultés pour le sauver, désolée, mais elle n'y avait pas songé un instant.
Sans même parler du fait qu'ils ne s'étaient jamais vus et n'avaient aucun sentiment l'un pour l'autre, même si l'affection avait été profonde, elle n'aurait pas exposé son art médical devant des gens de sang royal.
La Capitale.
Le manoir du premier prince.
Des rugissements étouffés parvenaient sans discontinuer de la cour principale. Même sans s'approcher, à les entendre de loin, on devinait la douleur inimaginable qu'endurait celui qui se trouvait à l'intérieur.
Les rugissements durèrent une demi-heure avant de cesser enfin.
« Votre Altesse, c'est l'heure de votre remède ! »
Un eunuque d'une trentaine d'années entra dans la chambre, portant un bol de soupe médicinale fumante.
En voyant le premier prince, allongé sur le lit, couvert de sueur, le visage pâle comme neige et maigre comme un squelette, le visage de Gao Changshou s'emplit de chagrin.
Après avoir attendu un instant et voyant le premier prince ne pas bouger, Gao Changshou reprit : « Votre Altesse, ce remède a été prescrit hier par le Médecin Divin Zhan. Il a dit que son effet était excellent. Buvez-le tant qu'il est chaud, je vous en prie. »
À ces mots, le premier prince, sur le lit, bougea légèrement.
Gao Changshou tendit vivement le bol à quelqu'un d'autre, puis se hâta d'aller soutenir le premier prince.
Soutenu par lui, le premier prince se redressa péniblement. En regardant le remède fumant, un sourire amer lui vint aux lèvres : « Y a-t-il le moindre espoir de guérir mon mal ? »
Gao Changshou répondit aussitôt : « Votre Altesse, vous irez sûrement mieux. »
Le premier prince eut un faible sourire. En vérité, il n'espérait plus rien, mais tout en sachant les chances minces, il voulait encore vivre.
Gao Changshou voulut lui donner le remède à la cuillère, mais le premier prince refusa d'un signe de tête. Même si ses mains tremblaient rien qu'à tenir le bol, il voulut le boire lui-même.
En quelques gorgées, le premier prince finit la soupe médicinale.
Gao Changshou lui essuya la bouche d'un mouchoir, puis l'aida soigneusement à se rallonger.
Peu après avoir bu le remède, le premier prince s'endormit.
Voyant cela, Gao Changshou quitta la pièce pour s'occuper des affaires du manoir.
À peine arrivé dans la salle de réception, l'intendant du portail vint le trouver.
« Intendant Gao, une lettre pour Son Altesse. »
Gao Changshou resta interdit, le visage plein de surprise : « Une lettre pour Son Altesse ? »
Depuis que Son Altesse était tombée malade d'un empoisonnement, il vivait reclus, sans contact avec personne hormis les médecins impériaux de l'Institut médical impérial et les autres princes. Qui pouvait bien lui écrire ?
L'intendant du portail hocha la tête : « Elle a été apportée par un homme du Médecin Divin Zhan, avec trois flacons de remède. »
Gao Changshou songea à quelque chose, prit vite la lettre et les remèdes, hésita un instant, puis se leva et se rendit sans tarder à la cour principale.
Le premier prince ne dormait pas profondément. Gao Changshou n'eut pas longtemps à attendre avant qu'il ne s'éveille.
« Pourquoi es-tu ici plutôt qu'à tes affaires ? »
Gao Changshou sortit la lettre et les remèdes : « C'est le Médecin Divin Zhan qui les a envoyés. Il a dit qu'ils venaient de la frontière du Nord-Ouest. »
Le regard du premier prince vacilla. Il fut d'abord surpris, puis une pointe d'humiliation passa sur son visage.
Pour que le Médecin Divin Zhan le soigne de tout son cœur, Père l'Empereur avait proposé qu'il devînt son disciple, et le Médecin Divin Zhan avait refusé.
Pour ne pas offenser Père l'Empereur, le Médecin Divin Zhan avait proposé qu'il devînt le disciple de sa petite sœur martiale.
Pff !
Croyaient-ils vraiment qu'il avait perdu tout contact avec le monde depuis sa maladie ?
Le Vieillard du Lac Céleste n'avait que deux disciples. Où le Médecin Divin Zhan aurait-il trouvé une petite sœur martiale ? Ce n'était qu'un prétexte pour se débarrasser de lui.
Non, pas pour se débarrasser de lui. Il était un homme malade, et ne valait pas qu'on s'en occupe. C'était seulement pour épargner à Père l'Empereur de perdre la face.
L'art médical du Médecin Divin Zhan était superbe. Pour le garder, Père l'Empereur avait consenti à cet arrangement absurde.
Prendre un disciple au nom de sa petite sœur martiale.
En songeant à la scène où Gao Changshou l'avait aidé à s'agenouiller devant le Médecin Divin Zhan pour le saluer, le premier prince se sentit extrêmement humilié.
En regardant la lettre dans la main de Gao Changshou, le premier prince éprouva du dégoût, mais après un long silence, il se fit tout de même aider à s'asseoir.
Il voulait voir qui était cette petite sœur martiale que le Médecin Divin Zhan s'était trouvée.
Prenant la lettre, le premier prince l'ouvrit et se mit à lire.
« À mon très cher disciple, salut. »
En voyant l'ouverture de la lettre, le premier prince se figea.
Une expression aussi crue lui parut assez ridicule.
Les formules du reste de la lettre étaient tout aussi directes, comme si celui qui l'avait dictée ignorait la nuance. La lettre entière était en langue toute simple, signe que l'expéditeur n'avait pas beaucoup d'instruction.
L'écriture, en revanche, était relativement soignée, et l'écriture est ce qui reflète le mieux le tempérament d'une personne.
Le contenu était sans détour, et la langue montrait que l'expéditeur était quelqu'un de libre et sans contrainte.
Or quelqu'un de libre ne peut pas tracer des caractères aussi nets.
Donc cette lettre avait été dictée par l'un et écrite par l'autre !
Le premier prince en rit de colère.
Pour prouver à Père l'Empereur qu'il ne mentait pas, le Médecin Divin Zhan avait trouvé à la frontière un illettré pour se faire passer pour son maître !
Il savait son corps perdu, et personne à la Capitale ne prenait au sérieux le fils aîné légitime de l'impératrice Yuan qu'il était. Se voir ainsi manipulé et trompé lui emplit le cœur de chagrin et de révolte !