Peu après, Li Wuya amena Li Qilang jusqu'à la demeure de Ye Mo.
En voyant la fumée blanche monter du toit, Li Wuya poussa un soupir de soulagement.
Ye Mo avait donc survécu à ses sept jours dans la cage de terre !
À peine le frère et la sœur s'étaient-ils arrêtés devant la clôture de bois que la voix de Ye Mo leur parvint de l'intérieur.
« Entrez ! »
Devant la porte close, Li Wuya haussa un sourcil. Les sens de Ye Mo étaient très aiguisés : il savait qu'ils étaient arrivés sans même avoir ouvert.
« Oncle Ye ! »
Li Wuya, souriante, entraîna Li Qilang à l'intérieur.
La maison de Ye Mo paraissait très rudimentaire vue de l'extérieur, et plus encore de l'intérieur. En dehors d'un lit de briques chauffé et d'un fourneau, il n'y avait rien.
À cet instant, Ye Mo était accroupi derrière le fourneau, occupé à entretenir le feu, et il ne prêta aucune attention à Li Wuya et à Li Qilang qui entraient.
Voyant que Ye Mo les ignorait et ne répondait pas à leur salut, Li Wuya réfléchit un instant et décida d'aller droit au but : « Oncle Ye, mon père a l'air bizarre depuis son retour. Il lui est arrivé quelque chose à la garnison ? »
À ces mots, Ye Mo se tourna enfin vers elle : « Après le Nouvel An, ton père sera affecté à la Passe de Dieling, dans l'avant-garde. »
Le visage de Li Wuya se crispa, et elle demanda précipitamment : « Comment est-ce possible ? Mon père a offensé quelqu'un ? »
Ye Mo haussa un sourcil : « Pourquoi cette question ? »
Li Wuya : « Mon père est chef d'escouade à la garnison. Pourquoi l'affecterait-on à l'avant-garde de la Passe de Dieling sans raison ? »
Li Qilang avait l'air perdu : « Grande sœur, c'est quoi, l'avant-garde ? »
Li Wuya : « L'avant-garde, ce sont... les soldats qui livrent le premier combat quand deux armées s'affrontent. »
Ye Mo haussa de nouveau un sourcil en regardant Li Wuya, manifestement surpris qu'elle sache cela.
Le champ de bataille de l'avant-garde, on l'appelait aussi le hachoir à viande !
Chaque fois qu'une guerre éclatait, c'étaient les soldats du camp d'avant-garde qui payaient le plus lourd tribut.
On pouvait dire que sur dix soldats d'avant-garde, neuf ne revenaient jamais.
Lui-même avait été affecté au camp d'avant-garde parce que quelqu'un, en haut, voulait sa mort ; mais que Li Changsen y soit affecté, c'était vraiment le comble de la malchance.
« Les arts martiaux de ton père se sont beaucoup améliorés ces derniers mois. Pendant l'entraînement, le commandant, qui inspectait la garnison, l'a remarqué et l'a expressément réclamé pour le camp d'avant-garde. »
Li Wuya ne s'attendait pas du tout à cette raison, et elle ne savait plus si elle devait s'agacer ou le regretter.
Elle avait amélioré la constitution de sa famille pour leur donner de meilleures chances de se protéger, avec l'idée de leur offrir une vie meilleure. Et le résultat venait de plonger son père dans une situation encore plus dangereuse.
« Oncle Ye, pouvez-vous nous enseigner les arts martiaux internes ? Nous souhaitons sincèrement devenir vos disciples. »
Cette fois, Ye Mo fut vraiment surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Li Wuya songe encore à apprendre les arts martiaux auprès de lui dans un moment pareil.
« Tu ne t'inquiètes pas pour ton père ? »
Si cette petite ignorait ce qu'était l'avant-garde, passe encore ; mais elle le savait manifestement, et elle restait si calme. Était-elle sans cœur, ou ne comprenait-elle pas ce qu'était la mort ?
