Après être restés plus d'une demi-heure à la garnison, Jin Yue'e repartit avec ses quatre enfants.
Li Changsen obtint une permission et les escorta lui-même jusqu'à la porte de la cité.
Sur le chemin de la sortie, Li Wuya et Li Sanlang restèrent extrêmement vigilants, craignant de voir réapparaître les deux Yan du Nord.
Heureusement, le trajet se passa sans incident.
En arrivant à la porte de la cité, la famille de Li Changsen aperçut la vieille dame Li et Li Dalang, qui attendaient déjà sur une charrette à bœufs.
Li Changsen s'avança pour saluer la vieille dame Li.
La vieille dame Li était encore furieuse de l'incident du temple de la Reine Mère. Son expression était aigre, et sans un mot d'inquiétude pour la sécurité de Li Changsen, elle l'interrogea immédiatement sur sa solde.
« Tu n'es pas rentré depuis six mois, pourquoi n'as-tu pas fait renvoyer ta solde ? Sais-tu que nous avons eu un mal fou à joindre les deux bouts, ces derniers mois ? »
Li Changsen avait depuis longtemps renoncé à toute attente envers ses parents, mais il ne put s'empêcher de sentir un froid le gagner quand la vieille dame Li, à peine l'eut-elle vu, exigea sa solde sans se soucier le moins du monde de son état.
Depuis qu'il était entré à la garnison comme soldat à treize ans, à la place de son père, il avait souvent l'illusion de n'être qu'un outil permettant à ses parents de tirer des avantages pour la famille Li.
Qu'il vive ou qu'il meure leur était indifférent ; tout ce qui leur importait, c'était de savoir s'il pourrait rapporter sa solde à la maison chaque mois, à temps.
Était-il vraiment leur fils par le sang ?
Quand il était petit, des gens de la colonie militaire disaient qu'il n'était pas un enfant de la famille Li, et il s'était battu bien des fois à cause de cela.
En grandissant, ces rumeurs avaient cessé, mais lui-même en doutait de plus en plus.
Voyant Li Changsen garder le silence, la vieille dame Li s'emporta. Elle dit avec colère :
« Je te pose une question, tu es muet ? Avec ta mine niaise, tu te feras tuer en trois coups sur le champ de bataille... »
« Mère, qu'êtes-vous en train de dire ?! »
La voix perçante de Jin Yue'e, furieuse et les dents serrées, s'éleva soudain, coupant la parole à la vieille dame Li.
La vieille dame Li sursauta. Une fois revenue à elle, elle cria aussitôt :
« Bru aînée, tu es en train d'appeler les esprits ?! »
Le regard de Jin Yue'e, à cet instant, aurait pu tuer.
« J'aimerais bien savoir, Mère : avez-vous seulement conscience de ce que vous venez de dire ? Est-ce là une chose qu'une mère devrait dire ? »
« Tout à l'heure, au temple de la Reine Mère, vous avez traité Wu Ya et Qi Lang de gens de basse condition, et je l'ai supporté. Mais voilà que vous maudissez le maître de maison. De quoi votre cœur est-il fait, pour être si pressée de voir souffrir votre fils et vos petits-enfants ? »
Leur dispute attira l'attention de ceux qui les entouraient.
Ceux qui connaissaient la cause du différend regardaient la vieille dame Li à la dérobée. Beaucoup d'entre eux venaient du village de Tianling.
La vieille dame Li ne faisait la loi que chez elle. En voyant tout le monde la regarder, elle rentra aussitôt les épaules. Elle pinça les lèvres et ne dit plus rien.
Li Changsen regarda la vieille dame Li d'un air sarcastique. Il tira Jin Yue'e par la manche pour lui signifier de se calmer, puis dit :
« Mère, la guerre est intense en ce moment, et la solde de tout le monde a été réduite. Je ne peux vraiment rien distraire pour aider la famille. »
En entendant cela, la vieille dame Li, sans plus se soucier des badauds, s'agita immédiatement.
Mais Li Changsen ne lui laissa pas le temps de parler.
« Mère, notre famille possède vingt-cinq mu de champs militaires, dix mu de plus que les familles ordinaires. Avec un peu d'économie, cela suffit à faire vivre la maison. Je n'enverrai plus d'argent. »
« Comment cela serait-il possible ! »
La vieille dame Li, inquiète, riposta sur-le-champ.
« Avec le peu de grain que nous avons à la maison, une fois payé le grain militaire qu'il faut livrer, nous devons encore en donner une part pour aider la famille de ta sœur. Ce qui reste ne suffit pas à nourrir notre grande maisonnée. »
À ces mots, les gens autour d'eux montrèrent des visages surpris.
Ceux du village de Tianling, eux, n'eurent pas l'air étonnés. Ils connaissaient trop bien le favoritisme des anciens Li.
Li Changsen sourit sans s'émouvoir.
« Mère, je suis le fils aîné. Soutenir les familles de mes deuxième et troisième frères, c'est une chose, mais il n'y a aucune raison que je soutienne en plus ma sœur, qui est mariée. »
Sans discuter davantage avec la vieille dame Li, Li Changsen donna quelques consignes à Jin Yue'e, puis regarda ses quatre enfants avant de regagner rapidement la garnison.
Sur le chemin du retour vers la colonie militaire, le visage de la vieille dame Li était si sombre qu'on aurait dit qu'il allait dégoutter d'eau.
Elle ne s'attendait pas à ce que ce voyage à la cité de Xining, non seulement ne rapporte aucune solde de Li Changsen, mais signifie encore qu'elle n'en toucherait plus jamais.
La vieille dame Li lança un regard furieux à Jin Yue'e, puis à Li Sanlang et aux trois autres.
Décidément, elle n'aurait jamais dû laisser son fils aîné se marier et avoir des enfants.
Non, elle avait encore besoin que l'aîné laisse un héritier, afin que, s'il mourait au combat, son fils puisse continuer à se battre pour la famille Li.
Elle n'aurait pas dû s'abstenir volontairement de lui trouver une épouse pour mieux le tenir, ce qui l'avait conduit à ne pas résister à la tentation et à épouser de lui-même la dame Jin.
Si la bru aînée avait été de son choix, elle en aurait trouvé une facile à mener, et la famille de l'aîné aurait été dans sa main.
Les Jin étaient des sauvages de la montagne, qui avaient élevé une mégère comme la dame Jin, indocile et désobéissante.
Depuis qu'il avait épousé cette mégère, l'aîné devenait de plus en plus rétif, ne se souciant que de son propre petit foyer. C'était vraiment un loup ingrat.
La vieille dame Li éprouvait un regret immense en cet instant. Si elle avait su que la dame Jin et les enfants qu'elle mettrait au monde seraient à ce point détestables, elle l'aurait fait entrer sans se soucier de sa réputation.
Au crépuscule, la famille Li rentra enfin chez elle.
« J'ai tellement faim. »
À peine entré dans la maison, Li Qilang ne put s'empêcher de se tenir le ventre et de crier sa faim.
Jin Yue'e s'empressa de dire :
« Tiens encore un petit moment, Mère va te préparer quelque chose tout de suite. »
La vieille dame Li entendit cela et dit aussitôt :
« Manger quoi ? L'aîné ne rapporte plus sa solde, alors il n'y aura plus de nourriture pour vous désormais. »
Jin Yue'e, furieuse, répondit avec sévérité :
« Mère, sur les champs militaires de la maison, cinq mu seulement appartiennent à la famille. Les vingt mu restants sont tous attribués au maître de maison. Pendant la saison des gros travaux, Sanlang, Erya et moi avons tous travaillé aux champs. Pourquoi n'aurions-nous pas notre part du grain ? »
De retour chez elle, la vieille dame Li se sentit plus hardie. Les mains sur les hanches, elle ouvrit la bouche pour invectiver Jin Yue'e.