Le visage de Li Wuya était grave : « Bien sûr que je m'inquiète pour mon père, mais je sais aussi que s'inquiéter en vain ne sert à rien. La seule chose que je puisse faire maintenant, c'est devenir forte, et vite. »
Ye Mo révisa un peu son jugement sur la fillette devant lui.
Jusque-là, il l'avait seulement prise pour une effrontée et une rusée. Il voyait à présent qu'elle avait aussi de la vivacité et de l'intelligence.
Beaucoup de gens, devant une urgence soudaine, surtout quand il y va de la vie et de la mort, paniquent ou se rongent sans méthode, et ne font qu'ajouter au désordre d'une situation déjà critique.
Que Li Changsen soit affecté au camp d'avant-garde de la Passe de Dieling, la famille Li n'y pouvait manifestement rien. Autant, à ce stade, penser à la suite.
Si Li Changsen ne mourait pas, tant mieux. S'il mourait, la famille de cette petite aurait la vie dure.
Il faut savoir que les parents Li avaient leurs préférés ; même lui, qui se moquait des affaires d'autrui, en avait entendu parler.
Tant que Li Changsen était en vie, le vieux couple Li n'oserait pas aller trop loin. S'il disparaissait, la famille de cette petite aurait besoin de moyens pour vivre correctement.
La capacité de cette fillette à se ressaisir vite et à prendre la décision la plus avantageuse pour elle méritait vraiment d'être saluée.
En songeant que celui qui voulait sa mort agissait chaque fois avec plus de brutalité et moins de retenue, Ye Mo n'était pas non plus certain de pouvoir encaisser la prochaine attaque.
Maintenant qu'il était affecté au camp d'avant-garde, ils n'auraient même plus besoin d'agir. Pour un homme comme lui, la jambe estropiée, entrer dans le hachoir à viande laissait bien peu de chances d'en revenir vivant.
Ye Mo regarda Li Wuya, qui l'observait avec application, et après un moment de silence, il sortit un morceau de papier gris et froissé d'un pot de porcelaine ébréché posé au hasard près du fourneau.
Cette petite le harcelait avec obstination depuis plus de deux ans ; sa persévérance méritait le respect.
Et puis, les cinq tranches de ginseng de sang qu'elle lui avait données pendant son enfermement dans la cage de terre lui avaient sauvé la vie. Cette dette-là devait être payée !
Il ne voulait pas que la Méthode de Cultivation Interne des Ye s'éteigne avec lui. Soit, il la transmettrait à cette petite. Ce qu'ils en tireraient ne dépendrait plus que d'eux.
« Voici un fragment de Méthode de Cultivation Interne. Prends-le. »
Les yeux de Li Wuya s'illuminèrent. Elle ne saisit pas tout de suite la boulette de papier : elle s'agenouilla et se prosterna. « Maître, veuillez recevoir la révérence de votre disciple ! »
Pour une Méthode de Cultivation Interne de ce genre, il serait très difficile de débuter sans les conseils d'un maître.
D'abord, rendre hommage. Une fois devenue sa disciple, s'il lui restait des points obscurs, il serait embarrassant pour son maître de ne pas la guider.
Li Qilang l'imita, s'agenouilla et se prosterna à son tour pour devenir disciple.
Ye Mo regarda Li Wuya et Li Qilang agenouillés sur le sol, le visage un peu trouble : « J'ai des ennemis au-dessus de moi. Si vous ne voulez pas être réduits au silence, mieux vaut que personne ne sache que vous avez un lien avec moi. »
Li Wuya répondit sur-le-champ : « Maître, soyez tranquille. Votre disciple gardera désormais ses distances avec vous devant les autres. » Elle prit l'air de la bonne disciple docile et soumise.
En la voyant faire, Ye Mo eut un rire intérieur. Cette gamine voulait les avantages sans les ennuis. À l'évidence, elle n'avait aucune intention de servir son maître.
Même s'il n'en attendait rien d'autre, Ye Mo se sentit tout de même un peu troublé à cet instant. Il ne put s'empêcher de grommeler et lança directement la boulette de papier à Li Wuya.
Li Wuya tendit la main, attrapa la boulette sans trembler, puis la déplia prestement.