C'est alors que Li Wuya s'avança en souriant, prit la main de la vieille dame Li et, d'une forte traction, la fit se pencher. Elle lui souffla à l'oreille :
« Grand-mère, quand on mène sa vie, il faut laisser un peu de place aux autres. Si vous ne laissez pas aux autres de quoi vivre, prenez garde qu'ils ne vous barrent la route les premiers. »
« Savez-vous que ce groupe de Yan du Nord qui avait pris le relais de poste, c'est moi qui les ai empoisonnés ? Savez-vous pourquoi je m'en suis mêlée ? »
« Parce que ces gens-là menaçaient la sécurité de mon frère et la mienne. Pour bien vivre, il fallait d'abord que je m'en débarrasse. »
« Grand-mère, si vous osez nous priver de nourriture, alors plus personne dans cette famille ne mangera. »
La vieille dame Li fut prise de fureur en entendant cela et s'apprêtait à invectiver à pleine voix. Mais quand elle rencontra les yeux noirs et souriants de Li Wuya, elle ne put dire un mot.
Li Wuya tapota la main de la vieille dame Li avec un sourire.
« Grand-mère, vous ne nous laisseriez pas avoir faim, n'est-ce pas ? »
À ce contact, la vieille dame Li sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Elle retira sa main d'un coup sec et regarda Li Wuya avec, dans les yeux, un mélange de stupeur et de peur.
Li Wuya l'ignora et dit à voix haute à Jin Yue'e :
« Mère, dépêche-toi de faire la cuisine. Grand-mère a dit qu'elle ne pouvait pas supporter de nous voir affamés. »
Jin Yue'e regarda la vieille dame Li, puis Li Wuya.
Sa fille cadette avait forcément dit quelque chose pour effrayer sa belle-mère !
Grouuu grouuu ~
À cet instant, le ventre de Li Qilang gargouilla.
En entendant cela, Jin Yue'e ne dit rien et fila droit à la cuisine.
« Je suis épuisée, rentrons nous reposer dans notre chambre. »
En regardant Li Wuya, qui repartait vers l'aile est à cloche-pied en tirant Li Qilang, la vieille dame Li sentit sa poitrine se soulever. Elle remua les lèvres et ne parvint qu'à dire :
« Manger, manger, manger, vous avez dû naître de fantômes affamés ! »
Sur ces mots, elle regagna le bâtiment principal, la mine sombre.
Le vieux maître Li, sorti de la salle principale en entendant le vacarme, jeta un coup d'œil à la vieille dame Li et dit avec un certain déplaisir :
« Tiens-toi donc tranquille. Cesse d'importuner la Première Branche. À quoi cela t'avancera-t-il, que la famille de l'aîné se détache de nous ? »
La vieille dame Li lança un regard féroce au vieux maître Li et entra dans la chambre sans un mot.
Cette gamine, Wu Ya, elle est vraiment quelque chose !
En frottant la main qu'on venait de lui tapoter, la vieille dame Li sentait encore un frisson lui parcourir le dos.
Dans l'aile est, Li Wuya et Li Qilang avaient déjà retiré leurs vêtements de dessus et s'étaient prestement glissés dans le lit.
Li Sanlang chauffait le kang, et Li Erya aidait ses cadets à plier leurs habits.
« Grand frère, grande sœur, je crois que Père n'est pas le fils par le sang de Grand-mère et de Grand-père », dit Li Wuya sous les couvertures, seule la tête dépassant.
Li Sanlang et Li Erya s'arrêtèrent tous les deux. Ni l'un ni l'autre ne parla, acquiesçant tacitement à ce qu'elle venait de dire.
Li Wuya poursuivit :
« Puisqu'ils ne sont pas ses parents par le sang, ils ne nous traiteront naturellement pas bien. À l'avenir, si nous subissons un traitement injuste, nous ne devrons pas le supporter. »
« Retenez bien ceci : si nous ne vivons pas bien, alors personne d'autre ne vivra bien ! »
Li Sanlang regarda sa petite sœur, qui gonflait les joues avec une mine féroce. Il ne put s'empêcher de rire et de lui pincer le petit visage rond.
« Personne n'oserait nous brutaliser. Et si quelqu'un s'y risque, je serai le premier à m'y opposer. »
Les sourcils de Li Wuya se courbèrent, et elle hocha la tête en souriant.
Peut-être intimidée par Li Wuya, la vieille dame Li continua de les réprimander chaque jour, mais elle ne priva pas la Première Branche de nourriture.
Le temps passa vite, et ce fut la veille du Nouvel An.
Ce jour-là, la famille Li prit exceptionnellement trois repas.
Le petit-déjeuner ne différa en rien de l'ordinaire, mais au déjeuner, une marmite de tête de porc braisée fut ajoutée sur la table.
Dès que la tête de porc fut servie, tout le monde s'empara avidement de son bol et de ses baguettes.
C'est alors que l'on frappa au portail de la cour.
Aussitôt après, tous virent entrer Li Changsen.
Dans n'importe quelle autre famille, voir son fils (le frère aîné) rentrer pour le Nouvel An aurait été une joie, mais la famille Li était différente. Non seulement ils n'en furent pas heureux, mais leurs visages se fermèrent.
« Grand frère, tu rentres à un moment fort opportun. Tu savais qu'il y avait de la viande au déjeuner, alors tu es rentré juste à temps. »
« Une bouche de plus pour nous disputer la viande. »
Seule la Première Branche fut transportée de joie. Ils avaient cru que Li Changsen ne serait pas à la maison pour le Nouvel An cette année.
« Père ! »
Li Qilang descendit vivement de table et courut vers Li Changsen.
Li Changsen sourit et serra son fils dans ses bras, déposa dans l'aile est un paquet de gâteaux qu'il portait, puis conduisit son enfant s'asseoir à la table.
À cette vue, la vieille dame Li se montra immédiatement mécontente.
« Mon aîné, tu manques de plus en plus de respect à ton père et à moi. Tu as acheté des gâteaux et tu ne nous les as pas offerts. Tu n'as plus d'yeux que pour ta femme et tes enfants, maintenant ? »
Li Changsen dit avec calme :
« Je vais chez le chef du village tout à l'heure. Ces gâteaux sont pour offrir en présent. »
En entendant cela, le vieux maître Li, qui était resté silencieux, prit enfin la parole.
« Que vas-tu faire chez le chef du village ? »
Li Changsen répondit :
« Sanlang a dix ans. Je lui ai trouvé une place au haras. Changsheng, de la famille du chef du village, travaille aussi au haras, alors j'emmène Sanlang pour qu'il le rencontre. »
À ces mots, toute la famille Li fut frappée de stupeur.
C'est la vieille dame Li qui réagit le plus vivement.
« Mon aîné, travailler au haras est une bonne place. C'est Da Lang qui aurait dû y aller, pas Sanlang, il est bien trop jeune. »
Le vieux maître Li hocha la tête en signe d'accord.
« Oui, Sanlang est bien trop jeune. Il vaudrait mieux laisser Da Lang y aller. »
Li Changsen laissa échapper un ricanement.
« Père, Mère, j'ai fait jouer des relations et je me suis donné beaucoup de mal pour obtenir cette place. Pourquoi la donnerais-je à mon neveu plutôt qu'à mon propre fils ? Quelle est cette logique ? »
Le visage de la vieille dame Li s'assombrit aussitôt. Elle allait dire quelque chose, mais le vieux maître Li l'arrêta.
Le vieux maître Li regarda Li Changsen d'un air réprobateur.
« Mon aîné, qu'est-ce que tu racontes ? En tant qu'oncle, trouver une place à son neveu est tout naturel, n'est-ce pas ? »
Li Changsen regarda le vieux maître Li d'un regard sombre, envahi par une profonde tristesse.