En regardant les mots tracés au charbon de bois, la bouche de Li Wuya eut un tressaillement involontaire.
Difficile d'imaginer que les manuels d'arts martiaux dont elle avait rêvé soient griffonnés avec cette désinvolture sur un bout de papier de récupération venu d'on ne sait où, et consignés au charbon à allumer le feu.
Quel peu de cas on en faisait !
L'écriture semblait tracée depuis peu. Li Wuya jeta un coup d'œil à Ye Mo, se disant qu'il avait deviné qu'elle viendrait le trouver dès son retour, et qu'il avait donc rédigé d'avance cette prétendue Méthode de Cultivation Interne.
« Tu sais lire ? »
« Oui, nous avons appris à lire avec le lettré Fan, au village. »
Ye Mo haussa les sourcils, surpris une fois de plus, et son estime monta encore d'un cran.
Songer à apprendre de sa propre initiative dénotait une certaine ambition.
Même s'il n'avait pas eu l'intention d'accepter formellement cette gamine comme disciple, il ne voulait pas que la Méthode de Cultivation Interne des Ye se perde.
« Tu reconnais tous les caractères sur ce papier ? »
Li Wuya ne répondit pas tout de suite : elle lut d'un seul regard la Méthode de Cultivation Interne du début à la fin. « Maître, je reconnais tous les caractères, mais je ne comprends pas tout le contenu. »
Ye Mo : « Tu n'as pas besoin de comprendre pour l'instant. Commence par mémoriser la méthode qui y est écrite. Ce papier ne doit pas sortir de cette maison, et tu ne dois pas recopier cette Méthode de Cultivation Interne une fois dehors. »
Li Wuya hocha la tête : « J'ai compris, Maître. Mais... Maître, est-ce que mon frère, ma sœur et mon père peuvent pratiquer cette Méthode de Cultivation Interne ? »
Ye Mo la regarda : « Tu crois que n'importe qui peut cultiver l'énergie interne ? »
Li Wuya : « Pour les autres, je ne sais pas, mais mon père et eux le peuvent. » Elle marqua une pause. « Toute notre famille a d'excellentes dispositions et du talent pour les arts martiaux. »
Ye Mo en resta coi : « Toi alors, non seulement tu es effrontée, mais en plus tu sais te vanter. »
« Tu peux transmettre la méthode de vive voix à ton frère et à ta sœur, mais pas à ton père. Il a passé l'âge de pratiquer les arts martiaux internes. Commencer maintenant lui coûterait beaucoup de temps et d'efforts pour bien peu de résultat. »
« Souviens-toi : tu ne dois laisser aucune trace de cette méthode à l'extérieur. » Il marqua une pause.
« Les Méthodes de Cultivation Interne ne se transmettent pas aux étrangers. Toi... tu es déjà une exception ! »
Li Wuya entendait bien le dédain dans les paroles de Ye Mo, et elle savait qu'il les regardait un peu de haut, son frère et elle, mais quelle importance ?
« Au fait, Maître, avez-vous d'autres disciples ? »
Ye Mo, pris de court, demanda : « Pourquoi cette question ? »
Li Wuya sourit : « Si vous n'avez pas d'autres disciples, alors je suis votre première disciple, et je serai la disciple aînée. »
Li Qilang, trouvant enfin l'occasion de placer un mot, ajouta : « Alors moi, je serai le deuxième frère martial. »
En voyant les deux petits prendre la chose si au sérieux, Ye Mo fut soudain partagé entre l'amusement et l'exaspération.
Li Wuya poursuivit : « Une fois que j'aurai transmis la méthode à mon frère et à ma sœur, Maître, vous aurez quatre disciples d'un coup. » Elle avait l'air de lui annoncer une excellente affaire.
Ye Mo eut un petit rire. À dire vrai, il ne plaçait pas de grands espoirs dans ces quatre enfants. S'il leur transmettait la méthode, c'était en partie pour payer sa dette de vie, et en partie pour que la méthode de la famille Ye ne se perde pas.