Autrefois, chaque fois que sa mère favorisait ses deuxième et troisième frères, il aurait voulu que son père s'avance et parle en sa faveur, mais malheureusement, son père était toujours resté silencieux.
Maintenant qu'il ne se taisait plus, c'était pour disputer l'avenir d'un autre petit-fils aux dépens de Sanlang.
« Père, Mère, le départ de Sanlang au haras est déjà décidé. Je vous en informe seulement pour que vous le sachiez, pas pour vous demander votre accord. »
« Si Da Lang veut aller au haras, je ne l'en empêcherai pas. Cela dépend de la capacité de mon deuxième frère. »
« Le mieux est d'élever son propre fils. Moi, en tant qu'oncle, je ne peux pas prendre à ma place le travail de mon deuxième frère. »
La vieille dame Li lança un regard furieux à Li Changsen.
« Mon aîné, tu deviens de plus en plus scandaleux. Tu ne te soucies que de ton propre fils et voilà que tu n'écoutes même plus ton père. Tu es d'une telle impiété que je vais aller trouver le chef du village pour en parler comme il faut. »
Li Changsen était excédé, surtout en songeant à ce que le commandant de mille foyers lui avait dit avant son retour : qu'il serait envoyé à la Passe de Dieling comme avant-garde après le Nouvel An. Le ressentiment qu'il avait contenu dans son cœur ne pouvait plus être retenu.
« Mère, j'ai fait plus qu'assez pour cette famille. J'ai servi à l'armée près de vingt ans à la place de Père. Les présents de fiançailles de mes deuxième et troisième frères, la dot de ma sœur cadette, lesquels n'ai-je pas payés ? Qui, dans toute la colonie militaire, oserait dire que je manque à la piété filiale ? »
Son ton détaché et son expression pleine de ressentiment stupéfièrent toute la famille Li.
« Mère, vous me dites impie : avez-vous seulement un cœur ? »
Sur ces mots, Li Changsen cessa de manger et se leva de table.
Voyant cela, Jin Yue'e le suivit prestement.
Li Sanlang et Li Erya suivirent également, la mine inquiète.
Li Wuya hésita un instant, puis ne bougea pas. Elle projeta simplement sa puissance spirituelle vers l'extérieur.
« Qilang, mange de la viande. »
Li Wuya choisit un gros morceau de tête de porc bien gras pour Li Qilang.
Li Qilang regarda l'aile est, puis Li Wuya, et décida finalement de manger la viande d'abord.
Cinquième sœur disait que dans l'hésitation, il faut prendre la décision la plus profitable pour soi.
Père est un adulte, et les enfants ne peuvent pas régler les affaires des adultes. Il valait mieux manger davantage de viande, et manger les parts de ses deux parents.
Li Wuya mangeait distraitement. Dans la chambre, son père n'avait rien dit à sa mère, mais il avait mentionné les gâteaux et était parti avec Li Sanlang.
Le retour de Père, cette fois, sonnait vraiment faux !
S'était-il passé quelque chose ?
Pourquoi avait-il soudain arrangé une place au haras pour Grand frère ?
Li Changsen perdait rarement son sang-froid, mais quand cela lui arrivait, personne dans la famille Li n'était sans crainte. Ainsi cette fois : quand Li Changsen s'était emporté, personne à table n'avait mangé de la viande.
Li Wuya prit résolument son bol, le remplit de quatre parts, et avec Li Qilang, chacun emportant deux bols, elle descendit de table et regagna l'aile est.
Dans la chambre, Jin Yue'e et Li Erya avaient le visage rempli d'inquiétude. Après avoir posé les bols, Li Wuya prit la main de Li Qilang et sortit.
« Grande sœur, où allons-nous ? »
« Voir l'oncle Ye, pour savoir s'il est rentré. »
Ye Mo était dans la même garnison que son père, il devait donc savoir ce qui était arrivé à celui-ci.